CHAPITRE XXV
Biron est envoyé à l'armée du Nord. — Narbonne est nommé ministre de la guerre. — Départ de Talleyrand pour Londres. — Biron l'accompagne pour acheter des chevaux. — A peine arrivé, il est emprisonné pour dettes. — Désespoir de Mme de Coigny. — Difficulté de délivrer Biron. — M. de Courchamp fournit la caution exigée. — Départ de Biron pour la France ; il retourne à Valencienne*.
A la fin de 1791 , Biron, profondément affligé de la mort de Mirabeau et, de plus, écœuré de la politique, demande avec instance à quitter Paris et à être employé dans l'armée. Il est envoyé à Valenciennes, sous les ordres de M. de Rochambeau, avec lequel il avait déjà fait la campagne d'Amérique.
Le 9 décembre, il apprend que son ami, le chevalier de Narbonne, est nommé ministre de la guerre. Il était impossible d'avoir plus de gaieté et d'esprit que Narbonne, mais sa jeunesse, sa frivolité, son amabilité même semblaient le rendre peu propre à remplir les difficiles fonctions qu'on lui confiait. Biron qui, malgré son intelligence supérieure et ses talents militaires, végétait dans une médiocre garnison, aurait pu montrer quelque jalousie de voir un simple roué de cour arriver à une aussi grande situation, mais il avait l'âme trop haute pour que de pareils sentiments pussent l'atteindre.
Il écrivait à Talleyrand, de Valenciennes, le 17 décembre :
« Je suis enchanté de Narbonne ; il rend un très grand service en prouvant qu'avec de l'activité, de l'esprit et de la grâce, on est un très bon ministre et que l'on vaut mieux que tous les vieux et inutiles routiniers par qui on laissait si constamment gâter les affaires. »
A peine Narbonne eut-il été nommé, qu'entraîné par le besoin de faire de l'effet, il entreprit la tournée de toutes les places fortes des frontières. Il traînait à sa suite la baronne de Staël, alors sa maîtresse, et qui était déjà célèbre par ses intrigues politiques.
Biron fut charmé de cette visite, et il écrivait à Talleyrand le 25 décembre :
« Narbonne est véritablement d'une perfection inconcevable, il voit tout et il est bien pour tout le monde. Son voyage fera un prodigieux et excellent effet sur l'armée, mais il faut qu'il soit de fer pour y résister, car il ne dort pas du tout et se fatigue beaucoup. Les troupes sont enchantées de lui... »
Narbonne, très aimablement, demanda à Biron comment il voulait être employé. Le duc répondit qu'il voulait aller où il pourrait être utile, qu'il exigeait de son amitié de compter absolument pour rien ses convenances ou ses répugnances personnelles : « Je servirai même, si tu veux, lui dit-il, sous M. de La Fayette ; il y a apparence que nous nous surveillerions utilement. »
Mais le pauvre Biron n'a plus la santé de fer que nous lui connaissons ; à chaque instant il est malade, il a la
fièvre et il faut marcher quand même. Il n'a qu'un désir, c'est d'être envoyé en Corse quand la guerre ne sera plus à craindre ; là seulement il pourra se reposer et se guérir. En attendant, il est si souffrant à Valenciennes, il s'y ennuie tant, qu'il écrit à sa maîtresse, Mlle Laurent, de venir le rejoindre pour le distraire et le soigner.
C'est ainsi que se termine cette triste année 1791 . Dans les premiers jours de 1792, Biron a le bonheur de recevoir une délicieuse lettre de Mme de Coigny. Elle aussi souffre cruellement de l'absence au milieu de la vie agitée de Londres; elle est sans âme et sans pensée, elle ne peut se reprendre.
« 31 décembre 1791.
« Je ne veux pas finir l'année sans vous dire combien je regrette de la commencer sans vous. Ce mauvais début me donne de noirs pressentiments sur sa durée : j'y crains des dangers et j'y vois une absence à perte de vue. Ah ! quelle triste perspective que celle d'un avenir qui recule sans cesse et que l'usage en donne bien peu l'habitude !
