CHAPITRE XIV

Mauvaise réception des habitants. — Installation du camp à Newport. — Tristesse de l'armée de ne pouvoir commencer la campagne. — Le 15 août. — Visite des sauvages. — Rochambeau rend visite à Washington. — La vie à Newport. — Hivernage. — Liaison de Lauzun et de Fersen. — Le vicomte de Rochambeau part pour la France. — Lauzun est envoyé à Lebanon.

Si M. de Rochambeau et ses compagnons d'armes s'attendaient à un accueil enthousiaste, ils furent assez vite désabusés.

A peine l'escadre eut-elle jeté l'ancre devant Newport que le général descendit à terre, suivi de son état-major. Il ne trouva personne pour le recevoir ; les rues étaient désertes, pas un visage aux fenêtres; les quelques habitants que l'on rencontra avaient l'air morne et consterné. Rochambeau et sa suite durent aller loger à l'hôtel.

Cet accueil, si peu conforme à celui qu'ils attendaient, replongea tous les Français dans un profond découragement.

Enfin, le lendemain, Rochambeau put voir le gouverneur de la ville et les principaux habitants. Il leur expliqua que sa petite troupe ne formait que l'avant-garde d'une armée plus considérable, que le Roi était décidé à

les soutenir de toute sa puissance, et qu'avec son aide le succès de leur cause était certain. Peu à peu les têtes s'échauffèrent et les habitants se décidèrent à manifester ieur satisfaction par quelques réjouissances. Le soir, les maisons, les rues, les clochers furent illuminés et l'on tira même un feu d'artifice en l'honneur des Français.

D'accord avec le gouverneur, l'emplacement d'un camp fut désigné hors de la ville, de façon à gêner le moins possible les habitants ; le lendemain, les troupes commencèrent à débarquer. Les malades furent transportés à l'hôpital de Newport, et les troupes valides s'établirent dans le camp, où elles élevèrent des baraquements.

Mais il ne s'agissait pas seulement d'établir un camp. Il fallait encore le mettre en état de défense. Une attaque des Anglais était à chaque instant à redouter, et pendant les premiers jours elle eût infailliblement réussi ; nous n'avions pas plus de quatre mille hommes en état de porter les armes, et encore beaucoup d'entre eux étaientils dans un triste état de santé. Il fallait donc travailler sans relâche à construire des redoutes et à fortifier l'île, si l'on ne voulait s'exposer aux plus graves mésaventures.

Rochambeau confia à Lauzun le commandement de la côte et de tout ce qui était à portée des lieux où l'on pouvait débarquer. Le duc, sans perdre une minute, s'occupa de mettre en état de défense la partie de l'île confiée à ses soins.

Le 21 juillet, une flotte anglaise de vingt et un vaisseaux parut au large ; nous n'étions pas encore en mesure de résister, et l'on vécut pendant quelques jours dans

de cruelles appréhensions. Heureusement, l'amiral anglais, Arbuthnot, attendit, pour nous attaquer, d'être soutenu par des troupes de terre, et quand il se décida à prendre l'offensive, il était trop tard : Lauzun avait fait élever des fortifications et des batteries en si grand nombre et si bien disposées qu'elles nous mettaient parfaitement à l'abri. Mais, si nous étions en état de nous défendre, nous nous gardions fort mal, et l'anecdote suivante en est la preuve. Le 9 août arriva, dans un canot, un officier parlementaire anglais pour proposer un échange de prisonniers. Il parvint jusqu'à bord du Duc de Bourgogne sans rencontrer un seul bateau de garde et sans que sa présence fût même signalée.

M. de Rochambeau, en prévision 4'une agression probable, avait demandé d'urgence à Washington quelques milices pour l'aider à soutenir la lutte ; le général américain lui avait envoyé quatre mille hommes. « Ce sont des hommes superbes et qui ont la meilleure volonté, écrit Lauzun. Il y a des postes entiers de nègres ; les sentinelles avancées de cette couleur, avec des chemises blanches comme ils en portent dans ce pays-ci, ressemblent absolument à Arlequin nègre dans la comédie. »

Rhode-Island, malgré les désastres de la guerre, ses maisons détruites et presque tous ses bois abattus, était encore un pays charmant ; le seigle , le maïs , tous les différents grains y venaient à merveille, et les arbres portaient à peu près les mêmes fruits qu'en France. Tout le monde se réjouissait d'abord de vivre dans un pareil Éden , mais les chaleurs furent excessives pendant le

mois d'août, et nos soldats, peu habitués à de pareilles températures, en souffraient cruellement.

