CHAPITRE XVII

Départ de Lauzun pour l'Amérique sur la Gloire. — Chagrin de Mme de Coigny. — La Gloire, assaillie par une tempête, est obligée de relâcher à Paimbœuf. — Cruauté de Mme de Coigny. — Couches de Mme de Montbazon. — Lauzun embarque sur V Aigle, — Relâche aux Açores. — Réception du consul français. — Visite d'un couvent. — Intrigues avec les pensionnaires. — Combat naval. — Maladie de Lauzun. — Arrivée en Amérique. — Triste situation des officiers en débarquant. — Départ de M. de Rochambeau pour la France.

Lauzun aurait vivement désiré ne pas reprendre immédiatement la route d'Amérique. Sa liaison avec Mme de Coigny lui tenait vivement au cœur, et il souhaitait passionnément ne pas s'éloigner de celle qu'il adorait. Mais les ouvertures qu'il fit pour retarder son départ furent accueillies par le ministre avec froideur; M. de Ségur jugea que l'absence prolongée de Lauzun ne pouvait être que nuisible aux intérêts de l'armée, et il insista pour un départ immédiat.

Le duc aurait pu cependant obtenir des délais , faire agir de hautes influences ; de tous côtés lui arrivaient des offres de service; on était, en général, révolté de la façon dont les ministres se conduisaient avec lui. En outre, les Guéménée lui demandaient de la façon la plus vive de

rester; les couches de Mme de Montbazon étaient proches, et c'eût été pour tous ses amis une joie que Lauzun pût y assister.

Un motif des plus honorables décida le duc à s'incliner devant les ordres de M. de Ségur et à s'éloigner sur-lechamp, quoique son coeur pût en souffrir. « Il était bien tentant de rester pour Mme de Coigny, dit-il, je partis pour elle. » Redoutant la perspicacité du monde, il pensa qu'on ne tarderait pas à deviner les véritables raisons qui le retenaient en France, et il n'hésita pas à sacrifier son bonheur à la réputation de celle qu'il aimait.

Mme de Coigny témoigna un véritable chagrin de son départ, mais même lors de leur dernière rencontre, à l'heure des adieux, qui pouvaient être éternels, elle garda une réserve que l'amoureux Lauzun ne put vaincre. Du moins, s'il ne parvint pas à lui arracher l'aveu de son amour, il eut la consolation de s'éloigner avec la conviction que ses sentiments étaient partagés : « Le soir de mon départ, dit-il, je coupai de ses cheveux; elle me les redemanda, je les lui rendis sans hésiter. Elle les prit en me regardant : je vis des larmes dans ses yeux, je n'avais pas tout perdu ! »

Le duc était navré de s'éloigner : « Elle seule, dit-il, put se faire une idée de mon désespoir, quand il fallut la quitter, elle seule pouvait me faire sentir à quel excès je pouvais être heureux ou malheureux. Je partis ; je n'avais jamais rien fait de si difficile : mon cœur était plein d'amour, de désespoir et de confiance. »

Le duc arriva à Brest à la fin d'avril 1782; il y trouva

plusieurs frégates qui l'attendaient , ainsi qu'un convoi nombreux de vaisseaux marchands et de bâtiments de transport qu'elles devaient escorter; il y avait aussi deux bataillons de recrues qu'on destinait à renforcer l'armée de Rochambeau.

Le jour même où Lauzun entrait à Brest, une escadre anglaise apparaissait et croisait devant la rade. Un convoi destiné aux Indes crut pouvoir échapper à la vigilance des ennemis; il sortit et fut pris dans les vingt-quatre heures. Ce fâcheux événement inspira plus de prudence aux navires restés dans le port, et l'on attendit des temps meilleurs. Du reste, les vents étaient contraires.

Loin de s'irriter de ce retard, Lauzun s'en montrait plutôt joyeux; tout ce qui l'empêchait de s'éloigner de sa bien-aimée lui paraissait un bienfait du ciel. Il écrivait à Mme de Coigny par toutes les postes, et ses lettres toutes brûlantes de passion et d'amour portaient à celle qu'il aimait l'expression de ses tendres sentiments. Il s'efforçait d'écrire de courts billets, mais il n'y pouvait parvenir; malgré lui son cœur débordait. Mme de Coigny lui répondait fidèlement, le plaignait et commençait à laisser entrevoir des sentiments que son cœur ne savait plus dissimuler. « Je vivais de ses lettres, dit Lauzun. Je n'en ai jamais décacheté une sans une joie, sans une reconnaissance inexprimables. »

Un jour, il lui demanda avec instance cette plume de héron qu'elle portait au bal de l'Hôtel de ville, cette plume qu'il avait si ardemment souhaitée, déjà et à laquelle il attachait tant d'idées de bonheur. « Il m'est impossible

de satisfaire votre désir, lui répondit Mme de Coigny; peut-être un jour pourrai-je vous en dire la raison. » Lauzun éprouva de ce refus une assez vive déception, mais il sut bien vite excuser la main qui le frappait : « Je fus bien convaincu qu'elle était fâchée de ne pas me donner ce souvenir, dit-il; je ne pouvais cependant me consoler de ne le pas avoir. »

Enfin , les vents changèrent , mais comme l'escadre anglaise croisait toujours devant le port, Lauzun reçut l'ordre de laissera Brest le convoi et de s'embarquer avec les officiers qui devaient l'accompagner sur la Gloire, frégate de trente-deux canons.

