CHAPITRE XXII

Le premier traité de commerce. — Les Anglais en Egypte. — Remarquables prévisions de Lauzun. — Le contrôle général. — M. d'Ormesson. — M. de Calonne. — Assemblée des notables. — Le perroquet de Mme de Coigny. — Loménie de Brienne. — Renvoi des notables. — Le Parlement refuse d'enregistrer les édits. — Exil du duc d'Orléans à Villers-Cotterets. — Réformes du contrôleur général. — Exaspération des courtisans. — On rend la Reine responsable. — Toute la cour l'attaque avec violence. — Ingratitude de Mme de Polignac. — La Reine s'attache à Mme d'Ossun. — Necker remplace M. de Brienne. — Mort du maréchal de Biron. — ■ Le duc du Châtelet lui succède comme colonel des gardes françaises. — Lauzun prend le nom de duc de Biron.

Pendant les années 1786 et 1787, Lauzun n'était pas resté inactif. Il avait fait de fréquents voyages en Angleterre, chargé de missions plus ou moins confidentielles. Toujours désireux d'obtenir des succès diplomatiques, il écrivit même au Roi pour solliciter l'ambassade de Londres, mais Louis XVI ne daigna même pas lui répondre. Cela n'empêcha nullement le duc de rester en correspondance suivie avec les ministres, auxquels il rendait de grands services, car il les tenait au courant de ce qui se passait à Londres. Il prit même une part très active à la confection du premier traité de commerce qui ait jamais existé.

Ce traité entre la France et l'Angleterre fut signé en 1786. C'était le laissez-passer des économistes appliqué au commerce des deux pays. Le traité était conclu pour dix ans. Il aurait été désastreux pour beaucoup de nos industries, si la Révolution n'était venue le rompre violemment. Et cependant il fut très mal accueilli en Angleterre. Pour montrer l'horreur que l'on éprouvait pour lui, lord George Gordon, suivi d'une grande foule de peuple, se rendit en grande cérémonie devant l'ambassade de France pour en brûler un exemplaire. Le matin même, il avait eu la délicatesse de faire prévenir l'ambassadeur de ne pas avoir peur, qu'on ne brûlerait pas son hôtel.

En 1787, l'on apprit que les affaires se brouillaient de nouveau entre la Turquie et la Russie ; l'impératrice Catherine voulait finir son règne sur le trône de Constantinople.

Aussitôt beaucoup de nos courtisans demandent à servir dans l'armée russe : le duc de Richelieu, le comte de Damas, le comte de Bombelles, etc. Bonaparte, modeste officier d'artillerie, écrit au général Tamara pour lui offrir ses services. L'enthousiasme pour les Russes est général.

Lauzun, bien qu'il eût une grande admiration pour Catherine et qu'il eût cherché à plusieurs reprises à servir dans son armée, entrevit avec une rare perspicacité les dangers que la guerre allait nous faire courir.

D'août 1787 à juillet 1788, il écrit lettres sur lettres au ministre des affaires étrangères, M. de Montmorin, pour lui signaler les dangers que notre influence court en Orient,

pour lui faire comprendre que nous ne pouvons abandonner l'Egypte, et le supplier de prendre les mesures nécessaires. Ces lettres sont remarquables et on pourrait les croire écrites d'hier. Elles sont malheureusement trop longues pour être reproduites ici, et nous n'en pouvons donner qu'un bref résumé (i).

Le grand souci de Lauzun est la conduite de l'Angleterre. Il est convaincu de la duplicité des Anglais, qui poussent les Turcs à la guerre et qui, dès qu'elle sera déclarée, fourniront des secours à la Russie. Ils en profiteront pour s'emparer de l'Egypte, et c'est ce qu'il faut empêcher à tout prix.

Le duc écrit à M. de Montmorin, le 30 août 1787 : « La possession de l'Egypte donne à l'Angleterre la disposition des plus courtes communications de l'Inde, lui en assure le commerce exclusif et la rend bientôt maîtresse de la moitié du monde. Si les Anglais étaient possesseurs de l'Inde, le commerce deviendrait tellement ruineux pour toutes les autres puissances de l'Europe qu'elles seraient obligées d'y renoncer.

« L'Egypte a souvent fixé l'attention de M. le duc de Choiseul : l'acquisition de ce pays fertile et superbe était, son projet favori, le roman politique qui occupait le plus souvent ses rêveries. »

Le duc ne se borne pas à signaler le mal; il donne encore le moyen d'y porter remède.