La ville de Newport, la seule de l'île, n'avait que deux rues considérables ; elle était assez jolie et très commerçante avant la guerre. Les trois quarts des maisons se composaient de petites fermes du plus charmant aspect.

Entre Newport et le continent, la baie avait une bonne lieue de large et la traversée n'était pas toujours sûre. On passait les chevaux au moyen de larges bateaux plats.

Le camp choisi pour l'armée française était sain et bien retranché. Les troupes y observaient une exacte discipline, qui faisait l'étonnement et la joie des habitants, habitués au pillage des Anglais et de leurs propres soldats. Tout ce que l'on prenait était payé exactement et en argent. M. de Rochambeau était un homme ferme et droit, très ami de la discipline, et son exemple, aussi bien que son autorité, forçait tout le monde à respecter scrupuleusement les droits, les propriétés, les usages et les mœurs de nos alliés. « La discipline était telle que les poulets et les cochons se promenaient au milieu des tentes sans qu'en les dérangeât et qu'il y avait dans le camp un champ de maïs dont on n'avait pas touché une seule feuille. »

La conduite des troupes et leur exacte discipline étaient d'autant plus méritoires qu'elles n'étaient pas heureuses, qu'elles manquaient des choses les plus essentielles et qu'on les nourrissait fort mal. On se fait difficilement l'idée de l'incurie qui présidait déjà aux préparatifs de nos expéditions lointaines.

M. de Ternay écrit au ministre de la marine pour demander du vin et de l'eau-de-vie : « Les barriques qui 4nt été embarquées sur les navires marchands n'étant point cerclées en fer, presque tout a coulé. » Il réclame des matelas, des couvertures, des habillements pour les matelots et les soldats; dans le régiment de Picardie, la plupart d'entre eux n'ont pas de culotte, point d'habit, seulement de vieux manteaux (i).

M. de Rochambeau avait apporté, de la part du Roi, des présents pour les sauvages et des habits pour les Américains; mais, malheureusement, les ballots avaient été mal faits dans la presse de l'embarquement et tout était égaré.

La misère était grande dans le pays ; l'île avait été dévastée et par les Anglais, qui y avaient passé trois ans, et aussi par les troupes américaines. Le papier-monnaie perdait soixante pour cent. Rochambeau payait tout, même la location du camp. Il n'avait pas d'argent et était obligé d'en emprunter, car on ne lui faisait aucun crédit.

Fersen dit des habitants : « Ils sont d'une cupidité sans égale, l'argent est leur dieu ; la vertu, l'honneur, tout cela n'est rien pour eux auprès de ce précieux métal. Dans tous les marchés que nous avons conclus avec eux, ils nous ont traités plutôt comme ennemis que comme amis... Ils vendent des vivres aux Anglais, qui les payent cher. » Cette rapacité n'était pas de nature à rendre la situation de Rochambeau moins critique.

Cependant, la seconde division de l'armée, qu'on atten-

(i) Ministère de la marine, B*, 183.

dait impatiemment pour commencer les opérations, n'arrivait pas, et rien ne faisait prévoir qu'elle fût en route. Rochambeau et ses soldats se trouvaient complètement abandonnés à eux-mêmes ; depuis leur départ de Brest, ils étaient sans nouvelles d'aucune sorte.

Le général, qui se rendait compte des insurmontables difficultés de la situation, se refusait à rien entreprendre avant l'arrivée de la seconde division. Mais l'ennui commençait à s'emparer de tous, et l'inaction faisait faire les plus tristes réflexions. Les officiers se demandaient si c'était bien la peine de quitter la France pour établir un camp de plaisance à Newport. Ils étaient venus en Amérique pour cueillir des lauriers, et non pas pour s'étioler dans une inutile garnison.

Fersen se faisait l'écho de leurs doléances quand il écrivait à son père ces lignes charmantes :

a Vous connaissez assez les Français, mon cher père, et ce qu'on appelle les gens de la cour, pour juger du désespoir où sont tous nos jeunes gens de cette classe, qui se voient obligés de passer leur hiver tranquillement dans Newport, loin de leurs maîtresses et des plaisirs de Paris; point de soupers, point de spectacles, point de bals; ils sont au désespoir ; il ne faut qu'un ordre de marcher à l'ennemi pour les consoler. »

Le découragement gagnait tout le monde. En attendant, la saison avançait, et il allait bientôt être trop tard pour rien entreprendre. On commençait à croire que l'on passerait l'hiver à Newport, et cette idée paraissait à tous le pire destin.

Du reste, la situation de l'armée devenait de plus en plus précaire. Les maladies augmentaient chaque jour; on les attribuait aux brumes qui arrêtaient la transpiration et occasionnaient des fluxions de poitrine. M. de Rochambeau, qui voyait avec douleur l'ennui, la démoralisation, les maladies envahir sa petite armée, cherchait, par tous les moyens, à amuser ses hommes et à relever les courages abattus; malheureusement, les distractions étaient rares .