Les principaux officiers qui allaient rejoindre l'armée de Rochambeau étaient le prince de Broglie, fils du maréchal, le baron de Montesquieu, petit-fils de l'auteur de V Esprit des lois, Alexandre de Lameth, le comte de Loménie, enfin le vicomte de Ségur, fils du ministre de la guerre. Tous les jeunes courtisans, jaloux des lauriers conquis par leurs amis, sollicitaient l'honneur de partir; tous voulaient faire les « petits La Fayette ».

Au moment de mettre à la voile, l'on apprit la nouvelle de la défaite de M. de Grasse. L'amiral, avec trentetrois vaisseaux de ligne, escortait à Saint-Domingue des troupes qui devaient se joindre à l'armée espagnole. L'amiral Rodney lui barra la route. La lutte fut longue et terrible. M. de Grasse demeura prisonnier avec huit de nos vaisseaux. Ce fut un coup funeste pour notre marine.

Ce fâcheux événement, loin de jeter le découragement

parmi les jeunes officiers, ne fit au contraire que redoubler leur ardeur. Tous se réjouissaient de faire la route avec le duc de Lauzun. « Il était difficile de trouver un compagnon de voyage plus aimable, dit Ségur; son caractère était facile, son âme généreuse, sa grâce originale et sans modèle. »

Enfin, le signal du départ fut donné, et la Gloire mit à la voile le 17 mai; il faisait une brise assez fraîche et l'on avait bon espoir d'échapper à la vigilance des Anglais.

Mais à peine hors du goulet , une tempête violente s'éleva, et la frégate courut les plus grands dangers. Enfin, elle prit le large; par malheur la flotte anglaise l'aperçut, et il lui fallut de nouveau longer la côte de très près pour échapper aux ennemis. Pendant quatre jours, ils vécurent dans cette alternative ou d'être capturés, ou de se briser sur les récifs où la Vénus venait de se perdre tout récemment, a J'avoue, dit franchement Lauzun, que j'aurais été charmé d'être pris. J'aurais revu Mme de Coigny; il n'y avait ni guerre ni gloire qui valût cela. »

Ses vœux ne furent pas exaucés. La tempête s'apaisa, mais la Gloire avait subi de graves avaries, et elle fut obligée de relâcher à Paimbœuf. Naturellement, les officiers qui étaient à bord de la frégate se hâtèrent de descendre à terre et de se rendre à Nantes pour s'y distraire, jusqu'à ce qu'ils fussent en mesure de reprendre leur voyage interrompu.

Lauzun s'empresse d'écrire à Mme de Coigny pour l'informer de cet heureux contre-temps, et il la supplie de lui accorder un rendez- vous, fût-il d'une demi-heure, pour

lui permettre de la revoir et de lui dire un dernier adieu. Il la prie d'adresser sa réponse poste restante à Tours ou à Orléans, où il ira la chercher. Du reste, s'il supplie, il ne veut pas être importun, et il lui demande de refuser sans hésiter, pour peu qu'elle trouve à sa demande le moindre inconvénient : « Ne consultez personne, lui dit-il, vous suffisez pour disposer de moi; prenez le parti le plus sage, fût-il le plus dur. »

Le duc se rend à Tours, plein d'espoir. Rien. Il va à Orléans. Rien. Il attend, le cœur dévoré d'impatience et d'inquiétude. Enfin arrive une lettre de M. de l'Isle; le chevalier lui mande que Mme de Coigny serait charmée de le voir, mais qu'elle croit plus sage de ne pas venir à Paris; cependant elle l'en laisse maître.

Le coup fut un peu rude pour l'amoureux ! Eh ! quoi ! pas un mot, pas un seul mot de la main de Mme de Coigny ! « Il lui était si facile de me refuser et de me consoler! dit Lauzun. Elle n'avait pas voulu disposer de moi; elle n'avait pas eu la bonté de me dire je ne veux pas. Elle avait employé un tiers! Elle ne m'avait pas écrit! C'était bien plus qu'il n'en fallait pour me déchirer l'âme. J'ai éprouvé de grands malheurs, je n'en ai senti aucun plus vivement que celui-là! »

Lauzun apprenait en même temps, par le même obligeant correspondant, que Mme de Coigny était à Versailles depuis un mois pour soigner sa sœur Montbazon qui venait d'accoucher d'une fille : « Sa petite sœurette nous a mis au monde une fille, sans cris, sans douleurs, comme la Vierge Marie : elle s'en porte si bien, que vous

la croiriez dans son lit uniquement pour s'y reposer. » Il lui annonce aussi qu'une fois la petite soeurette rétablie, tout le monde, c'est-à-dire Mmes Dillon, de Montbazon, de Coigny, partira pour Spa, où Ton compte s'amuser beaucoup.

Plongé dans une sincère douleur et sous le coup d'une vive déception, Lauzun resta plus de quinze jours sans écrire à Mme de Coigny; enfin il se décida à rompre un silence qui lui était si douloureux, mais il ne put dissimuler ses griefs, ses plaintes. On lui répondit avec douceur, avec calme, et on lui fit comprendre que si on avait dû se refuser à une imprudence, il n'y avait rien là qui fût de nature à altérer de tendres sentiments.

Enfin la tranquillité revint peu à peu dans le cœur du duc amoureux.

Après avoir été à la Rochelle voir son vieil ami M. de Voyer, Lauzun rejoignit Lorient, où la Gloire achevait de se réparer. Dès qu'elle fut en état de prendre la mer, un ordre du ministre lui enjoignit de se rendre à Rochefort pour joindre V Aigle, frégate de quarante canons qui portait à M. de Rochambeau 2,500,000 francs en numéraires. L'Aigle était commandée par le chevalier de la Touche, homme instruit, brave, spirituel, aimable, mais qui était entré récemment au service de la mer.