A son avis, nous avons un moyen bien simple d'éviter

(1) Ces lettres se trouvent aux Archives nationales, T, 1527.

le danger qui nous menace : c'est de venir en aide aux Turcs, en nous chargeant de garder pour eux et à leurs frais l'Egypte, Candie, Rhodes et Chypre; ils pourront alors utiliser toutes leurs forces pour lutter contre les Russes. En agissant ainsi, nous ne risquons absolument lien; car, si l'Empire ottoman est conquis, nous garderons ce qu'on nous aura confié.

Lauzun offre d'aller à Constantinople exposer ce plan à M. de Choiseul-Gouffier, notre ambassadeur. Le consen tement des Turcs est certain.

Mais, lui objectera-t-on, s'il en résulte une guerre avec l'Angleterre ?

« J'ose prononcer, écrit-il, qu'*7 faudrait faire la guerre à V Angleterre plutôt que de souffrir qu'elle s' emparât de V Egypte... En relisant les dépêches de M. le comte de Choiseul-Gouffier, ambassadeur du Roi à Constantinople, vous vous convaincrez facilement de la prodigieuse importance de l'Egypte et de la nécessité indispensable de l'arracher, à quelque prix que, ce soit, à l'avidité des Anglais... Il n'est plus permis d'en douter, les Anglais ont sur l'Egypte des prétentions cachées qu'ils appuient par toutes les intrigues imaginables. »

Et il ajoute cette réflexion qu'on a entendu de nos jours reproduire à la Chambre des communes :

« ... L'Angleterre est moins redoutable que l'on ne pense. Son commerce immense ne lui permet jamais d'être préparée à la guerre; tous préparatifs sont ruineux et destructifs pour son commerce, et au commencement de chaque guerre, ses matelots, son unique force, épars sur

toutes les mers, ne lui permettent pendant longtemps que des efforts insuffisants. » (5 septembre 1787.)

Le 16 septembre, Lauzun écrit encore à M. de Montmorin.

Il croit qu'on peut obtenir de l'Angleterre par simple persuasion la permission d'occuper l'Egypte. Il demande une mission extraordinaire à Londres, où nous n'avons pas actuellement d'ambassadeur pour traiter la question. Si l'Angleterre refuse, il faut lui déclarer la guerre; c'est le delenda Carthago qui revient invariablement dans toutes les lettres du duc.

Malgré des entrevues fréquentes et des instances de plus en plus vives, Lauzun ne put obtenir que Montmorin se décidât à suivre ses avis. C'est qu'il y avait des affaires intérieures plus pressantes qui ne permettaient guère aux ministres de songer à l'extérieur et à l'avenir.

Quand Necker avait quitté le contrôle général en 1781 , au milieu de la douleur générale, il avait été remplacé par Joly de Fleury; ce dernier ne resta aux affaires que peu de temps, M. d'Ormesson lui succéda. Son passage au contrôle général fut également de peu de durée.

Un jour, il y eut une scène des plus vives avec M. de

Vaudreuil au sujet des dettes de Mme de Polignac. Sur

le refus de M. d'Ormesson de les payer, M. de Vaudreuil

sortit en lui disant : « Eh bien, monsieur, si vous ne le

I faites pas, un autre le fera. »

« A partir de ce moment, M. d'Ormesson fut attaqué, mais doucement, écrit le comte de Cassin au duc d'Harcourt, et cela n'aurait pas été fort vite, s'il ne s'était pas

encore refusé à donner quatorze millions pour Rambouillet, quinze millions pour le comte d'Artois, six pour le duc de Provence, cinq ou six encore pour autre chose, plus six cent mille livres de rente à Monsieur et quatre cents au comte d'Artois. A la suite de cela, il a fait un arrêt du conseil pour mettre la ferme en règle ; alors on a exilé les l fermiers généraux, on leur a fait donner un mémoire; la Reine a été pressée de s'en mêler, M. de Vaudreuil a suivi cette affaire, le Roi s'est fâché, et il a renvoyé l'honnête homme trop maladroit pour le pays. M. de Vaudreuil a voulu absolument M. de Calonne; la société de Mme de Polignac s'y est acharnée, la Reine l'a voulu, le Roi a a résisté, la Reine a fait une fausse couche et M. de Calonne a été nommé. »

