LE DUC DE I AUZUN

stant où j'allais m'en séparer peut-être pour toujours, il me semblait que je ne risquais rien de lui ouvrir mon cœur. Je n'étais pas attaché à la vie, elle pouvait me la rendre si chère ! Je n'osai cependant pas ; ce qu'on pense le plus profondément est souvent ce qu'on a le plus de peine à dire. »

Deux jours après, le duc partait pour Brest.

Il avait été décidé que le corps expéditionnaire se réunirait à Brest et mettrait à la voile le 5 avril. Il avait d'abord été question d'envoyer un corps de troupes de 12,000 hommes qui devait même être porté à 20,000, puis on avait réduit le chiffre à 7,500. Mais rien n'était prêt pour le transporter; la marine avait épuisé tous ses moyens pour envoyer avec M. de Guichen des forces considérables aux Antilles. La négligence et l'ineptie des fonctionnaires dépassaient tout ce qu'on peut imaginer. Enfin, faute de vaisseaux de transport, l'on put à peine embarquer cinq mille hommes.

Il fut convenu que les deux mille cinq cents hommes qu'on laissait en arrière formeraient une seconde expédition et qu'ils rejoindraient la première le plus rapidement possible.

On emmenait beaucoup d'artillerie, un train de siège considérable , des vivres pour quatre mois sur mer et autant sur terre. Mais les troupes manquaient de tout. Dans certains régiments, les hommes n'avaient ni bas, ni souliers, ni chemises; il fallait pourvoir à tous ces objets. Le plus mauvais esprit régnait et la discipline faisait défaut.

Le chevalier de Ternay, chef d'escadre, commandait la

flotte (1). Il voulait à tout prix cacher son départ aux Anglais , car il savait que l'amiral Graves achevait à Portsmouth l'armement d'une escadre spécialement chargée de le poursuivre et de le combattre.

Les volontaires étrangers de Lauzun étaient partis pour Brest avec leurs officiers afin de s'embarquer; mais la place manquait; il fut décidé, au grand chagrin du duc, qui se désolait de voir sa légion incomplète, que les deux compagnies de fusiliers seraient laissées en arrière et qu'elles feraient partie du second convoi. Les troupes de la légion qui partaient s'embarquèrent le 5 avril.

Parmi les officiers qui font partie de l'expédition, nous pouvons citer le comte Dillon, le vicomte d'Arrost, le baron de Vioménil, Chastellux, le vicomte de Noailles, le vicomte de Custine , le duc de Castries , le marquis de Deux-Ponts, le marquis de Laval-Montmorency, le comte de Saint-Mesmes, M. de Montesquieu, le vicomte de Rochambeau, etc. Fersen, le beau Fersen, est aussi du nombre des élus; peut-être s'éloigne-t-il surtout par prudence et pour faire taire les bruits que sa présence à Versailles fait courir. Son départ n'a pas passé inaperçu.

Le comte de Creutz écrit à Gustave III le 10 avril 1779 : « J'avoue que je ne puis pas m'empêcher de croire que la Reine avait du penchant pour lui : j'en ai vu des indices trop sûrs pour en douter. Le jeune comte de Fersen a eu

(1) Elle se composait de sept vaisseaux de ligne : le Duc de Bourlogne de 80 canons, le Neptune de 74, le Conquérant de 74, le Jason de 64, Y Éveillé de 64. la Provence de 64, l' Ardent de 64, la Surveillante et V Amazone. Il y avait en outre des transporta Le convoi était en tout de trente-quatre vaisseaux.

dans cette occasion une conduite admirable par sa modestie et par sa réserve, et surtout par le parti qu'il a pris d'aller en Amérique. En s'éloignant, il écartait tous les dangers; mais il fallait évidemment une fermeté au-dessus de son âge pour surmonter cette séduction. La Reine ne pouvait pas le quitter des yeux, les derniers jours; en le regardant, ils étaient remplis de larmes. »

Lorsqu'on sut le départ de Fersen, la duchesse de Fitz- James lui dit : « Quoi, monsieur, vous abandonnez ainsi votre conquête? — Si j'en avais fait une, je ne l'abandonnerais pas, répondit le jeune homme; je pars libre et malheureusement sans laisser de regrets. »

Le général en chef, M. de Rochambeau, est à bord du Duc de Bourgogne et Lauzun à bord de la Provence.

Les préparatifs de départ se firent dans de très mauvaises conditions. Plusieurs transports s'abordèrent par la faute des capitaines marchands, dont l'ignorance était extrême; quelques-uns de ces bâtiments ayant fait eau, on fut obligé de les changer; le Conquérant lui-même avait une voie d'eau, et on était obligé de pomper trois fois par jour.

Il y avait déjà beaucoup de malades. Plusieurs fois on fit le signal du départ; c'était le moment que tout le monde prenait pour aller à terre, surtout les officiers de vaisseau et même les capitaines ; on ne pouvait pas obtenir d'eux qu'ils couchassent à bord.

