CHAPITRE XIX

Joie de Mme de Coigny en revoyant Lauzun. — Voyage en Angleterre. — Aimable réception du prince de Galles. — Retour en France. — Mme de Coigny s'éloigne de plus en plus de la cour. — La société du Palais-Royal. — Le duc d'Orléans fait de l'opposition. — État de la société en 1783. — La question financière. — Goût général pour les choses surnaturelles. — Cagliostro. — Entrevue du diable et du duc de Lauzun. — M. de Caylus. — Sa fin tragique.

En revenant en France avec la petite armée confiée à sa garde, Lauzun éprouvait deux grandes joies : revoir Mme de Coigny, cette maîtresse platonique si tendrement aimée, consoler son ami Guéménée, que la destinée venait de frapper doublement, et dans ses plus chères affections, et dans sa fortune.

Quelques années plus tôt, notre héros n'eût songé qu'à la cour et aux succès faciles qu'il y pouvait cueillir; mais l'expérience l'avait assagi , il savait maintenant ce que valaient ces conquêtes éphémères et ces caprices royaux qui un jour vous élèvent jusqu'aux marches du trône pour vous rejeter le lendemain dans le néant ; il ne voulait plus avoir d'autres dieux que l'amitié et l'amour véritable.

A peine arrivé de Brest, le duc courut se jeter aux

pieds de la marquise. Il eut la joie profonde de retrouver son amie telle qu'il l'avait quittée ; ils reprirent bien vite cette intimité charmante qui leur avait déjà donné de si douces heures; ils renouèrent leurs tendres liens d'amitié, d'amitié pure toujours, car si Mme de Coigny acceptait avec joie les hommages de son adorateur, si elle lui permettait de lui parler d'amour, elle cessait de comprendre dès qu'il voulait quitter les régions éthérées pour en arriver à des réalités plus terrestres. L'absence, la réputation, les lauriers n'avaient pu fléchir les résolutions de la jeune femme. Elle avait dit-un jour c^tte phrase qui, dans son monde, fit sensation : « Prendre un amant, c'est abdiquer. » Elle restait inébranlablement fidèle à cette idée, et ni les objurgations du duc, ni ses supplications ne parvinrent à modifier ses sentiments.

Cette rigueur à part, elle éprouvait le plaisir le plus extrême à se trouver avec son ami, et elle recherchait volontiers toutes les occasions de le voir.

Peu de temps après le retour de Lauzun en France, elle eut l'occasion d'aller en Angleterre avec son père, le marquis de Conflans. Elle offrit au duc de les accompagner, et l'on pense si sa proposition fut accueillie avec joie. Mmes de Châlons, d'Andlau et le duc de Polignac se joignirent à eux, et l'on partit gaiement pour aller passer huit jours dans la capitale de la Grande-Bretagne.

L'accueil que l'aristocratie anglaise fit aux aimables Français fut des plus chaleureux, et il n'en pouvait guère être autrement. Lauzun connaissait toute la société, qui l'appréciait à sa valeur. Depuis quinze ans, on le voyait

sans cesse et on lui faisait fête à chacun de ses voyages.

Le marquis de Conflans n'était ni moins connu ni moins aimé; il vivait à Londres presque autant qu'à Paris, et, malgré une grande différence d'âge, il était un des plus joyeux compagnons du prince de Galles (1) ; il passait même, au point de vue galant, pour son directeur de conscience, et on lui reprochait, non sans raison, d'inculquer à son élève de bien mauvaises mœurs.

Mme de Coigny fut présentée par son père au prince de Galles, qui parut vivement impressionné par son charme et son esprit. Il était, du reste, bon juge en la matière ; il passait à juste titre pour le prince le plus intelligent de l'Europe et l'homme de cour le plus accompli. Beau, spirituel, galant, il était l'idole de toutes les femmes.

Le prince trouva Mme de Coigny charmante, ainsi que ses compagnons ; il donna des fêtes en leur honneur, et toute l'aristocratie se mit en frais pour leur rendre le séjour de Londres aussi agréable que possible.

Après huit jours pleins de gaieté et d'agrément, Lauzun, Mme de Coigny et leurs compagnons reprirent la route de Paris .

Pendant la longue absence de Lauzun en Amérique, bien des changements s'étaient opérés dans la société, dans les usages, dans les mœurs. Voyons d'abord comment vivaient ses amis, ceux qu'il affectionnait le plus, ceux

(1) Il n'avait guère à cette époque que vingt-deux ans; il était né le 12 août 1762. Lorsque son père Georges III tomba en démence en 1811, il lui succéda comme régent. Il ne monta sur le trône qu'à la mort de son père, en 1820.

