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et il l'accepta avec joie. Il fut en outre autorisé à levei un corps de troupes étrangères de quatre mille hommes, dont il aurait la propriété, sous la dénomination de volon taires étrangers de la marine. Il remit le régiment de Royal-dragons, dont il obtint le commandement pour le marquis de Gontaut, et il s'occupa de réunir le corps dont il allait être le chef.

Pendant qu'il y travaillait fiévreusement, les hostilités avaient commencé. M. d'Estaing fut envoyé en Amérique avec une flotte nombreuse. D'un autre côté, le comte d'Orvilliers réunit à Brest trente-deux vaisseaux et huit frégates. Le duc de Chartres commandait une des divisions. Quand la flotte sortit du port, elle ne tarda pas à se rencontrer avec l'amiral Keppel, qui était venu audevant d'elle. La bataille fut vive et sanglante, mais aucun vaisseau ne fut pris, et chacun se retira sans qu'il y eût un résultat définitif.

La flotte française rentra à Brest pour réparer ses avaries , et le duc de Chartres partit pour Versailles porter la nouvelle de ce que nous regardions comme une victoire.

Après avoir fait sa cour au Roi, le duc rentra à Paris ; il y fut reçu aux acclamations du public. La cour et la ville semblaient dans l'ivresse.

Cette victoire plus que modeste inspirait à M. de Maurepas, plus jeune que jamais et riant de tout, cette boutade : « Savez- vous ce que c'est qu'un combat naval? Je vais vous le dire : deux escadres sortent de deux ports opposés; on manœuvre, on se rencontre, on se ti»e des coups de canon, on abat quelques mâts, on déchire quel-

ques voiles, on tue quelques hommes, on use beaucoup de poudre et de boulets; puis chacune des deux armées se retire, prétendant être restée maîtresse du champ de bataille; elles s'attribuent toutes deux la victoire; on chante de part et d'autre le Te Deum, et la mer n'en reste pas moins salée. »

L'enthousiasme qui avait accueilli le duc de Chartres fut de courte durée. On reprocha au prince de n'avoir pas compris un signal qui devait lui faire couper la ligne ennemie, et aux éloges succédèrent les épigrammes.

Le prince espérait obtenir la charge de grand amiral, mais le Roi refusa de la lui donner, et il se contenta de le nommer colonel général des hussards. Le duc de Chartres fut profondément ulcéré de cet affront.

Un événement fort inattendu, et dont on désespérait, était venu réjouir la cour de France dès le mois d'avril, la grossesse de la Reine. C'était le résultat le plus certain de la visite de Joseph II. Cet heureux événement rendait la cour plus gaie et plus brillante que jamais. Depuis que la Reine était condamnée à une vie sédentaire, si peu conforme à ses goûts et à ses habitudes, on s'efforçait de lui donner toutes sortes de distractions.

A Marly, on fait construire une salle pour lui donner le plaisir du spectacle. A Trianon, on donne des fêtes champêtres et allégoriques ; il y a des chants, des danses, avec tous les attributs de la fécondité, de la bienfaisance et de la tendresse maternelle. Puis on invente la mode des cafés ; les seigneurs et les dames s'y rendent le matin en chenille ; toute étiquette est bannie. On se met à une

petite table et on se fait servir ce qu'on veut. On imagine de donner une foire dans le parc; les dames de la cour sont des marchandes; la Reine tient un café comme limonadière. Il y a des théâtres, des parades. Cette petite fête coûte plus de 400,000 livres.

La guerre avec l'Angleterre, on le voit, n'altérait en aucune façon l'imperturbable sérénité de cette cour joyeuse, et l'on continuait à jeter l'argent à pleines mains avec la plus aimable insouciance.

Cependant, avant de s'éloigner et de quitter la France peut-être pour toujours, Lauzun voulut prendre congé de la Reine, qu'il n'avait pas revue depuis près d'un an; il était resté longtemps absent et, depuis son retour, il n'avait pas paru à Versailles. Il pensa qu'il serait de mauvais goût de s'éloigner sans lui dire adieu, et il demanda une audience qui lui fut immédiatement accordée. Il dit à la Souveraine qu'il croyait devoir aux anciennes bontés dont elle l'avait honoré de lui annoncer son départ pour les Indes avec M. de Bussy. Marie-Antoinette parut prodigieusement surprise et même affligée ; elle essaya de faire revenir le duc sur sa détermination, mais il répondit tristement que son parti était irrévocable : « Non, madame, cela est impossible, dit-il; je tiens à ce plan, quoi qu'il puisse m'en coûter pour l'exécuter. J'ai cru que, sur un théâtre si éloigné, mon zèle, le peu de talents que je puis avoir, rencontreraient moins d'obstacles, qu'on leur rendrait plus de justice, qu'ils auraient moins à lutter contre l'intrigue et la calomnie. » Le Roi étant survenu, Lauzun se retira après quelques paroles banales.

Le soir, la Reine et Lauzun se retrouvèrent chez Mme de Guéménée, dont la faveur durait toujours. La princesse, qui avait pour le duc une franche et cordiale affection, se désolait de la détermination de son ami; elle avait fait tous les efforts possibles pour le décider à changer d'avis, elle n'avait pu y parvenir; c'est en vain qu'elle lui avait fait entrevoir la plus brillante destinée à la cour s'il y restait. Elle demanda à la Reine de joindre ses instances aux siennes, mais tout fut inutile. Lauzun, blessé de la froideur de la Souveraine, de son espèce d'abandon après des jours de faveur éclatante, mit sa vanité à montrer qu'il ne demandait rien et qu'il savait se passer de la bienveillance royale.