M. de Calonne avait toutes les qualités d'un homme du monde : il était léger, brillant, spirituel, aimable et d'une incurable frivolité. D'une jolie figure, avec un regard fin et perçant, d'une taille bien prise, il avait un son de voix agréable et beaucoup d'élégance. Sa facilité au travail était considérable, mais il n'avait pas de moralité. Il était, du reste, perdu de dettes. « Il doit à Dieu, au diable et aux hommes », écrit un contemporain. Il guettait depuis longtemps le contrôle général, qui lui semblait une proie séduisante. A la chute de Necker, il avait espéré l'obtenir, mais Maurepas avait répondu : a Fi donc! c'est un fou, un panier percé. Mettre les finances dans ses mains! Le trésor royal serait bientôt aussi sec que sa bourse! »

Calonne se tourna alors du côté de la coterie Polignac,

à laquelle il promit monts et merveilles et qui le fit nommer le 3 octobre 1783. Une fois au contrôle général, Calonne se montra homme d'honneur en ce sens qu'il tint fidèlement les engagements qu'il avait pris. Il donna à pleines mains à tous, à la Reine, aux frères du Roi, aux favoris de la Reine, etc. Son système était d'emprunter toujours et de sauver le présent en perdant l'avenir. Quand le déficit fut énorme, il pensa se tirer d'affaire en proposant de réunir une assemblée de notables.

Il y avait plus d'un siècle et demi que la France n'avait vu son Roi s'entourer d'un conseil si important. Les plus grands seigneurs, les premiers magistrats, les plus riches propriétaires furent réunis pour donner leur opinion sur les questions principales de l'administration et les réformes à établir.

Les notables furent naturellement triés avec un soin jaloux, et l'on en plaisantait volontiers. Un jour, chez Mme de Coigny, M. de X... s'obstinait à vouloir faire parler son perroquet. « Ne vous fatiguez pas, lui ditelle, il n'ouvre jamais le bec. — Comment avez- vous un perroquet qui ne dit mot? Ayez-en un qui dise au moins : Vive le Roi! — Dieu m'en préserve, riposta la marquise ; un perroquet disant : Vive le Roi ! Je ne l'aurais plus, on en aurait fait un notable. »

Les notables étaient au nombre de cent quarantequatre. Ils furent divisés en bureaux dont chacun était présidé par un prince de la famille royale ou par un prince du sang.

Dans le bureau présidé par le comte d'Artois, treize

ET LA COUR DE MARIErANTOINETTE. 359

voix contre deux décidèrent de demander au Roi que le nombre des députés du tiers état égalât celui des deux autres réunis. Il est bon de retenir les noms de ces novateurs : d'abord notre vieil ami l'archevêque de Narbonne, puis les ducs de Mortemart, de La Rochefoucauld, du Châtelet, de Beauvau, les comte de Rochambeau, de Montboissier, etc.

Dès le début, les choses allèrent au plus mal pour le contrôleur général ; au bout de peu de temps , il était amené à donner sa démission (le 8 avril 1787). Il fut exilé dans sa terre d'Allonville, en Lorraine; puis, ayant été décrété de prise de corps par le Parlement, il s'enfuit à Londres.

Il fut remplacé par l'archevêque de Toulouse, Loménie de Brienne. Le choix n'était pas heureux. Déjà, au moment de la mort de Mgr de Beaumont, il avait été question de lui pour l'archevêché de Paris; mais le Roi avait refusé, à cause de ses mauvaises mœurs et de ses opinions antireligieuses : « Il faut au moins que l'archevêque de f'aris croie en Dieu », avait dit Louis XVI très sagement.

Et, cependant, le i" mai 1787, l'archevêque de Toulouse était nommé chef du conseil des finances. Il était sans vues, sans connaissances sérieuses, sans idées, sans plan.

A la fin de mai, l'assemblée des notables est dissoute sans avoir rien accompli des réformes projetées, mais le grand mot d'états généraux a été prononcé, et depuis ce jour l'on y revient sans cesse.

Cependant, il fallait à tout prix de l'argent, et on ne

pouvait s'en procurer qu'au moyen d'un emprunt. Cet emprunt, il fallait le faire enregistrer. Rien n'était moins aisé. On essaya d'agir par surprise. On annonça à grand fracas une chasse royale pour le 19 novembre, et l'on prépara dans le plus grand secret un lit de justice pour ce même jour.