3o8 LE DUC DE LAUZUN

avec qui il passait sa vie et qui allaient l'entraîner dans la voie qui lui a été si souvent reprochée.

Mme de Coigny, nous le savons, régnait sans conteste dans le salon des Guéménée; mais depuis la désastreuse faillite du prince, qui avait momentanément dispersé tous les membres de la famille, elle s'était rapprochée de la société du Palais-Royal. Elle y fut d'autant mieux accueillie que son père était l'ami intime du duc de Chartres; il avait été son compagnon de plaisir pendant leur jeunesse folle et dissipée, et depuis ils avaient toujours conservé les relations les plus cordiales.

L'introduction de Mme de Coigny dans la coterie du Palais-Royal coïncidait avec l'hostilité de plus en plus marquée du duc de Chartres contre la cour. La marquise, qui depuis plusieurs années s'éloignait, elle aussi, peu à peu de Versailles, trouvait donc là un terrain qui l'attirait, où elle avait son franc-parler et où elle occupa bientôt une place prépondérante. Elle y mena une campagne ardente contre la domination de la Reine.

Nous avons vu, dans les précédents chapitres, les motifs de fidélité et d'amitié qui avaient poussé la marquise à une véritable hostilité contre Marie- Antoinette. La cour, en outre, ne lui avait pas été bienveillante; son caractère entier pouvait difficilement s'y accommoder; on la jalousait et l'on croyait être agréable à la Reine en la déchirant à plaisir; et puis l'on redoutait son arrogance, ses phrases mordantes et à l'emporte-pièce ; bref, on la détestait. Elle-même s'y trouvait mal à l'aise, elle s'y sentait dans un milieu hostile et menaçant ; certes elle ren-

dait coup pour coup et avec usure, mais elle prenait en haine cette société, ces courtisans qui la jugeaient si mal. Après la faillite de M. de Guéménée et l'impitoyable rigueur du couple royal, les sentiments de Mme de Coigny prirent une aigreur singulière, et on ne la vit plus paraître à Versailles que dans les occasions exceptionnelles et obligatoires.

Elle ne s'en tint pas là. Avec son esprit supérieur et sa perspicacité, elle avait bien vite compris l'irréparable faiblesse du parti royaliste. De toutes parts on se soulevait contre les abus et les vices de l'ancien régime; doublement animée, et par son bon sens, et par ses rancunes, Mme de Coigny prit parti violemment pour les idées nouvelles : elle rêva de réformes, de transformations sociales, etc.

A partir de ce moment, elle se sépare absolument de l'aristocratie et de la noblesse de cour; elle affecte le plus complet dédain pour les courtisans de Versailles, et elle ne néglige aucune occasion de les braver. En revanche, elle garde toutes ses tendresses pour les gens du tiers et ceux du peuple.

Ce n'est pas seulement au Palais-Royal qu'elle règne en souveraine; dans tous les salons politiques, littéraires, philosophiques de la capitale, elle jouit d'un succès étourdissant. Esprit, beauté, grâce, elle possède au suprême degré tout ce qui peut séduire, et elle tient sous son charme tous ceux qui l'approchent. « Je suis la reine de Versailles, disait Marie-Antoinette, mais Mme de Coigny est la reine de Paris. »

La jeune femme n'était pas seulement tourmentée du démon de la politique, elle avait encore la manie du prosélytisme; aussi entraîna-t-elle à sa suite tous ses adorateurs, Lauzun le premier, naturellement.

Le duc avait mille raisons, lui aussi, de s'éloigner d'une cour ingrate. Après avoir été un éphémère favori, il s'était vu abreuvé de dégoûts et traité avec une criante injustice. Par un sentiment bien humain, il s'était rapproché de ceux qui l'aimaient, de ses meilleurs amis, c'est-à-dire de Mme de Coigny et du duc de Chartres, et il avait cherché près d'eux quelque adoucissement aux déboires de sa vie. Puis le traitement infligé à M. et à Mme de Guéménée, ses amis depuis vingt ans, l'avait indigné et révolté. Enfin l'amour pour Mme de Coigny fit le reste. Comment pouvait-il, dans la situation qui lui était faite, ne pas partager les rancunes d'une maîtresse adorée, ne pas la suivre même dans ses erreurs, quand lui-même avait sur le cœur tant de griefs? Il entra à sa suite dans la faction du Palais-Royal, sans prévoir un seul instant les conséquences qui en devaient résulter.

