CHAPITRE XVI

Arrivée de Lauzun en France. — Mort de M. de Maurepas. — M. df Ségur traite mal Lauzun. — Intimité de Mme de Coigny avec les Guéménée. — Bonheur de Lauzun. — Aventure de Lauzun avec miss Robinson. — Vie somptueuse des Guéménée. — Naissance d'un Dauphin. — Le dîner de l'Hôtel de ville. — Départ de M. de Coigny pour l'Amérique. — Lauzun reçoit l'ordre de rejoindre sa légion.

Lauzun arrive à Versailles. A peine descendu de sa chaise de poste, il se présente chez M. de Ségur qui, après un court entretien, le mène chez le Roi. Louis XVI paraît prendre le plus vif intérêt au récit du jeune vainqueur et, après l'avoir chaudement félicité, il dit à M. de Ségur de le conduire auprès de M. de Maurepas pour que le ministre jouisse encore de ce grand succès.

M. de Maurepas était à toute extrémité. Lauzun put le voir cependant. Lorsqu'il se fit annoncer chez lui : « Je ne suis plus de ce monde », répliqua le mourant. Il réunit cependant toutes ses forces pour recevoir le duc, et il lui fit l'accueil le plus touchant ; il voulut entendre de sa bouche les détails de notre victoire, et à mesure que Lauzun avançait dans son récit, Maurepas disait de temps en temps : a Bon, bon. » Après avoir répété ce mot plu-

sieurs fois, il s'écria : « Je me meurs et je ne sais à qui j'ai l'honneur de parler. »

Le lendemain, il eut encore quelques moments de lucidité, et il en profita pour recommander Lauzun au Roi et aux ministres, insistant pour qu'on le récompensât généreusement de tous les services qu'il avait rendus.

M. de Maurepas ne devait pas se relever; une lettre bien curieuse de Mme de Coislin montre les sentiments que faisait éprouver aux courtisans la fin prochaine du vieil homme d'État :

« 13 novembre 1781.

a M. de Maurepas va mourir, la gangrène est établie partout et le mal est invincible. On murmure vivement de ce qu'on le laisse mourir sans sacrements entre les bras de son cousin, l'archevêque de Bourges, et l'on m'a dit que l'on pressait Mme de Maurepas de prévenir ce scandale. La pauvre femme est digne de pitié et fait plus qu'elle ne peut ; ce n'est que depuis hier que l'on cesse de se flatter sur l'état de M. Maurepas, et l'on aperçoit déjà une sorte d'envie d'en être quitte. On parle à la fois de sa fin très prochaine et du bal que les gardes du corps donneront le mois prochain. Quel pays que le nôtre ! quels amis, quels cœurs et quels esprits ! »

Deux jours après M. de Maurepas succombait.

Sa disparition ne compromettait rien dans l'État, mais il maintenait encore un peu la cour, et c'est ce qui fit dire a qu'à sa mort on perdit plus qu'il ne valait ». Personne

ne le remplaça; Vergennes devint de fait premier ministre, mais sans en avoir le titre.

Cependant, la nouvelle que Lauzun venait d'apporter causa à la cour une joie profonde. Le Roi montra une réelle satisfaction; il voulut voir le duc à plusieurs reprises; il lui fit beaucoup de questions, il lui demanda entre autres s'il pensait retourner prochainement en Amérique, et comme le duc lui répondait qu'il partirait dans quinze jours : « Vous pouvez assurer à mon armée, lui dit-il, qu'elle sera parfaitement bien traitée, mieux qu'aucune autre ne l'a jamais été. C'est vous-même qui porterez les grâces. »

M. de Ségur était présent, et il s'engagea à préparer l'état des grâces dans le plus bref délai.

Mais Lauzun n'eut pas lieu de se louer de la façon dont il fut traité. Le ministre lui écrivit qu'en considération de ses services il conserverait, à la paix, son régiment, sous la formation d'un régiment de hussards. C'était un peu moins qu'on ne lui avait promis avant la guerre, puisqu'on devait lui donner en propriété le premier régiment étranger vacant ou à créer, et moins même qu'il n'avait actuellement, puisqu'il était inspecteur de son corps. Lauzun fut profondément blessé de l'injustice dont il était victime.

