CHAPITRE XXVI

Mort de l'empereur Léopold. — Narbonne est renvoyé. — Il est rem placé par M. de Grave. — Inquiétudes de Mme de Coigny. — Dumouriez remplace Delessart aux affaires étrangères. — Correspondance avecBiron. — Plan de campagne de Dumouriez. — Déroute du corps commandé par Dillon. — Assassinat de Dillon et de plusieurs officiers. — Marche de Biron sur Mons. — Panique des dragons. — Biron les rallie et les ramène. — Retraite de la colonne sur Quiévrain. — Les troupes se débandent. — Rentrée à Valenciennes. — Conduite héroïque de Biron. — M. de Rochambeau donne sa démission. — Biron refuse le commandement en chef. — Il quitte l'armée du Nord et est nommé à l'armée du Rhin.

Cependant les événements se précipitent. L'empereur Léopold meurt le 1" mars, et la guerre devient imminente avec l'Autriche.

Le 9 mars, Narbonne se brouille avec Bertrand de Molleville, et il est obligé de quitter le ministère. On le renvoie brutalement, presque grossièrement. A cette nouvelle, Mme de Coigny écrit à Biron : « Comment M. de Narbonne a-t-il attendu pour partir d'être renvoyé de par le Roi? C'est vraiment vouloir le coup de pied de l'âne. » Puis elle s'extasie sur la façon dont son ami a su deviner l'avenir : « Mon Dieu ! comme les événements justifient votre prévoyance!... Je suis sûre qu'en montrant votre lettre, je pourrai faire tomber la réputation de Nostradamus. »

Un autre jour, supposant que le duc doit avoir des besoins d'argent, elle veut le faire profiter d'une aubaine qui vient de lui advenir, et elle lui écrit de façon charmante : « Je vous propose six cents louis que ma mère vient de me donner et que je chargerai de vous remettre dans le caractère d'une dette. N'en soyez embarrassé ni pour vous ni pour moi. Ils ne sont nécessaires ni à l'un ni à l'autre, et ils seront ainsi agréables à tous deux. . . Adieu, écrivez-moi pour les accepter. Vous voyez que je veux être payée en papier. » Elle avait d'autant plus de mérite à faire cette proposition qu'elle se plaint sans cesse, dans ses lettres, de la lésinerie de son mari, qui ne lui donne que deux mille cinq cents livres par mois. Elle se voit forcée de vivre d'emprunts.

Mais Biron n'est plus l'homme des correspondances amoureuses ; ses devoirs militaires l'absorbent presque complètement, et il laisse souvent sans réponse les tendres épîtres de la marquise.

Sa situation n'est pas facile.

« On travaille nos troupes de toutes les manières possibles, écrit-il. On ne s'occupe d'autre chose que de préparer des insurrections. Ma présence contient tout, parce que ma surveillance est grande, que je suis bien informé et beaucoup avec le soldat. Je ne couche jamais hors de Valenciennes. J'ai annoncé deux ou trois fois que j'allais à Lille ou à Douai pour quelques jours ; je suis revenu le soir et j'ai presque toujours trouvé que l'on avait cherché ou commencé à faire du train. »

Il n'est pas un seul jour tranquille ; on cherche à em-

baucher les soldats ; les officiers sont accusés de trahison par leurs hommes. A Guise, il y a eu un régiment de cavalerie en complète insurrection ; partout on cherche à fomenter des troubles pour les grains.

Mme de Coigny, qui connaît cette situation dangereuse, en est profondément troublée, et quand ses lettres restent sans réponse, elle perd patience aussitôt et les idées les plus sinistres troublent son cerveau :

a Ier avril 1792.

« Qui est-ce qui peut faire que, me sachant également inquiète de votre position et de votre santé, vous soyez si longtemps sans me donner des nouvelles des deux ? Vraiment, la tête me tourne de votre silence et mon cœur tremble de n'avoir pas à vous le reprocher. Mais pourquoi, cependant, si vous êtes malade, ne me le faites-vous pas écrire par un de vos gens ? Vous savez bien qu'à telle distance que je sois de vous, un mot m'en rapprochera si vous avez besoin ou désir de mes soins. »

Biron ne répondant toujours pas, le 6 avril nouvelle lettre :

« Je suis inquiète, triste, affligée de votre silence et voudrais bien n'avoir qu'à m'en plaindre. De grâce, ne perdez pas un moment pour me rassurer. Je veux l'être avant de partir, et peut-être ne resterai-je pas longtemps ici. »

Biron n'avait pas le temps d'écrire à Mme de Coigny, parce que tous ses instants étaient pris par l'incessante surveillance qu'il devait exercer sur les troupes et aussi

par sa correspondance militaire et politique avec le géné- "al Dumouriez. Ce dernier avait été nommé ministre des affaires étrangères à la place de Delessart, en même temps que le chevalier de Grave remplaçait Narbonne au ministère de la guerre.

