CHAPITRE XXIII

Élections aux états généraux. — Pillage de la manufacture Réveillon.

— Le 14 juillet. — Le 4 août. — Journées des 5 et 6 octobre. — Le duc d'Orléans part pour Londres. — La procédure du Châtelet.

— Discours de Mirabeau et du duc de Biron à l'Assemblée nationale.

— Biron est nommé en Corse. — Il refuse de s'y rendre. — Le duc d'Orléans à Londres. — Biron lui conseille de rentrer à Paris. — Lettre du duc à l'Assemblée nationale. — Mirabeau et la cour. — Retour du duc d'Orléans. — H est nommé amiral. — La réconciliation avec le Roi. — Il est maltraité par les courtisans.

En 1785, après des aventures retentissantes qui lui avaient acquis une véritable célébrité, Mirabeau se trouvait à Paris dans le dénuement le plus complet. Biron l'avait connu en Corse pendant la campagne de 1768; ils se revirent à Paris, et le duc, ému de la situation de son ancien compagnon d'armes, chercha à lui venir en aide.

Mirabeau parlait d'aller en Prusse pour y fonder un journal. Biron, assez inquiet de ce qu'il y pouvait dire, écrivait à M. de Calonne :

« Vous connaissez l'esprit de M. de Mirabeau, vous connaissez sa manière séduisante de parler et d'écrire, et combien il sera intéressant à entendre en Prusse, lorsqu'il y parlera de vous. La misère va l'obliger à faire un

journal auquel sa fierté répugne un peu. La liberté avec laquelle il se permettra d'écrire ne sera pas sans inconvénient pour vous , pour votre ministère , dans un pays éloigné où vous jouissez d'une considération particulière ; il faut lui faire garder le silence en lui envoyant de l'argent, non pas de votre part, pour qu'il ne puisse pas se croire acheté, mais de la part d'un de ses amis qui exigera de lui de se taire.

« Il me sera facile de vous en procurer les moyens (1) . »

La lettre était assez claire, et Calonne comprit à merveille ; mais le moyen proposé pour apaiser les appétits de Mirabeau était bien brutal : on eut recours à un euphémisme. La mort prochaine du grand Frédéric pouvait amener des événements considérables en Prusse ; on décida d'y envoyer Mirabeau et de le charger d'une mission confidentielle qui lui fut grassement payée ; de cette façon, les apparences étaient sauves. M. de Vergennes. sollicité par Calonne , Biron , Talleyrand , se prêta à la combinaison, et Mirabeau partit pour Berlin.

Aussitôt arrivé, il entretint une correspondance régulière avec Biron et Talleyrand, c'est-à-dire qu'il leur adressait des lettres chiffrées destinées au ministre ; ses ^eux amis les traduisaient, les épuraient même un peu. puis les portaient à M. de Calonne, qui les transmettait à M. de Vergennes, et ce dernier les mettait sous les yeux du Roi.

Cette mission secrète provoqua, plus tard, un grand

(1) Révolutionnaires, par Charles Nauroy. Bibliothèque nationale, ms.

émoi. En 1787, Mirabeau revint à Paris et, quelques mois après, parut V Histoire secrète de la cour de Berlin ; c'étaient toutes les lettres qu'il avait écrites pendant sa mission. A ce moment, le prince Henri était à Paris, et comme il était fort malmené dans la correspondance, le scandale fut considérable. Talleyrand accourut chez son ami et lui fit les plus sanglants reproches. L'auteur soutint qu'il était innocent, que le manuscrit lui avait été dérobé par sa maîtresse, la femme du libraire Lejay, qui l'avait donné à son mari. C'était la vérité. Néanmoins, Talleyrand ne pardonna pas ce qu'il appelait une trahison.

Mirabeau était resté très lié avec Biron; il éprouvait pour lui une réelle sympathie et autant d'estime que d'affection. Dès qu'il fut de retour à Paris, il reprit avec lui leurs anciennes relations. Biron, de son côté, lui était fort attaché, et il le mit en rapport avec M. de Montmorin dans l'espoir que le ministre pourrait l'employer. Il écrivait à M. de Montmorin, le 12 septembre 1787 :

« M. de Mirabeau joint à un talent prodigieux une grande suite et une étonnante activité pour la chose dont on le charge. Je le crois très fidèle à ses engagements, mais il est susceptible, se choque facilement de l'idée que l'on soupçonne sa bonne foi et ses intentions ; il s'exagère cette idée ; sa tête s'échauffe, il rompt toute liaison et devient ennemi; ce qu'il ne fait pas cependant sans avertir, car il tient beaucoup aux honneurs de la rupture et de la déclaration de guerre. Il est vrai qu'un mot le calme et le ramène et qu'il est plutôt porté que personne à se livrer entièrement, à se mettre à la disposition sans réserve de

l'homme qui l'emploie, s'il en a bonne opinion et s'il compte sur lui. Il n'est pas, je crois, nécessaire d'ajouter qu'il arrive rarement à un ministre d'avoir des hommes tels que lui à employer. »

Les événements politiques rapprochaient sans cesse Mirabeau et Biron, et ils se voyaient souvent. Tous deux formaient, avec le prince d'Aremberg et le comte de La Marck, un petit cénacle des plus intimes.

