CHAPITRE XVIII

Séjour de Lauzun en Amérique. — Nouvelles de France : mort de M. de Voyer et de Mme Dillon. — Banqueroute de M. de Guéménée. — Séjour à Nevvport. — Départ de Lauzun pour la France. — Suppression des volontaires étrangers de la marine. — Création de Lauzun-hussards.

Lauzun demeura donc en Amérique avec sa légion et les troupes que M. de Rochambeau n'avait pu embarquer. Dès qu'il fut seul, il repassa la rivière du Nord, et il prit ses quartiers d'hiver dans le comté de la Delaware.

Sa santé, grâce au repos, commençait à s'améliorer; peu à peu il finit par se rétablir complètement. Mais sa vie s'écoulait morne et triste, et aucun événement n'en venait rompre la monotonie. Il s'occupait uniquement de ses devoirs militaires et de maintenir en bon état physique et moral les troupes confiées à ses soins. C'est à peine s'il fréquentait la société de Philadelphie, où on l'accueillait cependant très aimablement; il fuyait les invitations plus qu'il ne les recherchait. Il ne vivait que dans l'espoir de recevoir des lettres de Mme de Coigny. Mais les jours succédaient aux jours, les semaines aux semaines, et l'on ne voyait arriver aucun navire de France.

Enfin la frégate la Danaê apporta un volumineux cour-

rier; hélas il ne contenait pas ce que Lauzun souhaitait par-dessus tout, une lettre de Mme de Coigny.

En revanche le duc recevait de ses amis mille nouvelles, mais toutes plus tristes, plus désespérantes les unes que les autres.

M. de Voyer, son ami intime depuis vingt ans et dont à plusieurs reprises il avait pu éprouver la délicatesse et le cœur généreux, M. de Voyer était mort, à la suite d'un de ces accidents si fréquents à la cour.

Un jour, à Marly, Louis XVI, avec sa brusquerie habituelle, lui avait publiquement reproché ses mauvaises mœurs : surpris de l'algarade, M. de Voyer, dans le premier moment, ne trouva pas de réponse; revenu à lui, il alla chez M. de Maurepas le prier de lui obtenir une réparation. Il eut peu à se louer de son intermédiaire, car il ne put obtenir du ministre que cette réponse : « Jamais nous ne pourrons apprendre au Roi la politesse. » Ce mot insultant de politesse, le refus du cordon bleu qu'il avait sollicité, les expressions dures du Roi avaient blessé profondément M. de Voyer, malgré la philosophie dont il faisait profession. Il repartit pour sa propriété des Ormes qu'il ne voulut plus quitter. A partir de ce moment sa santé s'altéra rapidement, et tous ceux qui l'approchèrent furent convaincus qu'il était mort de chagrin.

Lauzun ressentit douloureusement la perte de ce vieil et fidèle ami, de ce compagnon de sa jeunesse. Mais une nouvelle bien plus navrante encore allait le frapper dans ses plus chers souvenirs. La délicieuse Mme Dillon qu'il avait tant aimée, à laquelle il avait voué, faute de mieux,

une amitié si fidèle et si tendre, venait aussi de succomber.

La santé de la charmante femme était depuis longtemps profondément atteinte. Déjà en 1781, elle avait vomi le sang, mais elle s'était rétablie en apparence et l'on avait cru à une atteinte passagère de la maladie. M. de Guéménée, très ému au premier abord, s'était comme tout le monde repris à espérer.

Mais dans le cours de l'année 1782, le mal avait fait de nouveaux progrès, et bientôt il ne fut plus possible de se faire d'illusion sur l'issue fatale qui ne pouvait tarder. Un voyage à Naples fut projeté; M. de Guéménée voulut y conduire lui-même son amie, dans l'espoir que le climat si doux de l'Italie rétablirait sa santé. Mais en quelques jours, la maigreur, la faiblesse de la malade firent de tels progrès que le voyage devint impossible. Tous les amis de Mme Dillon vivaient dans une cruelle anxiété; M. de Guéménée était au désespoir; seule elle ignorait son état et ne s'occupait que des préparatifs de son voyage; tantôt elle s'inquiétait des ressorts de sa voiture, tantôt de la façon dont il faudrait placer les malles, tantôt de l'habillement qu'elle adopterait comme étant le plus commode. Puis elle faisait des projets pour son retour; elle passerait l'été dans sa chère demeure de Hautefontaine, qui lui rappelait les plus doux souvenirs de sa vie, près de son oncle le bon archevêque de Narbonne, avec son cher prince et quelques amis fidèles.

La Reine, qui lui était toujours tendrement attachée, voulut la revoir, et elle vint passer une journée avec elle.