Riron et Dumouriez se connaissaient de longue date, ils avaient fait ensemble la campagne de Corse en 1768.

Dès que Dumouriez arrive aux affaires, il s'empresse d'écrire à Biron dans les termes les plus flatteurs :

« Paris, 27 mars 1792.

« Il y a longtemps que nos opinions et nos sentiments s'accordent... vous êtes, mon ami, un des plus forts arcsboutants de ma machine politique et militaire... Nous avons besoin, entre gens honnêtes et forts, de nous aider pour sauver la patrie et la constitution... Je voudrais avoir un Biron à mettre partout. J'en voudrais surtout un dans mon cabinet et encore mieux à ma place. »

Biron et Dumouriez entretiennent une correspondance des plus actives, aussi bien sur la politique générale que sur les opérations militaires. Mais le ministre des affaires étrangères se faisait de grandes illusions sur les dispositions des armées ennemies.

Apprenant que les Autrichiens cherchaient à prix d'or à provoquer la désertion parmi nos troupes, il conseilla à Biron d'user des mêmes procédés. Quel triomphe si on pouvait promener des Autrichiens tout équipés dans Paris! Cela donnerait confiance à la nation, qui verrait qu'on peut espérer fondre cette grande armée par l'appât

de la liberté et de l'aisance. Et puis cela inspirerait aux généraux autrichiens de la méfiance contre leurs soldats. « Comme les généraux sont des Allemands brutaux et bêtes pour la plupart, ils croiront pouvoir arrêter la désertion en redoublant de sévérité, et cette même sévérité augmentera les déserteurs. »

Le duc se conforma aux instructions du ministre, mais les troupes autrichiennes ne se laissèrent séduire ni par les principes ni par l'or de la Révolution, et on ne put envoyer dans la capitale ni « une compagnie », ni « un escadron » de déserteurs autrichiens, comme s'en était flatté Dumouriez.

Le duc avait à Valenciennes, sous ses ordres, le duc de Chartres. Le duc d'Orléans avait tenu essentiellement à ce que son fils fît ses premières armes sous la direction de Biron, et il lui avait confié le jeune homme. M. de Chartres commandait le 14e régiment de dragons et s'acquittait de sa tâche avec la plus grande distinction. Tout à coup Biron apprend que M . de Grave disperse tout le régiment dans le département de l'Aisne par petits groupes. Il s'indigne d'un pareil procédé et écrit aussitôt à Dumouriez :

« Au nom du ciel, opposez-vous à une disposition si absurde. M. de Chartres est le colonel de dragons le plus patriote et le plus occupé de son affaire de toute V armée. Son régiment est complet \ bien monté, plein de zèle. Est-ce donc parce que M. de Chartres est Jacobin et fils de M. d 'Orléans qu'on donne à lui et à son régiment un pareil dégoût? Si c'est pour plaire aux Tuileries, ce moyen est certain, et cela nous doit apprendre, à nous, officiers

patriotes, à quoi nous devons nous attendre. Noailles joint ses réclamations aux miennes. Je suis sûr que c'est par une intrigue criminelle que M. de Chartres et son régiment ont été éloignés de Valenciennes, et je vous demande avec les plus fortes instances de ne pas laisser V effet d'une telle vilenie se prolonger davantage. »

Le général eut gain de cause et le duc de Chartres resta à Valenciennes.

Peu de temps après, le duc d'Orléans lui-même vint voir son ami Biron et le remercier du zèle avec lequel il avait défendu son fils. Il était accompagné de ses deux autres enfants, les ducs de Montpensier et de Beaujolais. Le prince fut si touché de l'affection et de l'attachement que le général témoignait à ses enfants, il était en outre si persuadé qu'on ne pouvait leur donner à suivre un modèle plus chevaleresque, que non content de lui avoir confié M. de Chartres, il se décida à lui donner encore M. de Montpensier; Biron prit ce dernier avec lui comme aide de camp.

C'est à cette époque que se place un incident assez futile, mais qui eut au moins l'avantage pour notre héros d'amener une diversion et de lui laisser oublier pendant quelques jours ses préoccupations et ses soucis.

