S LE DUC DE LAUZUN

Mais, avant même d'occuper ses fonctions, elle cherchait à en éluder la partie la plus fatigante. C'est ce qui faisait écrire au chevalier de l'Isle, avec la liberté d'allures de l'époque : « Mme de Polignac couchera-t-elle avec le Dauphin? — Non. — Il a été spécialement énoncé qu'elle couchera avec qui elle voudra : seulement, une porte de glace pratiquée entre sa chambre et celle de M. le Dauphin laisse voir de l'une tout ce qui se passe dans l'autre. » La porte de glace n'était pas une nouveauté; elle était due à l'esprit ingénieux de Mme de Guéménée, qui avait trouvé ce moyen de concilier ainsi les devoirs de sa charge et son repos.

On peut supposer le chagrin profond que toutes ces nouvelles causèrent à Lauzun : « Il ne restait rien dans le monde à mon malheureux ami, écrit le duc ; sa maîtresse, son honneur, sa fortune, celle de ses enfants, celle de beaucoup d'autres, il avait tout perdu à la fois. »

Lauzun aurait voulu sur l'heure s'embarquer pour aller retrouver son ami infortuné et lui porter les consolations que son cœur généreux lui inspirait; mais comment abandonner l'armée qui venait de lui être confiée?

On se rappelle que le duc, lors de l'arrangement de ses affaires, avait remis tous ses biens à M. de Guéménée contre le payement de quatre-vingt mille livres de rente viagère. C'était tout ce qui lui restait ; or, ces quatrevingt mille livres disparaissaient dans l'écroulement de la faillite Guéménée. Lauzun, avec une touchante générosité et une bien rare élévation d'âme, n'a pas un mot de blâme, pas un mot de plainte contre celui qui le ruine. Il

ne songe qu'au malheur de son ami, à sa détresse et aux moyens de lui venir en aide.

Ce qui affectait Lauzun bien plus encore que sa propre ruine, c'était l'absence de lettres de Mme de Coigny. Etre si loin de celle qu'on adore, seul, isolé, perdu sur une terre lointaine, et ne recevoir d'elle pas un mot, pas une ligne, était vraiment bien douloureux. Certes, il n'accusait pas d'oubli ou de négligence l'aimable femme, mais il la croyait malade, et son cœur souffrait cruellement. Et puis, toutes les tristes nouvelles qu'il venait de recevoir lui avaient assombri l'âme. Il redoutait tous les malheurs, et, parfois, la possibilité de la mort de la marquise lui traversait l'esprit.

Un navire allait partir pour la France ; il en profita pour écrire à tous ceux qu'il aimait. A Mme de Coigny il disait tout son amour, toute la tendresse qu'il éprouvait pour elle, tous les sentiments dont son cœur débordait. Il la suppliait de s'occuper avec sollicitude de M. de Guéménée et de ne pas abandonner son ami dans le malheur.

Il écrivit aussi longuement au prince. Il s'efforçait de le consoler et l'assurait qu'il lui restait toujours et quand même un ami dont il pouvait à jamais disposer.

La vie à Philadelphie était devenue odieuse à Lauzun ; il y fallait voir trop de monde, il avait besoin de calme et de repos. Il se décida à faire un voyage à Rhode-Island pour visiter la famille Hunter, dans laquelle il avait reçu, deux ans auparavant , un si aimable accueil et qui lui avait gardé de très fidèles sentiments. On fut heureux de le revoir à Newport, et il y mena une vie douce et

tranquille qui lui fit grand bien au physique comme au noral.

Vers le milieu de février 1783, le Washington arriva de France. Lauzun eut la joie de recevoir deux lettres de Mme de Coigny, une datée de Spa du 26 juillet 1782 et une autre du 18 octobre de la même année. Donc, la chère créature vivait, n'était point malade. La joie du duc fut aussi vive que l'avait été sa douleur. Elle racontait à Lauzun sa vie. Elle avait passé une partie du mois de juillet à Spa avec sa fille Fanny et son amie, la comtesse Diane de Polignac. En octobre, elle se trouvait à Fontainebleau en même temps que la cour.

Mais Mme de Coigny n'écrivait pas que le récit matériel de sa vie. Le côté sentimental n'était pas négligé, et il inspirait à Lauzun ces réflexions : « Quelles lettres ! avec quelle simplicité touchante elles peignaient son âme. Elle n'aimait point M. de Chabot; elle me plaignait de l'avoir cru. Tous les éclaircissements qui pouvaient me rendre ma tranquillité, elle me les offrait avec tant de grâce ! »

Cependant, la guerre avait été désastreuse pour les puissances belligérantes ; les Anglais, après de nombreux succès en 1781, avaient subi de graves échecs en 1782. Les Français et les Espagnols n'avaient pas été beaucoup plus heureux ; ils avaient, entre autres, fait le siège de Gibraltar sans pouvoir s'en emparer. Le comte d'Artois s'y était porté avec vingt mille hommes et quarante vaisseaux. Deux cents canons du côté de la terre et dix batteries flottantes ouvrirent, le 13 septembre, un feu terrible contre la citadelle, admirablement défendue par sa redou-

table position et par le courage du gouverneur Elliot. La place allait être obligée de céder, lorsqu'un boulet rouge fit sauter l'une des batteries flottantes. L'incendie gagna les batteries voisines, et les Espagnols détruisirent les autres pour ne pas les laisser aux ennemis.