« Je vous jure, et vous me croirez si vous voulez, car c'est seulement pour penser tout haut que je le dis ; mais je vous jure, en vérité, que quatre heures n'ont pas encore frappé mes oreilles, sans me donner un serrement de cœur. Si rarement ce moment de la journée se passait sans vous ! Vous me plaisiez, vous m'intéressiez et vous m'amusiez tant, même avec ceux qui m'ennuyaient et m'impatientaient le plus! Ah! comment la peur a-t-elle
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pu l'emporter en mon âme, sur tant d'impressions douces et sensibles ?
« Comment l'idée d'un danger possible m'a-t-elle fait renoncer à tant de biens certains ? Plus j'y pense et moins je me l'excuse et me l'explique à moi-même.
« Les nuages qui couvrent ma destinée s'épaississent à mesure qu'ils s'approchent, et je vis dans un vilain brouillard qui m'attriste où je suis, sans me laisser voir où je vais. »
Pendant que Biron se morfond à Valenciennes, triste et malade, il entretient une correspondance continuelle avec Talleyrand au sujet de la politique extérieure et particulièrement de la Prusse. Les plans diplomatiques de notre héros n'ayant pas abouti, nous n'en parlerons pas davantage ; si nous les signalons, c'est pour montrer son activité et son désir ardent de se rendre utile.
Dans les premiers jours de 1792, Talleyrand écrit à son ami qu'on veut envoyer à Londres une personne sûre pour obtenir la neutralité de l'Angleterre dans la guerre que la France aura à soutenir contre la coalition, qu'il a été question de lui, Biron, mais qu'on a répondu : « S'il n'y avait pas de guerre, à la bonne heure, mais nous avons trop peu d'officiers sûrs; puis un ami de M. le duc d'Orléans ferait mauvais effet dans le moment actuel ; les royalistes en seraient effarouchés. On sait bien que M. de Biron n'est capable que de choses nobles, mais il ne faut pas donner de l'inquiétude à tous les nouveaux royalistes. »
Enfin, Talleyrand finit par avouer qu'on lui a offert la mission, qu'il l'a acceptée; et il propose à Biron de
l'accompagner pour faire une visite à Mme de Coigny.
Le duc, assez peu satisfait, répond, le 7 janvier 1792 :
« Je ne puis regretter cette commission, elle n'est pas acceptable avec l'opinion que j'ai du ministre des affaires étrangères. Ma santé ne me permet guère, d'ailleurs, de m'occuper d'affaires. J'ai la jaunisse, la fièvre, je suis souffrant, j'ai besoin de me reposer et j'y suis déterminé. Je ne vous cache pas que je suis profondément indigné du ménagement criminel qu'a le ministère pour les nouveaux royalistes, qui sont apparemment les nouveaux contrerévolutionnaires, puisque, de peur de leur déplaire, on n'ose donner aux bons citoyens que l'on connaît être irréprochables les commissions importantes auxquelles on les croit propres...
« Je ne veux plus servir ni en France, ni en Corse, jusqu'à ce que l'on puisse se dévouer à la Constitution sans devenir suspect. J'enverrai donc à l'Assemblée nationale ma démission motivée, et je servirai volontiers dans une garde nationale quelconque, jusqu'à ce que je croie pouvoir, avec honneur, me retirer tout à fait (1). »
Sur ces entrefaites , Talleyrand écrit au duc pour le prévenir qu'il va décidément en mission en Angleterre, mais qu'il l'emmène pour acheter quatre mille chevaux pour le ministère de la guerre; il le prévient qu'il passera à Valenciennes le 18 pour le prendre.
(1) Toutes les lettres concernant le voyage de Biron en Angleterre et la campagne de l'armée du Nord sont extraites du curieux ouvrage publié par M. Pallain sur la Mission de Talleyrand à Londres en 1792, Pion, 1880.