Un jour, on voit arriver au camp un phaéton fort élégant attelé de trois chevaux ; ce phaéton est conduit par une femme de belle prestance et dans un accoutrement des plus singuliers. Elle est vêtue d'une amazone de drap bleu à ceinture tricolore ; elle a un chapeau de castor coquettement posé sur l'oreille.

On lui demande ce qu'elle veut. Elle veut parler au général Biron.

Quelle est cette femme, d'où vient-elle?

Elle a nom Suzanne Giroux et est née dans la rue Saint-Denis d'un ménage de riches négociants. Après avoir épousé un avocat de Soissons, nommé Quillet, elle a eu une liaison avec Hérault de Séchelles. C'est une jeune femme espiègle, écervelée, romanesque. Les succès galants de Lauzun lui ont tourné la tête, elle veut voir le général Biron et elle part pour Valenciennes. Mais pour cette galante équipée elle a quitté le nom par trop vulgaire de Quillet, et elle se fait appeler Mme de Morency.

Biron accueille Mme de Morency avec une grâce parfaite; il ne peut qu'être touché de la démarche; la magnifique chevelure blond cendré de la jeune femme, ses grands yeux éclatants, sa bouche à la chinoise font sur le général la plus vive impression; pendant quelques jours, Mlle Laurent est complètement négligée, abandonnée : Suzanne règne sur le cœur de Biron.

Mais leurs amours sont de courte durée. Mme de Morency adore monter à cheval, et elle court volontiers la campagne malgré le peu de sûreté des routes. Un jour elle s'éloigne un peu trop et tombe dans un parti de hulans qui l'entraîne dans le camp autrichien. La jeune femme fait contre mauvaise fortune bon cœur, et comme on la traite avec tous les égards dus à sa beauté, elle se résigne assez vite à son nouveau sort. On lui fait faire un charmant uniforme de chasseur tyrolien en drap bleu de

ciel, avec les revers queue de serin; elle porte de jolies petites bottes à l'écuyère et le chapeau avec le panache bleu et jaune (i).

Mais revenons à Biron.

La santé de M. de Rochambeau donnait de vives inquiétudes; l'on ne savait s'il serait en état de rejoindre l'armée, et Dumouriez proposa à Biron de le remplacer.

« Cette perte est irréparable, répond le duc, car ses intentions sont pures et ses talents militaires rares ; vous ne le remplacerez pas, mais tâchez du moins de lui donner pour successeur un général dont les opinions et le patriotisme soient inattaquables. J'avoue que je ne me sens pas l'expérience suffisante pour une si forte charge et que je craindrais qu'elle ne fût au-dessus de mes forces. Mais je vous promets, mon brave et loyal ami, de servir de bon cœur sous tel général patriote que vous voudrez, fût-il mon cadet. »

Dumouriez insiste pour que Biron prenne le commandement, et il ajoute :

« Mon amitié n'a aucun mérite dans cette disposition. Je n'ai fait que consulter l'intérêt de la patrie et de l'opinion publique.

a L'amitié est bien à son aise quand elle est aussi parfaitement d'accord avec le bien public. Soyons toujours ainsi, mon ami, et laissez-moi saisir les occasions de vous

(i) Peu de temps après elle s'ennuie, prend la fuite, retourne an camp français, mais Biron n'y est plus; alors elle va à Lille, y trouve mille aventures et devient la maîtresse de Dumouriez. Plus tard elle écrit des romans.

mettre à la main le bâton qu'ont honoré vos pères. Nous avons toujours été d'accord sur nos opinions politiques, nous avons travaillé ensemble, nous avons été repoussés ensemble par l'ancien régime et nous parviendrons ensemble à affermir le nouveau. »

Biron lui répond très noblement :

a Je suis bien touché, mon ami, de l'ambition que vous avez pour moi, mais je ne puis la partager, je vous le répéterai invariablement. Disposez de moi, tant que vous me croirez utile, à quelque prix que ce soit; je ne répugnerai à rien, et tout me conviendra. Je fais à ce devoir aujourd'hui des sacrifices bien plus grands qu'on ne pense. »

En effet, il se trouvait si souffrant, si fatigué, si épuisé, qu'il n'avait plus qu'un désir, aller se reposer en Corse.

Les projets de Dumouriez, si favorables à Biron, n'eurent pas lieu d'être mis à exécution. M. de Rochambeau se rétablit, et il put rejoindre son armée.