Le 14, on mit à la voile. Bien que V Aigle fût beaucoup meilleure voilière que la Gloire, cette dernière était obligée sans cesse de diminuer de voiles pour l'attendre. Les officiers se demandaient l'explication d'un fait aussi étrange, lorsqu'on s'aperçut qu'un navire marchand naviguait à la

suite et que, comme il ne pouvait suivre un navire de guerre, ce dernier s'était décidé à le remorquer.

Bientôt le mystère fut éclairci. M. de la Touche avait une maîtresse à laquelle il était fort attaché ; elle l'avait suivi à Rochefort. Les ordonnances ne lui permettant pas de l'embarquer sur sa frégate, il n'avait pas hésité, quoi qu'on en pût dire ou penser, à fréter un navire marchand pour qu'elle pût le suivre en Amérique. Cette circonstance et des calmes fréquents rendaient la marche des plus

lentes.

Un soir, pendant cette interminable traversée, Lauzun, appuyé sur les bastingages, causait familièrement avec M. de Bozon de Talleyrand. Ils passaient en revue toutes leurs relations de Paris, on parlait des absents, des absentes surtout, chacun se laissait aller au cours de ses pensées, lorsque tout à coup Bozon fort innocemment mit la conversation sur Mme de Coigny. Il faisait grand éloge de tous ses agréments, et Lauzun était loin d'y contredire, lorsque tout à coup il laissa entendre que M. de Chabot était fort amoureux d'elle, qu'elle ne l'ignorait pas, et marquait même pour lui un goût des plus vifs.

Le coup fut atroce. Heureusement la nuit était profonde, Lauzun put dissimuler son trouble. La réflexion et un peu aussi la confiance inaltérable qu'il avait en Mme de Coigny ramenèrent le calme dans l'esprit de Lauzun : il se dit qu'elle ne pouvait être à ce point fausse et perverse, et il continua à lui écrire pour lui envoyer sa lettre à la première occasion favorable.

Elle allait bientôt se présenter.

La maladie se mit dans l'équipage; tous les jours il mourait du monde, la provision d'eau s'épuisait. Il y avait trois semaines que l'on était en route, et l'on ne se trouvait qu'aux Açores. M. de la Touche décida de relâcher à Terceire, une des principales villes de l'archipel, pour y renouveler les approvisionnements.

Le lendemain de l'arrivée, M. de la Touche, escorté de tous les officiers que portaient les deux frégates, se rendit chez le gouverneur, qu'on ne put voir parce qu'il était malade; son fils, don Joseph Mendoça, le remplaça et offrit aux officiers quelques rafraîchissements. Pour faire honneur à ses hôtes, il s'était affublé du plus bizarre accoutrement : un vieil habit écarlate, râpé et tout galonné d'or, un énorme chapeau non moins magnifiquement bordé, une veste à grandes basques de couleur bleu tendre et une culotte jaune formaient l'ensemble le plus grotesque qui se pût voir.

Enchanté de l'effet qu'il produisait, don Joseph Mendoça rendit à M. de la Touche sa visite, accepta une invitation à dîner, demanda un tambour pour se distraire et, à la grande satisfaction de l'équipage, en joua impitoyablement pendant une demi-heure; c'était, assura-t-il, l'instrument qu'il aimait le mieux.

Terceire comptait environ douze mille habitants, sur lesquels six ou sept cents religieux ou religieuses.

« La dévotion s'y mêle au libertinage d'une manière aussi indécente que ridicule, écrit le prince de Broglie, et rien n'est plus commun que d'y voir dans la soirée les agaceries et les propos lascifs des courtisanes interrom-

27o LE DUC DE LAUZUN

pus par des génuflexions et de nombreux signes de croix lorsqu'on sonne l'Angélus. »

Les habitants passaient pour être extrêmement jaloux , et toutes les fenêtres étaient soigneusement fermées par des jalousies et des barreaux de fer.

Ravis de voir la terre ferme pendant quelques jours, tous les officiers que transportaient les frégates du Roi s'empressèrent de quitter le bord et de visiter la ville et les environs, chacun suivant son inspiration ou sa convenance.

L'honnête Ségur ne crut pas pouvoir mieux faire que de rendre visite au représentant de son pays, et il entraîna avec lui ses compagnons. Le consul de France se nommait Perez. Dans sa jeunesse, appelé par des affaires à Terceire, il s'y était fixé et marié. Ravi de voir des compatriotes, il les invita aussitôt à dîner.

Le repas, quoique des plus simples, parut délicieux à nos jeunes officiers : un excellent aloyau, de très bon poisson, du vin exquis et de l'eau claire et fraîche les enchantèrent. Pour faire honneur à ses hôtes, le bon Perez fit dîner à table sa femme, aimable Terceirenne de trente-cinq ans, très brune, et qui de sa vie n'avait mangé avec un étranger, a Elle était d'une joie vraiment touchante, dit le prince de Broglie, et elle exprimait tout ce qu'elle pensait en Portugais, ce qui exigeait de sa part et de la nôtre une grande activité dans les yeux. » A ce genre de conversation, Lauzun se distingua plus encore que ses compagnons, et bientôt la senora Perez jetait sur le jeune duc des regards particulièrement alanguis.