M. de Ségur ne traita pas mieux l'armée d'Amérique qu'il n'avait traité Lauzun. Le duc, qui avait pu s'incliner quand il n'avait été question que de lui, s'indigna de la façon mesquine dont étaient récompensés les services de ses camarades, et il refusa de porter les grâces.

Il n'eut pas davantage à se louer du nouveau ministre de la marine, M. de Castries. Au lieu d'envoyer en Amérique les quatre cents hommes de la légion de Lauzun restés à Brest, il les avait expédiés en Afrique, à Demerary et à Annamaboo, dans les lieux les plus malsains de l'univers. M. de Castries n'accorda pas la moindre grâce au régiment de Lauzun, pas même aux officiers qui avaient eu les actions les plus brillantes.

Le public se montra moins ingrat que le gouvernement. Lauzun ne pouvait se montrer sans être couvert d'applaudissements ; du reste, il en était de même pour tous les officiers qui revenaient du Nouveau Monde

Voilà donc quel fut pour la carrière de notre héros le résultat de sa première campagne d'Amérique. Malgré son zèle, son courage, ses actions d'éclat, un sort jaloux semblait s'acharner contre lui et faire tourner à mal tout ce qui aurait dû le mettre au premier rang.

Voyons si ses affaires de cœur étaient en meilleure situation que ses affaires militaires.

Pendant qu'il guerroyait si joliment en faveur des Insurgens, Mme de Coigny avait presque abandonné la cour ; c'est à peine si, de loin en loin, dans les occasions obligatoires, on la voyait encore apparaître à Versailles ou à Marly. En revanche, depuis que sa sœur avait épousé le prince de Montbazon, elle ne quittait plus l'hôtel de Soubise, où demeuraient M. et Mme de Guéménée ; c'est là qu'elle passait toutes ses soirées, dans une société charmante où son esprit alerte et frondeur se donnait libre cours. Elle se rapprochait de plus en plus de tous

ceux qui aimaient Lauzun et avec qui elle pouvait en parler en toute confiance.

Lauzun, qui pendant sa longue absence n'avait jamais cessé de penser à Mme de Coigny, la retrouva plus aimable et plus séduisante que jamais ; elle lui marqua de l'intérêt, et il lui fut impossible de ne pas céder au penchant irrésistible qui l'entraînait vers elle.

« Je n'avais jamais vu tant d'esprit, dit-il, tant de grâces qui ne ressemblaient en rien à l'esprit et aux grâces des autres. Je me disais qu'il n'était pas raisonnable de l'aimer, que cela me rendrait bien malheureux, mais aucun bonheur ne me convenait autant. »

« On me disait sans cesse que Mme de Coigny était coquette, qu'elle était légère, qu'elle se moquerait sans pitié de quiconque oserait l'aimer. Je n'en ai jamais été alarmé, un instant; sa sensibilité m'avait frappé presque aussitôt que son esprit. Je n'espérais pas lui plaire ; mon cœur, une fois connu d'elle, ne pouvait manquer d'en être plaint ; je gardais mon secret, mais l'idée de mon départ commençait à m 'affliger, et il ne lui était pas difficile d'en deviner la cause. »

Sur ces entrefaites, arriva à Paris une célèbre comédienne, miss Robinson, dont les papiers anglais avaient beaucoup parlé sous le nom de Perdita ; elle avait été longtemps aimée du prince de Galles.

La société française l'accueillit à merveille, on lui donna des fêtes et l'on imagina pour elle des divertissements où se trouvaient les personnages les plus illustres. Le duc d", Chartres, Lauzun, tous les seigneurs les plus sédui-

sants de la cour voulurent être présentés à la belle étrangère. Le duc de Chartres, fort épris d'elle, organisa en son honneur des courses de chevaux dans la plaine des Sablons ; il fit plus encore : il donna une fête champêtre et nocturne dans les jardins de Mousseaux, splendidement illuminés; au moyen de lampions de couleur, entremêlés de o-uirlandes et de fleurs artificielles, on avait fait figurer sur tous les arbres du parc les initiales de miss Robinson.