« Un concours de circonstances fatales entraîna M. de Lauzun dans l'abîme, dit le duc de Lévis ; mais la principale cause de ses malheurs ne fut pas, comme on pourrait le croire, un amour ardent delà liberté et des idées exaltées de républicanisme. Avec une mauvaise tête, il avait l'esprit juste, ce qui n'est pas incompatible. Il connaissait les hommes, et il savait très bien que le gouvernement démocratique ne convient pointa un grand peuple, moins aux Français qu'à tout autre. C'est ce que je lui ai entendu dire

plusieurs fois, et ses principes n'ont jamais varié. Mais, en prenant parti contre la cour, il croyait pouvoir se venger d'une offense personnelle, sans compromettre sa sûreté ni celle de l'Etat. Enfin, il imagina trop légèrement qu'ils allaient revenir, ces temps de la Ligue et de la Fronde, où les grands seigneurs pouvaient impunément montrer leur mécontentement. Voilà ce qui le perdit. »

Le duc de Lauzim n'était pas le seul à s'aveugler sur les conséquences qui pouvaient résulter de cette campagne contre l'autorité royale. Presque tous les gens de son monde furent aussi peu clairvoyants. Son intime ami, le duc de Chartres, partageait les mêmes illusions, et il contribua à l'entraîner dans cette voie qui leur fut à tous deux si funeste.

Comment le prince, qui par son rang et sa situation devait être le plus fidèle soutien du trône, en devint-il un adversaire le plus acharné? Il suffit de connaître un peu le cœur humain pour s'en rendre compte (1).

Le fond de son caractère était une grande faiblesse, et c'est dans cette faiblesse même qu'il faut chercher l'explication de sa conduite. Il faisait de la politique bien malgré lui, mais il était entouré d'ambitieux qui le poussaient en avant. Entraîné par eux, il n'a jamais eu la force de résister, encore moins de revenir sur ses pas.

Au fond, le duc de Chartres était un homme de plaisir qui ne songeait qu'à ses amusements. Il montait dans les ballons, s'occupait de fantasmagorie avec Cagliostro,

(i) Voir Le duc de Lauzun et la cour intime de Louis XV, ch. v.

Lauzun, le chevalier de Luxembourg, faisait courir et donnait régulièrement dans sa maison de Mousseaux des dîners où il réunissait ses amis et les plus jolies filles de Paris ; c'est là que se passaient les orgies et les débauches dont on a tant parlé. Le prince était, du reste, bon, aimable pour tous ceux qui l'approchaient, et il sut inspirer des attachements profonds, ce qui n'est pas d'une âme vulgaire. Lauzun lui resta toujours inébranlablement attaché.

Depuis 1777, comme nous l'avons dit, et pour un motif assez futile, la Reine s'était éloignée du duc d'Orléans. Depuis ce moment on ne lui avait pas ménagé les humiliations ; la Reine l'avait systématiquement écarté de sa société familière, et, en toutes circonstances, elle s'efforçait de lui marquer son antipathie. Dans plusieurs grandes fêtes données à Trianon, il ne fut pas invité. On le vit, mêlé au peuple, regarder les illuminations en compagnie de quelques dames aussi peu en faveur que lui, et se venger de son exclusion par des lazzis acérés.

Des circonstances plus graves vinrent encore ajouter à son mécontentement. Au moment du combat d'Ouessant, la cour répandit sur sa bravoure des accusations parfaitement fausses, mais qui l'ulcérèrent profondément. Puis, quand il demanda la charge de grand amiral, elle lui fut refusée, et il ne le pardonna pas au Roi.

Cet enchaînement de taquineries amena entre le duc de Chartres et la cour une véritable animosité. Le prince entraîna avec lui tous ses amis, tous ceux qui avaient à se plaindre du Roi. C'est à Mousseaux qu'il les réunissait.

On y voyait Lauzun, le duc d'Aiguillon, Mathieu de Montmorency, Sillery, Mirabeau, Talleyrand, le vicomte de Noailles, le comte de la Marck, Laclos, Merlin de Douai, etc.

Il fut d'autant plus facile d'amener le duc à une opposition véritable qu'il n'avait qu'à suivre le courant de l'opinion. Rien n'était devenu plus à la mode parmi les gens de cour que de fronder et d'attaquer le gouvernement.