Après le repas, le consul conduisit ses hôtes dans une petite maison de campagne entourée de citronniers où l'on fit la sieste en buvant du lait frais et des fruits. Mais l'excellent Perez était d'un esprit borné, et il finit par ennuyer prodigieusement ses hôtes, surtout Ségur, pour lequel il s'était pris d'une belle affection et qu'il ne quittait pas.

Lauzun, qu'un malaise subit avait empêché de suivre ses compagnons, était resté à la ville en compagnie de Mme Perez, et s'il faut en croire les indiscrétions de ses amis, la jeune femme lui prodigua des soins si tendres que le duc en conserva le meilleur souvenir. Mais Lauzun ne s'était pas contenté de cette obscure aventure.

Le soir, Ségur regagnait le bord assez découragé et fatigué, se promettant bien de ne plus retourner à terre pour un si mince profit, lorsqu'il aperçoit Lauzun, l'air joyeux et satisfait; il lui narre le peu d'agrément que lui a procuré son excursion à la campagne du consul :

a Je vois, lui dit le duc en riant, que tu t'es peu amusé, et c'est ta faute. Pourquoi t'avises-tu aussi de descendre chez le consul de France? J'ai trouvé autre part de meilleurs moyens pour chasser l'ennui et satisfaire ma curiosité. Viens avec moi, tu connaîtras ce qu'il y a de mieux à Terceire : bonne chère, bon accueil, un hôte gai, joyeux et empressé de plaire, des femmes vives et jolies, des religieuses complaisantes, des pensionnaires coquettes et tendres, et un évêque qui danse admirablement le fandango.

0 — Tu es fou, lui répondis-je, et quel est donc cet

homme rare qui t'a montré subitement une amitié si active et si obligeante?

« — C'est le consul d'Angleterre, dit-il.

« — Eh! tu n'y penses pas, répliquai-je; comment! nous sommes en guerre avec les Anglais, et c'est chez le consul de cette nation que tu vas prendre tes ébats!

« — Attends, reprit-il, ne porte pas de jugements téméraires. Mon hôte est, à la vérité, consul de l'Angleterre, notre ennemi, mais il cumule les emplois, car il est en même temps consul de l'Espagne, notre alliée, et, pour compléter la singularité, il n'est ni Anglais, ni Espagnol, mais Français et Provençal.

« — Il ne lui manque plus, répondis-je, pour réunir toutes les qualités possibles, que d'être familier de l'Inquisition.

« — Eh bien, mon ami, s'écria Lauzun en riant, je crois qu'il ne lui manque rien.

« — Ah! s'il en est ainsi, repris-je, je n'ai plus d'objections à te faire. Allons chez cet homme singulier qui porte tant d'habits et joue tant de rôles.

« Nous partîmes donc, Lauzun, le prince de Broglie, le vicomte de Fleury et moi, avec deux ou trois de nos autres compagnons d'armes, et nous fûmes introduits chez le consul d'Angleterre, qui tint toutes ses promesses, car il nous donna d'excellent thé, de très bon porter, des soupers exquis, une société de femmes très aimables, et, comme nous étions curieux de connaître le fandango, cette danse célèbre, parce qu'elle est la plus gravement indécente et la plus tristement voluptueuse, un jeune

Portugais, coadjuteur de l'évêque d'Angra, eut la complaisance, sans se faire trop prier, de la danser en notre présence.

a L'obligeant consul nous conduisit, le lendemain matin, dans un couvent, où nous vîmes d'indulgentes nonnes et des pensionnaires très jolies. Leur teint, un peu basané, n'affaiblissait point le charme de leurs beaux yeux noirs, de leurs blanches dents et de l'élégance de leurs tournures. Leur aspect nous consola des deux redoutables grilles qui séparaient le parloir de l'intérieur du couvent. La mère abbesse, suivie d'une vingtaine de pensionnaires, arriva gravement derrière la grille, avec le costume, la taille, la figure que nous présentent les portraits d'abbesses du treizième siècle ; rien ne manquait à cette ressemblance, pas même la crosse, car elle en tenait majestueusement une à la main.

a Après les premiers compliments, et lorsque ces dames furent assises, notre encourageant consul nous dit que, suivant l'usage portugais, nous pouvions nous montrer aussi galants que nous le voudrions, parce que de tout temps la dévotion et la galanterie régnaient ensemble sans discorde dans les cloîtres du chevaleresque Portugal.

a Chacun de nous choisit donc l'objet qui frappait le plus doucement ses regards et qui semblait répondre avec plus d'obligeance à ses œillades. Ainsi, nous parlâmes promptement d'amour, mais très innocemment et très platoniquement, grâce à la présence des deux grilles et de madame l'abbesse.

« On aura peine à comprendre comment, nos maîtresses ignorant la langue française, et nous ne sachant pas un mot de la langue portugaise, nous pouvions réciproquement nous entendre; mais rien n'était impossible avec notre officieux consul : il se chargea du rôle d'interprète.

« Le signal de cette conversation galante fut donné par une jeune pensionnaire, la senora dona Maria Emegilina Francisca Genoveva di Marcellos di Connicullo di Garbo. Frappée de la bonne mine, de la physionomie spirituelle et du costume de Lauzun, qui portait l'uniforme de hussard, elle lui jeta, en souriant, une rose à travers la grille, lui demanda son nom, lui présenta un coin de son mouchoir qu'il saisit et qu'elle tendit ensuite, en cherchant à l'attirer à elle, douce vibration qui sembla passer assez vite des mains au cœur.