En effet, le 19 novembre, le Roi arrive à Paris. Il se rend au Parlement, ouvre la séance et annonce deux édits : l'un qui rappelle les protestants dans le royaume, le second qui demande un emprunt de quatre cent vingt millions à effectuer en quatre ans.

Le conseiller Freteau et l'abbé Sabatier de Cabre prennent successivement la parole et s'élèvent avec violence contre l'emprunt. La discussion se prolongeant, le Roi ordonne purement et simplement l'enregistrement de l'édit.

Mais alors le duc d'Orléans se lève, et il représente au Roi l'illégalité d'une séance libre qui se termine en lit de justice ; puis il dépose sa protestation dans le sein du Parlement.

Tout l'honneur de la journée fut pour le prince. Quand il voulut regagner son carrosse, le peuple, qui assiégeait les avenues du Palais, le couvrit d'applaudissements frénétiques.

Le lendemain, l'abbé Sabatier était exilé au mont Saint- Michel, M. Freteau au château de Doullens, le duc d'Orléans à Villers-Cotterets.

C'est au baron de Breteuil qu'échut la désagréable mission de signifier au prince l'ordre d'exil ; le duc, quelque

dépit qu'il en éprouvât, ne souleva aucune protestation ; il fit demander ses chevaux et monta en voiture. Le baron, qui, suivant ses instructions, devait l'accompagner, se préparait à monter auprès de lui, quand le prince l'arrêta en lui disant : « Que faites-vous ? » Le baron montra ses ordres. « Eh bien! répondit le prince, montez derrière. » Et il partit. Le baron, sans s'affecter de ce léger nuage (c'est l'expression dont il se servait quand il racontait l'incident) , monta dans sa propre voiture et suivit comme il put.

Dès que l'exil du duc fut connu dans Paris, la foule se précipita au Palais-Royal ; le jardin et toutes les rues voisines retentissaient des cris de : a Vive M. le duc d'Orléans ! » mille fois répétés.

A partir de ce moment, le Parlement ne cesse de redemander les exilés. Naturellement le public le soutient dans sa révolte contre l'autorité royale.

Pour éviter le concours immense de visiteurs qui se serait sûrement rendu à Villers-Cotterets, le Roi fit défendre à l'exilé de recevoir personne autre que les membres de sa famille. Lauzun insista vainement pour obtenir l'autorisation de suivre son ami. Le prince fui désolé de se trouver privé de sa société ordinaire, et sa colère contre la cour ne fit que s'en accroître. C'est la Reine surtout qu'il accusait de la rigueur avec laquelle on le traitait : a Ces jeunes souverains, disait-il, se souviendront tôt ou tard qu'on n'humilie pas impunément le premier prince du sang, et je ne descendrai pas au séjour des morts sans le leur avoir fait sentir. »

Le prince s'ennuyait mortellement dans son exil; mais ce qui le désolait par-dessus tout, c'était d'être séparé de Mme de Buffon. Il en était amoureux fou, plus amoureux qu'on ne l'est à vingt ans, et, malgré ses instances, il n'avait pu obtenir du Roi qu'elle fût autorisée à le suivre. Il imagina alors de s'échapper une fois par semaine de Villers-Cotterets ; il se rendait à Nanteuil, et sa maîtresse venait l'y retrouver.

Enfin, à force de solliciter et de faire solliciter ses amis, le prince reçut la permission de venir s'établir au Raincy. Mais il ne lui était pas permis de s'approcher de Paris de plus de deux lieues. Au commencement de 1788, le duc était toujours en exil. Au mois de mai, sur ses demandes réitérées, il obtint l'autorisation de se rendre en Angleterre.

A la suite des événements que nous venons de raconter brièvement, les Parlements se mirent à l'unisson du public et demandèrent, eux aussi, la convocation d'états généraux. Pour les punir, on résolut de les supprimer ou de les refondre. M. de Lamoignon, pour frapper ce grand coup, aurait voulu être revêtu de la dignité de chancelier; mais M. de Maupeou avait résisté à toutes les sollicitations depuis quatorze ans et refusé de se démettre de son titre de chancelier (1) . On redoubla de sollicitations auprès de lui, on agit auprès des siens, etc. Alors il réunit ses amis et ses parents et leur fit un grave discours qu'il termina ainsi : « Enfin, mes amis, répétez à tous ceux qui

(1) Il était inamovible. Voir Le duc de Lauzun et la cour de Louis XV, ch. xvii.

vous sondent la déclaration authentique et solennelle que je fais ici : mon dernier p.. sera un p.. de chancelier. »

Le gouvernement dut céder devant la pression de l'opinion publique, et il annonça la convocation des états généraux pour mai 1789.

