LE °UC DE LAUZUN

L'île de Rhode, où hivernait l'armée française, contenait une population nombreuse. Les ressources de société ne manquaient pas; nos jeunes officiers furent admis dans des réunions charmantes où les Américaines brillaient par leur grâce et leur beauté. On donnait des bals, des soupers, qui enchantaient les habitants et qui aidaient nos officiers à supporter la tristesse de l'exil. Lauzun était le dieu de ces réunions.

Le duc se montrait une fois assez entreprenant, en paroles tout au moins, avec une de ces jeunes filles : a Vos discours me surprennent, monsieur le duc, lui dit-elle, car on m'assure que vous êtes marié en France. — Marié, oui, répondit le duc en riant, mais si peu, si peu, que ce n'est pas la peine d'en parler. »

Du reste, Lauzun, servi par son heureuse étoile, s'était créé, dès le début, une société fort agréable.

Mme Hunter, veuve de trente-six ans, avait deux filles charmantes qu'elle avait parfaitement bien élevées. Elles vivaient très retirées et ne voyaient personne. Lauzun avait fait, par hasard, connaissance avec elles à son arrivée à Rhode- Island. On prit en amitié ce Français si gai, si spirituel, si amusant. Il devint bientôt le commensal ordinaire de la maison, et il fut considéré comme de la famille. Il tomba malade. Mme Hunter le prit chez elle et eut de lui les soins les plus touchants. Lauzun l'avoue lui-même, il ne fut jamais amoureux des demoiselles Hunter : « Mais, si elles étaient mes sœurs, dit-il, je ne pourrais les aimer mieux. »

L'aînée, sans être régulièrement jolie, avait une phy

sionomie fine et spirituelle et une grâce infinie dans tous ses mouvements ; elle s'habillait fort bien. Sa sœur, Nancy, est « une rose en personne ; son caractère est gai, sa figure toujours riante et ses dents charmantes, ce qui est bien rare en Amérique ».

M. Champlein, personnage riche et influent, possédait une fille d'une rare beauté; elle avait de grands yeux, une bouche agréable, une fraîcheur parfaite, une jolie taille et une tournure fort élégante ; elle était coiffée avec goût et parlait bien le français. Fersen, en particulier, l'admirait beaucoup et lui rendait des soins.

Miss Sprindley, miss Silven n'étaient pas moins appréciées de nos brillants officiers.

Mais, puisque nous parlons des jeunes beautés de Rhode-Island, nous ne pouvons passer sous silence la délicieuse Polly Leyton ; elle ne fréquentait point les bals ni les réunions, car elle était quakeresse, mais elle n'en produisait pas moins la plus vive impression. « C'est la déesse de la grâce, de la beauté, Minerve en personne, dit le prince de Broglie, c'est le chef-d'œuvre de la nature. »

« Jamais on ne réunit tant de grâces à tant de simplicité, tant d'élégance à tant de décence, écrit Ségur. Sa robe était blanche comme elle ; la mousseline de son ample fichu, la batiste envieuse qui me laissait à peine apercevoir ses blonds cheveux, enfin les simples atours d'une vierge pieuse semblaient s'efforcer en vain de nous voiler la taille la plus fine et de nous cacher les attraits les plus séduisants. Ses yeux paraissaient réfléchir, comme deux

miroirs, la douceur d'une âme pure et tendre ; elle nous accueillit avec une confiante naïveté qui me charmait, et le tutoiement que sa secte lui prescrivait donnait à notre nouvelle connaissance l'air d'une ancienne amitié. Dans nos entretiens, elle m'étonnait par la candeur originale de ses questions : « Tu n'as donc en Europe, me disaitelle, ni femme ni enfants, puisque tu quittes ton pays pour venir si loin faire le vilain métier de la guerre ? — Mais c'est pour vos intérêts, lui répondis -je, que je m'éloigne de tout ce qui m'est cher, et c'est pour défendre votre liberté que je viens me battre contre les Anglais. — Les Anglais, reprit-elle, ils ne t'ont point fait de mal; et notre liberté, que t'importe ? Il ne faut jamais se mêler des affaires d'autrui, à moins que ce ne soit pour les raccommoder et pour empêcher de répandre le sang. — Mais, répliquai-je , mon Roi m'a ordonné de porter ici ses armes contre vos ennemis et les siens. — Eh bien, dit-elle, si ton roi te commande une chose injuste, inhumaine, contraire à ce que Dieu ordonne, il faut obéir à ton Dieu et désobéir à ton roi, car il n'est roi que pour conserver, et non pour détruire. Je suis bien sûre que ta femme, si elle a bon cœur, est de mon avis (i). »

Depuis qu'il était arrivé à Rhode-Island, Lauzun s'étail intimement lié avec le comte de Fersen. Etrange chose

(î) Pendant la guerre d'Amérique, raconte Chamfort, un Écossais disait à un Français en lui montrant quelques prisonniers américains : «Vous vous êtes battu pour votre maître; moi, pour le mien; mais ces gens-ci pour qui se battent-ils ? » Ce trait vaut bien celui du roi de Pégu, qui pensa mourir de rire en apprenant que les Vénitiens n'avaient pas de roi.

que la destinée ! Jetés par les hasards de la vie dans une solitude lointaine, ils s'étaient épris l'un pour l'autre d'une estime profonde et étaient devenus d'inséparables amis. Un tempérament également romanesque, beaucoup de goûts communs les avaient rapprochés, et ils passaient ensemble toutes les heures où le service de l'armée ne les réclamait pas. On peut deviner ce qu'étaient les conversations entre ces deux hommes, tous deux si nobles, si généreux, si chevaleresques et qui avaient éprouvé pour la même femme une passion si vive. Si l'on pouvait douter de la noblesse des sentiments de Lauzun, de l'élévation de son caractère, on serait convaincu en lisant les lignes que lui consacre son ami. Comment Fersen , qui a vécu avec lui presque seul à seul pendant de longs mois, auraitil pu se tromper, se méprendre à ce point? Il a reçu toutes ses confidences, l'aveu de tous ses chagrins, des amertumes qui l'accablent, et voici comment il le juge :