A force de peines et de soins l'armée du Nord était enfin sur pied et en état de faire campagne. On n'attendait plus que l'entrée de Brunswick en France pour commencer les hostilités. Dès qu'elle fut connue, M. de Rochambeau reçut l'ordre de prendre l'offensive.

Mais on ne le consulta en aucune façon sur la direction des opérations militaires; on lui envoya de Paris un plan de campagne tout fait et qui avait été élaboré en conseil des ministres.

Trois corps d'armée devaient marcher le 28 avril sur Mons, Tournay et Furnes. Le corps le plus important

devait partir de Valenciennes, sous les ordres de Biron, et se diriger sur Mons. Le deuxième, commandé par Théobald Dillon devait quitter Lille le même jour et attaquer Tournay. Enfin, le troisième corps avait Furnes pour objectif.

La Fayette, de son côté, devait marcher le 29 sur Namur.

Malheureusement, ce plan de campagne ne resta pas secret, et il fut publié par tous les papiers publics.

Rochambeau ne jouait pas un rôle actif dans le début des opérations. Il avait l'ordre de rester à Valenciennes pour rassembler toutes les troupes qui restaient en arrière, puis de suivre avec elles comme réserve.

Le maréchal se mit aussitôt en mesure d'exécuter les ordres reçus ; il réunit les troupes et les subsistances nécessaires.

En même temps, Biron recevait de Dumouriez une lettre des plus singulières. Le ministre des affaires étrangères l'assurait qu'une révolution était imminente dans le Brabant et que les Autrichiens déserteraient en masse à la vue de l'armée française. Quelques bombes devaient aisément venir à bout de Mons, dont les murailles étaient vieilles et de terre de tourbe. De là, Biron marcherait sur Bruxelles; il n'y serait pas plus tôt entré que les Etats enverraient une députation pour lui offrir de l'argent. De Bruxelles il se rendrait à Anvers, traverserait l'Escaut, s'emparerait d'Ostende et de Newport, etc.

Bref, c'était plus une marche triomphale qu'une campagne que Dumouriez faisait entrevoir au duc; nulle part il ne devait y avoir de résistance. Les Belges et les déser-

teurs devaient en peu de temps doubler l'effectif de l'armée française. f

Biron, confiant dans les assurances de Dumouriez, se montrait plein d'enthousiasme. Le 25, il écrivait au ministre : « J'ai reçu vos ordres avant-hier soir. Tout sera prêt pour le 27 au soir. Nous n'emporterons ni tentes ni effets de campement. Je serai le 28 à Quiévrain et le 29 au point de jour devant Mons. »

Malheureusement, tous les renseignements fournis par Dumouriez étaient faux : l'armée autrichienne était parfaitement préparée; les soldats ne songeaient' pas plus à déserter que les Belges à se révolter, et les généraux français s'aperçurent bien vite de l'insuffisance de leurs forces contre l'armée qu'ils avaient à combattre. La déception fut cruelle.

Théobald Dillon était parti de Lille dans la nuit du 28 au 29 pour être au matin devant Tournay. Il apprit en route que la garnison de la ville était sortie pour venir audevant de lui. Ayant reconnu que l'ennemi avait des forces doubles des siennes, il ordonna à sa cavalerie de faire retraite sur l'infanterie et l'artillerie, qui se trouvaient en arrière. La cavalerie manœuvra très mal, puis quelques hussards autrichiens ayant paru, la cavalerie française , sans qu'on eût tiré un coup de fusil, prit la fuite en criant : « Sauve qui peut! » elle entraîna l'infanterie; la colonne entière fit volte-face dans une déroute sans exemple.

Dillon essaya de rallier les fuyards; ses propres soldats lui tirèrent deux coups de pistolet, l'arrachèrent de la

grange où il s'était réfugié, le ramenèrent à Lille tout sanglant et l'égorgèrent dans la rue.

Les misérables qui l'avaient assassiné pendirent aussi son aide de camp Chaumont , le colonel du génie Berthois, l'ancien curé de la Madeleine et quatre prisonniers autrichiens.

Avant de quitter Valenciennes pour sa première expédition, Biron eut la consolation de recevoir quelques lignes tendres de Mme de Coigny :

« Il y a quinze jours que je n'ai reçu de vos nouvelles, lui écrit-elle, mais je le regrette trop pour vous donner, par ma paresse, la même cause d'inquiétude et de chagrin... De grâce, donnez-moi donc des moments de tranquillité le plus que vous pourrez. Songez qu'au lieu de languir dans l'attente, j'y mourrais dans ces circonstances.