Plus tard, avec leur ami Panchaud, ils organisèrent un groupe d'hommes politiques qui se réunissait rue du Grand-Chantier, chez Adrien Duport, conseiller au Parlement. Us appelaient cette réunion le club constitutionnel. Biron en était un des membres les plus assidus. Il y présenta M. d'Orléans, Fitz-James, Clermont, Noizeau, Laclos, Ducrest, Semonville, Lusignan, Saisseval et Dampierre.

Mirabeau, guidé par son instinct politique, pressentait la Révolution et annonçait, à qui voulait l'entendre, les états généraux : « Il n'est plus possible de douter que les états généraux auront lieu, écrivait-il ; il est arrivé au gouvernement ce que je lui ai tant prédit : Si vous ne les voulez pas à pied, ils viendront à cheval. »

Pour pouvoir en faire partie, Mirabeau achète, en 1788, un fief de quatre mille huit cents francs en Provence et prend l'engagement de payer le prix le 20 novembre. Le 14, il n'a pas le premier sol de cette somme et il écrit à Biron :

« Vous me rendriez un service signalé en obtenant de ; M . le comte de Montmorin qu'il fît les fonds des quatre mille

huit cents francs ; l'urgence du cas est extrême, et il y va pour moi de perdre la seule chance que j'aie, quant à présent, d'être des états généraux. Je vous supplie de m'engager envers M. de Montmorin à tout ce à quoi vous vous engageriez vous-même à ma place et à rien de plus. Je puis promettre d'épargner l'individu, je ne puis pas m'engager à respecter ou ménager d'autres principes que les miens. Mais, ce qui est très vrai et ce qu'on peut croire, c'est que je serai, dans l'Assemblée nationale, très zélé monarchiste, parce que je sais profondément combien nous avons besoin de tuer le despotisme ministériel et de relever l'autorité royale. »

Le 16, nouvelle lettre plus pressante encore; cette fois les exigences augmentent : « Si aux quatre mille huit cents francs du fief on ajoutait cent ou cent cinquante louis au moins, Monsieur le duc, soit pour me transporter dans les provinces où se brassera mon élection, soit pour égayer les électeurs, on mettrait le comble au service. J'ai parlé de deux ou trois mille écus; osez davantage, si vous le croyez possible, monsieur le duc ; je vous avoue que cinq cents louis me feraient plaisir (i). »

La négociation n'ayant pas abouti, Mirabeau renouvelle sans cesse ses demandes d'argent, et c'est toujours Biron qui est chargé de les transmettre tantôt à M. de Montmorin, tantôt à M. de Vergennes ; c'est à ce dernier que le duc écrivait, le 23 novembre 1788 :

« J'espérais avoir l'honneur de vous voir aujourd'hui à

(1) Révolutionnaires, par Charles Nauroy. Bibliothèque nationale,

Versailles et je m'étais chargé de la lettre ci-jointe de M. de Mirabeau pour vous. Le service qu'il vous demande est instant, et je crois en vérité que vous devez faire ce qu'il désire. J'ai des preuves qu'il met dans sa conduite un grand dévouement pour vous et une extrême loyauté. Il a d'autres ressources auxquelles il a du mérite à se refuser. Il sera mécontent s'il est embarrassé, et il me paraît que vous devez à sa résolution de vous être fidèle de ne pas l'exposer aux dangers d'une nécessité cruellement impérieuse; vous vous reprocheriez sévèrement de n'avoir pas épargné par un prêt de deux cents louis des peines et des torts à un homme qui a droit à votre intérêt et à qui vous pouvez faire respecter scrupuleusement tous ceux que vous voudrez préserver de sa plume souvent redoutable. Donnez-moi vos ordres sur ce sujet, Monsieur le comte, et ajoutez à l'importance du service la grâce de ne pas le faire attendre. » [Archives nationales.)