Enfin l'on est prêt le 13 avril; tout le inonde s'embarque, l'on doit appareiller le 15. Mais la mer est mau-

vaise, et le convoi qui était sorti pour attendre les vaisseaux de guerre rentre dans le port le 17.

Au moment de partir, le vicomte Dillon, frère d'Edouard Dillon, qui commandait en deuxième la légion de Lauzun, disparaît.

Il a quitté le bord frais et dispos, l'air gai et gaillard, pour aller mettre des lettres à la poste, et on ne l'a plus revu. Toute l'armée ne parle que de cette disparition subite : les uns tiennent les plus mauvais propos, et accusent déjà de lâcheté le jeune officier; les autres, les plus nombreux, croient à un accident. Lauzun, qui aime beaucoup Dillon, le défend envers et contre tous, mais en réalité il vit dans une mortelle anxiété, lorsque après trois jours d'absence le colonel revient tranquillement à bord avec un coup d'épée dans le corps et deux dans le bras. On eut alors l'explication de son absence.

En rejoignant Brest, il avait trouvé à une poste une voiture dont il avait tout haut critiqué la coupe. Le propriétaire du véhicule, un ancien gendarme, s'offusqua de ces propos et lui en demanda raison. Dillon très poliment s'excusa de paroles en l'air, et chacun tira de son côté. Mais le gendarme arrivé à Nantes se vanta d'avoir fait fuir un certain Dillon qui partait pour s'embarquer. Le propos fut rapporté au vicomte, qui, au risque de ce qu'il en pouvait survenir, courut après son adversaire et le blessa grièvement tout en recevant lui-même trois coups d'épée.

Dillon, qui malgré ses blessures était revenu de Nantes à franc étrier pour ne pas manquer le départ de la flotte, fui mis aux arrêts par M. de Rochambeau.

Cette aventure donne une idée de l'empire de ce point d'honneur, assez puissant pour faire déserter un officier à la veille d'une campagne.

Jusqu'au 30 avril les vents furent toujours défavorables. Enfin la flotte et le convoi purent appareiller le 2 mai. Tous les officiers, sauf MM.de Ternay et de Rochambeau, iornora'ent leur destination.

Le 15, la flotte n'avait pas encore doublé le cap Finistère, et il y avait déjà de nombreuses avaries.

Accompagnons Lauzun pendant cette longue traversée ; \ oyons les réflexions que lui inspiraient, ainsi qu'à ses camarades, la vie à bord et les divers incidents survenus au cours de la route •

La première chose qui frappe les officiers de terre est l'indiscipline des officiers de marine ; elle dépasse tout ce qu'on peut imaginer; leur orgueil est aussi sans exemple et rien ne le justifie. « C'est un corps où l'on ne respire que jalousie, insubordination; où tout ce qui n'a pas commencé par être aspirant est abhorré, méprisé, et où chacun des officiers en particulier, même ceux qui ont le plus de talents, ont des préjugés que l'on ne pourrait détruire qu'en réformant le corps entier et le recréant de nouveau. »

Le capitaine et les officiers du vaisseau sur lequel Lauzun se trouvait embarqué étaient d'un orgueil, d'une hauteur, d'une insubordination insoutenables et révoltantes; ils tenaient des propos incroyables : l'un d'eux disait : « Quand un ministre ose nous donner une ordonnance qui ne nous convient pas, nous la renvoyons et nous ne la suivons pas. »

Parlant des officiers auxiliaires auxquels on avait été obligé d'avoir recours, M. de Basleroi disait, pour résumer une conversation : « Au surplus, messieurs, cela peut être de l'intérêt de l'État qu'il y en ait, mais cela n'est pas le nôtre; ainsi cela ne doit pas être. » Entre eux les officiers se détestaient : ceux de Brest appelaient ceux de la Méditerranée des « marins d'eau douce ».

Cette outrecuidance était-elle justifiée par une science véritable? En aucune façon. Pour donner une idée de l'ignorance des officiers de marine montés à bord de la Provence, ne citons que deux traits : l'un d'eux regardant une carte prit la mer Noire pour la mer Méditerranée ; un autre soutenait que le Tibre baignait les murs de Constantinople; ce fut avec bien de la peine qu'on put lui faire entendre qu'il passait à Rome; il disputa même avec un de ses camarades pendant plus d'une heure pour savoir si cela était bien vrai.

La vie à bord était affreuse pour les hommes ; enfermés six à sept cents sur un navire, ils pouvaient à peine se remuer; mal couchés, respirant un air méphitique, les malheureux n'avaient pour nourriture que des vivres détestables, et pour boisson de l'eau devenue rouge par son antiquité. Ils étaient dévorés par « les poux, les punaises et les puces ». Les malades se trouvaient à la merci d'un mauvais chirurgien qui n'avait même pas les choses nécessaires pour leur guérison.

