CHAPITRE XI

Conquête du Sénégal. — Retour de Lanzan à Paris.

Un soir, en lisant chez lui le London Magazine, Lauzun y trouva l'état des possessions anglaises sur la côte d'Afrique. L'idée lui vint qu'il serait aisé de s'en emparer et qu'on ruinerait ainsi une branche considérable du commerce de l'Angleterre. Pénétré de son sujet, il prit la plume pour proposer de détruire les forts de la côte de Guinée et les nombreux comptoirs qui y faisaient un commerce important; il démontrait avec preuves à l'appui la facilité d'enlever aux Anglais ces colonies mal défendues, et le grand profit que l'on en pouvait retirer. Le rapport terminé, il le porta à M. de Sartines (1).

Quelques jours après, dans une nouvelle audience du ministre, il insistait sur les avantages de son projet; rien n'était plus simple que de l'exécuter. Pendant que l'escadre qui devait aller aux Indes ferait de l'eau aux îles du Cap- Vert, on en détacherait quelques vaisseaux, et Lauzun, à leur tête, s'emparerait du Sénégal, de la

(1) Ce rapport se trouve aux Archives nationales, T, 1527,

Gambie, et il détruirait tous les établissements des Anglais sur les côtes.

M. de Sartines se laissa séduire; il fut convenu que Lauzun aurait le commandement de l'expédition, et que, si M. de Bussy n'allait pas aux Indes, car la chose était remise en question, le duc reviendrait en France après la prise du Sénégal.

Lauzun devait avoir le commandement suprême des opérations de terre. La flotte devait être commandée par M. de Vaudreuil; ce dernier était en outre chargé de toutes les opérations dépendant de la mer.

Le duc et M. de Vaudreuil n'avaient pas seulement pour mission de prendre le Sénégal ; ils devaient encore s'emparer de toute la côte jusque Sierra-Leone, où les Anglais possédaient trois établissements importants. Enfin ils devaient faire évacuer Gorée, qui nous appartenait, et transporter au Sénégal la garnison , le matériel et les nègres (i).

Lauzun était plein de joie et d'enthousiasme à la pensée de s'éloigner et de pouvoir enfin réaliser ces rêves de gloire qui depuis si longtemps lui tenaient au cœur.

Il partit plein d'espoir, dans les derniers jours de novembre 1778, pour l'île d'Oléron, où étaient réunis ses volontaires étrangers de la marine; les troupes étaient superbes et prêtes à s'embarquer. De là, il se rendit à

(i) Ces instructions se trouvent aux Archives nationales, T, 1527, et au Ministère de la marine, B4, 149. Elles sont du 20 novembre 1778. Les instructions de M. de Vaudreuil sont datées du 28 novembre 1778 et signées du Roi. On les trouve au Ministère de la marine, B*, 149.

Landerneau. Il n'y était pas depuis trois heures qu'arrivait un courrier de M. de Sartines le mandant à Versailles. Celui-ci lui apprit qu'on renonçait à envoyer M. de Bussy aux Indes; Lauzun obtint cependant que l'expédition du Sénégal aurait lieu quand même, et il repartit aussitôt. Comme sa mission était secrète et qu'il importait que personne n'en eût connaissance, il voyageait incognito sous le nom de chevalier de Saint-Pierre.

Après cent et quelques heures de voiture, notre héros arrive à Morlaix le 29 novembre. C'est là qu'il retrouve les officiers qui doivent faire route avec lui, le vicomte d'Arrost, Miewkowski, Robert Dillon et Sheldon; ces deux derniers étaient les neveux de l'archevêque de Narbonne.

L'embarquement devait avoir lieu à Brest. A la suite de divers incidents sans intérêt , c'est à Quiberon que Lauzun rejoint la flotte. L'escadre se compose des vaisseaux le Fendant et le Sphinx, de deux frégates, de trois corvettes et d'une goélette. Lauzun et Vaudreuil sont à bord du Fendant.

Avant que l'on mette à la voile, un courrier apporte la nouvelle de la délivrance de la Reine ; Marie-Antoinette est accouchée d'une fille le 19 décembre 1778. C'est Mme de Guéménée qui, comme gouvernante des Enfants de France, a pris la charge de l'enfant, et sa situation à la cour est devenue plus considérable encore.

Enfin, l'escadre appareille le 25 décembre et fait route vers le Sénégal. A peine embarqué, Lauzun a la douleur de constater que, soit négligence, soit friponnerie des

sous-ordres, rien de ce que M. de Sartines a promis ne se trouve à bord; il n'y avait pas même de pilote pour passer la barre.

La traversée eut lieu sans rencontre fâcheuse. Le Ier janvier, on était à la hauteur des Canaries et l'on rencontra un vaisseau espagnol; Lauzun ne put résister au désir d'envoyer ses souhaits et ses félicitations à Mme de Guéménée et surtout à la Reine; mais pour ne pas enfreindre ses instructions, qui lui commandaient le plus grand secret, il fit passer sa correspondance par l'intermédiaire du ministre de la marine (i).

A partir de l'arrivée de l'escadre devant le Sénégal, Lauzun tint jour par jour un journal des événements survenus jusqu'au moment de son retour en France. Nous ne pouvons citer ce journal (2) in exteiîso, à cause de sa longueur et en raison des détails par trop techniques qu'il renferme, mais nous allons le résumer, et c'est sur ce document indiscutable que nous nous appuierons pour raconter la courte campagne de notre héros.

Le jeudi 28 janvier, l'escadre arriva devant les Maringouins. Le marquis de Vaudreuil fit mettre pavillon anglais à tous ses navires, dans l'espoir que la garnison du fort Saint-Louis nous prendrait pour le secours qu'elle espérait. En même temps, il chargea M. Eyriès, qui commandait la corvette le Lively, d'approcher le fort le plus qu'il lui serait possible et de faire les signaux convenus, pour qu'on lui envoyât les pilotes de la barre. On répondit

(1) Ministère de la marine. (Sénégal, B*, 149.)

(2) Ce journal se trouve aux Archives nationales, T, 1527.

du fort aux signaux par un coup de canon à poudre, et ce fut tout. Le lendemain, à trois heures de l'après-midi, les troupes de débarquement furent placées dans quatorze embarcations, et l'on tenta le passage de la barre. L'opération, qui eût coûté bien du monde et de la peine si l'ennemi s'y était opposé, s'accomplit à merveille. Lauzun, accompagné de ses aides de camp, Robert Dillon, Sheldon, Miewkowski, traversa le premier dans le canot du F en-* dant. Le vicomte d'Arrost suivait immédiatement dans le canot du Sphinx. Quelques chaloupes coururent des dangers, mais elles en triomphèrent heureusement.

Pendant cette opération, la nuit était venue, et le froid était si rigoureux que Lauzun fit débarquer ses troupes pour leur permettre de passer la nuit au bivouac et de faire du feu.

Le lendemain, les naturels du pays, des nègres pêcheurs, dont les cases se trouvaient le long de la rivière, accoururent avec de grandes démonstrations de joie, en apprenant que les nouveaux venus étaient Français; puis, il arriva plusieurs chefs maures pour faire des offres de service et proposer des bestiaux; puis une ambassade du roi de Cayor, qui envoyait son frère pour complimenter Lauzun et demander de faire alliance avec la France; cet envoyé était escorté d'une suite nombreuse de nègres montés sur des chevaux et des chameaux.

Lauzun apprenait en même temps par les gens du pays les plus singulières nouvelles. Deux jours avant son arrivée, les soldats anglais, à la suite d'une rébellion, avaient chassé du fort le gouverneur, nommé Fall; ils avaient tue