Pendant que ces événements avaient lieu, Lauzun n'avait pas perdu son temps. En moins de deux mois il avait levé, armé et équipé un superbe corps de deux mille hommes. Sa réputation de courage et d'audace lui avait attiré mille demandes ; c'était à qui servirait sous ses ordres. En peu de temps les cadres furent remplis, et de la façon la plus brillante. Toutes les recrues qui devaient former la légion furent dirigées sur l'île d'Oléron.

En attendant le départ de M. de Bussy, le duc, que rien ne retenait plus à Paris et qui n'y trouvait que des sujets de tristesse et de découragement, prit le parti d'aller chercher un peu de calme et d'affection vraie dans cette chère demeure de Hautefontaine, où il avait passé autrefois de si douces heures (1).

(1) Voir Leduc de Lauzun et la cour intime de Louis XV, ch. xxil.

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Pendant des années, ses voyages continuels, le souci de son régiment, les intrigues de Versailles l'avaient tenu éloigné de ce joli séjour, qui lui rappelait peut-être les plus tendres et les plus délicieux souvenirs de sa jeunesse.

Il retrouva à Hautefontaine toute la société dont nous avons parlé dans notre précédent volume. Il retrouva le cher archevêque de Narbonne, toujours aimable et bon, toujours indulgent aux faiblesses humaines ; il retrouva Mme Dillon, Mme de Roothe, M. de Guéménée. Tous l'aimaient sincèrement, tous appréciaient sa valeur, son cœur si chaud, si généreux, son esprit charmant. M. de Guéménée, qui lui était attaché par les liens de la plus vive amitié, ne se consolait pas de son départ. Mme Dillon, qui, faute de mieux, lui avait conservé une touchante affection, avait sans cesse les larmes aux yeux en songeant à ce lointain voyage et aux périls qui en pouvaient résulter. Tous cherchaient à témoigner à leur ami la tendresse la plus expansive, à lui montrer combien il leur était cher et combien son départ les plongeait dans la désolation. Lauzun, profondément touché de ces démonstrations d'amitié, sentait faiblir son énergie et son courage s'amollir au milieu de tous ces amis si chauds, si aimants.

Heureusement, pour le distraire de ses idées sombres, il trouva à Hautefontaine une certaine Mme de Martain ville, belle et charmante. Voyant toute la société s'attendrir sur le sort du duc, elle ne crut pas devoir rester seule indifférente aux infortunes de ce jeune et

séduisant seigneur et aux dangers qu'il allait courir ; elle voulut, comme les autres, lui témoigner de l'intérêt et elle le fit à sa manière : son cœur était libre, elle s'empressa d'en disposer en faveur de cet homme aimable et malheureux.

L'amour, à Hautefontaine, n'était pas considéré comme un objet de blâme; on le tenait fort en honneur et on lui rendait des soins particuliers. La liaison de Lauzun ne choqua personne, l'archevêque moins que tout autre ; on témoigna, au contraire, à Mme de Martainville et au duc que leur liaison était hautement approuvée, et on l'entoura de toutes sortes d'égards.

Lauzun passait à Hautefontaine tout le temps dont il pouvait disposer. Il ne reparut plus à la cour qu'une seule fois; ce fut au mois de novembre et à l'occasion d'une fête masquée dont le Roi fit la surprise à la Reine. Marie- Antoinette avait dit en pensant à ses couches : « Le carnaval ne sera rien pour moi cet hiver. » Le Roi voulut la surprendre agréablement. En vingt-quatre heures, et dans le plus grand secret, à l'aide du magasin des Menus- Plaisirs, toute la cour fut déguisée et masquée. A onze heures, on fit demander à la Reine si elle voulait voir des masques, et sur un : a Très volontiers », le Roi entra dans son habit ordinaire, suivi des ministres, des courtisans et des dames attachées à la cour. Tous étaient en habits de caractère très brillants. M. de Maurepas était déguisé en Cupidon et Mme de Maurepas en Vénus ; M. de Sartine était en Neptune, avec un trident à la main; M. de Vergennes avait un globe sur la tête, une

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carte de l'Amérique sur la poitrine et une carte de l'Angleterre sur le dos. Le prince de Soubise était en marabout chinois; le maréchal de Richelieu, en Céphale, menait sous le bras la vieille maréchale de Mirepoix, déguisée en Huronne; le couple dansa un menuet avec autant de grâce et de légèreté que des enfants de vingt ans. Le duc de Coigny était en Hercule, le maréchal de Biron en druide et le duc de Lauzun en sultan , etc. D'autres seigneurs et dames formaient des quadrilles de rabbins, de soldats , de hussards , de matelots , de chasseurs , de coureurs, etc. Tous les pages étaient déguisés en jockeys. A une heure sonnante, le Roi donna le signal de la retraite et conduisit la Reine dans sa chambre à coucher. Tout le monde fut régalé avec du chocolat et à la glace.

Ce fut la dernière apparition de Lauzun à la cour. La fête terminée, il reprit bien vite la route de Hautefontaine pour attendre, aux pieds de Mme de Martain ville, que la gloire l'appelât sur les champs de bataille.