Cependant la situation financière allait s'aggravant chaque jour, et le contrôleur général demanda et imposa à tous des réformes considérables.

De grands changements furent apportés dans les maisons du Roi et de la Reine. On supprima les équipages du sanglier, du loup, de la fauconnerie, du vol du cabinet, des gardes de la porte, etc. La Reine renvoya les banquiers, fit des retranchements sur ses chevaux, sa table, sa toilette. Le couple royal n'eut plus qu'une seule table.

Beaucoup de places furent supprimées, toutes les pensions furent réduites. Les courtisans qui perdaient de grasses sinécures en montrèrent le plus vif dépit. La maison de Noailles jouissait de 1,800,000 livres de rente en bienfaits du Roi ; cette somme se trouva réduite à 1,000,000; aussi tous les Noailles se montraient-ils profondément irrités.

Les réformes frappent tout le monde, et la clameur est universelle. Que va-t-on devenir, si l'on ne peut plus puiser à son gré dans le trésor royal? Que devenir, si l'on n'a plus ni places, ni argent, ni pensions? « Il est affreux, dit naïvement Besenval, de vivre dans un pays où l'on n'est pas sûr de posséder le lendemain ce qu'on avait la veille. Cela ne se voit qu'en Turquie. »

Versailles est dans la désolation.

Les courtisans qui sont frappés dans leurs jouissances rendent la malheureuse Reine responsable de tout ce qui se passe. On l'accuse de prodigalité, de despotisme. Des brochures séditieuses , d'abominables placards excitent contre elle tous les esprits. On accole son nom à celui de Frédégonde, d'Isabeau de Bavière, de Catherine de Médicis. On vend des caricatures abominables. Après l'affaire du collier, d'immondes pamphlets sont répandus pour salir la Reine. Ils inondent la cour et la ville; ils s'affichent à la porte de Notre-Dame ; ils sont distribués par des employés du palais. C'est un débordement de calomnies, d'infamies.

Tout est honteusement travesti. Marie-Antoinette protège quelques étrangers. Aussitôt on lui donne pour amants lord Strathavon, lord Fitz Gerald, le duc de Dorset, Fersen, Stedingk, Esterhazy, Arthur Dillon, Edouard Dillon, etc.

Le cœur se soulève de dégoût, quand on voit de quels procédés on a usé vis-à-vis de cette malheureuse Reine. On ne saurait trop faire ressortir la conduite odieuse, misérable, de cette cour qui s'est acharnée sur une femme et qui a tout mis en œuvre pour la déshonorer.

Ce qu'il faut dire bien haut, c'est que tous ces pamphlets infâmes ne sortaient pas de la lie du peuple, comme on pourrait le croire ; ce n'était pas l'œuvre de quelques misérables poussés par la faim ou la misère : ils étaient inspirés, composés, répandus par l'entourage immédiat de la Reine, par sa propre famille!

C'est le comte de Provence qui, furieux de voir le trône

lui échapper, attaque sa belle-sœur sans trêve ni merci; épigrammes, calomnies, médisances, tout lui est bon; les libelles atroces qui inondent Paris et Versailles partent en partie du Luxembourg.

C'est le comte d'Artois qui, après avoir eu une si large part de responsabilité dans la dissipation de la Reine, s'est séparé d'elle par suite de divergence politique et l'attaque maintenant à tout propos , sans réserve ni mesure.

C'est Madame Adélaïde, qui, retirée à Belle vue, accueille avec une joie féroce les pamphlets, les satires, les anecdotes équivoques sur sa nièce et les répand à profusion dans le public.

Ce sont enfin tous ces courtisans qu'elle a comblés de bienfaits et qui ne peuvent lui pardonner les réformes qui les ont ruinés.

Ce sont aussi les Rohan, les Marsan, les Guéménée, les d'Aiguillon, le duc d'Orléans, qui soulèvent l'opinion publique et la déchaînent contre cette femme infortunée. Mais au moins ceux-là sont des ennemis, des ennemis implacables, et s'ils ne sont pas excusables, on peut du moins expliquer leur conduite. Mais les autres!