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De son côté, Narbonne mande à Biron, le 10 janvier : ( « J'ai imaginé avec raison qu'un petit tour en Angleterre serait excellent pour ta jaunisse. L'évêque te dira mieux que toutes les lettres du monde tout ce que nous voulons de toi. »
Biron était très aimé à Londres, où il connaissait toute la société; il pouvait donc rendre les plus grands services à l'évêque d'Autun en le présentant à des personnes de toutes les opinions et de tous les partis. Cette considération seule aurait suffi pour motiver le désir qu'on éprouvait de le voir accompagner Talleyrand. Bien qu'il fût malade, le duc accepta la mission dont on le chargeait. La pensée de revoir Mme de Coigny le transportait de joie et suffisait pour lui faire oublier ses maux et les ennuis de son expédition.
Biron et Talleyrand arrivent à Londres le mardi soir 24 janvier, mais le secret de leur mission n'a pas été gardé; toutes les gazettes annoncent leur arrivée et disent que l'un vient négocier une alliance défensive avec l'Angleterre, l'autre acheter des chevaux.
Le duc, fou de bonheur, radieux de retrouver une maîtresse tendrement aimée, court d'abord se jeter aux pieds de Mme de Coigny; on peut supposer ce que fut le revoir après une si longue séparation et au milieu des événements tragiques et menaçants qui ne laissaient à personne la certitude de se retrouver; puis après les premières effusions, il s'occupe avec la plus grande activité de négocier l'achat de chevaux pour remonter l'armée royale.
Malheureusement la maladroite publicité donnée à Ja
mission de Biron avait surexcité les exigences des marchands, et le duc s'aperçut bien vite qu'il lui serait impossible de traiter dans les conditions où le ministère français l'espérait.
Il poursuivait ardemment ses négociations, lorsque le coup le plus inattendu vint le frapper : il fut arrêté pour dettes, sur la plainte d'un marchand de chevaux nommé Foyard, et conduit immédiatement, en dépit de ses protestations, dans une de ces maisons d'arrêt nommées Sponging Houses. A ses différents voyages, Biron avait perdu au jeu dans les clubs de Londres, et, suivant l'usage, il avait emprunté aux « valets-maîtres », qui, comme les croupiers de nos jours, faisaient des avances aux membres du club. Mais la plupart des billets pour lesquels on l'arrêtait étaient faux.
La loi anglaise était formelle, et il n'y avait pas moyen d'y échapper, à moins de fournir une caution considérable. Dans toute l'étendue de l'Angleterre, une sentence d'emprisonnement s'exécutait envers quelque personne que ce fût et à quelque rang qu'elle appartînt. Un simple bourgeois pouvait faire arrêter le Roi, s'il lui devait une somme exigible et qu'il fût en retard pour la payer. D'illustres exemples ont prouvé que les plus hauts personnages étaient soumis à cette loi comme le plus humble des citoyens. Pendant l'émigration, le comte d'Artois vint en Angleterre. A peine était-il à Londres que les fournisseurs de l'armée de Condé réclamèrent de lui de fortes sommes. Monsieur nia cette dette, n'en ayant jamais eu connaissance, dit-il; il n'en fut pas moins poursuivi, et pour échapper à la pri-
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son, il dut, sur le conseil du ministère anglais, s'enfuir en Ecosse, au château d'Holyrood, où la loi anglaise ne pouvait plus s'appliquer. On fit alors passer un bill qui déclarait qu'on ne pouvait être arrêté pour des dettes contractées à l'étranger. A ce moment seulement, le prince put revenir à Londres.
Il y avait à Londres deux prisons pour dettes, celle de Fleet et celle de King's bench.