Cependant, le 24 août, la veille de la Saint- Louis, la petite armée célèbre la fête du Roi. Tous les régiments prennent les armes, l'on tire trois salves de mousqueterie, toutes les batteries tirent également des salves. M. de Rochambeau passe la revue des troupes avec le général Heath, gouverneur militaire de Newport. Les Américains sont émerveillés de la belle tenue de nos soldats.

Le lendemain la fête continue. Il y a un dîner des chevaliers de Saint-Louis. M. de Ternay donne à son bord un grand repas; on y boit à la santé de toutes les puissances avec accompagnement de salves de tous les vaisseaux.

Le 30 août, une députation de trente sauvages se présenta pour complimenter le général. D'habitude ils ne portaient aucun vêtement, mais pour venir au camp ils avaient pris la tenue de gala; elle se composait d'une chemise, de bas et de souliers. Quand ils entrèrent chez M. de Rochambeau, ils n'avaient qu'un seul pied chaussé, pour lui marquer leur respect. On leur fit le meilleur

accueil pour tâcher de les gagner à notre cause et les empêcher de faire alliance avec les Anglais. On leur offrit, au nom du Roi, des présents assez modestes qui consistaient en une couverture et une chemise, mais on renouvelait le cadeau chaque jour.

M. de Rochambeau les invita à un grand repas; ils étaient d'abord fort étonnés et fort gênés, puis peu à peu ils se mirent à leur aise et fumèrent très tranquillement leurs pipes. Pour ne pas les enivrer, on ne leur donnait que du vin très étendu d'eau. Le général leur avait fait servir les plats les plus recherchés de notre cuisine : « Eh bien! dit-il ensuite à l'un d'entre eux, avez-vous bien dîné? — Très bien », répondit le sauvage, puis s 'appuyant familièrement sur le bras de M. de Rochambeau, il ajouta : « Mais, crois-moi, tout cela ne valait pas ce cuisinier anglais que nous avons mangé l'autre jour. »

Après le repas, ils visitèrent les cantonnements; on fit manœuvrer devant eux tous les régiments, mais ce qui, par-dessus tout, excita leur admiration, ce fut une charge des hussards de Lauzun. Quand le duc défila devant eux au galop, suivi de ses hommes, ils poussèrent des cris de joie « qui ressemblaient beaucoup plus à des hurlements d'animaux qu'à des cris humains ».

Une des choses qui étonnaient le plus les sauvages , c'était de voir les pommiers chargés de fruits au-dessus des tentes qu'occupaient les soldats. Eux qui ne vivaient que de rapines, ne pouvaient comprendre qu'on respectât la propriété d'autrui.

Le soir, ils dansèrent en présence des officiers. On au-

rait pu les prendre pour des bêtes féroces; des cris affreux, des hurlements précédaient leurs exercices ; les uns, avec un tonneau sur lequel il y a une peau, battaient du tambour; les autres frappaient des morceaux de bois l'un contre l'autre. Ils s'excitaient ainsi pendant que d'autres figuraient des pas en mesure et suivaient la cadence.

Le Ier septembre, les sauvages allèrent faire leurs adieux à M. de Rochambeau.

Le soir, on les mena voir un acrobate qui faisait des tours sur un fil d'archal; ils furent émerveillés.

Le lendemain, ils s'éloignèrent pour rejoindre l'armée de Washington. Tout le monde fut désolé de leur départ, car ils amusaient les soldats et ils avaient été une précieuse ressource pour rompre la vie si triste et si monotone du camp.

Le 8 septembre, il y eut, à propos de futilités, un combat particulier entre M. Dillon et le vicomte de Noailles. Ce dernier fut blessé.

Cependant M. de Rochambeau était fort désireux de s'entretenir avec le général Washington de la situation et des opérations qui pouvaient être tentées. Il lui proposa un rendez-vous à Hartford, et il partit pour s'y rendre, accompagné de son fils, de MM. de Ternay, de Fersen et de Damas. Le pays qu'ils eurent à traverser leur parut le plus beau du monde; il était bien cultivé, les sites étaient pittoresques; les habitants paraissaient tous fort aisés.