Ce n'est donc pas le peuple, et la constatation vaut la peine d'être faite, qui le premier a attaqué la Reine. Ensuite, il est vrai, il a ramassé dans la boue toutes ces perfidies, toutes ces ordures; mais il n'en était pas l'auteur, et il était presque en droit de croire à leur authenticité, puisqu'elles venaient de la cour même. « C'est dans les méchancetés et les mensonges répandus de 1785

à 1788 par la cour contre la Reine, dit le comte de La Marck, qu'il faut aller chercher les prétextes des accusations du tribunal révolutionnaire contre Marie- Antoinette. »

Les conséquences de cette odieuse campagne ne se font pas attendre. En février 1787, la Reine est sifflée en entrant à l'Opéra. A une représentation à'Athalie à laquelle elle assiste, le public applaudit avec autant de fureur que d'indécence cette phrase de Joad :

Confonds dans ses desseins cette Reine cruelle ! Daigne, daigne, mon Dieu, sur Mathan et sur elle Répandre cet esprit d'imprudence et d'erreur De la chute des rois funeste avant-coureur.

Tous ces libelles infâmes n'étaient pas seulement répandus à Versailles et à Paris; ils inondaient les cours étrangères. Catherine causait un jour de la cour de France avec le prince de Ligne, et elle paraissait ajouter foi à ces misérables pamphlets. Le prince, très agacé, lui répondit avec beaucoup d'esprit : « Madame, on ment au Nord sur l'Occident, comme à l'Occident sur le Nord. Il ne faut pas croire les porteurs de chaises de Versailles; c'est comme si les cochers de Czarsko-Selo écrivaient l'histoire de Votre Majesté. »

La Reine, dans son malheur, trouve-t-elle au moins quelques consolations auprès de ceux qui sont en grande partie cause de son impopularité? En aucune façon.

Les Polignac, qui lui doivent tout, ne lui pardonnent pas d'avoir perdu les charges dont ils ont été privés par

les réformes; ils s'éloignent d'elle peu à peu et ne la ménagent pas dans leurs propos.

La Reine va toujours très souvent passer la soirée chez sa favorite, mais elle y rencontre des gens qui lui déplaisent, qu'on sait lui déplaire et qu'on invite quand même. Elle en fait doucement l'observation à Mme de Polignac, qui lui répond vertement : « Parce que Votre Majesté veut bien venir dans mon salon, je pense que ce n'est pas une raison pour qu'elle prétende en exclure mes amis. »

La Reine , blessée de tant d'ingratitude , s'éloigne insensiblement du salon de Mme de Polignac, et elle prend l'habitude d'aller chez sa dame d'atour, la comtesse d'Ossun, femme de peu d'esprit, mais parfaitement bonne et douce et d'une haute vertu. Naturellement la coterie Polignac est indignée, et elle jette feu et flamme contre l'abandon et la prétendue ingratitude dont elle se dit victime.

La situation financière allant de mal en pis, Brienne fut obligé de se retirer. La nouvelle de sa retraite fut accueillie par de grandes réjouissances. Place Dauphine, on brûla un mannequin vêtu en archevêque; puis le peuple mis en gaieté incendia quelques corps de garde. La troupe dut intervenir ; il y eut des blessés de part et d'autre. Le maréchal de Biron fut encore une fois nommé commandant de la ville et chargé de maintenir l'ordre.

Brienne fut remplacé par Necker. Cette nomination fut accueillie par des transports de joie; c'était du délire, on croyait tout sauvé.

Necker n'avait malheureusement pour lui qu'une outrecuidante vanité. Il ne sut rien faire de bon, et il contribua même pour une large part aux catastrophes prochaine?

Pendant les années 1787 et 1788, les morts se succèdent sans interruption, et peu à peu disparaît toute cette génération qui a fait l'éclat et le charme de la cour de Louis XV. Ceux qui s'en vont sont les favorisés du ciel, car ils meurent sans avoir connu toutes les horreurs de la Révolution.

En janvier 1787 , la maréchale de Luxembourg succombe. Elle reste jusqu'à sa dernière heure une vieille charmante, pleine d'esprit et de vivacité. C'est une perte cruelle pour Mme de Lauzun, qui vit avec elle et qui va se trouver bien isolée.

Le mois suivant, M. de Vergennes meurt à son tour.

Puis disparaît le vieux maréchal de Richelieu, à l'âge de quatre-vingt-quatorze ans et demi.