■ Je me suis particulièrement lié avec le duc de Lauzun. Les opinions sont partagées sur son compte ; vous en entendrez dire du bien et du mal ; les premiers ont raison, les seconds ont tort. S'ils le connaissaient, ils changeraient d'avis et ils rendraient justice à son cœur. »

Peu après, il écrit encore :

œ Je ne puis assez vous dire, mon cher père, ^ombien je suis attaché au duc de Lauzun et combien je l'aime ; c'est l'âme la plus noble et la plus honnête que je connaisse. Je ne finirais pas si je voulais vous conter tous les procédés honnêtes et délicats que je sais de lui. »

Pendant leurs longues heures d'intimité et de causerie,

Lauzun avait fait part à Fersen de ses déboires et de son projet de quitter le service. Puis un jour, séduit par le caractère chevaleresque du jeune Suédois, il lui offrit de lui céder sa légion. Fersen accepta avec enthousiasme la proposition, et il voulut s'entendre avec son ami sur le prix de la cession ; dès les premiers mots, Lauzun sourit tristement et répondit : « Je ne vends point les hommes, mon cher Fersen, j'en ai acheté quelquefois. » Puis, lui serrant affectueusement la main, il ajouta : « Je payerais plutôt moi-même pour trouver un homme auquel je puisse laisser mon corps, que j'aime comme mes enfants, avec autant de confiance qu'à vous. »

Fersen, touché de tant de noblesse et de générosité, sauta au cou de Lauzun, et tous deux écrivirent à la Reine pour la prier d'user de son influence afin que la cession ne souffrît pas de difficulté.

Au mois de novembre, les fourrages manquant absolument, M. de Rochambeau se décida à envoyer la légion de Lauzun à Lebanon, dans le Connecticut, à trente lieues dans le continent ; c'est là qu'elle devait passer l'hiver.

Lauzun dut s'arracher à l'agréable société qu'il s'était créée à Newport pour aller rejoindre son corps à Lebanon. Ce ne fut pas sans chagrin qu'il s'éloigna de son ami Fersen et aussi de cette aimable famille Hunter, où il avait été reçu et traité comme un fils.

A Lebanon, comme partout, il sut se concilier, par son charme et sa bonne grâce , l'affection des habitants ; il réussit à merveille dans toutes les affaires qu'il eut à traiter, soit avec le vieux gouverneur Trumboldt, soit

avec les autres membres du Corps législatif de l'État.

Voici une anecdote qui peint bien l'aménité de son caractère : un brave Américain de Lebanon lui demandait un jour quel métier son père exerçait en France : « Mon père, dit Lauzun, ne fait rien, mais j'ai un oncle qui est maréchal (faisant allusion au maréchal de Biron). — Fort bien , lui dit l'Américain en lui serrant les mains de toutes ses forces, c'est un très bon métier. » Le duc accepta gaiement les compliments.

Lebanon n'était point un séjour agréable. La Sibérie seule pouvait lui être comparée. La ville, une des plus considérables du pays, avait bien cent maisons, mais ces maisons étaient éparses et distantes les unes des autres souvent de plus de quatre ou cinq cents pas, au milieu d'immenses forêts.

Lauzun faisait contre mauvaise fortune bon cœur. Sa plus grande distraction était le gouverneur de la ville, le vieux Trumboldt, original amusant, toujours affairé et rempli de son importance. « Il a toute la simplicité dans le costume, toute l'importance, la pédanterie même qui convient à un grand magistrat d'une petite république... Il ne s'agit plus que de se représenter ce petit vieillard, qui a tout le costume des premiers colons établis dans ce pays-ci, s'approchant d'une table déjà entourée de vingt officiers de hussards et, sans se déconcerter ni rien perdre de la raideur de son maintien, prononçant à haute voix une longue prière en forme de benedicite ; qu'on n'aille pas se figurer qu'il excite la risée des auditeurs ; ils sont trop bien élevés; il faut, au contraire, se figurer que vingt

amen sortent à la fois du milieu de quarante moustaches, et on aura une idée de cette petite scène (i). » Le duc a mille histoires à raconter sur Trumboidt, dont il a saisi avec esprit tous les travers et qu'il raille volontiers.

Heureusement pour Lauzun, il recevait de nombreuses visites. Chastellux, à plusieurs reprises, passa quelques jours avec lui ; le duc lui donna même le spectacle de chasses à l'écureuil qui étaient fort à la mode dans le pays. Ces animaux étaient plus grands et portaient une plus belle fourrure qu'en Europe : comme les nôtres, ils se montraient très adroits à sauter d'arbre en arbre et à se coller contre les branches de manière à se rendre presque invisibles. Il arrivait souvent qu'on les blessait sans pouvoir les faire tomber; mais c'était un petit inconvénient : on appelait quelque particulier obligeant qui mettait la cognée à l'arbre et l'abattait en peu de temps.

Pendant l'hiver, tous les jeunes officiers voyageaient pour se distraire. Le comte de Custine, le vicomte de Noailles, le comte de Damas, le marquis de Laval, le comte des Deux -Ponts, etc., allèrent rendre visite à Washington, et tous s'arrêtèrent à Lebanon pour passer quelques jours avec notre héros.

(i) Souvenirs de Chastellux,