« Nous suivîmes tous avec empressement cet exemple : les mouchoirs voltigèrent rapidement des deux côtés, ainsi que les fleurs, et, comme nos jeunes Portugaises nous lançaient des regards qui semblaient annoncer l'envie de renverser les grilles, nous nous crûmes obligés de répondre à ces tendres agaceries en leur envoyant des baisers, non sans crainte, cependant, de paraître trop téméraires à madame l'abbesse. Mais cette plaisanterie ne dérangeait en rien sa gravité et n'effrayait point son indulgence. Nous continuâmes alors à imprimer ces baisers sur le coin des mouchoirs de nos belles qui, à leur tour, rendaient très obligeamment ces baisers au bout du mouchoir resté dans leurs mains.

« Bientôt nous essayâmes de faire un peu de portugais

du peu d'italien que nous savions. Cet essai réussit auprès de nos dames, qui nous imitèrent, de sorte que la conversation, plus directe, devint plus vive, quoique à moitié comprise.

1 Enfin, cette bonne abbesse se mêla de l'entretien, et, s 'apercevant peut-être que notre joie était tant soit peu mêlée de surprise, elle nous dit, par l'entremise du consul, que l'amour pur était fort agréable aux yeux de Dieu : « Ces jeunes personnes, ajouta-t-elle, auxquelles je vous « laisse offrir vos hommages, s'étant exercées à plaire, « seront un jour plus aimables pour leurs maris, et celles « qui se consacreront à la vie religieuse, ayant exercé la « sensibilité de leur âme et la chaleur de leur imagination, « aimeront bien plus tendrement la divinité. D'autre part, « cette galanterie, jadis honorée, ne peut être que fort « utile à de jeunes guerriers. Elle vous inspirera l'esprit « de la chevalerie; elle vous excitera à mériter, par de « grandes actions , le cœur des belles que vous aimez « et à honorer leur choix en vous couvrant de gloire. »

« Je ne sais si le consul traduisait fidèlement, mais la chaleur des regards de madame l'abbesse, sa dignité, son accent et sa crosse, en me faisant admirer son éloquence, me persuadaient que je me trouvais transporté dans quelque vieille île enchantée de l'Arioste et au bon temps des paladins.

a Ainsi ranimé par de tels conseils, je redoublai d'ar- ' deur pour ce jeu galant, et l'interprète de mes feux, le joli mouchoir de la dame de mes pensées, s'agita et voltigea plus que jamais. Elle était moins riche en noms de

baptême que ses compagnes, car la maîtresse du prince de Broglie se nommait dona Eugenia Euphemia Athanasia Marcellina di Antonios di Mello. La mienne s'appelait plus modestement dona Marianna Isabella del Carmo.

« Comme la variété est l'âme des plaisirs , après les œillades, après les messages des mouchoirs et les baisers portés par les airs et un peu refroidis par les grilles, nous hasardâmes des billets doux. Ils furent introduits par le complaisant consul. La bonne abbesse, les ayant lus sans quitter sa crosse ni sa dignité, permit, en souriant, la libre circulation de ces tendres épîtres et des réponses qu'elles nous attiraient.

« Je hasardai une chanson, et le prince de Broglie m'imita. Je ne sais si nos couplets furent embellis ou gâtés par la traduction du consul, mais on parut les trouver charmants.

« Le. jour baissait : madame l'abbesse donna le signal de la retraite. On se fit de part et d'autre de touchants adieux. Un second rendez-vous fut assigné pour le lendemain, -et1 l'on peut croire que nous y fûmes tous très exacts.

« En arrivant au couvent, nous trouvâmes la grille ornée de fleurs de toutes espèces et nos dames mille fois plus aimables que la veille. Elles nous donnèrent de la musique. La maîtresse du prince de Broglie et celle du duc de Lauzun chantèrent en duos des airs fort tendres, en s accompagnant de la guitare.

a Pendant ce temps, la maîtresse du vicomte de Fleury et la mienne dansaient avec nous : des deux côtés de la

grille, nous figurions de notre mieux les passes que cette triste grille nous empêchait d'exécuter réellement ; mais ce qu'il y avait peut-être de plus divertissant était de voir madame l'abbesse qui battait la mesure avec sa crosse.

« Dona Euphemia nous fit entendre ensuite une chanson improvisée et à double sens, faisant allusion à la Passion et à celle que Lauzun lui inspirait.

« On sait qu'en amour, comme en ambition, il est difficile de s'arrêter : la complaisance nous rendit exigeants. Nous demandâmes quelques dons d'amour; nos vœux furent exaucés, nous reçûmes, avec de nouveaux billets bien tendres, des cheveux, des scapulaires que nous attachâmes sur nos cœurs.

« A notre tour, nous fîmes des présents ; nous envoyâmes des anneaux, des cheveux. Lauzun et le vicomte de Fleury avaient dans leur poche leurs propres portraits, qui, je ne sais par quel accident, leur avaient été rendus en France au moment de leur départ ; ils en firent hommage à leurs belles.

« Je reçus de Marianna Isabella un scapulaire ; elle m'assura qu'il me porterait bonheur et que, tant qu'il resterait à mon cou, je serais à l'abri de tout accident et Ide toutes maladies.

« Nos amours platoniques du parloir inspirèrent, nous dit-on, quelque inquiétude dans la ville ; les frères, les oncles, les amants s'alarmèrent. Le bruit se répandit qu'au milieu de ces jeux, nous avions eu la témérité de demander furtivement à nos jeunes pensionnaires le

moyen de nous entretenir ensemble sans grille et de franchir la nuit les murs du jardin. Je ne sais ce qui aurait pu en arriver, et si notre petit roman ne se serait pas terminé, à l'antique mode espagnole et portugaise, par quelques sérénades troublées et par quelques coups d'épée ; ce qui est certain, c'est que nous aperçûmes, en nous retirant, plusieurs hommes à grands manteaux et à larges chapeaux rabattus qui semblaient nous épier.

