CHAPITRE XX

Naissance du duc de Normandie. — Affaire du collier. — Arrestation du cardinal de Rohan. — Effroyable scandale. — Indignation des Rohan. — Leurs intrigues. — Acquittement du cardinal. — Scandale provoqué par cet acquittement. — Situation de la Reine. — Mort du duc de Choiseul et du duc d'Orléans.

L'année 1785 s'annonce sous les meilleurs auspices; une nouvelle grossesse de la Reine a mis tous les cœurs en joie. La gaieté règne à la cour : on y joue le Barbier de Sêville et le Mariage de Figaro; chaque jour on imagine de nouveaux divertissements destinés à distraire la Souveraine. Personne ne s'inquiète de l'avenir; il est impossible de courir à l'abîme avec plus d'insouciance.

La Reine était si corpulente que les médecins se demandaient si elle n'aurait pas deux enfants, et l'on s'était prudemment précautionné de deux layettes et de vingtquatre nourrices! Ces prévisions optimistes ne se réalisèrent pas. Le 27 mars, Marie-Antoinette accoucha d'un garçon. L'allégresse fut générale ; le Roi, pour témoigner de sa satisfaction , acheta aussitôt au duc d'Orléans le palais de Saint-Cloud pour la somme de douze millions de francs, et il en fit cadeau à la jeune mère.

Ce don considérable, qui partait d'un bon naturel, man-

quait d'à-propos; le peuple, qui depuis plusieurs années n'entendait parler que du vide du Trésor royal et des nouveaux impôts destinés à le remplir, s'exaspéra qu'on choisît un pareil moment pour faire des dépenses aussi peu utiles, et il baptisa Marie-Antoinette d'un surnom qui devait plus tard surexciter toutes les haines : il l'appela Madame Déficit.

Cette année 1785, si heureusement commencée, allait avoir une fin désastreuse pour la malheureuse Reine et pour la monarchie.

Un événement aussi invraisemblable qu'inattendu vient au mois d'août bouleverser la cour et la ville.

Depuis son retour de Vienne, le cardinal de Rohan était en grande défaveur; la Reine surtout lui témoignait à tout propos son hostilité.

Le cardinal, qui vivait entouré d'espions, fut victime de la plus étrange machination. Une intrigante qui se disait descendre des Valois, Mme de Lamothe, persuada au cardinal que la Reine désirait un collier de diamants de 1,600,000 francs que lui avaient offert les bijoutiers Bcehmer et Bossang, mais qu'elle n'osait l'acheter ouvertement. Elle l'assura que, s'il servait d'intermédiaire, il rentrerait certainement en grâce auprès de sa souveraine. Le naïf cardinal consentit à jouer ce rôle; il acheta le collier au nom de la Reine et le remit à Mme de Lamothe. En même temps, cette aventurière lui procurait des entrevues nocturnes dans le parc de Versailles avec une fille nommée Oliva, que le cardinal, grâce à une vague ressemblance, prit pour la Reine elle-même. Quand les bijou-

tiers, impatients d'attendre les 1,600,000 francs, prix du collier, vinrent porter leurs doléances jusqu'aux pieds du trône, tout se découvrit. On crut aussitôt à une escroquerie du cardinal, qui était criblé de dettes; on ne se doutait pas qu'il n'était que dupe.

M. de Vergennes conseillait vivement d'étouffer l'affaire et d'obliger M. de Rohan à désintéresser les bijoutiers. C'était certes le parti le plus sage, le seul qu'il fût raisonnable de prendre.

Mais la Reine était indignée du rôle infâme qu'on lui avait prêté; forte de son innocence, elle voulait la faire éclater à tous les yeux, sans réfléchir que le scandale serait bien plus grand encore par la publicité qui forcément serait donnée à l'aventure.

Le jour de l'Assomption, à midi, le cardinal de Rohan se rendait à la chapelle du château, en camail et en rochet, pour y revêtir les habits pontificaux et officier en présence de la famille royale, lorsqu'il fut mandé dans le cabinet du Roi. Là, en présence de la Reine, de M. de Breteuil et du garde des sceaux, il dut avouer sa culpabilité. En sortant , il fut arrêté par le capitaine des gardes et conduit sur l'heure à la Bastille.