Peu après , le maréchal de Soubise s'éteint presque subitement. Le convoi magnifique traverse tout Paris à l'entrée de la nuit et attire une foule énorme. Le maréchal vivait avec des filles depuis longtemps, et sa vie scandaleuse était connue ; aussi la foule est-elle peu respectueuse; tout le monde rit, plaisante et s'égaye aux dépens du défunt. La famille ne se singularise pas par des regrets superflus. Le prince de Condé, son gendre, le duc de Bourbon, son petit-fils, et le duc d'Enghien, son arrière-petit-fils, suivent le convoi en riant. C'est un des enterrements les plus gais que 1 on ait vus depuis longtemps.

Le 29 octobre 1788, le vieux maréchal de Biron succombe dans son hôtel de la rue de Varenne, à l'âge de quatre-vingt-huit ans moins trois mois. Il était admirablement conservé et n'avait pas connu les infirmités de la vieillesse ; c'était un magnifique vieillard qui causait avec grâce et facilité, et il avait conservé avec les femmes la galanterie des temps passés.

Il était séparé de sa femme depuis fort longtemps. Quand il se sentit frappé à mort, il fit dire à la maréchale qu'avant de quitter ce monde il désirait la revoir. Elle eut la cruauté de s'y refuser. Le moribond, en prenant son parti, dit simplement : 1 Elle a raison, il y a longtemps que je lui ai dit l'éternel adieu. »

Le maréchal fut inhumé le 3 novembre en l'église de Saint-Sulpice, sa paroisse.

« Le service de son enterrement fut, le soir, à Notre- Dame, remarquablement beau. Tout Paris y courut. L'église entièrement illuminée, le grand nombre de troupes en grande tenue, l'orchestre de l'Opéra et les voix des chanteurs donnaient à cette cérémonie un air de fête qui fit événement dans Paris ; on ne parlait d'autre chose. »

Tous les gardes françaises marchaient l'arme renversée, aux sons d'une musique lugubre et attristante. Les officiers, en grand uniforme, avaient pour escorte la connétablie. Tout Paris était au faubourg Saint -Germain. L'éloge du maréchal fut prononcé par l'abbé de Barrai; il se terminait ainsi : « Le monarque perd un appui, la cour un modèle, la France un héros, les pauvres un bienfaiteur, les orphelins un père, ses amis leur idole. »

Ainsi qu'il était décidé depuis 1779, c'est le duc du Châtelet qui succéda au maréchal comme colonel des [gardes françaises, des gardes -robes, comme les appelaient les Parisiens depuis que les robins avaient été mis sous leur protection.

Ce régiment, qui passait à juste titre pour un des plus beaux de l'armée , qui était renommé pour sa bonne tenue et son exacte discipline , allait perdre toutes ses qualités sous la direction du duc du Châtelet, et en fort peu de temps, puisque ce dernier ne fut colonel que pendant dix mois, le régiment ayant été cassé en 1789.

Bien que Lauzun ne pût se faire la moindre illusion et qu'il sut, depuis 1779, que le régiment était destiné à M. du Châtelet, il n'en éprouva pas moins un vif chagrin de voir lui échapper ces belles troupes qui étaient presque pour lui un héritage de famille.

Il eut, comme consolation, le nom de son oncle. En effet, le duc de Gontaut, qui héritait de son frère le maréchal de Biron , ne se soucia pas d'échanger son duché de Gontaut (à brevet) contre le duché-pairie de Biron , qui lui revenait de droit, et qui échut alors à son fils Lauzun. Lauzun quitta donc le nom qu'il avait rendu si célèbre pour prendre celui de duc de Biron.

En lui faisant perdre le nom sous lequel il avait été connu pendant ses années heureuses, le hasard montrait bien de l'à-propos. En effet, à partir d'aujourd'hui, Lauzun n'est plus. Lauzun insouciant, séduisant, brillant, Lauzun toujours heureux, toujours aimé, fait place à Biron tour-

mente de politique, de chimères, assombri, malade, impitoyablement poursuivi par la mauvaise fortune (1).

(1) Pendant les années 1787 et 1788, Lauzun ne cesse de remettre des mémoires aux ministres sur les sujets les plus divers. La politique étrangère et les questions militaires l'occupent par-dessus tout. Il y a de lui aux Archives nationales, T, 1527, un volumineux mémoire sur le service des vivres des troupes de terre, un autre mémoire intitulé : « Instruction pour les troupes légères relativement au service de campagne », d'autres encore sur l'empire ottoman, sur les Indes, etc.