« On me mande de Paris que vous êtes chargé d'attaquer Mons. Je vous y espère autant de succès que je vous en souhaite. »

Biron se met en marche le 28 avril et occupe le camp de Quiévrain. Les ducs de Chartres et de Montpensier l'accompagnent dans son expédition. Le 29 au matin, il s'empare du village de Quiévrain et se dirige sur Mons en trois colonnes. Avisé par ses espions que les Autrichiens sont en très grand nombre, il n'avance qu'avec une extrême circonspection.

Enfin, son avant-garde de hussards prend le contact avec les hulans et les chasseurs tyroliens. Biron disperse les Autrichiens à coups de canon et leur tue pas mal de

monde. Mais en approchant il s'aperçoit que les hauteurs de Berteaumont, en avant de Mons, sont occupées par un corps de troupes fort considérable, qu'elles sont retranchées, garnies de batteries et que leur position est à peu près inexpugnable.

D'autre part, ses propres troupes sont fatiguées par une longue marche, exténuées par la chaleur; on ne peut songer à les lancer contre des troupes fraîches. Le général décide donc de les laisser reposer et d'attendre des nouvelles de Mons.

La réception était si peu conforme à celle que lui avait annoncée Dumouriez qu'il ne pouvait en croire ses yeux : « J'ai trouvé le pays entièrement déclaré contre nous, écrit-il avec tristesse ; pas un patriote ne nous a donné de nouvelles, pas un ne nous a joints, pas un déserteur ne nous est arrivé. »

En attendant, on tiraillait des deux côtés sans se faire grand mal.

Tout à coup arrivent des dépêches de M. de Rochambeau; il apprend à Biron la défaite de Tournay et les scènes sanglantes qui l'ont suivie.

Que faire?

Attaquer l'ennemi, c'était courir à un désastre certain.

Battre en retraite sur-le-champ?

Mais les troupes étaient épuisées de fatigue et de besoin; harassées par la chaleur, les soldats avaient jeté leur pain et n'avaient pas de quoi manger. Les chevaux n'avaient point de fourrage. Battre en retraite pendant la nuit dans ces conditions et en présence d'un ennemi

frais et bien supérieur en nombre, n'était-ce pas un grande imprudence?

Biron se détermine à laisser à ses hommes quelques heures de repos.

Tout à coup, vers dix heures du soir et sans que l'on sache comment, le bruit se répand que la cavalerie autrichienne a pénétré dans le camp. Les 5e et 6* régiments de dragons enfourchent leurs chevaux et s'enfuient au grand trot sur le chemin de Valenciennes en criant : « Nous sommes trahis ! » Biron saute à cheval et court après les fuyards. Le temps était superbe, il faisait un beau clair de lune, mais l'atmosphère était obscurcie par les flots épais de poussière que soulevait le galop des chevaux. Cette course avait quelque chose de fantastique : on ne se voyait pas, on ne se reconnaissait pas, on était emporté par le torrent. Enfin, grâce à des efforts surhumains et au bout d'une lieue seulement, Biron parvient à se faire écouter, puis à se faire obéir. Il fait honte à ses hommes de leur lâcheté, et il ramène au camp les deux régiments presque au complet.

Les quelques fuyards qu'on ne put atteindre arrivèrent à Valenciennes toujours au galop; ils annoncèrent naturellement qu'ils avaient été trahis et même que Biron avait déserté.

Le 3 au point du jour, l'armée commença sa retraite.

Le duc avait confié le commandement de son arrièregarde au vicomte de Rochambeau, le fils du maréchal. Cet officier, plein de zèle et d'activité, montra dans cette douloureuse retraite autant de valeur que d'intelligence,

Biron, dans son rapport officiel, lui rendit une éclatante justice.

Enfin l'on arriva à Quiévrain sans avoir été entamé. Là Biron rencontra les troupes que le maréchal de Rochambeau, sur le rapport des fuyards, envoyait en toute hâte à son secours.

Mais les hulans autrichiens nous suivaient et nous harcelaient. Il fallut abandonner Quiévrain. C'est en vain que Biron fait des prodiges de valeur, c'est en vain qu'il veut entraîner ses troupes et reprendre la ville; il ne trouve que le brave 49e régiment qui veuille le suivre. Avec lui il s'en empare de nouveau, mais il ne peut s'y maintenir et il est obligé d'abandonner son camp et de rentrer à Valenciennes.