La prison de King's bench, où Biron fut enfermé, était très vaste et fort commode. Située presque dans les champs, elle ressemblait à une petite ville. On y trouvait des rues, des boutiques, des tavernes, un jardin, etc. On n'y voyait ni grilles, ni verrous; l'entrée seule était gardée. On y rencontrait des membres de la plus haute aristocratie; ils y vivaient sur le plus grand ton, occupaient de beaux appartements et donnaient des bals et des assemblées.
Le duc n'était donc pas trop malheureux matériellement parlant; il était bien logé, bien nourri, et pouvait jouir de toutes les commodités de la vie, mais on peut supposer que son état moral était au plus bas.
Notre héros était la victime d'une abominable perfidie. Il avait été question de faire fuir Louis XVI et de le mettre à la tête de l'armée du Nord. La présence de Biron à Valenciennes gênait ceux qui entretenaient de tels projets. Des aristocrates, qui se trouvaient à Londres, prévenus de l'arrivée du duc, avaient imaginé l'ingénieux moyen que nous venons de voir pour le retenir indéfiniment en Angleterre. Les billets venaient de Paris, où, nous le
savons, on en fabriquait à la douzaine au Palais-Royal.
C'est en vain que le défenseur de Biron, M. Erskine, l'un des plus habiles et des plus éloquents orateurs du barreau anglais, soutint que son client était revêtu d'un caractère officiel. L'excuse ne fut pas admise. C'est en vain que l'on rappelait que. quelques années auparavant, l'oncle du prisonnier, le maréchal de Biron, avait généreusement payé les dettes de l'amiral Rodney, enfermé à Paris, afin qu'il pût combattre contre la France.
Dès que Mme de Coigny apprend l'infortune de son ami, elle lui écrit pour lui faire des offres de service, pour se mettre à sa disposition, elle et tous ses amis, Pitt, etc. Pour elle, il n'y a pas de doute, le coup part de Paris. Elle soupçonne Narbpnne d'avoir imaginé ce moyen pour retenir Biron en Angleterre. « Cependant je parierais que son intention n'a pas été aussi infernale que sa conduite l'annonce, écrit-elle. Il a trouvé ce moyen ingénieux et inconnu de vous faire rester et me prouve ainsi ce que je savais déjà, c'est que le défaut de caractère dans les grandes places entraîne avec soi tous les inconvénients de la perversité du cœur. » Il est évident pour elle qu'on veut se débarrasser du duc, mais on ne donnera pas aux aristocrates cette satisfaction; il faut à tout prix trouver les fonds et sortir de prison. Elle imagine mille combinaisons diverses : « Ne pourriez-vous pas, dit-elle, détacher un courrier à M. d'Orléans? Il me semble que ce petit service qu'il pourrait vous rendre en cette occasion ne serait pas la quittance de ceux que vous lui avez rendus, lorsqu'il était en Angleterre. » Enfin elle offre elle-
même et avec une grâce charmante tout ce qu'elle possède : « J'espère, si la somme n'est pas trop exorbitante, que vous vous souviendrez que j'ai ici quelques diamants, qui seront en gage, en vente, en caution, quand etcomme il vous plaira, si vous en avez besoin. »
La marquise, en attendant, faisait les plus actives démarches pour obtenir la liberté de son ami. Elle mettait en mouvement toutes ses relations, le prince de Galles lui-même, mais tout fut inutile. Elle s'indignait contre Talleyrand, qui avait des lettres de crédit pour des sommes considérables et qui ne s'en servait pas pour faire mettre son compagnon en liberté. « J'espère qu'il ne se laisse pas influencer par sa tête, écrivait-elle. Je la crois bien mauvaise en fait d'intention et de conduite. »
Elle voulait avoir chaque jour des nouvelles du duc, et elle s'occupait de lui avec la plus tendre sollicitude; elle lui faisait espérer qu'elle rentrerait en France avec lui, dès qu'il serait en liberté.