Ce manque d'argent dans un pareil moment faisait le désespoir de Mirabeau. Il écrivait à Biron, le 23 décembre de la même année :

« Par quelle fatalité manquons-nous de la seule puissance décisive en ce moment, celle de l'argent? Ah ! Monsieur le duc, soyons aux états généraux à tout prix; nous les mènerons et nous ferons une grande chose, et nous aurons de grandes jouissances qui vaudront mieux que les hochets de cour. »

En attendant les élections prochaines, Mirabeau faisait tous ses efforts pour renverser Necker, qu'il détestait; il ne le ménageait ni dans ses paroles, ni dans les brochures

qu'il publiait. Tout à coup il apprend que Talleyrand l'accuse de se rapprocher du banquier genevois. Indigné du soupçon, il écrit à Biron :

« Après le chagrin d'en avoir causéàl'évêque d'Autun, je n'ai pas eu un moment de douleur plus pénétrante qu'en apprenant de Panchaud que mes amis me soupçonnaient de tourner vers Necker. Monsieur le duc, je sais depuis longtemps que rien ne répare la versatilité, mais je l'ignorerais que l'homme qui a tué M. Turgot, cherché à perdre Panchaud, vexé plusieurs de mes amis, ourdi pendant vingt ans la trame de ses succès aux dépens de tous les principes et mis le charlatanisme à la place de tous les talents, l'orgueil intolérant et féroce à la place de la dignité, l'hypocrisie insultante et perfide à la place de la vertu, n'aura jamais de paix avec moi (i). »

Les élections pour les états généraux eurent lieu dans les premiers mois de l'année 1789. Biron fut nommé député du Quercy. Avec lui furent élus le duc d'Orléans, Talleyrand, Mirabeau, le cardinal de Rohan, le chevalier de Boufflers, etc.

Tous les députés furent convoqués à Versailles pour le 27 avril. La séance royale était fixée au 5 mai.

A Paris régnait une grande agitation. On accusait un gros marchand de papier et d'images du faubourg Saint- Antoine, le sieur Réveillon, d'avoir mal parlé du peuple et de maltraiter ses ouvriers. La manufacture de Réveillon fut attaquée et pillée. On fit venir le régiment des gardes

(1) Révolutionnaires, par Charles Nauroy. Bibliothèque nationale, ms.

françaises, qui tira sur le peuple. Le calme se rétablit.

Ce sang versé fit faire des réflexions aux soldats.

« N'êtes-vous pas citoyens comme nous? leur disait-on. Comment répandez-vous le sang de vos frères pour nous rendre tous les esclaves de l'aristocratie? » Ce langage, soutenu par beaucoup d'or et d'argent, finit par ébranler la fidélité de ce corps d'élite. Sous le maréchal de Biron, c'était un modèle parfait de bravoure, de fidélité et de discipline militaire. Mais le duc du Châtelet, homme à idées étroites, avait fait beaucoup d'innovations qui avaient déplu. Des protestations s'étant élevées, il les avait réprimées par des punitions corporelles qui avaient révolté les hommes.

Autant le maréchal de Biron était adoré, autant le duc du Châtelet en peu de mois fut détesté.

Un exemple touchant montrera l'empire que le maréchal possédait sur les troupes placées sous ses ordres. Un soldat, qu'on cherchait à détacher de ses devoirs, écoutait silencieusement, plongé dans la plus profonde réflexion. On lui demanda de se décider : « Pas encore, dit-il; je consulte l'ombre du colonel Biron. »

A partir de la réunion des états généraux le plus grand trouble règne dans les esprits et dans la rue. Jusqu'au mois de juillet l'inquiétude et les préoccupations vont croissant (1).

(1) Rivarol raconte que, dès les premières séances des états généraux, il reçut la visite du duc de Lauzun. Ce dernier venait l'engager à publier une brochure sur les dilapidations de la cour. Rivarol parcourt d'un air dédaigneux le canevas qu'on lui présente, puis il répond : « M. le

Dans les premiers jours de juillet, le peuple se soulève à la nouvelle du renvoi de M. Necker.

Le 12 juillet était un dimanche; miss Elliott (i) s'était rendue au Raincy, avec le duc d'Orléans, le prince d'Aremberg et quelques autres amis, pour faire une partie de pêche. Quand elle revint, dans la soirée, la Révolution était commencée. Ce n'était que confusion et tumulte, on se battait sur les boulevards, les théâtres étaient fermés et la circulation interrompue.

En apprenant ces événements, le prince parut surpris et affligé; il monta dans la voiture de miss Elliott et se fit conduire chez lui à Monceau. Il y trouva plusieurs de ses amis dans une inquiétude extrême, car le bruit avait couru qu'il avait été mis à la Bastille et décapité par ordre du Roi.