Il arriva aux voyageurs une aventure assez frappante. Une nuit, la roue de la voiture qui contenait Rochambeau et Ternay se brisa. Fersen partit à la recherche d'un

charron; à un mille environ de l'accident, il en trouva un, mais il était malade de la fièvre. Aux sollicitations de Fersen, il répondit simplement : « Vous rempliriez mon chapeau de guinées que vous ne me feriez pas lever la nuit. » Le général français vint lui-même supplier cet homme de leur venir en aide. Tout fut inutile. « Eh bien! soit, dit Rochambeau, le général Washington m'attend, vous aller faire manquer notre rendez-vous. Vous en aurez la responsabilité devant votre pays. — Que ne parliez-vous plus tôt; dit aussitôt le charron, du moment que c'est un service public, j'y vais. » Il se leva, en effet, et alla raccommoder la roue au risque de sa vie.

Enfin, Rochambeau arriva à Hartford le 27 septembre; il y trouva Washington.

Les officiers français étaient anxieux de connaître le fameux général américain. L'impression qu'il leur fit fut des plus profondes et leur inspira pour lui un enthousiasme sans égal. « Il a l'air d'un héros, dit Fersen; sa figure est belle et majestueuse, mais en même temps douce et bienveillante; son sourire agréable, ses manières simples sans familiarité. » « Tout annonçait en lui le héros d'une république, dit Ségur; il inspirait plutôt qu'il ne commandait le respect. Il s'efforçait modestement d'éviter les hommages qu'on se plaisait à lui rendre. Jamais cependant personne ne sut mieux les accueillir et y répondre. Il écoutait avec une obligeante attention ceux qui lui parlaient, et sa physionomie leur avait répondu avant ses paroles... »

Dans cette conférence avec Washington, M. de Rc-

chambeau se refusa absolument à quitter Newport avant d'être en possession de la seconde division de son armée. Mais il fut décidé que, si le 15 octobre il n'avait reçu aucune nouvelle, il enverrait en France une frégate avec un officier chargé de solliciter des secours et d'expliquer au ministre les forces supérieures de terre et de mer qui tenaient en échec le vaillant petit corps français.

C'est au retour de cette conférence que Washington découvrit la trahison du général Arnold, qui allait livrer aux Anglais Westpoint et tout le dépôt de l'armée continentale. Quelques heures de plus, et c'en était fait de l'indépendance américaine. L'armée de Washington, placée entre deux feux, eût été détruite, et le corps français eût subi vraisemblablement le même sort. Arnold put s'enfuir dans le camp anglais, et il devint l'ennemi le plus acharné de ses compatriotes (1).

Cependant l'armée française continuait à végéter dans la plus triste et la plus odieuse oisiveté. On voyait les ennemis et on ne pouvait en approcher. D'un autre côté, le service était dur et fatigant, parce qu'il fallait se garder nuit et jour et qu'on était peu nombreux.

M . de Rochambeau se trouvait placé dans la plus cruelle alternative. S'il quittait Newport, la flotte serait aussitôt

<i) Arnold s'était jusqu'alors fort bien conduit et avait été grièvement blessé à la jambe dans une précédente affaire. On raconte que dans la suite de la guerre, étant en Virginie, poursuivi assez vivement, il demanda à un soldat américain prisonnier ce que ses concitoyens auraient fait de lui s'ils l'avaient pris. « Nous aurions, lui dit le soldat, séparé de ton corps ta jambe blessée au service de la patrie et pendu le reste. »

prise et détruite. Si, au contraire, la flotte s'éloignait, c'est l'armée de terre qui immédiatement se trouverait attaquée et cernée par des forces supérieures. Tant qu'on n'aurait pas reçu de secours, il fallait se résoudre à rester dans cette douloureuse situation. Toute l'armée était saisie d'un immense découragement. M. de Ternay voyait le moment proche où sa flotte manquerait absolument de vivres.

M. de Rochambeau se décida à envoyer un officier en France pour exposer au ministre la situation. Depuis qu'il avait touché le continent américain, il n'avait reçu ni lettres, ni dépêches, ni instructions d'aucune sorte. Les officiers généraux voulaient tous qu'il fît partir Lauzun, dont l'intimité avec M. de Maurepas pouvait rendre grand service. Mais le général préféra envoyer son propre fils. Il le chargea de lettres pressantes pour le ministre et les bureaux. M. de Ternay également adressait au ministre les plaintes les plus vives. Enfin, Lauzun, de son côté, demandait avec instance qu'on lui envoyât les troupes de sa légion restées en France. Il faisait valoir que ses hommes étaient sans cesse aux avant-postes, qu'ils étaient harassés de fatigue, etc. Enfin, il demandait cinquante recrues pour combler les vides causés par les maladies et les blessures (1).

En attendant que le jeune vicomte de Rochambeau fût arrivé à Versailles et eût fait triompher la cause qu'il avait à soutenir, l'armée prit ses quartiers d'hiver.

(i Ministère de la marine, Ier octobre 1780.