Mme Dillon, dans l'heureuse ignorance où elle se trouvait de sa fin prochaine, demanda un congé à la Souveraine pour pouvoir faire le voyage de Naples. Marie- Antoinette d'un geste acquiesça à la demande, mais ses yeux étaient remplis de larmes et elle avait la gorge serrée par les sanglots; elle n'eut que le temps de baisser bien vite son chapeau pour que la pauvre malade ne vît pas son émotion et sa douleur.

M. de Guéménée inspirait à tous la plus grande pitié; son désespoir était si vrai, si profond, que tous, même ceux qui n'étaient point ses amis, ne pouvaient s'empêcher d'en être attendris. Il y avait douze ans qu'il aimait Mme Dillon, qu'il ne vivait que pour elle, qu'il ne la quittait pas; son attachement ne s'était jamais démenti un seul instant.

Enfin Mme Dillon succomba, et ce fut un bonheur pour elle, car la mort lui épargna l'amertume qu'elle eût éprouvée en voyant une catastrophe lamentable accabler l'homme qu'elle avait tant aimé.

M. de Guéménée, après le coup qui le frappait si cruellement, se retira dans une de ses terres en Touraine pour y pleurer dans le silence et loin des indifférents la femme adorée qui venait de lui être ravie. Il était trop aimé de ses amis pour qu'on l'y laissât seul avec sa douleur. Le chevalier de l'Isle l'y avait accompagné; Mmes de Montbazon et de Coigny n'avaient pas tardé à l'y rejoindre, et leur charme, leur bonté, leur sympathie apportaient quelque adoucissement à l'inconsolable chagrin du malheureux prince.

C'est pendant ce séjour à la campagne, en septembre 1782, et sans que M. de Guéménée parût s'y attendre le moindrement, qu'éclata la fameuse faillite qui allait porter un coup terrible à l'illustre famille de Rohan.

« M. et Mme de Guéménée ont tout perdu, écrit le chevalier de l'Isle, fortune, existence, asile, en un mot, tout, sans même qu'il leur reste ce que notre François I*r s'applaudissait d'avoir sauvé. La banqueroute est énorme; elle le serait pour le plus riche et le plus grand potentat de l'Europe; le nombre des misérables qu'elle fait est immense, et l'auteur de tant de calamités n'a pas tout à fait trente-sept ans! » La faillite du prince s'élevait à plus de trente millions de francs.

Le scandale fut d'autant plus terrible qu'il était plus inattendu. Un Rohan en faillite!

A Paris comme à Versailles régnait une véritable consternation. Toutes les classes de la société étaient frappées : le duc de Coislin, Thomas, l'abbé Delille, des domestiques, des petits marchands, des portiers, des matelots bretons, une foule de petites gens qui avaient été aveuglés par le prestige du prince, perdaient tout ce qu'ils possédaient. Mlle Arnould en était pour trente mille livres. « Hélas! dit-elle gaiement, ce qui vient de la flûte retourne au tambour. »

La famille de Rohan était disposée à faire les plus grands sacrifices pour conserver au prince et à sa femme les deux plus belles charges du royaume, mais ils avaient soulevé trop de jalousies; on fut ravi de leur chute.

Le Roi, dans un premier mouvement d'indignation,

exigea du prince la démission de ses emplois, et il lui défendit de reparaître devant lui tant que ses dettes ne seraient pas payées.

Mme de Guéménée ne fut pas traitée avec plus d'indulgence. Louis XVI voulait lui laisser sa charge, par égard pour Mme de Marsan, mais la Reine s'y opposa; elle se montra même d'une impitoyable dureté vis-à-vis de son ancienne amie. « Il ne faut pas, dit-elle, que le futur monarque de la France ait pour institutrice la femme d'un banqueroutier. » On ne peut comprendre comment la Reine, qui depuis tant d'années honorait Mme de Guéménée de la plus grande intimité, ait pu si promptement et si légèrement lui retirer sa confiance (i).

En apprenant ces désastreuses nouvelles, Mme de Marsan accourut à la cour : elle était accoutumée à tout emporter de haute lutte, et elle réclama impérieusement la charge de sa nièce, sous prétexte qu'en la lui cédant elle s'en était réservé la survivance. Mais Louis XVI, poussé par la Reine, s'y refusa absolument; Mme de Marsan s'adressa alors à Marie-Antoinette, qui ne voulut même pas la recevoir. Le prince de Soubise ne fut pas plus heureux. Le règne des Rohan touchait à son terme.

A l'annonce de sa banqueroute, le prince de Guéménée était revenu de Touraine avec le chevalier de l'Isle; mais le préfet de police l'assura qu'on l'insulterait dans les rues, et il lui conseilla de quitter Paris; le lendemain il reçut

(i) La princesse avait, de son côté, des dettes énormes ; elle devait soixante mille livres à son cordonnier, seize mille livres à son colleur de papier, et le tout à l'avenant.

l'ordre de se rendre à Navarre, chez son oncle le duc de Bouillon. La princesse fut. exilée à Vigny, terre de M. de Soubise, près de Pontoise.