La célèbre actrice étaie gaie, vive, franche, bon enfant. Lauzun, nous l'avons dit, lui fut présenté, et comme elle ne parlait pas français, il se trouva bien vite avec elle sur un pied de grande intimité. Le duc était charmant; il voulut être séduisant, et il y réussit facilement. De plus, il était à ce moment une sorte de héros, tout le monde lui faisait fête, tout le monde vantait son courage, il était entouré d'une auréole à laquelle Perdita ne sut pas résister. Elle voulut lui montrer qu'elle n'était pas insensible à la gloire, et elle le lui manifesta à sa manière.

Mais les nouvelles amours du duc n'étaient pas mystérieuses et pouvaient entraîner pour lui de graves conséquences. Il y songea, en effet, et la pensée de Mme de Coigny l'arrêta un instant sur la pente où il se laissait entraîner; mais ce ne fut qu'un instant, et il se disculpa à ses propres yeux par cette morale facile : « Qu'importent mes actions, si elle peut lire dans mon cœur ! »

Mme de Coigny n'ignora pas la liaison de Lauzun, et, comme elle était femme de beaucoup d'esprit, elle ne lui en sut pas mauvais gré.

Cette nouvelle inclination amena une rupture avec Mme de Martainville. En arrivant d'Amérique, Lauzun avait trouvé Mme de Martainville brouillée avec Mme Dillon et Mme de Guéménée ; il n'en fut pas surpris, étant donnés les termes plus que froids dans lesquels il les avait laissés avant de partir pour faire campagne , mais il en ressentit une vive peine. Mme de Martainville voulut exiger qu'il rompît, lui aussi, avec Mme Dillon et les Guéménée, mais il s'y refusa absolument; il déclara qu'il était et resterait toujours profondément dévoué à ses amis, que rien au monde ne pourrait l'en détacher, et il continua d'aller plus que jamais chez Mme Dillon. Mme de Martainville en conçut une vive rancune. Quand elle apprit la liaison du duc avec miss Robinson , elle fit à son amant une scène violente qui amena entre eux une rupture définitive.

Cependant, Perdita fut bientôt obligée de retourner en Angleterre ; elle demanda à Lauzun de l'accompagner jusqu'à Calais ; le duc était trop galant pour refuser cette preuve d'affection à une femme qui lui en avait donné tant d'autres. Malheureusement, le jour même du départ il devait dîner chez Mme de Gontaut avec Mme de Coigny , et y renoncer était vraiment un grand sacrifice. Cependant, après mûres réflexions, le duc se décida à accompagner Perdita, mais il eut la bizarre inspiration d'écrire à Mme de Coigny pour lui dire qu'elle ne le verrait pas le soir comme il était convenu ; puis, il s'empressa d'ajouter qu'il l'adorait plus que jamais et que, quoi qu'il advînt, il l'adorerait jusqu'à sa dernière heure.

Le procédé était assez audacieux et, dans tous les cas, fort risqué. Cependant il réussit à merveille avec Mme de Coigny. Bien qu'elle sût à quoi s'en tenir sur les motifs de l'absence de Lauzun, elle ne montra point de colère parce qu'elle n'en ressentait point, point de doute sur la sincérité du duc parce qu'elle n'en avait point. Elle répondit quelques mots aimables et sensibles, mais sans faire d'allusion à la déclaration que la lettre contenait.

Quand Lauzun parle de Mme de Coigny, il s'exprime en termes charmants et qui dénotent une passion aussi vraie que délicate :

a Je voyais beaucoup de gens occupés d'elle, écrit-il; quelques-uns étaient redoutables pour moi : je savais tout ce que j'avais de désavantage; je n'avais plus ni la grâce ni la gaieté de la jeunesse, mais j'avais un cœur qu'elle connaissait, qui ressemblait beaucoup au sien, et j'espérais de tous deux. Je trouvais à l'aimer sans rien prévoir un bonheur que ne m'avait jamais donné l'amour. Je m'efforçais d'être prudent, patient, circonspect, j'étais prêt à tout sacrifier, sans balancer, à la crainte de la compromettre; rien n'était perdu avec cette âme céleste, rien ne lui échappait, tout était senti et par conséquent récompensé. »

Etrange lovelace que l'homme qui parle en pareils termes d'une femme qu'il aime, d'une femme dont il n'a encore rien obtenu, dont il n'ose rien espérer pour l'avenir.