Cependant M. de Gontaut, ayant appris la fâcheuse mésaventure arrivée à son fils, avait chargé son correspondant à Londres, M. du Tems, d'aller voir Biron dans sa prison pour le consoler; mais d'argent il n'était pas question. « Mon père m'a fait offrir tous ses sacrements, écrit le duc; il est entièrement conduit par des aristocrates de toutes les classes dont je vois que le principal but est de m 'éloigner et de me mettre tout à fait hors du jeu. »
Un cousin de Biron vint à Londres, envoyé par la famille, pour arranger les affaires de son parent. Mais on x .ùtendait que, par-dessous main, le duc de Gontaut avait
écrit pour qu'on retînt son fils en prison, quelque chose qu'on pût proposer pour l'en faire sortir. A cette nouvelle, Mme de Coigny, outrée d'indignation, ne peut s'empêcher de s'écrier : « J'espère que ce vieux monstre est en enfance, s'il a été capable de se laisser entraîner dans une si horrible perfidie. »
Enfin, un généreux Français que Biron ne connaissait même pas, M. de Courchamp, et un Anglais, milord Rawdon, vieil ami du duc, émus de la situation de notre héros, fournirent la caution de soixante-quinze mille francs exigée par la loi.
Biron sortit donc aussitôt de la prison de King's bench; mais, à la nouvelle de sa mise en liberté, ses ennemis allaient faire surgir de nouveaux billets, de nouveaux créanciers, vrais ou faux, il fallait fuir au plus vite ; milord Rawdon donna asile au fugitif et le fit partir mystérieusement pour Douvres après s'être assuré qu'il y trouverait un paquebot tout prêt pour le transporter à Boulogne. Biron arriva sain et sauf sur le sol français.
Tel fut son dernier voyage en Angleterre et sa dernière entrevue avec Mme de Coigny.
A partir de ce moment, la marquise reprend sa correspondance avec lui. Elle lui écrit dès qu'elle apprend son heureuse arrivée :
« 6 mars 1792.
« Je suis charmée que vous soyez en France, mais je suis loin d'être tranquille avant de vous savoir à Paris. Il me faut absolument apprendre d'abord que vous y êtes
arrivé rue Pochet, et puis comment vous y êtes établi. J'espère que vos affaires ne sont pas assez mauvaises pour que ce soit incognito. Votre conduite est si constamment admirable que je veux qu'aucune de vos démarches ne soit cachée et j'aime presque mieux pour vous le danger que le mystère. j
« Votre cousin Gontaut est reparti en toute diligence, comme il était venu, à ce qu'on dit. J'ai appris, par lui, que vous aviez été arrêté seulement pour huit cents louis. Si le fait est vrai, jamais je ne vous pardonnerai de n'avoir pas envoyé chercher mes diamants. J'aurais été si heureuse et si fière d'avoir jamais pu en tirer un tel parti ; non, jamais je ne me consolerai que vous m'ayez refusé la plus douce jouissance que vous-même puissiez me procurer. »
Puis elle s'indigne de la conduite de Narbonne, de celle de M. de Gontaut, de tous les aristocrates enfin, et elle s'écrie :
« Mon Dieu ! que toute cette racaille aristocratique est une diabolique engeance, et qu'il est aisé de la braver, quand on ne trouve pas plus doux de la fuir ! Ah ! je vous réponds que, dans les grandes circonstances, je retrouve la fierté, l'insolence même de mon caractère. On tient toujours à son premier métier. »
La prison, la maladie, les mille traverses qui venaient le frapper n'avaient pu altérer la bonne humeur et la gaieté de Biron. Au milieu de tous ses soucis, il continuait à écrire à Mme de Coigny des lettres pleines de charme et d'esprit. Elle lui répond :
« Hertford Street, n° 41.
« Mon Dieu ! quelle aimable créature que votre esprit et que vous êtes heureux, au milieu de vos malheurs, de l'avoir pour consolateur!