C'était l'habitation la plus triste et la plus incommode du monde. Le château était inhabité depuis un siècle; quelques vieilles tapisseries à grandes vilaines figures en faisaient tout l'ornement. « C'est là, peut-être, que la pauvre princesse, obligée de regarder à un louis, va passer le reste de sa vie avec deux ou trois valets, écrit M. de l'Isle au prince de Ligne. Rappelez-vous, mon prince, la splendeur où nous l'avons vue le 22 décembre de l'année dernière à deux heures après midi, portant dans ses bras M. le Dauphin, aux acclamations du peuple, et le bas de sa robe soutenu par Mme Adélaïde; songez que c'est à pareil jour, à pareille heure, qu'elle est sortie de Versailles dans l'abaissement et l'humiliation, et voyez ensuite si vous croyez qu'il faille attacher un grand prix aux honneurs de ce monde. Ce n'est pas que je veuille vous porter à n'estimer que ceux de l'autre; car je m'en bats l'œil tout comme des premiers; mais je crois qu'aucuns ne valent que nous nous en tourmentions. »

Par une singulière ironie du sort, c'était du château de Vigny que venait Mme de Ventadour,qui elle aussi appartenait à la maison de Rohan, lorsqu'elle fut nommée gouvernante des Enfants de France. « C'était là qu'allait Mme de Guéménée pour ne l'être plus. Ainsi tourne la roue. »

La princesse supporta avec un courage admirable les revers de fortune qui la frappaient. Elle vécut à Vigny

dans une médiocrité voisine de la pénurie, mais tous ceux qui allaient lui rendre visite l'y trouvaient plus grande dame encore que dans les pompes de Versailles.

On avait fait courir le bruit qu'elle vendrait ses diamants pour payer les dettes de son mari, mais il n'en fut rien. On rappelait avec amertume qu'elle les avait mis une fois en gage pour sauver Lauzun dans une circonstance analogue.

Toute la famille de Rohan chercha à venir en aide aux Guéménée. Mme de Marsan se conduisit avec beaucoup de dignité. Elle vendit ses chevaux ; elle paya avec sa propre fortune tout ce qu'elle put des dettes de son neveu et particulièrement les petites rentes. La jeune duchesse de Montbazon, belle-fille du prince, apprenant que les diamants et les bijoux qui lui avaient été donnés en mariage n'étaient pas payés, s'empressa de les renvoyer au joaillier.

Mais les Rohan avaient des mots malheureux. Le grand aumônier ne paraissait-il pas tirer gloire de l'énormité de la faillite? « Il n'y a qu'un Roi ou qu'un Rohan qui puisse faire une pareille banqueroute ! » s'était-il écrié. Aussi le marquis de Villette appelait-il la faillite de M. de Guéménée la sérénissime banqueroute (i).

La conduite des souverains souleva contre eux l'animosité la plus vive de la famille de Rohan. Mme de Coigny prit parti pour ses amis avec une violence sans

(i) Le jeune Vestris, le fils du célèbre danseur, ayant fait des dettes considérables, son père lui dit dans une violente colère : « Sachez, monsieur, que je ne veux pas de Guéménée dans ma famille. »

pareille ; de ce jour date la haine véritable qu'elle voua à la Reine, qu'elle rendait responsable de la dureté du Roi.

En refusant de soutenir l'honneur du grand chambellan et de sa femme, gouvernante des Enfants de France, en laissant leur nom illustre s'effondrer dans l'ignominie d'une faillite, Louis XVI commettait une imprudence sans nom, et il portait lui-même le premier coup à la noblesse, encore intacte. Le second ne devait pas tarder, mais cette fois c'était la royauté qui allait être frappée en plein visage.

Le mouvement des idées, la guerre d'Amérique, les événements eux-mêmes, l'aberration, l'aveuglement des classes dirigeantes, tout concourait, tout se réunissait pour faire perdre à la foule le respect qu'elle devait à ses maîtres et la vénération qu'elle leur portait depuis des siècles.

Dès que la disgrâce de Mme de Guéménée fut connue, plusieurs dames, comme l'on pense, se mirent sur les rangs pour obtenir sa charge, mais le choix de la Reine était déjà fait. C'est à son amie de cœur, Mme de Polignac, qu'elle réservait ces hautes fonctions. Mme de Polignac, calme, paresseuse, accoutumée à une vie paisible, libre au sein de sa famille et de ses amis, était déjà souvent fatiguée, contrariée par ce qu'exigeait d'elle son rôle de favorite. Elle ne pouvait qu'envisager avec effroi une charge dont la chaîne était si pesante et que rien ne pouvait alléger. Elle refusa donc d'abord ; on fut obligé d'employer beaucoup d'efforts pour vaincre sa résistance.