Le scandale lut effroyable. Un Rohan, un cardinal, arrêté en plein palais! Au premier moment, tout le monde crut que le prélat était frappé à cause de ses dettes. Que fut-ce quand on soupçonna la vérité, quand on la connut, quand le nom de la Reine se trouva mêlé à toute cette misérable aventure, à cette vulgaire et lamentable escroquerie ! La clameur fut universelle, et personne n'approuva

la conduite de la cour. Le clergé se plaignit de l'emprisonnement d'un prince de l'Eglise. La haute noblesse s'indigna de l'outrage fait à un de ses membres. Quant à la famille de Rohan, encore si puissante, elle jeta feu et flamme; Mme de Marsan « se démenait comme un diable ». Les Rohan, les Soubise, les Guéménée prirent le deuil.

En même temps qu'on s'assurait du cardinal de Rohan, Mme de Lamothe était arrêtée à Bar-sur- Aube ; Cagliostro et sa femme, impliqués dans l'affaire à cause de leurs relations intimes avec le prélat, étaient jetés à la Bastille.

Dans les premiers temps de sa détention, le cadinal jouissait, sauf la facilité de sortir, d'une liberté illimitée. Il tenait salon à peu près comme à l'hôtel de Soubise, il continuait à gouverner son diocèse et faisait avec éclat des actes ecclésiastiques extérieurs, même pour la grande aumônerie.

Cependant la famille du cardinal et ses amis ne restaient pas inactifs; ils ne négligeaient rien pour agir sur l'opinion publique et rendre le prisonnier intéressant. L'abbé Georgel poussa l'audace jusqu'à faire imprimer et afficher aux portes des sacristies et des églises qui dépendaient de la grande aumônerie, à la porte même de la chapelle du Roi, un mandement où il comparait M. de Rohan à saint Paul dans les fers.

En même temps qu'ils cherchent à rendre sympathique dans le public le cardinal, qui jusqu'alors ne l'était guère, les Rohan, les Guéménée, les Soubise se déchaînent

contre la Reine à toute occasion. Le public suit l'impulsion; on chante dans les rues :

Notre Saint-Père l'a rougi ; Le Roi, la Reine l'ont noirci; Le Parlement le blanchira Alléluia.

On porte, à Longchamps, des chapeaux de paille dont le fond est écarlate et qui sont bordés d'un ruban de même couleur; ce sont des chapeaux au cardinal sur paille . On vend des tabatières au cardinal blanchi : elles sont d'ivoire avec un petit point noir au milieu.

A quelle autorité allait être livré le cardinal? Serait-il renvoyé devant un tribunal ecclésiastique ou devant le Parlement? M. de Vergennes, toujours avisé, insistait pour le tribunal ecclésiastique. On se décida pour le Parlement, qui contenait beaucoup de parents et d'amis du cardinal.

A partir de ce moment, les Rohan cherchèrent par tous les moyens à corrompre ceux des juges dont l'opinion leur était suspecte; dans ce but, ils jetèrent l'argent à pleines mains et ne reculèrent, pour arriver à leur but, devant aucune extrémité : « Les femmes, dit Mme Campan, jouaient un rôle affligeant pour les moeurs; c'était par elles, et à raison des sommes considérables qu'elles avaient reçues, que les plus vieilles et les plus respectables têtes furent séduites. »

Lorsque le cardinal comparut pour l'interrogatoire, il était revêtu d'une robe longue de couleur violette (couleur de deuil des cardinaux) ; il portait la calotte rouge, les bas rouges; et il était décoré de tous ses ordres.

Cagliostro se présenta avec un habit vert brodé en or; tous ses cheveux, dressés depuis le haut de la tête, retombaient en petites queues sur ses épaules. A la question : « Qui êtes-vous? d'où venez-vous? » il répondit : « Noble voyageur. » Il entama sa défense d'un air assuré, entremêlant son jargon de grec, d'arabe, de latin, d'italien. Son air, ses gestes, sa vivacité amusèrent autant ses juges que ses discours.