M. d'Orléans fit fermer sa porte, excepté pour Mme de Buffon et pour Biron. Il pria même le prince d'Aremberg d'aller lui-même chercher le duc, mais ce dernier n'était pas chez lui et on ne put le trouver de la nuit ; il était allé à Versailles dans la soirée, pensant qu'il y trouverait le prince ou qu'il aurait de ses nouvelles.

Le jour suivant, M. d'Orléans se rendit à Versailles au lever du Roi. Louis XVI fit semblant de ne pas le voir;

duc, envoyez votre laquais chez Mirabeau, joignez-y quelques centaines de louis, votre commission sera faite. » C'est Rivarol qui raconte l'aventure, et elle est par cela même plus que suspecte.

(i) Miss Elliott, jeune et jolie Anglaise, avait été du dernier bien avec le prince de Galles. Elle vécut longtemps à Paris dans l'intimité du duc d'Orléans. Elle a laissé d'intéressants souvenirs sur la période révolutionnaire.

mais comme c'était l'usage que le premier prince du sang lui donnât la chemise quand il était présent, le gentilhomme de la chambre l'offrit au duc pour la passer au Roi. Le duc s'approcha donc, mais le Roi lui demanda ce qu'il voulait : « Prendre les ordres de Votre Majesté. — Je n'ai rien à vous dire, répondit le Roi avec rudesse, retournez d'où vous êtes venu. »

M. d'Orléans, exaspéré d'un pareil procédé, devint extrêmement violent contre la cour et particulièrement contre la Reine.

Le lendemain la Bastille était prise (1).

Biron se distingua dans la nuit du 4 août parmi les gentilshommes qui firent avec le plus d'enthousiasme l'abandon de leurs privilèges. Puis, la chose faite, il ne put s'empêcher de dire en riant à ses amis : a Messieurs, qu'est-ce que nous avons fait? qui est-ce qui le sait? » et autour de lui, rapporte Condorcet, chacun convint qu'il n'en savait rien (2).

' Dans ses conversations avec le comte de La Marck et avec Biron, Mirabeau ne leur cachait pas le souverain mépris qu'il éprouvait pour la plupart des hommes qui marchaient à la tête de la Révolution. Il faisait peu de

(1) Biron envoyait chaque semaine à ses commettants un rapide résumé de ce qui s'était passé à l'Assemblée nationale. Ces lettres sur les états généraux ont été publiées et présentent peu d'intérêt; nous croyons inutile d'en citer des extraits.

(2) Rivarol appelle cette nuit du 4 août, nuit des dupes, « où, comme le point d'honneur chez les Japonais est de s'égorger en présence les uns des autres, les députés de la noblesse frappèrent à l'envi sur eux-mêmes, et du même coup sur leurs commettants ».

cas de La Fayette et du duc d'Orléans, et on a dit bien à tort qu'il était inféodé au parti de ce dernier.

Cependant les circonstances devenaient de plus en plus graves. Vers la fin du mois de septembre 1789, Mirabeau s'inquiétait beaucoup de la situation, et il prévoyait avec une grande justesse de vues tout ce qui allait se passer. Il disait à La Marck, en parlant de la cour : « A quoi donc pensent ces gens-là? Ne voient-ils pas les abîmes qui se creusent sous leurs pas? » Une fois même, poussé à un état d'exaspération plus violent que de coutume, il s'écria : « Tout est perdu; le Roi et la Reine y périront, et vous le verrez : la populace battra leurs cadavres. » — « Il remarqua, raconte La Marck, l'horreur que me causait cette expression. « Oui, oui, répéta-t-il, on battra « leurs cadavres; vous ne comprenez pas assez les dan- « gers de leur position ; il faudrait cependant les leur faire « connaître. »

Le 4 octobre, la fermentation dans Paris était extrême. Le 5, dans la matinée, le Roi partit pour la chasse comme d'habitude; le soir il revint au milieu des coups de fusil que la populace tirait sur les gardes au milieu de la grande avenue de Versailles.

Qui ne connaît le détail de ces terribles journées des 5 et 6 octobre?

On accusa le duc d'Orléans d'avoir fomenté l'insurrection ; on prétendit l'avoir vu déguisé au milieu de la populace, l'excitant de la voix et du geste et répandant l'or à pleines mains. On prétendit avoir vu avec lui le duc de Biron, le duc d'Aiguillon et Mirabeau, également déguisés

et comme lui excitant la foule à marcher sur Versailles. On affirmait avoir vu Mirabeau armé d'un grand sabre gesticuler au milieu des poissardes, puis parcourir dans le même costume les rangs du régiment de Flandre.