En attendant, Lauzun n'allait pas chez Mme de Coigny, il ne la voyait presque jamais seule, c'est à peine s'il pou-

vait parfois lui dire qu'il l'aimait ; mais elle lui permettait de le lui écrire, et chaque fois qu'il la rencontrait, il lui glissait discrètement un billet plein de passion. Elle le recevait avec intérêt, mais c'était tout.

« Je pouvais être beaucoup plus heureux, dit Lauzun, mais je ne connaissais personne qui le fût encore autant que moi. »

La situation des Guéménée, avec lesquels Lauzun vivait si intimement, était plus brillante que jamais. La charge de gouvernante des Enfants de France n'était plus une charge purement honorifique. Déjà, en 1779, la Reine était accouchée d'une fille qui, conformément à l'étiquette, fut confiée à la gouvernante des Enfants de France. On la désignait, dès son enfance, sous le titre de la petite Madame, et elle avait une physionomie si triste que les personnes de l'intimité l'appelaient Mousseline la sérieuse. Le 22 octobre 1781, c'est-à-dire peu de temps avant le retour de Lauzun d'Amérique, la Reine, à la grande joie de la cour et de la France entière, avait donné le jour à un Dauphin qui fut baptisé par le cardinal de Rohan, grand aumônier.

La charge de Mme de Guéménée prenait donc une importance plus grande encore. Sa charge l'obligeait à coucher dans la chambre du Dauphin; elle s'était fait arranger un appartement où son lit, placé contre une glace sans tain, donnait dans la chambre du petit prince; lorsque ce qu'on appelait le remuer, c'est-à-dire l'emmaillotage en présence des médecins, avait eu lieu le matin ; on tirait des rideaux bien épais sur cette glace, et Mme de Guémé-

née commençait sa nuit. Jusque-là, après s'être couchée fort tard, elle avait passé son temps à lire et à écrire.

L'été, elle dînait souvent dans sa petite maison de l'avenue de Paris. On y amenait les enfants. Un jour, où ils repartaient escortés de gardes du corps, quelqu'un s'avisa de s'étonner de tout cet étalage pour un maillot. Mme de Guéménée reprit très sèchement : • Rien n'est plus simple quand je suis sa gouvernante. »

La gouvernante des Enfants de France ne pouvait découcher de Versailles sans une permission écrite tout en tière de la main du Roi. Elle n'en demandait jamais que pour aller à Hautefontaine voir son mari et Mme Dillon.

Depuis de longues années, M. et Mme de Guéménée, chacun de leur côté, menaient l'existence la plus somptueuse. Ils possédaient une fortune immense, mais si considérable qu'elle fût, leur train royal, leur luxe, leurs extravagances avaient fini par l'entamer sérieusement. Les affaires du p ince étaient depuis longtemps en assez mauvais état; alors, au lieu de payer les fournisseurs, les comédiens, les chanteurs, les musiciens qui venaient chez lui, il avait trouvé plus économique de leur donner des rentes viagères. Puis il avait emprunté à gros intérêts ou à fonds perdus contre des rentes viagères ; quantité de gens, séduits par sa réputation et par son nom, étaient venus lui apporter leur argent. N'avons -nous pas vu Lauzun lui-même lui faire abandon de ses biens contre une rente de quatre-vingt mille livres ?

Le prince, en grand seigneur qu'il était, ne s'inquiétait guère de sa situation financière; il laissait le soin de s'en

occuper à son intendant, un sieur Marchand. Quant à lui, , il continuait insoucieusement sa vie, bien persuadé que, pour une raison ou pour une autre, le Pactole continuerait à couler dans ses coffres. N'était-il pas de trop haute naissance pour qu'il pût jamais en être autrement.