Alors commence un effroyable désordre. Tout fuit pêlemêle } infanterie, cavalerie, artillerie; les chemins sont couverts de fusils, de sabres et de sacs. Plus de soixante soldats expirent de fatigue et de peur; quelques-uns, tourmentés par une soif ardente, se traînent jusqu'à des mares d'eau fétide et y meurent. On laisse sur la place les effets de campagne, les équipages, plusieurs pièces de canon ; on rentre et on s'entasse pêle-mêle dans Valenciennes, puis on lève les ponts; personne ne veut quitter l'abri qu'offrent les murailles.

Au milieu de ce désastre, Biron courut les plus grands dangers. Il montra un véritable héroïsme et n'échappa que par miracle à la mort affreuse de Dillon. Le maréchal de Rochambeau s'était porté avec toute sa cavalerie sur les hauteurs de Sainte-Sauve pour favoriser la retraite. La

ville était donc dégarnie de troupes obéissant à leurs chefs et l'on pouvait craindre à Valenciennes ce qui était arrivé à Lille. Biron n'hésita pas un instant. « Je crus devoir, dit-il, employer le reste de mes forces à prévenir de grands malheurs et ne pas me dérober à la justice ou à la fureur du peuple et du soldat, dont toute la colère se portait sur les officiers généraux. »

Au milieu d'une effervescence sans pareille et au risque d'être mille fois égorgé par ses soldats affolés et mutinés, Biron se rendit seul, à pied, à l'hôtel de ville pour s'efforcer, avec les corps administratifs, de rétablir l'ordre et déblayer la ville. Le malheureux général eut la consolation, au milieu de ce désastre, de recevoir des habitants les marques de la plus grande estime ; les soldats eux-mêmes, fascinés et dominés par son sang- froid et son courage, finirent par plier devant lui et lui obéir. Il parvint à reconstituer les régiments et à les faire sortir de la ville.

Dans son rapport officiel, Biron ne parle qu'avec la plus rare modestie de ce qu'il a fait, mais il n'oublie aucun des officiers placés sous ses ordres ; il vante la valeur et l'intelligence de MM. de Beauharnais, de Foissac, de Pontavice, de Pressac, etc. Il n'oublie pas non plus les fils de son ami d'Orléans : « MM. de Chartres et de Montpen^ sier, dit-il, ont marché avec moi comme volontaires et ont essuyé pour la première fois beaucoup de coups de fusil, de la manière la plus brillante et la plus tranquille. »

Son rapport se termine par cette phrase si douloureuse dans sa simplicité et où l'on sent l'émotion poignante qui

devait étreindre le malheureux général : « Je n'ai rien à me reprocher. Je ne crois pas que personne attaque ma conduite. Si elle excite le plus léger soupçon d'un tort, je demanderai avec instance d'être jugé par une cour martiale, et, dans tous les cas, je ne puis plus continuer à servir que comme soldat tant que ma patrie sera en danger. »

Nous connaissons le triste sort des deux premières colonnes ; voyons ce qu'il était advenu de la troisième.

Partie de Dunkerque le matin du 26, elle avait occupé Furnes sans opposition. Mais à la nouvelle de la malheureuse affaire de Tournay, elle avait battu en retraite et était rentrée à Dunkerque.

Quant à La Fayette, qui se trouvait à Givet, prêt à marcher sur Namur et sur Liège, il renonça à tout mouvement en apprenant les nouvelles de l'armée du Nord.

La double déroute de Tournay et de Mons produisit un effet énorme et elle trompa complètement l'Europe sur la valeur de l'armée française. On crut qu'elle se débanderait partout à la première bataille, et l'on disait bien haut qu'il n'était besoin que de fouets de poste pour vaincre ces fameux soldats de la Révolution (1).

(1) Chose curieuse le sentiment national était parfois aussi vif à Coblentz qu'à Paris. On rapporte qu'après l'échec de Biron à Mons, on vit de vieux gentilshommes pleurer sur le malheur de leurs compatriotes, les révolutionnaires. L'idée de patrie n'était pas toujours lettre morte dans le cœur des émigrés. M. d'Haussonville raconte qu'à la suite d'une entrevue d'avant-postes sous le pavillon parlementaire, des émigrés désertèrent pour rejoindre Pichegru, n'ayant pu résister à l'attraction du camp français.

Dumouriez, furieux de voir le mauvais succès du plan dont il était l'auteur, s'empressa de rendre responsables ceux qui n'avaient fait que se conformer à ses ordres. II écrit à Biron qu'ils ont marché comme des fous et qu'ils sont revenus de même.