Ces accusations n'étaient pas plus vraies pour Mirabeau que pour le duc d'Orléans et Biron. Mirabeau avait passé toute la journée du 5 octobre chez le comte de La Marck. Quant au duc d'Orléans, il était si peu à Versailles sous un déguisement qu'il déjeunait ce jour-là chez miss Elliott avec quelques amis.

Le duc d'Orléans, qu'on soupçonnait de tous les complots contre la cour, fut naturellement accusé d'être l'instigateur des événements. Il eut chez Mme de Coigny, rue Saint -Nicaise, une entrevue des plus vives avec La Fayette et M. de Montmorin. La Fayette cherchait à tout prix à se débarrasser du prince, sur le compte duquel il voulait mettre les crimes du 6 octobre, qu'il n'avait su ni prévoir ni empêcher. Il insista violemment pour que le duc quittât immédiatement la France, et pour trouver un prétexte à son départ, M. de Montmorin offrit de lui donner une mission officielle en Angleterre.

La situation était très humiliante pour M. d'Orléans. Partir, c'était reconnaître qu'il avait pris une certaine part aux journées d'Octobre. Ne sachant à quel parti s'arrêter, il chargea Biron d'aller consulter Mirabeau. Ce dernier était alors malade à l'hôpital de Malte, qu'il habitait à Paris.

Le tribun désirait vivement que le duc d'Orléans restât en France, parce que son éloignement devait donner à

La Fayette une force et une importance qui pouvaient être dangereuses pour la monarchie. Il était convaincu que les idées de La (Fayette menaient à la République, et il ne voulait pas que l'homme à qui le hasard des événements venait de donner une nouvelle dictature restât sans rival.

Voilà ce qu'il répondit à Biron après l'avoir attentivement écouté.

Donc, son avis formel fut que le prince ne devait pas se plier aux volontés de La Fayette, qui se donnait des airs de maire du palais, et il ajouta :

« Si M. d'Orléans veut venir après-demain à l'Assemblée, j'attaquerai La Fayette et j'y parlerai de manière à déjouer toutes ses prétentions. M. d'Orléans peut-il quitter, sans jugement, le poste que ses commettants lui ont confié? S'il obéit, je dénonce son départ et m'y oppose; s'il reste , s'il fait connaître la main invisible qui veut l'éloigner, je dénonce l'autorité qui prend la place de celle des lois. Qu'il choisisse entre cette alternative. »

Biron approuva entièrement les idées de son ami : il lui répondit par l'exposé des sentiments les plus chevaleresques, et il l'assura que M. d'Orléans serait présent le surlendemain à l'Assemblée; ils se quittèrent en se donnant rendez-vous pour ce jour-là.

Mirabeau se rendit de bonne heure à l'Assemblée, le jour indiqué, mais à peine y était-il arrivé, qu'il reçut de Biron un billet désespéré, « un billet qui portait le crêpe de sa douleur ». Il lui annonçait le départ du duc d'Orléans pour l'Angleterre. « Le misérable! s'écria Mirabeau, au comble de l'indignation. On prétend que je suis

de son parti, mais je ne voudrais pas de lui pour mon valet. »

Le départ du duc d'Orléans ne suffisait pas à La Fayette ; il voulut encore éloigner Biron. Cette fois, il se heurta à une volonté inébranlable. « Si je suis coupable, qu'on me juge », répondit simplement le duc. En apprenant cette noble conduite, Mirabeau écrivait à La Marck : « M. de Biron sort de chez moi; il ne part point ; il Va refusé, parce qu'il a de l'honneur ! »

Mais on n'en avait pas fini avec les événements du 6 octobre. Necker et La Fayette accusèrent hautement le duc d'Orléans, Biron et Mirabeau d'y avoir pris part. Le Châtelet fit une longue procédure au sujet de ces événements ; ses conclusions ne furent pas favorables aux inculpés, bien qu'on n'ait pu trouver contre eux la moindre preuve sérieuse.

Mirabeau monta à la tribune de l'Assemblée et dans un discours couvert d'applaudissements prouva son innocence.

Biron lui succéda et avec sa générosité ordinaire, sans se soucier des inculpations fausses dont lui-même était l'objet, il ne songea qu'à défendre son ami absent et à expliquer les motifs qui l'avaient poussé à s'éloigner.