La princesse imitait les prodigalités de son mari. Elle donnait des fêtes splendides où elle accueillait toute la cour; ses équipages étaient magnifiques. Elle éclipsait par ses parures toutes les dames de Versailles. La représentation de sa charge l'obligeait, du reste, à une grande dépense; enfin, son revenu ne pouvant y suffire, elle y suppléa, comme son mari, par des contrats et des rentes viagères qui s'accumulèrent jusqu'au jour où la débâcle éclata.

La naissance d'un Dauphin, au mois d'octobre 1781, causa une joie universelle. La France entière témoigna pour la famille royale d'une affection qui n'avait jamais paru plus vive ni plus sincère.

Il y eut des fêtes nombreuses, une entre autres à l'Hôtel de ville, le 21 janvier 1782. La Reine, après avoir été à Notre-Dame et à Sainte-Geneviève, se rendit à l'Hôtel de ville, où la cour l'attendait. Elle était radieuse de joie.

Lauzun et Mme de Coigny assistaient à la fête; Lauzun très acclamé par la foule comme tous les officiers qui revenaient d'Amérique.

Il y eut un dîner splendide; le hasard, qui vient quelquefois en aide aux amoureux, avait placé le duc auprès de celle qu'il aimait; il en profita pour lui faire une cour

assidue. Mme de Coigny, admirablement parée, avait une grande plume de héron noir, à droite sur le devant de son habit. Lauzun vit cette plume et, soit réminiscence, soit fantaisie pure, il désira aussitôt la posséder. En véritable amoureux, il la considérait comme un talisman qui devait lui porter bonheur. « Jamais chevalier errant, dit-il, ne désira rien avec plus d'ardeur et de pureté. » Mais Lauzun était devenu si timide qu'il n'osa formuler sa demande, de crainte d'un refus qui l'eût désespéré.

Sur ces entrefaites, M. de Coigny demanda à partir pour l'Amérique; Mme de Coigny en eut un véritable chagrin. Lauzun fut témoin de ses larmes, et il eut l'amère douleur de voir combien celle qu'il aimait paraissait encore attachée à son mari. Il dut même la défendre dans le monde, car le ménage n'avait jamais passé pour fort tendre, et la douleur de Mme de Coigny fut taxée d'exagération, d'affectation, de fausseté. Ce fut encore bien pis quand on la vit accompagner le marquis jusqu'à Lorient pour ne le quitter qu'à la dernière minute. Le chevalier de l'Isle escortait le ménage, et il ramena la jeune femme jusqu'à Paris.

Le monde se déchaîna contre elle et l'accabla de sarcasmes. C'est alors qu'elle écrivit à Lauzun un billet qui commençait par ces mots : « Sachez défendre ce que vous savez si bien aimer. » La recommandation étaif inutile; Lauzun se fit le champion de celle qu'il adorait; il la défendit envers et contre tous, et il annonça ainsi à ceux qui pouvaient l'ignorer encore la passion folle oui le possédait.

26o LE DUC DE LAUZUN.

A partir de ce moment, Mme de Coigny, reconnaissante des soins du duc et de l'amour si profond qu'il lui témoignait, lui permit de venir chez elle; au bout de peu de temps, il s'y rendait chaque jour, et tous deux passaient de longues heures dans la plus délicieuse intimité. Non seulement il la voyait chez elle, mais il la rencontrait encore chez Mme de Guéménée, chez Mme Dillon, chez Mme de Gontaut; partout il lui parlait de sa passion et de ses espérances; elle l'écoutait avec bienveillance, mais elle ne lui permettait jamais de quitter le terrain purement sentimental.

Lauzun n'en était pas moins au comble du bonheur; il l'aimait si passionnément que la voir chaque jour, lui parler sans cesse, lui paraissait le bien suprême. Malheureusement pour lui, cette douce vie ne devait pas durer. Au moment où il s'y attendait le moins, il reçut de M. de Ségur l'ordre de rejoindre immédiatement son corps en Amérique.