« Je ne crois pas, depuis les deux dernières lettres que j'ai reçues de vous, que je me trouve à plaindre, même de votre absence ; elles sont si aimables, si sensibles, que je suis tenté de lui en conserver de la reconnaissance. De grâce, continuez à vous rendre ainsi présent à moi, en dépit de la distance qui nous sépare.
« Je suis fatiguée de compter sur l'avenir pour la combler ; il recule à mesure que j'avance, et je vois bien clairement que je suis destinée à marcher encore longtemps sans arriver. »
Puis elle lui raconte que M. de Coigny vient de partir pour Paris sans esprit de retour (1). Enfin, elle consulte son ami sur ce qu'elle doit faire, rester en Angleterre ou rentrer en France :
« La guerre et la famine, qui menacent alternativement Paris, m'effrayent pour y rentrer et surtout pour m'y établir. Conseillez-moi encore une fois, et que ce soit aussi raisonnablement que si ce devait être la dernière. »
Cependant Biron, à peine arrivé à Boulogne, avait envoyé un courrier à Narbonne pour lui raconter les conséquences de sa mission :
(1) M. de Coigny resta peu de temps à Paris. Au mois de septembre, il était à Aix-la-Chapelle. Il ne rentra en France qu'après la Restauration.
« Boulogne, 21 février 1792.
« La désastreuse et inutile course que tu m'as fait faire en Angleterre est enfin terminée, mon cher Narbonne. Je ne te reproche aucun des malheurs qui en résultent, ni la longue et insupportable suite qu'ils auront pour moi; je t'observerai seulement que si je connaissais moins ta loyauté et ton amitié, que si je n'avais, enfin, à juger que la conduite d'un ministre dangereusement livré à mes ennemis, je pourrais soupçonner la plus atroce des perfidies et j'aurais le droit de rendre mes soupçons publics ; je suis heureux de n'avoir à me plaindre que de ta légèreté
« Ne parlons plus de cette vilaine affaire, ni de quelques dégoûtants détails dont les preuves sont presque malgré moi restées entre mes mains, et que je dois cependant conserver comme du vinaigre des quatre voleurs, en cas de perte.
a II me serait à présent désagréable d'aller à Paris, où beaucoup de choses m'agiteraient et me tourmenteraient encore. Je suis extrêmement malade et je n'ai pas le temps d'attendre pour me reposer, car je n'en puis plus. Je prends donc mon parti de retourner à Valenciennes
lentement je ne puis aller vite, car le froid me fait un
mal horrible. Adieu, mon cher Narbonne. Tu connais mon tendre et inaltérable attachement pour toi. »
Narbonne lui répond, le 5 mars 1792 :
a J'ai été trop cruellement affecté de ta peine, mon ami, pour pouvoir être sensible à autre chose qu'au bonheur de te savoir de retour.
« Ta lettre, j'en suis sûr, quand je te la montrerai, te paraîtra bien injuste, mais te voilà et je ne me plains pas.
« Certainement, il faut que tu aies une légion. Tu sais à présent que c'est un des plus beaux corps que l'on puisse commander, et tu me pardonneras, je l'espère, d'insister pour que tu la prennes. Quant au lieu de la résidence , le maréchal de Rochambeau te donnera à choisir entre Valenciennes et Douai, et moi, je te propose, si tu le veux, de ne prendre ni l'un ni l'autre, et de commander les troupes qui sont rassemblées sur les frontières du Piémont.
« On dit que tu es malade, que tu as la jaunisse. Ne te laisse pas abattre sous une contrariété qui n'a donné lieu qu'à dire de toi ce que tout le monde en pense, c'est-à-dire beaucoup de bien.
« Surtout, je te conjure de me parler avec l'amitié et avec la confiance que j'ai le droit d'exiger de toi quand il est question de ce qui peut t'intéresser.
« Je t'aime et t'embrasse de tout mon cœur. »
Biron déclara qu'il aimait mieux rester sous les ordres de M. de Rochambeau, et il demeura à Valenciennes.