Il était de bon goût de se moquer des graves étiquettes d'autrefois et des anciennes institutions de la monarchie. On vantait la liberté qu'apportaient les nouvelles mœurs. On se passionnait pour les idées nouvelles, pour la philosophie, la démocratie, l'égalité, mais ce n'était qu'une pose, un jeu; au fond, on restait bien convaincu que rien ne serait changé à un état de choses qui durait depuis des siècles et qu'on trouvait fort agréable. Les distinctions de la naissance devaient continuer, comme par le passé, à procurer toutes les faveurs, toutes les joies de ce monde. Ce qui prouve bien que l'aristocratie n'entendait rien abdiquer de ses privilèges, c'est que le maréchal de Ségur choisit ce moment critique pour décider que les places d'officiers dans l'armée ne seraient plus accordées qu'à la seule noblesse (1).

Les chefs des vieilles familles se croyaient aussi inébranlables que la monarchie, et ils se livraient sans scrupule à une opposition qu'ils croyaient sans danger.

(i) M. de Ségur, en exigeant des preuves de noblesse pour entrer au service, avait mis au désespoir des milliers d'hommes riches qu'il excluait du rang d'officier.

3i4 LE DUC DE LAUZUN

Former un parti d'opposition au gouvernement paraissait tout simple à ces jeunes nobles qui allaient sans cesse en Angleterre et qui y voyaient fonctionner le système parlementaire. On oublie trop souvent que c'est la noblesse elle-même qui la première a poussé le peuple sur cette pente où il ne fut plus possible ensuite de l'arrêter. « Qu'on ne dise point, écrit le prince de Ligne, la philosophie a fait cette révolution. Je n'y ai pas vu un philosophe, mais des grands seigneurs qui se sont faits roturiers et des roturiers qui se sont faits grands seigneurs. »

Personne ne prévoyait où l'on allait. A part quelques rares esprits clairvoyants, la sécurité de tous alla jusqu'à l'extravagance.

Mme de Genlis raconte qu'au moment de l'assemblée des notables, le duc de Chartres et Lauzun causaient un soir chez elle des événements. Lauzun disait que cette assemblée réformerait vraisemblablement beaucoup d'abus, et Mme de Genlis partageait son avis. Leduc de Chartres, au contraire, soutenait qu'on ne réformerait aucun abus, pas même celui des lettres de cachet, et il était si pénétré de son opinion qu'il fit à ce sujet un pari de cinquante louis avec Lauzun.

Ces idées du prince étaient celles de tous les gens de la société. On regardait une révolution comme une chose impossible, et l'on trouvait plaisant de jouer avec le feu.

Ainsi tout le monde est franc-maçon. La loge de la Candeur contient les noms les plus illustres de la cour : le duc et la duchesse de Chartres, le comte et la comtesse de Polignac, la princesse de Lamballe, la duchesse de Bour-

bon, etc. Le 20 février t 781, la mère loge écossaise d'adoption (1) élit Mme de Lamballe en qualité de grande maîtresse, et toute la petite cour de la princesse de jouer aussitôt aux cérémonies maçonniques (2).

Marie-Christine cherche à effrayer sa sœur Marie-Antoinette sur ces associations secrètes. « Tout le monde en est, lui répond la Reine; on sait ainsi tout ce qui s'y passe; où donc est le danger? »

L'engouement, l'aveuglement étaient tels, jusque dans les rangs les plus élevés de la société, qu'on voyait toute la cour, dans la salle de spectacle du château de Versailles, applaudir avec enthousiasme la tragédie de Brutus, et particulièrement ces deux vers :

Je suis fils de Brutus, et je porte en mon cœur La liberté gravée et les rois en horreur.

Les Français qui revenaient d'Amérique imbus des doctrines de l'égalité contribuèrent pour une large part à la diffusion de ces idées; ces brillants officiers qui, comme l'a dit Chateaubriand, avaient barbouillé leurs cordons des couleurs républicaines, voulurent mettre en pratique les doctrines qu'ils rapportaient du nouveau monde.

Il y a une question qui, jusqu'alors, a toujours passé

(1) On appelait loges d'adoption celles qui admettaient des femmes.

(2) Dans la fête d'installation, Mme de Soyecourt était représentante de la Sérénissime Grande Maîtresse; Mme de Tolozan inspectrice; Mme de Bouille oratrice; Mme de Montalembert secrétaire; Mme d'Hinnisdal chancelière; Mmes de Lostanges et de Boynes aumônières ; Mme de Broc première maîtresse des cérémonies, et Mme de Las Cases remplissait les fonctions de sœur terrible.

3i6 LE DUC DE LAUZUN

inaperçue et dont on ne s'est jamais préoccupé; c'est celle de l'argent. Il n'a jamais manqué, et quand les caisses du Trésor ont été vides, on n'a pris que la peine de les remplir en pressurant un peu plus le contribuable. Aujourd'hui il n'en est plus de même; le mot hideux de déficit a fait son apparition; il n'y a plus d'argent, et on ne sait comment s'en procurer. Aussi la question financière passet-elle maintenant au premier rang, et ceux qui se disent ou se croient profès en la matière jouissent d'une popularité sans pareille.

