I?6 LE DUC DE LAUZUN

ou blessé beaucoup d'habitants qui avaient voulu prendre sa défense, et ils avaient donné le commandement à un certain Gilbert Stanton. On racontait en outre qu'il y avait eu pendant l'hiver une mortalité sans exemple, que plus de cent blancs avaient succombé à la peste et qu'il ne restait pas dans le fort plus d'une vingtaine d'Anglais. Pendant que le duc apprenait ces nouvelles, M. de Vaudreuil de son bord tirait sur le fort une cinquantaine de coups de canon ; après en avoir rendu quelques-uns, la garnison amena son pavillon, et un parlementaire se présenta apportant des propositions de capitulation. Lauzun exigea que la garnison fût faite prisonnière et s'en rapportât à la générosité du Roi. C'est ce qui eut lieu. Le soir même, la capitulation était signée, et le duc entrait dans le fort à huit heures du soir; tout y était dans la plus grande confusion, car un véritable pillage avait eu lieu pendant la rébellion des jours précédents.

Les sergents et soldats prisonniers furent transportés à bord du Fendant.

Le dimanche 31 janvier, Lauzun se rendit à la messe, en compagnie de tous les officiers français. Les habitants virent rétablir l'exercice de la religion catholique avec un plaisir inexprimable. Le duc reçut ensuite leur visite, et confirma dans leurs places tous ceux qui avaient donné des marques d'attachement pour la domination française.

Le même jour partirent les frégates chargées de détruire les établissements anglais le long de la côte. Lauzun, buivant ses instructions, donna les ordres nécessaires pour

la démolition du fort James et aussi pour l'abandon de l'île de Gorée.

Le lundi Ier février, le nouveau gouverneur reçut la \ isite de Sidi Mouctar, premier maître de langues d'Alicoury, roi maure, avec qui l'on traita pour des bestiaux, des esclaves et de la gomme. Il venait assurer Lauzun de l'amitié de son maître et du désir qu'il avait de bien vivre avec les Français. Pour faire honneur à l'ambassadeur, Lauzun voulut lui offrir des rafraîchissements, mais, vu la dureté des temps, l'on ne servit que de l'eau sucrée. Le marabout qui accompagnait Sidi Mouctar fut convié à prendre sa part du festin.

Cette visite était d'autant plus opportune que les troupes étaient dans la plus grande misère; il n'y avait dans le fort de provisions d'aucune espèce; depuis près de cinq mois, il n'avait pas paru de farine; la nourriture consistait en quelques morceaux de biscuits gâtés, du pain de millet et de l'eau détestable. « Je dois aux troupes du Roi, dit Lauzun, la justice qu'il ne leur échappa pas la moindre marque d'impatience, quoiqu'elles manquassent de tout. »

Le dimanche 7 février, Lauzun fit chanter un Te Deum solennel en présence de toute la garnison. On tira une salve d'artillerie et trois de mousqueterie ; puis, le duc se fit recevoir officiellement comme gouverneur en présence des troupes.

Sur ces entrefaites, plusieurs canots, chargés de troupes, chavirèrent en traversant la barre et s'échouèrent à la côte; un assez grand nombre de matelots furent

i78 LE DUC DE LAUZUN

noyés, et toutes les marchandises, vivres, médicaments, effets, furent pillés par les nègres du roi Damel, qui prétendait que tout ce qui venait à la côte, bâtiment, équipage et cargaison, lui appartenait.

Lauzun fit demander à Damel une entrevue. Elle eut lieu dans une tente que le duc avait fait préparer. Le roi vint avec ses troupes et une suite d'environ deux mille personnes à cheval; mais tout se passa en compliments et en cérémonies, sans qu'il fût possible d'amener le roi à parler d'affaires. Damel dîna avec Lauzun; il but et mangea modérément, mais les reines, dont il était accompagné, absorbèrent de l'eau-de-vie en quantité.

Le lendemain, au point du jour, le palabre recommença. Pendant huit heures, le roi résista aux demandes de Lauzun, qui réclamait tout ce qui avait été pillé; enfin, sur la menace d'une guerre immédiate et terrible, Damel finit par céder. Aussitôt et en signe de réjouissance, le roi et la reine favorite burent chacun une vingtaine de verres d'eau-de-vie. Ce ne fut pas tout : « La reine, dit Lauzun, m'envoya son esclave préférée, m'assura de sa bonne volonté pour les blancs et particulièrement pour moi; elle me fit présent d'un beau bœuf. Je répondis à cette galanterie en lui envoyant un tambour, instrument qu'elle aime beaucoup. »

Le lendemain, Lauzun fit partir pour la France le Lively, et il chargea M. d'Arrost de porter au ministre la nouvelle de la conquête et le rapport officiel contenant tous les détails que nous venons de résumer. On verra par les dernières lignes de ce rapport avec quelle modestie

le duc parle de lui, avec quelle énergie il soutient les officiers sous ses ordres, s'effaçant toujours pour leur laisser le beau rôle, ne demandant rien pour lui, tout pour eux.

« M. le vicomte d'Arrost aura l'honneur de vous remettre ma lettre ; il est plus en état que personne d'entrer dans tous les détails qui peuvent vous intéresser; il est rare de réunir autant d'intelligence, de talents et d'activité; il y joint un zèle infatigable et une patience essentiellement utile au service du Roi; il m'a été de la plus grande ressource, et je ne m'en sépare qu'avec regret.