« Je demande, dit-il, à faire l'affirmation des faits dont M. Mirabeau a rendu compte, et dans lesquels je suis compris. Je n'ai su la proposition portée à M. d'Orléans par M. La Fayette qu'au moment où elle fut faite, et M. d'Orléans avait pris son parti. Il a mis en moi sa confiance ; je connais sa pureté. Je fus vivement affecté de

cette nouvelle ; je craignis qu'on n'interprétât mal un sacrifice aussi grand et qu'il ne fût accusé de crimes imaginaires, qui auraient disparu par sa présence; je m'opposai donc à son départ. M. d'Orléans me répondit qu'il voulait donner au Roi une preuve de la pureté de ses intentions ; que M. La Fayette lui avait dit qu'on abusait de son nom pour troubler la tranquillité publique. Je combattis encore, mais inutilement; M. d'Orléans partit. »

Puis, cherchant à disculper son ami, le duc ajoute :

« Qu'il me soit permis de remonter plus haut. M. d'Orléans a été le premier sectateur de la liberté en France : ses instructions répandues dans les provinces ont peutêtre contribué à la Révolution, dont tous nous devons attendre le bonheur. Sa conduite s'est soutenue par sa modération, qui devait être l'apanage de celui qui peut' être le premier de sa famille a conçu les grandes idées de liberté. Quand on promenait son buste , il se cacha. Lorsque le Roi donna aux représentants de la nation le témoignage de confiance de venir remettre ses destinées dans les mains de cette Assemblée qui tenait celles de l'empire, M. d'Orléans ne voulut point aller à Paris. Peut-être eut-il tort ; la bienveillance d'un grand peuple est un hommage auquel un bon citoyen ne devrait pas se soustraire, et M. d'Orléans avait le droit d'en recevoir les témoignages, d

Enfin, faisant allusion à la procédure du Châtelet, Biron termine par ces mots :

a Permettez-moi une seule observation sur cette étonnante procédure. Voit-on parmi les. témoins, membres de

cette Assemblée, le nom d'un défenseur de la liberté? Peut-on supposer que tous eussent gardé le silence, s'ils avaient connu les coupables? Au nom de M. d'Orléans, je m'engage à vous faire connaître les détails qui attestent sa pureté et mettront fin aux calomnies. » (Les applaudissements les plus nombreux se font entendre et accompagnent M. Gontaut de la tribune à sa place.)

L'Assemblée avait suivi le Roi à Paris; dès le 16 octobre, elle s'y était installée, et c'est là désormais qu'elle tint ses séances.

Le chevalier de Boufflers, dont nous avons si souvent parlé dans notre premier volume, devait, comme député, suivre l'Assemblée ; il ne savait trop où aller loger, lorsque sa cousine, la duchesse de Biron, lui offrit l'hospitalité; elle demeurait alors, 127, rue de Bourbon (depuis rue de Lille).

Mais les journées d'Octobre avaient ébranlé la monarchie jusque dans ses fondements. Beaucoup de personnes avaient pris peur, et plus d'une crut prudent de chercher un asile à l'étranger. Mme de Biron fut du nombre. Dès le 20 octobre, elle abandonnait son domicile à son cousin Boufflers, et elle se réfugiait à Londres en compagnie de Mme de Cambis, une ancienne maîtresse de son mari.

Quelques jours après, Boufflers écrit à Mme de Sabran :

a Je n'ai point encore de nouvelles de Mme de Biron, depuis son départ; je sais seulement qu'elle a fort étonné Paris en le quittant, mais j'attribue tout à Mme de Cambis, qui lui aura tourné la tête à force de l'effrayer et qui aura

été charmé de se servir de cette commodité-là pour aller voir le duc de Richmond à bon marché (i). »

Mme de Biron devait rester près d'un an en Angleterre.

Sa conduite, qui d'abord avait beaucoup surpris, fut imitée. Un grand nombre de membres de l'Assemblée ayant été insultés, beaucoup envoyèrent leur démission et demandèrent leurs passeports. En province, la situation n'était pas moins critique; partout on ne parlait que de séditions et de complots.

Le lendemain du jour où le Roi fut traîné aux Tuileries, Mirabeau vint trouver La Marck : « Si vous avez quelque moyen, lui dit-il en entrant, de vous faire entendre du Roi et de la Reine, persuadez-leur que la France et eux sont perdus, si la famille royale ne sort pas de Paris. » Il affirma que si les souverains restaient dans la capitale, on verrait des scènes affreuses, que la populace allait devenir l'instrument des factieux; que l'on ne pouvait plus calculer jusqu'où iraient les fureurs populaires; qu'enfin la guerre civile était le seul moyen pour arriver à rétablir l'autorité légitime du Roi. Cette guerre l'effrayait moins que les horreurs qu'il prévoyait.