Necker est le plus célèbre. Quand le Trésor s'est trouvé vide, le banquier suisse s'est offert comme sauveur, mais n'a fait que remplacer les impôts par des emprunts. Il s'est cru appelé à jouer un grand rôle ; il a groupé autour de lui les philosophes , les gens de lettres , les gens à argent ou capitalistes ; puis sont venus les ambitieux, les intrigants. Mais Necker n'était qu'un banquier philosophe, très au-dessous de sa situation et surtout de l'opinion qu'il avait de lui-même. Il a contribué pour une large part au succès de la Révolution. Quand il dut se retirer, en mai 1781,1e retentissement de sa disgrâce fut énorme. Une foule immense accourut chez lui de tous les points du royaume, on lui vota des adresses. Partout, dans les lieux publics, les cafés, les promenades, on n'entendait que son nom. La duchesse de Lauzun apostropha violemment un jour un inconnu dans un lieu public, parce qu'il parlait en mauvais termes du ministre déchu.

Necker n'était pas seul à jouir à Paris d'un grand renom dans les questions financières ; il y avait un autre Suisse

qui tenait une école rivale : c'était Panchaud ; il avait longtemps habité l'Angleterre, puis il était venu à Paris, où il avait fondé une maison de banque. Il parlait avec facilité, ses démonstrations étaient claires; il jouit bientôt d'une grande réputation, et l'on accourait auprès de lui pour y apprendre la haute science de la finance. Il était vraiment plaisant de voir toute cette génération qui avait jeté à pleines mains l'argent parles fenêtres, possédée du désir de connaître à fond l'art de remplir les caisses du Trésor et d'administrer les deniers publics. Hommes de cour, abbés, magistrats, voulaient tous devenir de grands financiers. Panchaud avait une éloquence entraînante qui charmait ses auditeurs. Il eut bientôt des élèves en grand nombre, et l'on voyait le soir chez lui les personnages les plus célèbres. Lauzun, Talleyrand, Mirabeau suivaient avec zèle les leçons du docte banquier et s'efforçaient d'acquérir, au profit des autres, cette science difficile dont ils avaient si grand besoin pour eux-mêmes.

Il n'y a pas que le Trésor public qui soit à sec; les fortunes privées sont toutes gravement atteintes ; le sort du prince de Guéménée menace bien des noms illustres ; il n'y a pas jusqu'à Mlle Bertin, la célèbre marchande de modes, qui ne fasse une faillite de deux millions. C'est que, si les revenus ont diminué et si l'argent s'est fait plus rare, le luxe est resté le même et les dépenses des gens de la société n'en sont pas moins énormes. La table, surtout, entraîne à des frais considérables. On n'a plus de soupers priés, mais on fait comme le duc de Choiseul, on tient table ouverte pour cinquante ou soixante personnes.

Ce luxe gagne de proche en proche; d'abord, il n'y a que ceux qui ont des charges à la cour, puis, peu à peu, le mal devient général.

« Mme de Polignac recevra-t-elle toute la France, écrit le prince de Ligne au chevalier de l'Isle, lorsque la duchesse est nommée gouvernante des Enfants de France? — Oui, répond le chevalier, trois jours de la semaine : mardi, mercredi, jeudi, depuis le matin jusqu'au soir. Pendant ces soixante-douze heures, ballet général; entre qui veut, dîne qui veut, soupe qui veut. Il faut voir comme la racaille des courtisans y foisonne. On habite, durant ces trois jours, outre le salon, toujours comble, la serre chaude, dont on a fait une galerie, au bout de laquelle est un billard. Les quatre jours de la semaine qui ne sont point ci-dessus dénommés, la porte n'est ouverte qu'à nous autres, favoris. »

Ce goût effréné pour le luxe n'avait pas contribué, comme on pourrait le croire, au charme et à l'agrément des relations. La manie de la politique avait envahi toute la société; l'on faisait et défaisait les ministères dans les principaux salons de Paris. Chez Mme de Montesson , chez Mme Necker, chez Mme de Beauvau, chez Mme de Polignac, chez Mme de Brionne, etc., il n'était question que des mérites ou des défauts de M. Necker, de M. de Calonne, etc. Tous ces salons, où autrefois Ton causait si bien, où l'on ne s'occupait guère que d'amour, oui disparu de la scène et n'ont pas été remplacés. On ne trouve plus que des nids à discussions financières et politiques.

