CHAPITRE XIII

On décide d'envoyer un corps d'armée en Amérique. — Lauzun et sa légion en font partie. — Adieux à Mme de Coigny. — Fersen part également. — Singulière aventure du vicomte Dillon. — La traversée. — La vie à bord. — Les officiers de marine. — Combat naval. — Arrivée à Rhode-Island.

En attendant , les Américains livrés à leurs propres ressources voyaient leurs affaires péricliter; l'enthousiasme des premiers jours était passé, et l'insurrection faisait peu de progrès. Ils nous adressaient de justes reproches sur l'oubli de nos promesses et sur l'abandon où nous les laissions. Préoccupé de cette situation, le ministère se décida enfin à s'émouvoir, et pendant l'hiver de 1780 il résolut d'envoyer un corps d'armée en Amérique, pour porter secours aux troupes du Congrès.

Dès qu'elle fut connue, cette nouvelle causa un enthousiasme indescriptible dans toute la noblesse française, si courageuse et si vaillante. Les jeunes gens surtout, qui tous occupaient des grades dans l'armée , ne se possédaient pas de joie à la pensée de pouvoir enfin se couvrir de gloire sur les champs de bataille. Tous ne demandaient qu'à quitter leurs foyers, leurs plaisirs, leurs femmes, leurs maîtresses pour courir au-devant des périls

et des dangers. Lauzun , Fersen , les Dillon, Noailles, Ségur, etc., sollicitaient à l'envi la faveur d'aller combattre pour la liberté américaine.

Il était déjà assez bizarre et assez nouveau de voir un gouvernement absolu soutenir un peuple en révolte contre son souverain légitime. Mais il était encore plus extraordinaire peut-être de voir ce même gouvernement envoyer tous ces jeunes courtisans s'imprégner des idées d'indépendance et de liberté, qu'ils devaient ensuite rapporter en France. L'aveuglement était tel que, lorsque La Fayette revint à Versailles en 1779, la Reine lui dit : « Donnez-moi des nouvelles de nos bons Américains, de nos chers républicains. »

Le comte de Rochambeau reçut le commandement de la petite armée française.

Lauzun sollicita aussitôt la faveur d'être employé avec le nouveau corps de volontaires qu'il commandait; elle lui fut accordée sans difficulté, grâce à l'appui de M. de Rochambeau.

Le duc devait rejoindre son corps à Brest. Avant de s'éloigner, il désirait par-dessus tout revoir Mme de Coigny , mais il ne voulait cependant pas aller chez elle. Heureusement il la rencontra chez Mme de Gontaut; il lui demanda la permission de lui dire adieu, et en riant elle lui donna rendez-vous aux Tuileries pour le lendemain. Elle fut exacte au rendez-vous , mais elle n'était point seule; son amie la comtesse de Durfort l'accompagnait.

t Je vis de ce jour-là à quel point je pouvais l'aimer, écrit le duc, je fus dix fois au moment de le lui dire ; à l'in-