« Quoi qu'il en soit, le vent qui s'élevait, et la prudence de M. de la Touche, dissipèrent promptement toute espérance et toute inquiétude. Le signal du départ fut donné, trois coups de canon nous rappelèrent à bord, et nous n'eûmes que le temps de revenir dire adieu à nos belles, que nous trouvâmes inconsolables.

« Les grilles du parloir étaient attristées par des guirlandes de scabieuses, que nos jeunes dames appelaient fleurs de regret. La bonne abbesse avait la larme à l'œil; je crois même que, pour la première fois de sa vie, elle laissa tomber sa crosse. Chacune de nos jeunes senoras nous fit présent d'une pensée que nous attachâmes à nos cocardes et d'un mouchoir qu'elles mouillèrent de leurs larmes. Enfin, nous partîmes avec leur image dans le cœur (i). »

Pendant quelques jours, il ne fut question à bord que de madame l'abbesse et de son joli troupeau ; Lauzun écrivit même sur cette étrange aventure un petit drame héroïque qu'il intitula : Le duc de Marlborough,

(i) Mémoires du comte de Ségur.

Lauzun parle, en deux lignes, du séjour à Terceire : a Je n'ai jamais vu de mœurs plus bizarres, dit -il, et mêler si plaisamment l'amour de Dieu à l'autre. » C'est tout.

S'il était besoin d'autres preuves, ce silence seul suffirait pour attester l'authenticité des Mémoires. En effet, Lauzun les a écrits pour Mme de Coigny. Il n'était pas assez naïf, alors qu'il venait de la quitter et disait mourir d'amour pour elle, pour raconter ses fredaines de Terceire. En tout autre circonstance, il n'eût pas manqué de les énumérer avec complaisance. Ségur et Broglie n'avaient pas les mêmes raisons pour être discrets ; c'est par eux, et leurs récits concordent jusqu'aux moindres détails, que nous connaissons la douce existence que nos jeunes officiers avaient su se créer dans les couvents de la ville.

Outre les 2,500,000 francs que V Aigle portait en Amérique, M. de la Touche était chargé de dépêches qu'il ne devait ouvrir qu'à la hauteur des Açores. Il se conforma donc à ses instructions; il ouvrit le pli mystérieux, et quelle ne fut pas sa stupeur lorsqu'il lut qu'on lui enjoignait de faire la plus grande diligence ! Les dépêches qu'il portait contenaient le plan des opérations d'une nouvelle campagne, et il était essentiel que M. de Rochambeau le reçût dans le plus bref délai possible, ainsi que le marquis de Vaudreuil, commandant de nos forces navales.

Au désespoir de sa conduite et de son inaction, M. de la Touche abandonna le vaisseau marchand qu'il traînait à la remorque et qui portait sa maîtresse, et il se dirigea,

28o LE DUC DE LAUZUN

par la ligne la plus directe, vers les côtes d'Amérique.

Cependant, les prétendues révélations de M. de Bozon avaient fait sur Lauzun une profonde impression. Une fois qu'il eut repris la triste vie de bord, il se remit à penser à ce qu'on lui avait dit; l'inquiétude, la crainte l'envahirent, et une mortelle tristesse s'empara de lui. Bientôt il fut obligé de s'aliter et il eut de violents accès de fièvre et de délire. Craignant par-dessus tout de trahir son secret, il défendit qu'on laissât entrer qui que ce fût dans sa chambre, sauf ses deux domestiques anglais, qui savaient à peine quelques mots de français.

Tant que dura sa maladie, Lauzun n'eut d'autre pensée que Mme de Coigny, et il lui écrivait dès que la fièvre lui en laissait la force. Cet homme, qui si souvent avait bravé la mort, ne voulait pas mourir; il voulait revoir encore une fois celle qu'il aimait, il se rattachait à la vie par toutes les forces de sa volonté, de son énergie : « Ma pensée me soutient, je ne mourrai pas », répétait-il sans cesse. Et en effet la maladie fut terrassée.

Il était encore bien malade lorsqu'à la hauteur des Bermudes, dans la nuit du 4 au 5 septembre, l'on rencontra un navire anglais de soixante-quatorze canons; c'était V Hector, pris récemment sur M. de Grasse par l'amiral Rodney. Fuir était impossible. Aussitôt on sonne le branle-bas, tout le monde se lève et court à son poste, on s'arme à la hâte, les hamacs disparaissent, les cloisons sautent, les batteries sont mises en état. Sur son ordre, Lauzun est transporté sur le pont : dans l'impossibilité où il se trouve de combattre, il veut tout au moins être spec-

tateur des hauts faits de ses amis, a J'avais attaché les lettres de Mme de Coigny sur mon cœur, dit-il, et j'avais exigé que l'on me jetât dans la mer, sans me déshabiller, si j'étais tué pendant le combat. »

VA igle et la Gloire luttèrent vaillamment ; on se battit de si près que les canonniers des deux bords se frappaient à coups de refouloir. Malgré la disproportion des forces, Y Hector eut le dessous; il était si maltraité qu'on s'en serait emparé facilement, mais, à l'aube, on aperçut des voiles à l'horizon, et M. de la Touche, de crainte de malencontre, ordonna de s'éloigner, abandonnant le navire anglais à son sort (1).