Le prince de Ligne, qui assistait à ce changement dans les mœurs et dans le ton de la bonne société, le déplorait amèrement, et il exhalait ses plaintes fort plaisamment :

« On ne fut jamais moins aimable ni moins poli à Iz cour, en hommes et en femmes, qu'en 1786. La société était usée ; on se voyait trop et de trop grand matin. Les deux sexes n'étaient pas à leur avantage : les femmes sans toilette; les hommes, crottés, descendant de leurs cabriolets, avec le mauvais visage que donne le climat humide de Paris. Plus de galanterie, plus d'envie de se plaire, peu de moyens pour cela ; plus de grâce, point de figures distinguées ni de tournures élégantes. L'élégance était à n'en pas avoir; les dîners d'hommes, de soi-disant gens d'esprit ou de gens de guerre qui n'en savaient guère, avaient gâté la société. Les lieux communs sur la liberté et les abus leur faisaient croire qu'ils étaient Anglais ; combien de fois ne leur ai-je pas dit au salon de la comédie italienne : « Laissez là ces grandes gazettes « en longueur que vous ne savez pas lire ; que vous font « Pitt et Fox, qui se moquent tous les jours des anglo- « mânes? Vous ne savez pas seulement comment s'appelle « l'intendant de votre province. »

« Faute d'agréments, ces jeunes gens-ci, voulant être profonds, se sont mis à écrire, aussi ennuyés qu'ennuyeux. Ce n'était pas le fort des jeunes gens de cinquante, quarante, trente et vingt ans passés. Excepté : 0 Je vous a aime à la folie », et : « Je serai à vos pieds entre onze 0 heures et minuit », qui composait douze billets circuculaires que j'ai vu souvent distribuer à Letorière, ils

n'auraient pas eu le temps d'en écrire davantage. Les toupets à l'oiseau royal, les cent papillotes, des ailes de pigeon, le choix de la poudre à l'orange, de la pommade au jasmin, l'incertitude entre l'eau suave et l'eau de miel, occupaient le reste de la matinée des fats de mon temps ; les fats ne font pas de révolutions. »

La génération qui nous occupe n'était pas seulement éprise de liberté, d'indépendance, de politique, de finances ; elle s'occupait avec passion de tout ce qui touchait au surnaturel. Le scepticisme philosophique avait tué le peu qui restait de religion, mais ces prétendus sceptiques étaient atteints de la crédulité la plus aveugle pour tout ce qui touchait les évocations, les apparitions, les divinations, etc.

Un misérable empirique, un soi-disant prophète, venu on ne sait d'où, bouleversa toute la société et eut indirectement un rôle considérable dans les causes qui amenèrent la Révolution. Après avoir parcouru toutes les contrées de l'Europe, Cagliostro débarqua tout à coup à Strasbourg; il se disait Égyptien, initié dans les secrets de la nature, connaissant les simples qui guérissent les maladies et prolongent la vie humaine. En vous tâtant le pouls, il devinait tous les maux qui vous avaient frappé, ceux que vous aviez, ceux même que vous deviez avoir. De nombreuses guérisons opérées presque subitement sur des malades jugés perdus lui firent une réputation incroyable.

Cagliostro était d'une taille médiocre ; il avait le teint olive, le cou court, le nez retroussé, le visage rond orné

de deux gros yeux à fleur de tête, mais étonnamment brillants et perçants. Sa coiffure était nouvelle en France; il avait les cheveux partagés en plusieurs petites cadenettes qui venaient se réunir derrière la tête et se retroussaient dans la forme de ce qu'on appelait alors un catogan. Il portait, en général, un habit à la française gris de fer, galonné en or, une veste écarlate brodée en large point d'Espagne, une culotte rouge, l'épée engagée dans les basques de l'habit. Il avait force diamants aux doigts, à lajabotière, aux chaînes de ses montres; un chapeau garni de plumets blancs. Pendant dix mois de l'année il était vêtu d'une grande pelisse en renard bleu avec un capuchon en forme de carapousse.

Le cardinal de Rohan était alors dans son fameux château de Saverne. Il demanda à voir le célèbre médecin : « Si M. le cardinal est malade, dit Cagliostro, qu'il vienne et je le guérirai; s'il se porte bien, il n'a pas besoin de moi, ni moi de lui. » Cette altière réponse enthousiasma le cardinal; il devint bientôt l'ami du charlatan, qui sut gagner sa plus entière confiance et prit sur lui un ascendant complet.