« Quant à moi, Monsieur, vous savez que c'est uniquement par attachement pour vous que je suis venu ici; c'est de bien bonne foi que je ne prétends à rien et que je ne désire rien qui me soit personnel; je mets peut-être plus de prix à ne point obtenir de grâces qu'à celles que l'on pourrait m'accorder; j'avoue que j'en mets un infini à ce que vous voudrez bien faire pour MM. Robert Dillon et Sheldon, mes aides de camp. Ces deux jeunes gens, charmants sujets, dont l'ardeur et l'activité ont beaucoup contribué à la célérité des opérations, m'ont été confiés par leurs parents, qui sont les meilleurs amis et les plus intimes que j'aie au monde, et il n'y a rien à quoi je puisse être plus sensible qu'au plaisir de contribuer à leur avancement et à leur fortune militaire... Le seul prix que je désire de la pénible tâche que je m'impose, est que vous vouliez bien accorder à M. Robert Dillon la commission de colonel et en obtenant de M. le prince de Montbarey la promesse écrite de la commission de colonel pour M. Sheldon le jour qu'il aura vingt-trois ans. Je vous

i8o LE DUC DE LAUZUN

supplie aussi de vouloir bien accorder la croix de Saint- Louis à M. Miewkowsky, capitaine de hussards, présentement mon aide de camp. Cet officier est un sujet de la première distinction. »

Lauzun indiquait au ministre tout ce qui serait utile pour fortifier la nouvelle conquête; il demandait des canonniers, des bombardiers, des vivres, etc.

Par le même courrier, il écrivait à son père, au maréchal de Biron et à Mme de Guéménée.

Si Lauzun avait pu entendre les commentaires provoqués par la réception de ses dépêches, il aurait éprouvé une cruelle déception. On rit de la facilité de sa conquête, et on lui en voulut de n'avoir pas éprouvé de plus grandes difficultés. Sa famille elle-même ne cherchait qu'à diminuer son mérite, et M. de Choiseul, qui restait paisiblement à Paris à faire bonne chère et à intriguer, trouvait spirituel de railler son neveu, qui s'efforçait de se rendre utile.

Mme du Deffand écrivait à Walpole, le 21 mars 1779 :

« M. de Lauzun, avec deux vaisseaux et un très petit nombre de troupes, a pris votre Sénégal, qui était votre traite des nègres; M. de Choiseul contait hier que M. de Sartine, en lisant au Roi le détail de cette expédition, hésitait un peu à en dire toutes les circonstances; M. de Maurepas l'obligea de n'en omettre aucune; il apprit donc au Roi que la garnison anglaise consistait en quatre hommes, dont il y en avait trois malades, et M. de Choiseul nous dit que celui qui restait s'était apparemment rendu de bonne grâce, et qu'il ne doutait pas qu'on ne lui eût

accordé les honneurs de la guerre. Si, dans cet exploit, M. de Lauzun avait trouvé quelques mines d'or, cela vaudrait bien autant pour lui que la gloire qui lui en reviendra. »

Le 2 mars, M. de Vaudreuil, dont la situation était précaire et qui avait à bord plus de quatre cents malades, se décida à partir pour Saint- Yago; il rejoignit M. d'Estaing assez à temps pour prendre part à la prise de la Grenade (i).

Quand Lauzun eut achevé l'organisation de la colonie, il estima qu'il n'avait plus rien à faire au Sénégal; il arma un bâtiment marchand en parlementaire pour regagner la France avec ses prisonniers. Avant de s'éloigner, il voulait laisser de quoi payer la garnison et faire vivre la colonie pendant quelque temps; malheureusement, l'argent qu'il avait emporté avec lui se trouvait déjà dépensé pour le service du Roi, et il ne lui restait plus rien. On lui avait bien donné un trésorier, mais on avait négligé de lui confier des fonds. Il eut alors l'ingénieuse idée d'avoir recours à la bourse des prisonniers anglais ; ils lui prêtèrent personnellement tout ce qu'ils possédaient.

Le duc profita des derniers jours de son séjour au Sénégal pour se conformer aux instructions qu'il avait reçues et mettre en état les forts qui existaient; il les fit

(i) Le Ier mars, Lauzun reçut de M. le chevalier de Pontdevez la nouvelle de la prise du fort James, dans la rivière de Gambie. Le fort s'était rendu à discrétion ; la garnison, du reste, ne se composait que de trois officiers, vingt-huit soldats et quinze marins. M. de Pontdevez avait également ruiné tous les forts et tous les comptoirs anglais qui se trouvaient dans la Gambie et dans la rivière de Sierra-Leone.

réparer de son mieux, ainsi que les batteries de la barre qui tombaient en ruine et qui étaient d'une importance capitale. Quand il crut avoir suffisamment organisé la défense matérielle du pays et réorganisé les services administratifs, il remit le commandement à M. Eyriès, ainsi que ses instructions le lui ordonnaient, et il fit voile pour la France.

Après une traversée de trente-six jours, il arriva à Lorient le lundi 19 avril. Il était temps, car on n'avait plus à bord ni vivres ni eau (1).

(1) Lauzun n'était pas le seul à vouloir conquérir des lauriers. Arthur et Edouard Dillon, le marquis de Coigny, le vicomte de Noailles servirent sous les ordres de MM. de Bouille et d'Estaing. Le premier conquit la Dominique et ensuite l'île de Sainte-Lucie par surprise.

D'Estaing s'empara de Saint-Vincent et de l'île de la Grenade avec trois mille hommes. Le vicomte de Noailles et Arthur Dillon se distinguèrent brillamment à l'assaut de la ville. Dillon, dès le début de l'action, eut le bras droit cassé; mais il continua à combattre jusqu'à ce que la victoire fût complète; son bras fut mal remis, et on dut le lui recasser huit fois de suite.

Quand d'Estaing, après sa campagne de la Grenade, vint faire sa cour à la Reine pour la première fois, il arriva porté sur ses béquilles et accompagné de plusieurs officiers blessés comme lui. La Reine ne sut lui dire autre chose sinon ; u Monsieur le comte, avez-vous été content du petit LabordeP n