Officiers et équipages s'étaient montrés pleins de courage et d'ardeur. Les officiers de terre qui se trouvaient à bord avaient tenu à honneur de prendre part au combat et d'enflammer les matelots par leur exemple et leur intrépidité. Ségur cite un trait bien remarquable de sang-froid. Quelques jours auparavant, le baron de Montesquieu ayant entendu le comte de Loménie causer avec Ségur des Liaisons dangereuses, de Duclos, leur avait demandé ce que c'était. Par plaisanterie, ils s'étaient refusés à satisfaire sa curiosité. Au plus fort du combat, au milieu de la confusion générale, du sifflement des balles et des coups de canon, arrive un boulet ramé qui met en pièces le banc de quart qu'Alexandre de Lameth, Loménie, Montesquieu, Ségur venaient de quitter. « Tiens, dit froidement Loménie à Montesquieu, tu veux savoir ce que c'est que

(1) \J Hector, assailli par une tempête, coula bas quelques jours après, mais une partie de son équipage fut sauvée.

les Liaisons dangereuses? Eh bien! regarde, les voilà. » Le il septembre, on aperçut la terre et l'on entra dans la baie de la Delaware. On captura une corvette anglaise qui sortait de la rivière, et l'on continua à faire route vers la baie, mais avec mille précautions, car on n'avait pas de pilote et la rivière était rendue dangereuse par les bancs de sable. Le soir, M. de la Touche mouilla et envoya un canot à terre pour chercher un pilote; malheureusement, le vent s'éleva, la mer était démontée, le canot fut submergé et l'officier qui le commandait dut se sauver à la nage. Pour comble d'infortune, on aperçut au point du jour une flotte anglaise qui s'approchait à toutes voiles; il n'y avait pas à hésiter, il fallait fuir; on coupa les câbles et on entra dans la rivière. M. de la Touche, croyant faire pour le mieux, s'engagea au milieu du chenal; il était suivi de près par la flotte anglaise, qui possédait des pilotes et ne s'avançait qu'à coup sûr. Sur ces entrefaites, l'officier qui, la veille, s'était sauvé à la nage arriva avec deux pilotes; ils annoncèrent à M. de la Touche qu'il était engagé dans le mauvais chenal et perdu sans ressources.

Un conseil de guerre décida que les officiers de terre s'embarqueraient immédiatement sur des canots avec les dépêches. Il n'y avait pas une minute à perdre. Lauzun, toujours bien faible, Vioménil, Laval, Bozon de Talleyrand, Broglie, Ségur, etc., traversèrent la rivière et gagnèrent la rive droite. Ils débarquèrent le 13, à six heures du soir.

Leur situation n'était pas gaie. Sans bagages, sans

domestiques, sans chevaux, n'ayant pas mangé depuis vingt-quatre heures, sur une côte inconnue, entourés de bois épais et de marais dangereux, ils ne savaient que faire ni de quel côté porter leurs pas. Après avoir erré quelque temps dans les bois, ils trouvèrent des barrières qui leur indiquèrent une habitation, et ils pénétrèrent chez un M. Mandlaw, qui leur apprit qu'ils se trouvaient dans un petit canton du Maryland et qui leur donna à mander.

Mais ce n'était pas tout que d'être à l'abri du danger, il fallait encore porter secours à M. de la Touche et sauver le trésor qu'il apportait. Tout le monde s'y employa; à trois heures du matin, on avait déjà débarqué 1 million 800,000 livres. Tout à coup l'on vit arriver une chaloupe ennemie. M. de Vioménil, pris de peur, fit jeter à l'eau l'argent qui restait à bord. Le lendemain, quand le danger fut passé, on repêcha péniblement les 1,200,000 livres qui se trouvaient au fond de l'eau. A force de peines et à prix d'or, on se procura des charrettes, des bœufs, des chevaux, et on put transporter jusqu'à la petite ville de Douvres, qui était la plus voisine, les précieuses tonnes d'or.

Il était temps. La Gloire et la corvette qu'elle avait prise avaient pu, après bien des efforts, franchir le banc de sable qui fermait le chenal ; elles parvinrent sans difficultés jusqu'à Philadelphie. Mais il n'en fut pas de même pour V Aigle. \,a. frégate, qui tirait plus d'eau que la Gloire, resta engagée dans le sable et s'y coucha de telle sorte qu'il était impossible de se servir des canons. Se

voyant perdu sans ressources, M. de la Touche fit couper les mâts, et, après avoir tenté un simulacre de défense, il amena son pavillon. Pour comble de disgrâce, à peine entre les mains des Anglais, il apprit que le navire marchand qui portait sa maîtresse, et qu'il avait dû abandonner, venait d'être capturé au moment où il arrivait à l'embouchure de la Delaware.

Lauzun reste quelques jours à Douvres pour y reprendre des forces. Malgré son état de santé, il présente dans la société ses compagnons Broglie, Ségur, etc. ; on leur fait le plus sympathique accueil. Broglie ne sait pas un mot d'anglais, mais il remplace la parole par une mimique expressive ; il prend du thé avec rage , « au moyen de quoi, dit-il, j'avais les éléments nécessaires pour réussir ». Au bout de peu de jours, il sait dire à une demoiselle qu'elle est pretty , à un gentleman qu'il est sensible, et le voilà lancé dans la voie du succès.