C'est là un trait qui peint bien l'époque. Ce cardinal de l'Église romaine, ce grand aumônier de la couronne, ami intime d'un charlatan qui prétend avoir des colloques avec l'ange de la lumière et avec l'esprit des ténèbres !

Un homme aussi précieux ne pouvait demeurer en province. Le cardinal voulut présenter lui-même ce prodige à Paris; il l'emmena avec lui et lui donna un superbe appartement au palais de Rohan. Cagliostro affola tout

Paris, et il eut bientôt des prosélytes en grand nombre.

D'un air transporté, il parlait du ciel, des astres, du grand arcane, de Memphis, de l'hiérophante, de la chimie transcendante, il annonçait ce qui se passait au même moment à Vienne, à Londres, à Pékin ; il prédisait l'avenir.

Il lui suffisait, pour toutes ses opérations, d'un globe de verre rempli d'eau clarifiée. Une colombe, c'est-à-dire une jeune fille en état d'innocence, d'une pureté égalé à celle des anges et née sous une constellation donnée, s'agenouillait devant le vase. Par l'imposition des mains du grand cophte, elle acquérait la faculté de communiquer avec les génies de la religion moyenne et voyait dans l'eau tout ce qui pouvait intéresser la personne au profit de laquelle on fomentait la révélation. Cagliostro appelait les génies, l'eau se troublait, la voyante éprouvait des convulsions et lisait l'avenir dans Peau.

Voilà ce qui enthousiasme la capitale. Personne ne croit plus en Dieu, mais on croit en Cagliostro. Ce n'est pas le peuple qui s'affole ainsi; ce sont les gens instruits, les savants, les académiciens, les ministres. Les hommes les plus considérables manifestent pour Cagliostro un sentiment de confiance et d'enthousiasme incompréhensible. Lauzun, le duc de Chartres, le chevalier de Luxembourg et mille autres deviennent des adeptes passionnés de la nouvelle secte et se plongent dans toutes les folies des illuminés. Le chevalier de Luxembourg accepte même le titre de grand maître de la loge de franc-maçonnerie égyptienne créée pat le charlatan; on compte parmi les adhérents les premiers noms de France.

M. de Caylus était un des adeptes des plus fervents de Cagliostro. Il avait même eu la satisfaction de communiquer un jour directement avec Belzébuth. Désireux de faire partager cette bonne fortune à ses amis, il emmena avec lui dans les carrières de Montmartre Lauzun, le duc de Chartres, M. de Créquy et M. de Fronsac; il leur avait positivement promis de leur faire voir le diable. Dès leur entrée dans la carrière, les néophytes aperçu] ent dans le lointain la faible lueur d'une lampe qui devait être suspendue à la voûte de la grande caverne; mais pour y arriver, il fallait traverser un passage étroit et fort obscur; à peine y étaient-ils engagés qu'ils furent assaillis par une grêle de coups de bâton : on eût dit des coups de fléau qui seraient tombés sur eux. C'est tout ce qu'ils virent pour ce jour-là. Ils ne furent pas autrement maltraités, et on ne les dévalisa point. Mais ils revinrent de leur expédition fort éclopés et restèrent couverts de cicatrices et d'emplâtres pendant près d'un mois.

La Gazette de France annonça que Mgr le duc de Chartres était tombé de cheval, et que sa tête avait porté sur la barrière de son manège. Le duc de Fronsac en fut quitte pour se tenir dans son lit avec ses rideaux et les volets fermés, sans rien changer à ses habitudes. Le duc de Lauzun alla partout comme à l'ordinaire, mais il portait le bras en écharpe, avait des marques noires sur la figure et recevait fort mal ceux qui s'avisaient de le questionner.

Cette mésaventure assez cruelle ne le découragea pas, et il n'en continua pas moins avec ses amis à s'occuper de magie, etc.

Un jour, il arrive triomphant chez Mme de Créquy : « Eh bien, ma tante, je l'ai vu, j'ai vu le diable! — Estce encore à Montmartre, mon garçon? Comment t'en trouves-tu pour aujourd'hui? — Ma tante, c'était dans la nuit de vendredi dernier, chez le duc de Chartres, et Mme de Buffon y a pleuré comme une gouttière. »

Et Lauzun raconte à sa tante avec sérieux et simplicité comment la chose s'est passée : on a mis sur une table une coupe de cristal dans laquelle on voyait flotter un crapaud qui avait reçu tous les sacrements de l'Église depuis le baptême jusqu'à l'Extrême-Onction.