« Je ne puis en convenir, répond le duc très nettement, car nous avons marché dans le meilleur ordre et pris une bonne position. L'ennemi lui-même nous rend cette justice. Quant à la retraite jusqu'à Quiévrain, je ne crois pas possible d'en faire une plus honorable.

« Vous me dites que je rejette sur vous nos malheurs. Ma conduite me semble avoir prouvé le contraire ; mais je n'ai pas dû vous cacher que vous aviez été indignement, scandaleusement trompé sur les dispositions des Brabançons, qui nous sont unanimement contraires ; nous l'éprouvons tous les jours. »

Peu de jours après le déplorable échec de Mons, Biron reçut de Mme de Coigny une lettre toute vibrante d'émotion et de tendresse ; ce fut pour lui, au milieu des terribles épreuves qui le frappaient, une consolation véritable; il vit qu'il n'était pas seul au monde, que l'amie qu'il avait tant aimée lui restait fidèle dans la bonne comme dans la mauvaise fortune.

« 7 mai 1792.

« La tête me tourne d'inquiétude. Qu'est-ce que ces nouvelles de Flandre qui se répandent aujourd'hui ? On dit que vous avez été battu, que M. Dillon a été massacré, et que vous n'avez eu juste que le temps d'échapper. Mon Dieu !

A quelles scènes d'horreur sommes-nous donc réservés, et dans quelles cruelles angoisses je vais passer le temps de cette maudite guerre ! Par grâce, faites-moi donner de vos nouvelles chaque poste, ne serait-ce que par le laquais ! J'ai besoin d'en recevoir exactement, pour ne pas mourir d'inquiétudes. Je vous assure que c'est bien assez d'être condamnée à en vivre.

« Mais qu'est-ce donc que cette désertion qui s'est mise dans votre armée ? D'où peut venir cette lâcheté dans des âmes dont le cri naturel est : Vivre libre ou mourir ! Ah ! comment ne pas croire à présent que l'avilissement de la servitude forme un meilleur esprit de corps que l'enthousiasme de la liberté ! Et comment ne pas s'effrayer de voir ce qu'on aime exposé au danger de périr par ceux mêmes qu'il défend.

a Adieu, jamais je n'ai si cruellement souffert de vous, si tendrement aimé. Tout le monde ici est aussi bien pour vous que mal pour votre cause. En vérité, il faut être juste ; elle se défend mal. »

Après le revers de Mons, M. de Rochambeau avait envoyé au Roi sa démission. Il déclarait ne pouvoir commander une armée dont Dumouriez voulait faire jouer toutes les pièces de son cabinet, sans égard pour ses avis. Le maréchal fut autorisé à prendre un congé et Biron désigné pour lui succéder. On n'avait pas tardé à reconnaître que le duc n'avait aucune part de responsabilité dans les malheureux événements survenus et qu'il avait, au contraire, déployé un admirable courage et le plus rare mérite pendant la retraite.

Biron écrit aussitôt pour se défendre de l'honneur qu'on veut lui faire. Avec une noblesse de caractère bien rare, non seulement il refuse le poste qu'on lui offre, mais il fait l'éloge du maréchal et demande son maintien dans l'intérêt de l'armée. Il mande à Dumouriez le 1 1 mai :

« Je n'ai jamais eu à me louer du maréchal, ni en Amérique, ni ici; il ne m'a marqué de la confiance que quand il n'a pu faire autrement. Je lui ai souvent été utile, et il n'a jamais rendu un compte avantageux de moi et ne m'a jamais dit un mot obligeant en me crevant à plaisir, et c'est parce que je ne suis capable d'aucune considération particulière que je vous répète que c'est celui de vos généraux qui entend le mieux la défense d'un pays et qui aura le plus d'avantage pour remettre un peu d'ordre et de discipline dans une armée qu'il connaît. »

En même temps, il écrivait une lettre non moins catégorique au ministre de la guerre. Elle fut lue à l'Assemblée dans la séance du jeudi 10 mai : « Mon honneur m'oblige à vous déclarer positivement que l'armée du Nord doit être considérée comme perdue, si M. le général Rochambeau l'abandonne; qu'un très grand nombre d'officiers distingués, ceux qui servent le plus utilement, sont invariablement déterminés à quitter l'armée, et qu'alors elle sera dans un tel état, qu'on peut la regarder comme détruite, si elle est attaquée. Je puis m'y faire tuer comme soldat, mais je puis moins qu'un autre me charger de l'extraordinaire responsabilité d'un commandant d'intérim, pendant lequel les plus désastreux événements doivent se passer. Je finirai la campagne sous les ordres de

Rochambeau ; ;'ai fort à cœur de lui prouver encore une fois que la manière dont mes généraux me traitent n'influe nullement sur celle dont je sers, et qu'il s'est trompé en annonçant que nous avions perdu tous deux la confiance des troupes (i). »

Le chevalier de Grave fut remplacé au ministère par Servaii, et le maréchal de Rochambeau eut pour successeur Lûckner.