La Marck lui opposa l'impossibilité pour le Roi de faire la guerre sans argent. « La guerre civile, répliquait-il, se fait toujours sans argent, et d'ailleurs, dans les circonstances actuelles, elle ne serait pas de longue durée. Tous les Français veulent des places ou de l'argent ; on leur

(i) Ces détails sont extraits de la très curieuse Correspondance de Mme de Sabran, publiée par M. de Croze.

ferait des promesses et vous verriez bientôt le parti du Roi prédominant partout. »

La Marck fit dire à la cour l'opinion de Mirabeau, mais la faiblesse et l'indécision du Roi étaient au delà de tout ce qu'on peut dire : « Pour vous faire une idée de son caractère, disait Monsieur, imaginez des boules d'ivoire huilées, que vous vous efforceriez vainement de retenir ensemble. »

Bref, Louis XVI ne sut pas se décider.

Au mois de décembre 1789, Biron (1), qu'on trouvait gênant à Paris, fut nommé au gouvernement de l'île de Corse. En janvier, l'Assemblée décréta qu'aucun de ses membres ne pourrait accepter d'emploi du gouvernement. Le 26 janvier 1790, Biron monte à la tribune : « Il m'aurait été bien flatteur, dit-il à ses collègues, de porter vos décrets chez un peuple que vous rendez libre; mais, en ce moment, je me trouve trop heureux de vous témoigner à quel point j'applaudis au décret qu'on vous a proposé, et de tout sacrifier pour rester dans le sein de cette Assemblée. » (L'Assemblée et les tribunes retentissent d'applaudissements.)

M. Salicetti, député de la Corse, répond que toute l'île est dans la joie à la pensée que Biron va venir. Au nom des Corses, il supplie l'Assemblée de leur donner Biron, que tout le monde désire ardemment. M. Salicetti revient encore à la charge dans la séance du 29 avril.

Mais le duc n'avait aucun désir d'aller en Corse; il se

(1) Il demeurait alors rue de Grenelle.

croyait bien plus utile à Paris, et surtout il y voulait rester pour demeurer auprès de Mme de Coigny , qu'il aimait plus que jamais, et pour être à même de surveiller les événements qui se déroulaient. Il refusa donc le commandement auquel il avait été appelé (i).

! La marquise de Coigny était une des habituées de la salle du manège, où l'Assemblée nationale tenait ses séances. Elle ne manquait jamais celles où son ami devait parler.

Il lui arriva même une aventure assez singulière. Un jour, elle assistait à la séance avec la comtesse Diane de Polignac. L'abbé Maury était à la tribune et exposait ses vues, peu conformes aux idées du jour. Ces dames, qui ne partageaient pas les opinions de l'abbé, manifestaient leur désapprobation de mille manières : par leurs gestes, par des propos à mi-voix, par des sourires. A la fin l'abbé, exaspéré, s'écria en les désignant : « Monsieur le président, faites donc taire ces deux sans-culottes ! » Le mot fit fortune et servit à désigner, à l'avenir, les partisans zélés de la Révolution.

Quand le duc d'Orléans avait quitté Paris après les journées d'octobre 1789, il s'était établi en Angleterre

(1) Biron prenait très au sérieux son rôle de député, et il se distinguait par son zèle et son activité. En avril 1790, il fit un rapport sur les réclamations des maîtres de poste, relativement à la suppression de leurs privilèges, et il leur fit obtenir des indemnités. C'est sur son rapport que l'Assemblée supprima l'intendance des postes.

Le 15 mai 1790, lors des différends survenus entre l'Angleterre et l'Espagne, il proposa que la France se fît médiatrice entre ces deux puissances, et aussi d'approuver les mesures prises par le Roi.

avec l'idée d'y faire un séjour prolongé ; il avait vendu tous ses chevaux et renvoyé la plus grande partie de ses gens. Au bout de peu de jours, Mme de Buffon était venue le rejoindre et elle s'était installée avec lui. Assez découragé de ce qui se passait et redoutant déjà l'avenir, le prince proposa à son amie de partir avec lui pour l'Amérique et d'y vivre en simples particuliers; Mme de Buffon, craignant les regrets que le duc pourrait éprouver un jour, refusa absolument d'adopter un parti aussi extrême.

Le prince ne tarda pas à trouver l'exil un peu long; d'autre part, à Paris, ses partisans le réclamaient et, à chaque instant, on annonçait son retour, alors que ses ennemis répandaient le bruit qu'il n'oserait jamais revenir. Biron, qui le tenait régulièrement au courant de la marche des événements, s'énerva à la fin de voir toujours mettre en doute le courage de son ami ; il lui écrivit pour lui demander instamment de rentrer en France et de prouver ainsi qu'il n'avait pas peur de La Fayette. Le prince finit par céder, et il adressa à l'Assemblée nationale une longue lettre pour demander à assister au 14 juillet et à reprendre sa place à l'Assemblée. Il rappelait la mission dont M. de Montmorin l'avait chargé après les journées d'Octobre.