« Mais l'Ordre et la Confirmation, vous n'y pensez pas? fit observer Mme de Créquy. — Ma tante, reprit Lauzun avec un air d'amertume et de mépris douloureux, est-ce que le duc de Chartres n'a pas à sa disposition les deux mains consacrées et sacrilèges d'un évêque?... Après quoi, une horrible personne se mit à genoux devant la table en disant tendrement au crapaud : « Saint Ange, mon <c cher ange , mon bel ange , l'enfer triomphera-t-il pour a nous? Michel dénouera-t-il ce que Satan a lié? Oyez-moi ! « Ovez-moi! » L'animal fit alors des évolutions tellement brusques que l'eau de la coupe en jaillit jusque sur le duc de Chartres, qui devint blême et qui s'essuya le visage. Ce fut alors que les évocations commencèrent et qu'il fut prescrit à toutes les personnes présentes de se mettre à genoux; Lauzun refusa pour son compte, en disant qu'il se trouvait mal aussitôt qu'il était dans cette posture. Les autres s'agenouillèrent à l'imitation du duc de Chartres.

« On vit apparaître alors à l'autre bout de la salle, sans

aucun bruit et de la manière la plus inexplicable, une figure d'homme absolument nu. Il était de grandeur un peu plus que naturelle, ayant le teint d'un beau pâle et les yeux merveilleusement noirs; cheveux bouclés, belle poitrine , avec des membres parfaitement bien proportionnés, les hanches et l'abdomen admirablement juvéniles, une belle barbe frisée, fine et touffue, et du reste nullum cujusvis sexus indicium. Cette figure de diable avait une cicatrice qui lui partait du front, en tournoyant en arêtes aiguës jusqu'à son talon gauche, ainsi qu'un lacet de soie d'un pourpre vif.

« L'apparition fut terminée par un éclat de voix sonore qui parut sortir de la bouche de ce diable, laquelle était alors grande ouverte, mais sans aucun mouvement d'articulation visible. » Lauzun ne voulut jamais rapporter à Mme de Créquy ce que Satan leur avait dit; mais on a su par la duchesse de Gesvres, à qui M. de Caylus disait toutes choses, que c'étaient les mots suivants avec des intervalles assez marqués pour y donner un sens : « Victoire et malheur — victoire et malheur — malheur (1). »

Le comte de Caylus fut la victime de sa manie de prosélytisme. Son amie la duchesse de Gesvres désirait voir Bertrand du Guesclin, afin de l'interroger sur un certain trésor enfoui dans une de ses terres. Mais pour pouvoir évoquer du Guesclin il fallait être affilié, et la conscience de la duchesse Gesvres répugnait aux cérémonies de l'initiation.

(1) Souvenirs de madame de Crêquy, t. IV.

M. de Caylus annonça qu'il avait enfin obtenu du grand cophte la permission de laisser assister Mme de Gesvres à l'évocation du génie des métaux sans obliger cette profane à prêter aucun serment. La cérémonie devait avoir lieu rue du Faubourg-Sain t-Honoré, dans la maison de Mme de Brunoi, qui était à Barèges.

A minuit, la duchesse et M. de Caylus pénètrent dans la maison avec mille mystères, mots de passe, etc. Mme de Gesvres, effrayée, veut reculer, revenir sur ses pas. « Impossible, il est trop tard, lui dit son guide. Et surtout pas un mot ; c'est une question de vie ou de mort. » Ils pénètrent dans des pièces splendidement illuminées; dans l'une d'elles se trouvaient réunis de nombreux adeptes, mais pour y pénétrer il fallait passer sur un grand crucifix placé en travers de la porte.

Un homme couvert d'une longue robe mi-partie de velours noir et de satin bleu de ciel, prend la main de Mme de Gesvres et veut la faire entrer : « Pour qui me prenez-vous? s'écrie la duchesse. Imaginez-vous que je vais marcher sur le crucifix comme un trafiquant hollandais? Ne me touchez pas. » Et la voilà, prise d'une peur horrible, qui s'échappe par les corridors et gagne enfin le jardin et la rue, grâce à sa connaissance de la maison. La nuit même, elle était dans son lit avec une fièvre chaude dont elle faillit mourir.

L'aventure se termina plus tragiquement encore pour M. de Caylus. Le lendemain, l'on apprit qu'il avait été frappé d'une attaque d'apoplexie foudroyante dans la petite maison de Lauzun , rue du Roule , auprès des

ET LA COUR DE MARlE-ANTOiNETTË. 32?

Champs-Elysées, et qu'il y était mort. Il fut enterré sans que personne soulevât la moindre réclamation.

Comment Lauzun se trouvait-il mêlé à cette sinistre aventure? Quel rôle y avait-il joué? C'est ce que nous ne nous chargerons pas d'expliquer.