Le comte d'Artois, qui préludait déjà à ses exploits de Quiberon, avait eu, pendant le siège, une attitude déplorable. Ce fut à ce point que M. de Maillebois, qui commandait, avait pris le parti de faire prévenir dans les batteries anglaises, et l'on ne tirait pas quand le prince visitait les travaux. On en fit des reproches à M. de Maillebois, qui répondit : « Mais cela valait encore mieux que la grimace qu'il faisait le premier jour. »

Tout le monde était las de guerroyer et ne demandait qu'à conclure la paix. Le ministère anglais, découragé, se laissa renverser par l'opposition. Lord North quitta la direction des affaires et fut remplacé par un ministère whig qui proposa au cabinet de Versailles de cesser les hostilités.

La France accepta, et la paix fut signée à Versailles le 20 janvier 1783. Il n'était point question des Américains dans le traité, mais un article secret assurait leur indépendance.

Lauzun était encore à Newport, lorsqu'il apprit la fin des hostilités. Il quitta non sans regrets les amis qui lui avaient témoigné depuis trois ans tant de cordialité et d'affection et qui l'avaient aidé à supporter ce long exil. Les adieux avec Mme Hunter et ses filles furent des plus touchants. Le duc se rendit ensuite auprès du général

Washington pour prendre congé, et il passa quelques jours près de lui. De là, il gagna Philadelphie.

La frégate l'Active lui apporta bientôt l'ordre de ramener en France les restes de l'armée française. Par le même courrier, il recevait une lettre de Mme de Coigny du 22 septembre 1782.

Il fit embarquer ses troupes, et, le 11 mai 1783, il appareilla de Wilmington pour la France.

Le 11 juin, les trois frégates l'Astrêe, la Gloire et la Danaê mouillaient dans le port de Brest; elles portaient le duc de Lauzun et une partie de sa légion. \J Active devait suivre deux jours après, puis devaient arriver le Romulus, la Guadeloupe et le Lauzun, vaisseaux que le Congrès avait frétés pour ramener les troupes. Par une délicate attention et en souvenir de sa brillante conduite, Je Congrès avait tenu à donner le nom de notre héros à l'un de ces vaisseaux.

Les officiers qui avaient pris part à la guerre d'Amérique furent accueillis avec de grandes démonstrations de joie.

Non seulement M. de La Fayette ne succomba pas sous l'épithète de Gilles le Grand que M. de Choiseul lui avait décernée, mais il inspira au contraire tant d'enthousiasme que la société se chargea de lui préparer des succès auprès de Mme de Simiane, à laquelle il avait rendu des hommages avant son départ. Elle passait pour la plus jolie femme de France et n'avait jamais eu d'aventure. Tout le monde la jeta dans les bras de M. de La Fayette, tellement que, peu de jours après son retour, se trouvant

ensemble dans une loge à Versailles, pendant qu'on chantait un air de je ne sais quel opéra : « L'amour sous les lauriers ne trouve pas de cruelles », on leur en fit l'application d'une façon qui montrait clairement la sympathie et l'approbation de ce public privilégié.

Fersen devint colonel propriétaire du régiment Royal- Suédois, qui faisait partie de l'armée française, et il resta à Versailles jusqu'en 1788. Le malheureux gentilhomme revenait vieilli de dix ans; le chagrin, les soucis, les privations lui avaient presque fait perdre la beauté de sa figure. En le revoyant, la Reine fut profondément touchée de voir les désastres causés par un amour malheureux.

De tous les officiers qui avaient pris part à la guerre d'Amérique, aucun ne fut oublié; les uns reçurent des gouvernements, d'autres les ordres du Roi, d'autres des grades, des pensions, etc.; seul Lauzun ne reçut rien (1). Lui qui, plus que tout autre, avait payé de sa personne et avait rendu à l'armée des services éminents, reconnus de tous, fut volontairement mis de côté. Une se plaignit pas,

(1) Son corps de volontaires étrangers fut supprimé par ordonnance du 14 septembre 1785 et remplacé par un régiment de hussards pour le service de terre, sous le nom de Lauzun. Il portait le n° 6. Il a été formé en même temps que colonel général par ordre du 15 décembre avec la cavalerie de la légion de Lauzun. Il devint le cinquième en 1792 après l'émigration du régiment de Saxe. Lauzun-hussards se rendit d'Hennebon à Lauterbourg en décembre 1783, et c'est là qu'il a été réellement organisé. Sous la deuxième Restauration, il a été licencié et on a versé ses débris dans le 6e hussards actuel, formé en 1816 sous le nom de hussards du Haut-Rhin. L'infanterie de la légion continua à compter parmi les troupes de la marine et fut spécialement chargée du service du Sénégal.

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mais on comprend l'amertume que lui fit éprouver une injustice si imméritée. Ce ne fut pas tout : on fit retomber sur ceux qui avaient combattu sous ses ordres la haine qu'on lui portait. Sa légion ne fut pas mieux traitée que lui, et il en ressentit la plus vive indignation, partagée du reste par toute l'armée.