LE DUC DE LAU2UM

vaux, vous impatienter du compte qu'il vous rend des siens, accabler un autre d'épigrammes et de plaisanteries, permettre à un quatrième de vous suivre au spectacle, encourager un cinquième dans son amour malheureux, ne point désespérer le fougueux qui prend sa violence pour de la passion, et qui espère vous séduire en vous disant qu'il fait sauter des fossés à son régiment : je vous vois enfin faire des frais pour un ou deux qui vous comprennent1; mettre votre esprit à fonds perdu avec les autres; mais je ne vois pas votre cœur en jeu dans tout cela... Deux de vos adorateurs ont beau faire les bêtes pour vous convaincre de la passion que vous leur inspirez ; un petit bout d'oreille les décèle encore comme plus aimables qu'aimants. Si, pour faire les aimables et les bons, ils ne donnent pas bientôt à gauche, rappelez-moi à leur souvenir. »

Ces deux adorateurs qui font les bêtes et qui menacent de tourner à gauche ne sont autres, nous le craignons, que Lauzun et le duc de Chartres.

Un autre jour, soutenant son rôle d'amoureux, le prince écrivait très spirituellement :

« Je ne vous dis rien de l'état de mon cœur. Le vôtre est en loterie. J'y ai mis. Que sait -on? Et puis encore, quand je n'y aurais pas mis, le hasard ne peut-il pas venir au-devant de moi ? »

Les lettres du prince sont remplies de déclarations, de compliments; il parle à la marquise du feu de ses yeux, du feu de son imagination. « Il n'y a que vous, lui dit-il, qu'on puisse adorer au milieu de Paris : adorer est le mot,

car on n'y a pas le temps d'aimer. Il n'y a que vous qui sachiez être brillante sans fatiguer : je n'accorde ce don à personne autre que vous, pas même aux astres. » Enfin son amour ne cessera qu'avec sa vie; il s'en porte garant. 1 Jusqu'à ce que j'entre dans la barque de Caron je ne cesserai point de vous aimer et de vous le dire. »

Le prince ne partageait certes pas les idées nouvelles qui enthousiasmaient si imprudemment la noblesse française. Aussi en politique était-il loin d'approuver les théories de Mme de Coigny, et sur ce point leur désaccord était aussi complet que possible.

« Demandez-en pardon à vos pédants ennemis des abus, lui écrivait-il, je suis un abus de ce pays-ci, et je m'en trouve bien et les autres aussi. Nos abus des bonnes et vraies monarchies font du bien à beaucoup de monde : et si l'on voulait les supprimer, vous verriez renaître les Pugatcheff . Que le ciel vous en préserve ! »

On comprend les inquiétudes qu'une passion si vive pouvait inspirer à notre héros; heureusement le prince était presque toujours absent, tantôt en Belgique, en Autriche, en Russie, et sa grande tendresse se passait surtout en effusions épistolaires^

Lauzun, bien qu'il fût toujours passionnément épris, et bien que son cœur restât immuablement attaché à la chère marquise, finissait par trouver l'attente un peu longue, et les biens terrestres commençaient à ne pas le laisser indifférent. Le hasard mit fort à propos sur sa route une jeune femme qui dès le début parut on ne peut mieux disposée à lui faire prendre patience.

Cette personne était la marquise de Fleury, la propre cousine de Mme de Coigny (i). Elle avait épousé, le 5 décembre 1784, à l'âge de quinze ans, le marquis de Fleury, qui lui-même n'en avait que quatorze.

Le jeune mari se laissa entraîner à de si ruineuses prodigalités qu'il fallut le faire interdire.

Quant à sa femme, douée d'un tempérament ardent et romanesque, elle fit bientôt parler d'elle.

Elle était du reste d'une rare beauté et remarquablement douée. Il était impossible d'être plus séduisante par les grâces de sa personne et les charmes de son esprit. « Son visage était enchanteur, dit Mme Vigée- Lebrun, son regard brûlant; sa taille celle qu'on donne à Vénus, et son esprit supérieur. » Avec une imagination vive et une âme exaltée, elle était bonne et naturelle, mais son caractère rêveur, indépendant et aventureux, la portait à toutes les excentricités. Au milieu de mille traits, on peut citer d'elle une infraction à l'étiquette assez audacieuse et qui à l'époque fit jaser toute la cour.

« Elle était un soir à souper à Versailles chez Mme la princesse de Guéménée, où, comme à l'ordinaire, il y avait beaucoup de monde; Mme de Fleury venait de faire sa cour, elle était en grand habit. Au lieu d'ôter son bas de robe (c'est-à-dire une queue de plusieurs aunes) dans l'antichambre, elle ne s'en débarrassa que dans le salon ; Mme de Guéménée lui conseilla en riant de se

(1) Françoise-Aimée Franquetot de Coigny était la fille du comte de Coigny, frère cadet du duc de Coigny. Son beau-père étant mort en 1788, elle eut le titre de duchesse.

défaire aussi de son immense panier : « Très volontiers, répondit Mme de Fleury. » A ces mots, fort inattendus, plusieurs femmes s'élancent vers elle pour l'exhorter à faire cette folie; on lui ôte son panier, sa jupe de superbe étoffe, on la déshabille en un clin d'oeil, et elle se trouve avec son grand corps et sa palatine, et en petit jupon court de basin, sur lequel ballottaient ses deux poches. Tout cela se passa en présence de cinquante personnes. Mme de Fleury resta dans cet étrange costume la soirée entière, depuis neuf heures et demie jusqu'à deux heures après minuit, sans montrer le moindre embarras, et comme si elle n'eût fait que la chose du monde la plus simple. » {Souvenirs de Mme de Genlis.)

On lui avait donné dans sa famille le surnom de Nigretta, à cause de son teint basané, de ses yeux et de ses cheveux noirs. Mais elle ne s'en souciait pas, et elle en prit un autre qui donnait davantage satisfaction à ses goûts et à ses aspirations. Elle s'était passionnée à la lecture des Lettres d'une Péruvienne, de Mme de Graffigny, et le nom de l'héroïne, Zilia, fille du Soleil, qu'on adorait au Pérou, plut tellement à son humeur romanesque qu'elle l'adopta.

Elle rencontra chez sa cousine de Coigny Lauzun fort éploré, et lui témoigna de la bienveillance; le duc crut probablement qu'un peu de jalousie ne nuirait pas à ses espérances; il ébaucha donc avec la jeune femme une intrigue amoureuse qui marcha beaucoup plus vite qu'il ne s'y attendait. C'est dans sa petite maison de Montrouge que se donnaient leurs rendez-vous, et ils y pas-