Voici comment se passaient les repas : « Tous ces pauvres matelots mal vêtus se rassemblent au milieu du gaillard d'arrière, s'assoient par terre et, dans des man«

geoires comme celles des chevaux, on leur donne cinq fois la semaine, le matin du biscuit bien dur, quelquefois pas mangeable, avec un peu de vin ; à midi, à peu près même repas frugal, excepté qu'on joint à leur biscuit un morceau de viande salée; le soir à cinq heures, une soupe faite tantôt avec des fèves et d'autres fois avec de la choucroute ; il serait préférable de leur donner ces légumes en particulier, mais ce n'est pas l'usage sur les vaisseaux, et d'ailleurs cela donnerait de la peine aux officiers; ils préfèrent dès lors ne pas y regarder. »

On imaginait toutes sortes de distractions pour rompre la monotomie de la vie du bord. Quand le temps était beau on mettait un canot à la mer et l'on allait rendre visite aux amis qui se trouvaient sur les autres navires. Lauzun possédait la musique de son régiment avec lui, à bord de la Provence, et il donnait chaque jour un concert à ses compagnons de route. Dès qu'on entendait les instruments, les navires voisins se rapprochaient. C'était la grande distraction, la seule qui vînt apporter un peu de gaieté à ces malheureux fatigués par une longue traversée, et que les maladies commençaient à décimer.

Le 1 1 juin on s'empara d'un petit navire chargé de morue, de hareng, d'huile et de biscuit. Ce fut un grand événement pour toute l'escadre. On autorisa chaque navire de guerre à envoyer prendre sa part du butin ; ce fut un pillage abominable, et on se battit même à coups de sabre. Au plus fort de la bagarre un marin tomba à la mer, et on eut toutes les peines du monde à le sauver ; naturellement il ne savait pas nager.

Le 18 juin on prit une corvette anglaise de dix-huit canons; les prisonniers furent complètement dépouillés de tout ce qu'ils possédaient. Le soir, le temps était doux et beau, et la musique de Lauzun charma la flotte.

Le 20 juin, l'escadre était dans le sud-ouest des Bermudes, lorsqu'on rencontra six vaisseaux de guerre anglais. Aussitôt on sonna le branle-bas. Il serait fâcheux de ne pas reproduire la courte et suggestive prière prononcée avant le combat par le Père Capucin embarqué à bord de la Provence : « Vous avez un excellent capitaine, il a donné des preuves de courage et de talent; faites un acte de contrition : Dieu vous pardonne tous vos péchés. Point de quartier à vos ennemis ! »

Le combat s'engagea.

Malgré sa supériorité et des conditions favorables, M. de Ternay, le soir venu, refusa de continuer la lutte; il laissa les ennemis s'éloigner, et il poursuivit sa route.

La conduite du chef de l'escadre souleva les plus vives récriminations et même l'indignation des officiers et des troupes placées sous ses ordres. On prétendait que nous pouvions détruire la flotte anglaise et que l'incapacité du commandant nous privait d'une victoire certaine.

Ces. critiques étaient parfaitement injustes. On ignorait que M. de Ternay avait pour ordre d'éviter toujours le combat et de mener son convoi le plus rapidement possible jusqu'en Amérique. S'il avait perdu seulement quelques heures, il se serait vu barrer la route par la flotte de l'amiral Graves, qui le poursuivait et ne le manqua que de vingt-quatre heures.

Cette affaire, qui pouvait être glorieuse, augmenta le découragement qui peu à peu gagnait les équipages et les troupes de terre. Il y avait déjà deux mois que l'on avait quitté Brest, les vivres s'épuisaient et la nourriture devenait chaque jour plus mauvaise; aussi le nombre des malades augmentait-il sans cesse ; il y en avait deux cent cinquante à bord du Conquérant, autant sur le Jason et sur les autres vaisseaux. La plupart étaient des scorbutiques.

M. de Ternay ne faisait rien pour relever le moral de ses troupes. Jamais on n'avait vu un amiral plus triste ni moins entreprenant. Il ne parlait à personne, et son air sombre avait fini par réagir sur tous les officiers ; tous étaient envahis par la tristesse et l'ennui, plusieurs étaient tombés malades.

Le 4 juillet au soir, l'on rencontre deux frégates anglaises qui échangent avec nous quelques boulets. Nous évitons encore le combat.

Le 6, nous égarons un transport, la Jeune- Marie ; il était chargé des boulangers et des cuisiniers de l'armée.

Enfin le 7 l'on apprend que la terre est proche. Tous les capitaines de vaisseau sont appelés à tenir un conseil de guerre avec MM. de Rochambeau et de Chastellux; il est décidé que l'on débarquera à Rhode-Island, petite île située à l'embouchure de la Delaware.

Le 8, nous perdons au milieu des brumes un nouveau transport, Vlsle de France ; il porte à bord trois cent cinquante hommes de Bourbonnais.

Enfin le 1 1 au soir la flotte mouille dans la rade de Newport. Il était grand temps d'arriver. La traversée avait duré soixante-douze jours, et il n'y avait plus à bord ni vivres ni eau. Le nombre des malades était considérable. Mais surtout on était à bout de forces. L'ennui et le découragement avaient fini par avoir raison des plus vaillants.

La vue du continent, l'air de la terre, l'espoir de prochaines victoires suffirent à rendre à nos jeunes officiers tout leur entrain et leur courage; ils allaient en avoir plus besoin que jamais.