La situation de Biron devenait chaque jour plus inquiétante. Non seulement il avait à lutter contre des troupes indisciplinées, aigries par des revers, travaillées par l'esprit révolutionnaire ; mais il était encore en butte aux embûches de ses ennemis, et l'on portait contre lui les accusations les plus ineptes. C'est cette situation douloureuse qui se trahit dans toutes les lettres de Mme de Coigny :

« Votre position me fait mourir d'impatience et d'in-

(i) A la suite de l'affaire de Quiévrain, M. Beugnot prononça un grand discours à l'Assemblée nationale : « Vous avez frémi de ce qui s'est passé à Lille, dit-il, et vous frémirez bien davantage quand je vous dirai qu'à votre porte on distribue au peuple une instruction ensanglantée, qu'on ose y proposer de massacrer vos généraux. J'en ai les preuves en main. C'est un libelle signé Marat, et dont voici un passage « Il y a plus de six mois que j'avais prédit que nos généraux, u tous bons valets de la cour, trahiraient la nation ; qu'ils livreraient « les frontières. Mon espoir est que l'armée ouvrira les yeux et qu'elle a sentira que la première chose qu'elle ait à faire, c'est de massacrer ses « généraux. » Jetez les yeux sur Lille, et vous verrez mise en pratique cette affreuse théorie que nous avons à nous reprocher de n'avoir pas plus tôt réprimée. Si l'on veut connaître quels sont les plus mortels ennemis de la patrie, les voilà; ce sont ces prétendus amis du peuple qui prêchent des maximes, qui distribuent des écrits tout dégouttants de sang »

quiétude, lui écrit-elle le 25 mai. Je crains vos ennemis autant que je les méprise. C'est vous dire assez la terreur qu'ils m'inspirent à votre sujet. Croyez-moi, méfiez-vous de leurs embûches, plus encore que de celles du général Beaulieu et Cie (1). »

Biron fait face à tout avec courage ; rien ne l'abat, rien ne peut venir à bout de son indomptable énergie. Mais il est malade, sa santé est détruite; alors il demande un autre emploi et il insiste pour venir à Paris se justifier des accusations portées contre lui.

En attendant, les nouvelles de Paris sont chaque jour plus inquiétantes. Le 20 juin, les faubourgs ont envahi les Tuileries et le Roi a dû se coiffer du bonnet rouge, etc.

Mme de Coigny écrit à Biron le 18 juillet :

« Eh bien ! où en sont les affaires .publiques ? Tournentelles toujours aussi honteusement que prochainement à une chute absolue ? Je vous avoue que je le crois bien, autant que je le crains. La conduite lâche et féroce de l'armée ne promet que des revers et des crimes. Pourvu encore qu'ils vous épargnent dans leurs implacables soupçons !

« Ah ! mon Dieu ! que je voudrais vous voir sorti patriotiquement et honorablement de ce dédale de périls et de perfidie ! Ah ! je vous assure que la chose publique m'importe peu en comparaison de cet intérêt particulier, et que le Salvum fac legem et regem est bien négligé dans mes prières.

(1) C'était le général autrichien.

« Exaucez donc celle que je vous fais de m'écrire régulièrement ou plutôt de me faire donner de vos nouvelles, car c'est là justement ce que je veux dire; songez que mon âme est tellement en vous, que je ne sens en moi que souffrances et inquiétudes, lorsqu'elle n'est pas rassurée sur vous.

«... Adieu, aimez-moi ainsi que je pense à vous, c'està-dire constamment et tendrement. »

Enfin, au commencement de juillet, Biron reçut avis du changement qu'il sollicitait. Il était nommé général en chef de l'armée du Rhin. L'Alsace le demandait au ministre comme le seul officier général dont les qualités civiles et militaires pouvaient le consoler de la perte de Lûckner.

Il partit aussitôt, ne fit que traverser Paris et se rendit en toute hâte à Strasbourg, siège de son nouveau com mandement.