Ségur fréquente aussi la société élégante de Douvres, mais d'autres objets plus importants absorbent son attention. Tout ce qu'il voit le frappe profondément. Il ne trouve « nulle part, dit-il, l'excès du faste ni celui de la misère ». Il n'y a pas le contraste que présente chez nous « le luxe des premières classes avec les haillons de la foule innombrable de nos pauvres ». L'aspect des gens qu'on rencontrait vous disait que vous vous trouviez « dans la patrie de la raison, de l'ordre et de la liberté ». C'est ainsi que nos jeunes officiers, étonnés d'un spectacle si nouveau pour eux, s'enthousiasment peu à peu pour les principes d'égalité et de liberté, et qu'ils deviendront, quelques années

)lus tard, des partisans acharnés des idées nouvelles. Ils ont surpris du contraste choquant qui existe entre notre uxe et notre misère, et leurs âmes généreuses se révolent à la pensée de la détresse effroyable de tant de leurs :oncitoyens. Il leur a fallu cet exemple pour leur faire roir l'injustice révoltante de la société dans laquelle ils vivent, qui donne tout aux uns et aux autres le seul droit le mourir de faim.

Dès que Lauzun se sentit un peu mieux, il partit pour Dhiladelphie à petites journées. Il y retrouva M. de la ^uzerne , le ministre de France , qui lui fit l'accueil le >lus aimable et lui procura les soins qu'exigeait l'état léplorable de sa santé. Il avait une fièvre continue qui ui donnait des évanouissements fréquents; il vit des nédecins français et américains, et les Esculapes des leux mondes s'accordèrent pour déclarer qu'il succom- >erait avant la fin de l'automne. Quanta rejoindre l'armée le Rochambeau, il n'y fallait pas songer. Le duc reçut ivec calme l'arrêt qui le condamnait. Son seul regret, :n quittant ce monde, était de ne plus revoir Mme de :oigny.

Mais puisqu'il était condamné, autant valait profiter du >eu de jours qui lui restaient à vivre; pénétré de cette dée, et guidé par M. de la Luzerne, il se mit à fréquenter la société en compagnie de ses amis.

La maison qu'ils fréquentaient le plus souvent était :elle de Mme Morris, femme du contrôleur général des ïtats-Unis. « Sa maison est simple, mais régulière et >ropre, écrit le prince de Broglie, la maîtresse delà maison

d'assez bonne mine et assez blanchement attournée; tout me parut charmant; je pris du thé excellent, et j'en prendrais, je crois, encore si l'ambassadeur ne m'avait pas averti charitablement, à la douzième tasse , qu'il fallait mettre ma cuiller en travers sur ma tasse, quand je voudrais que cette espèce de question d'eau chaude prît fin, « attendu, me dit-il, qu'il serait presque aussi malhonnête de refuser une tasse de thé, quand on vous la propose, qu'il serait indiscret au maître de la maison de vous en proposer de nouveau , quand la cérémonie de la cuiller a marqué sur cela quelles sont vos intentions ».

Pendant que Lauzun cherche à égayer ses derniers jours, voyons ce qu'était devenu M. de Rochambeau, que nous avons quitté depuis près d'un an.

On se rappelle qu'il avait envoyé à Versailles Lauzun et quelques autres officiers non seulement pour porter au Roi la nouvelle de sa victoire, mais aussi pour demander des renforts et un plan de campagne.

Au mois de janvier, personne n'était encore revenu. En mai, en juin, personne encore. Le général ne sait plus à quel saint se vouer, ses lettres et ses demandes. restant invariablement sans réponse. En juillet, il écrit mélancoliquement au ministre : a Nous voilà arrivés au i" juillet, sans que j'aie reçu aucun plan de campagne, ni vu revenir aucun des officiers que j'ai envoyés prendre les ordres de Sa Majesté depuis la prise d'York. »

Mais la saison s'avançait et il fallait prendre un parti. Le Ier juillet, l'armée quitta Williamsburg; elle gagna

Baltimore, puis le camp de Peeks'hill, où elle rejoignit l'armée américaine.

Quelques jours après, M. de Rochambeau établissait son camp à Providence, jolie petite ville très commerçante, d'environ deux mille habitants. La saison devenait extrêmement rude, et les troupes, quoique baraquées, souffraient beaucoup de la pluie et de la neige presque continuelles.

Enfin, M. de Rochambeau apprend que Lauzun et ses compagnons viennent de débarquer après mille périls, il apprend qu'on lui apporte l'argent dont il a si pressant besoin. Il envoie aussitôt un courrier à Lauzun pour l'engager à venir le rejoindre, sans perdre une minute, ayant à lui communiquer des choses de la plus haute importance.

Le duc se trouvait dans un moment d'accalmie. Un navire venait de partir pour la France, et il avait pu écrire une longue lettre à Mme de Coigny. Cette effusion épistolaire avait amené une heureuse détente.

Au reçu de la dépêche de Rochambeau, il n'hésite pas. Il fait seller un cheval et part, suivi d'un seul domestique. « Autant valait mourir en chemin, dit-il, qu'à Philadelphie. » Le voyage amène une heureuse diversion à ses peines physiques et morales ; en arrivant au camp , ce n'est plus le même homme, il s'est retrouvé lui-même, il est prêt à tout ce qu'on lui commandera.

Rochambeau lui annonce confidentiellement qu'il vient de recevoir des dépêches qui mettent fin à ses tribulations : il est rappelé en France et il emmène la plus

grande partie de son armée; les troupes qui resteront en Amérique seront placées sous les ordres du duc.

Le 28 novembre, en effet, Rochambeau quitta Providence avec son état-major; le Ier décembre, l'armée qui devait partir se rendit à Boston, où elle s'embarqua sur l'escadre de M. de Vaudreuil.