Enfin, le 30 mai 1786, le cardinal comparut devant le Parlement. Tous les Rohan, les Guéménée, les Soubise étaient rangés à la porte de la grande chambre. Quand les juges parurent : « Messieurs, leur dit la comtesse de Marsan en s'avançant, vous allez nous juger tous. »

Les conclusions du procureur général Joly de Fleury furent accueillies par des huées, car le public était uniquement composé de la famille du cardinal et de ses partisans.

L'arrêt fut rendu le 31 mai à neuf heures du soir. A la majorité de 26 voix contre 23, le cardinal était renvoyé purement et simplement, ainsi que Cagliostro et la demoiselle Oliva. Mme de Lamothe était condamnée au fouet et à la détention à la Salpêtrière.

Le palais regorgeait de monde. Dès que l'arrêt fut connu, des cris enthousiastes saluèrent les juges, et on leur fit une telle ovation qu'ils eurent peine à passer au travers de la foule. Le peuple qui entourait le palais de justice faisait retentir l'air des cris de joie et des applaudissements. Le cardinal monta dans le carrosse du gouverneur de la Bastille et il fut accompagné jusqu'à la prison \ ar une foule immense qui l'acclamait.

Il en fut de même le lendemain quand il sortit de la Bastille. Son hôtel fut illuminé; il dut paraître au balcon comme un triomphateur. Les poissardes vinrent le féliciter.

Et cependant le cardinal n'était pas aimé; mais telle était déjà la haine contre la Reine qu'on prenait les moindres prétextes pour l'attaquer. Toutes les démonstrations en faveur du cardinal étaient autant d'injures pour Marie-Antoinette.

Si le cardinal, en effet, s'en allait absous, il y avait cependant un innocent que l'arrêt de la cour frappait, et bien cruellement : cet innocent, c'était la Reine, et avec elle la monarchie.

Marie- Antoinette ressentit cruellement l'injure, et elle en resta très affectée. Elle écrivait à Mme de Polignac ces paroles d'angoisse : « Venez pleurer avec moi, venez consoler votre amie, ma chère Polignac. Le jugement qui vient d'être prononcé est une insulte affreuse. Je suis baignée dans mes larmes de douleur et de désespoir. On ne peut se flatter de rien quand la perversité prend à tâche de rechercher tous les moyens de froisser mon âme. Quelle ingratitude ! Mais je triompherai des méchants en triplant le bien que j'ai toujours tâché de faire. Il leur sera plus aisé de m'affliger que de m'amener à me venger d'eux. Venez, mon cher cœur. »

Le cardinal n'allait pas jouir longtemps de son triomphe. Le lendemain de son retour dans son palais épiscopal, il était exilé à la Chaise-Dieu. Le Roi lui enlevait le cordon et la grande aumônerie ; il le dépouillait de ses

charges et pensions comme l'avait été son neveu, le prince de Guéménée. Aussitôt on cria à la tyrannie, la haute noblesse s'indigna de ce qu'elle appelait le despotisme royal.

C'est en vain que Mme de Marsan vint se jeter aux genoux de la Reine, c'est en vain qu'elle supplia le Roi pour que le cardinal , malade , eût la permission de se rendre aux eaux; elle ne put rien obtenir. Elle se retira exaspérée, en jurant de ne jamais reparaître devant les souverains.

A partir de ce moment, la Reine n'a pas d'adversaires plus acharnés que les Rohan et tous ceux qui, de près ou de loin, tiennent à cette puissante famille. « La Reine n'a pas le caractère franc du collier », dit Mme de Coigny, et le mot fait fortune dans les salons du Palais-Royal et à Paris.

Lorsque la Reine se montre dans la capitale, elle est accueillie avec une telle froideur qu'elle ne peut retenir ses larmes et qu'elle s'écrie : « Mais que leur ai-je donc fait? » L'animosité contre elle est si vive que, pour éviter des insultes grossières, l'on est obligé de retirer son portrait, qui est exposé au salon de peinture.