Biron monta à la tribune pour appuyer la demande de l'exilé :

« Dans le temps d'un régime despotique et arbitraire, dit-il, le soupçon seul pouvait perdre un bon citoyen, l'écarter de ses foyers, l'exiler de son pays ; la liberté ne

permet pas ces excès. M. d'Orléans a fait beaucoup pour elle. Il est accusé depuis huit mois; depuis huit mois, aucun des gens qui l'accusent ne s'est fait connaître; aucun fait n'a justifié ces accusations. Je demande que M. d'Orléans vienne rendre compte de sa conduite et prendre part à la fête nationale qui s'apprête. »

L'Assemblée ayant déclaré qu'il n'y avait pas lieu à délibérer, le duc rentra en France.

Il revint à Paris dans la nuit du 13 et assista, avec le Roi et la Reine, à la fameuse fête de la Fédération et à la messe dite par Talleyrand au Champ de Mars.

Le soir même, il dînait chez miss Elliott avec Biron et quelques autres intimes ; il ne leur dissimula pas le regret profond qu'il éprouvait d'avoir quitté Londres. Il leur dit que, par sa présence, il voulait montrer au monde qu'il ne craignait pas La Fayette ; mais que s'il n'avait consulté que ses goûts, il serait resté en Angleterre, où il aurait mené la vie d'un gentilhomme campagnard.

Comme miss Elliott lui conseillait de briser avec des amis compromettants, il lui répondit assez tristement : « C'est plus facile à dire qu'à faire : je suis dans le torrent, je dois m'élever ou tomber avec lui. Je ne suis plus le maître de mon nom ni de ma personne, et vous ne pouvez pas juger de ma position qui n'est pas agréable, je vous assure. »

Cependant le Roi, suivant les conseils de Mirabeau et désireux de montrer sa bonne volonté, avait décidé de donner au duc d'Orléans le grade d'amiral, qu'il ambitionnait. Bertrand de Molleville fut chargé de l'en informer.

Le duc vint aussitôt remercier le ministre. Il l'assura qu'il attachait le plus grand prix à la faveur que le Roi lui accordait, parce qu'elle lui donnerait les moyens de faire connaître à quel point ses sentiments avaient été calomniés. « Je suis bien malheureux, dit-il, sans l'avoir mérité. On m'a mis sur le corps mille atrocités dont je suis absolument innocent; on m'en a supposé coupable, uniquement parce que j'ai dédaigné de descendre à me justifier de crimes dont j'ai la plus profonde horreur; vous aurez bientôt une occasion favorable de juger si ma conduite dément en rien mes paroles. — Vous devriez exprimer vous-même vos sentiments à Sa Majesté, dit Molleville. — C'est précisément ce que je désire, répliqua le prince, et si je pouvais me flatter que le Roi voulût me recevoir, j'irais demain lui faire ma cour. »

Le lendemain, le Roi eut avec le duc d'Orléans une conversation de plus d'une demi-heure, et il en fut très satisfait : « Je suis de votre avis, dit-il à Bertrand de Molleville ; il revient à nous sincèrement, et il fera tout ce qui dépendra de lui pour réparer le mal fait en son nom, et auquel il est très possible qu'il n'ait pas eu tant de part que nous l'avions cru. »

Le dimanche suivant, M. d'Orléans vint au lever du Roi. Malheureusement, on ignorait ce qui s'était passé. A peine le prince était -il entré aux Tuileries, qu'un des plus fougueux courtisans l'accabla d'injures et le suivit, en l'apostrophant de la manière la plus insultante. Quand il fut dans le cabinet du Roi, on se pressa autour de lui, on affecta de lui marcher sur les pieds

et de le pousser vers la porte, de manière à l'empêcher de rentrer. Il descendit chez la Reine, où le couvert était déjà mis; aussitôt qu'il y parut, on s'écria de toutes parts : « Messieurs, prenez garde aux plats ! » comme si on eût été assuré qu'il avait les poches pleines de poison.

« Les murmures insultants qu'excitait partout sa présence le forcèrent à se retirer sans avoir vu la famille royale. On le pourchassa jusqu'à l'escalier de la Reine ; et, en descendant, il reçut un crachat sur la tête et quelques autres sur son habit. On voyait la rage et le dépit peints sur sa figure ; il sortit du château, convaincu que les instigateurs des outrages qu'il avait reçus étaient le Roi et la Reine, qui ne s'en doutaient pas, et qui en furent même très fâchés (i). »

A partir de ce moment, toutes les relations furent rompues entre la cour et le duc d'Orléans.

(i) Mémoires de Bertrand de Molleville*