Pendant cette année 1785, disparaît de la scène du monde un homme qui a joué dans notre récit un rôle considérable. Le duc de Choiseul meurt au mois de mai. Depuis plusieurs années, il avait continué son existence brillante , dépensant sans compter et augmentant chaque jour le chiffre de ses dettes.

Heureusement pour lui, une maladie subite vint l'en-

lever prématurément et l'empêcher d'assister à sa propre ruine. Au mois de mai 1785, il est atteint d'une fluxion de poitrine qui prend, dès le début, un caractère de très grande gravité. La capitale aussitôt s'émeut ; tous ses amis, tous ses partisans, tous ceux qui attendaient son retour aux affaires se précipitent pour avoir des nouvelles. La comtesse de Brionne, le duc du Châtelet, le prince de Beaumont, plusieurs autres grandes dames et grands seigneurs ne quittent plus le chevet du malade. Oubliant leurs dissentiments passés et tous les griefs qu'il pouvait invoquer contre son oncle, Lauzun accourt et donne à ses parents mille marques d'attachement et de dévouement. Tout ce que Paris compte de plus illustre encombre les abords de l'hôtel. « Quatre secrétaires, dit Bachaumont, étaient continuellement occupés à écrire les bulletins ; le concours était immense, et il fallait observer une étiquette nécessaire dans cette foule ; première , seconde antichambre, salon, chambre à coucher, chacun avait sa place dans ces différentes pièces , et les élus seuls étaient admis dans la dernière. » La Reine envoyait plusieurs fois par jour un page pour prendre des nouvelles.

Malheureusement, le concours des médecins n'était pas moindre ; il en vint onze près du malade.

La duchesse soigna son mari avec un admirable dévouement, mais ses soins furent impuissants. Sentant sa fin prochaine, Choiseul fit venir quatre notaires et leur dicta, avec le plus grand sang-froid, ses dernières volontés. Sa mort fut digne de son caractère et de sa vie ; il vit appro-

cher sans trembler le moment fatal, et lui-même consolait tous ceux qui l'entouraient : a Jusqu'à son dernier moment, il avait l'air de donner des audiences; il fit une fin superbe, d

Le duc succomba le dimanche 9 mai 1785 (1). Il fut présenté le 11 à Saint-Eustache, sa paroisse. « Jamais on n'avait vu cortège plus nombreux et plus brillant, dit Bachaumont; c'étaient des cordons bleus à l'infini, des cordons rouges, des cordons étrangers ; des vieillards, courbés sous le poids des ans, semblaient aller descendre dans leur tombe après avoir rendu au défunt ce dernier devoir. »

La mort de Choiseul n'excita pas des regrets unanimes. Les ministres, les gens en place, se virent avec plaisir délivrés d'un homme puissant qui contrariait ou désapprouvait hautement tout ce qu'ils faisaient. Il était le centre d'un foyer inquiétant pour eux.

L'hostilité connue du Roi contre l'ex-ministre motiva l'épitaphe suivante :

Ci-git Choiseul ! Ah ! ôu'il est bien ! Dit tout bas le Roi Très Chrétien.

Le lendemain de la mort de son mari, la duchesse de

(1) « La Reine a paru affligée en apprenant cette mort. Le dimanche au soir, elle faisait assez tristement son jeu, lorsqu'un accident bien léger, mais rare, a égayé la scène. Le marquis du Lau, qui jouait au lansquenet, a laissé échapper un vent bruyant qui a étonné tout le cercle. Les dames ont joué de l'éventail pour cacher le rire que cet événement excitait, mais la Reine n'a pu s'empêcher d'éclater, et tout le monde en a fait autant. » (Correspondance secrète de M. de Lescure.)

Choiseul se retira au couvent des Cordelières de la rue du Bac avec une seule domestique ; renonçant à la vie somptueuse à laquelle elle était habituée, elle consacra tous ses revenus à éteindre les dettes de son mari (i) :

(i) Voir La Duchesse de Choiseul, par M. G. Maugras. Paris, 1889.