CHAPITRE XXVII
Biron arrive à Strasbourg. — Le 10 août. — Lettres de Mme de Coigny et de Mme de Buffon.
Biron arrive à l'armée du Rhin le 18 juillet; le 20, il prête serment et prend le commandement. Il a avec lui, comme officiers généraux, Victor de BrogHe, de La Morlière, de Custine, etc.
Le maréchal de Lûckner, qui devait remplacer Rochambeau à l'armée du Nord, change de destination et est mis à la tête de l'armée du Centre. C'est La Fayette qui est envoyé à l'armée du Nord.
L'armée du Rhin, dont Biron prenait le commandement suprême, était dans un état des moins satisfaisants. Les premières lettres du général au ministre sont navrées.
On manque d'officiers généraux , d'officiers supérieurs, de subalternes, d'ingénieurs, de canonniers, de mineurs, etc. Les tentes, les marmites, les bidons, les fusils, les canons, les munitions, les outils, tout fait défaut. Personne ne s'occupe de ses devoirs; on ne songe qu'à fêter le nouveau régime. « Ce n'est pas avec des adresses, des pétitions, des fêtes et des chansons, écrit sévèrement Biron, qu'on résistera à des troupes aguerries, disciplinées, faites à la tactique et commandées par d'excellents officiers. »
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La troupe est bonne cependant, mais elle manque de confiance dans ses chefs ; et comment s'en étonner quand on voit ce qui se passe ?
« Je ne puis dire trop de bien des soldats, écrit le duc; ils sont pleins d'ardeur et du patriotisme le plus respectable, prêts à tout entreprendre sous les chefs dont ils ne suspectent pas les principes ; ils sont si habituellement trahis ou trompés par ceux qui les commandent, qu'ils voient journellement déserter à l'ennemi, que leur défiance est bien naturelle. »
Quant aux volontaires nationaux, le général en dit très nettement son opinion : « Ce sont des hommes excellents, mais les neuf dixièmes arrivent absolument nus, sans armes, sans équipements ni vêtements d'aucune espèce, On les habille d'une façon si succincte, qu'il serait barbare et impraticable de les faire servir pendant la mauvaise saison. Ils sont sans la moindre instruction ni connaissance du service, et quand on leur a trouvé des armes, il faut leur apprendre à s'en servir d'une manière qui ne soit pas dangereuse pour leurs camarades. »
Ils nomment leurs officiers à l'élection. « Ce système, écrit le général, est destructif de tout respect pour les supérieurs et de toute fermeté envers les subordonnés. Il est rare que les officiers jouissent de quelque considération dans leur troupe et qu'ils soient obéis. »
Après avoir longuement parlé de l'armée, Biron se loue de quelques officiers qui l'entourent, de Custine, de Kellermann, de Sheldon, de Victor de Broglie. Malheureusement l'état-major est très mal composé. « Je n'en al
jamais vu, dit le duc, qui méritât moins de confiance par ses principes et par ses talents. A part trois ou quatre personnes, tout le reste ne fait qu'intriguer et n'est bon à rien. »
Pendant que Biron s'efforce d'organiser son armée, les plus graves événements se passent à Paris.
Le 10 août, l'armée révolutionnaire a marché contre les Tuileries, et en quelques heures un trône vieux de dix siècles s'est écroulé. Le Roi, la famille royale sont arrêtés et prisonniers au Temple.
A la première nouvelle de ces terribles événements, Mme de Coigny, qui croit toujours Biron à Valenciennes et qui tremble pour ses jours, lui écrit :
«17 août 1792.
« Mon intérêt pour vous est l'âme de mon existence ; ainsi, ne me sachez pas plus gré de vous aimer que de vivre. Mais prenez pitié de mes inquiétudes, auxquelles ce tendre sentiment me laisse en proie. J'ai vraiment l'âme glacée d'effroi et l'esprit frappé de terreur des événements que je viens d'apprendre. Vous pensez bien que c'est surtout pour leurs conséquences relatives qu'ils m'occupent et me tourmentent à cet excès.
« Sauf les massacres publics et particuliers, qui font toujours horreur à penser comme à voir, la conséquence directe de la déchéance me trouverait très philosophe, et je ne croirais pas le royaume perdu, parce qu'un roi qu'on soupçonne de conspirer contre lui n'est plus chargé du soin de le défendre. Mais ce qui me trouble, me désole, me
terrifie au delà même de l'exagération, c'est l'effet que produira sur l'armée ce grand événement. Je crains que sa confiance en son vieux chef ne la conduise directement à la trahison et que vous ne deveniez une malheureuse victime de tant de lâches et abominables perfidies.
« Par tous les courriers, adressez-moi un je vous aime et je me porte bien; mon cœur ne forme pas d'autres vœux.
« Le ciel en est témoin, ce sont là les premiers et derniers de mes souhaits, et je lui jure que de longtemps je ne l'importunerai d'autres prières.
« O liberté ! quel mal tu nous causes pour le bien que tu nous as promis !
« Adieu ! croyez que mon cœur, mon âme et mon esprit sont tout à vous et en vous. »
De son côté, Mme de Buffon, qui est revenue à Paris avec le duc d'Orléans, écrit à Biron des détails sur les événements ; elle est, depuis plusieurs années, très liée avec lui, et il a pour elle autant d'estime que d'affection. On ne peut être que stupéfait des appréciations de la jeune femme et du ton badin qu'elle emploie dans un pareil moment :
a Les chevaliers du poignard ont eu la douleur de voir ou de savoir que l'on a mis leur gros chef au Temple, où il est avec sa femme, sa fille et le prince royal...
« Si nous connaissions de l'esprit au Roi, nous pourrions prendre son insouciance pour du courage. Il se promène dans son jardin, en calculant combien de pieds carrés il a en tel sens ou en tel autre. Il mange et boit
bien, et joue au ballon avec son fils. La Reine est moins calme, dit-on.
« Le complot de la cour était atroce et gauche, comme à l'ordinaire. Il faut avouer que nous avons une étoile préservatrice, et qu'avec bien de l'argent, bien des ruses, bien des moyens, ils ont toujours si fort précipité leurs projets, que le succès qu'ils attendaient a toujours été pour nous.
« On assure qu'il y a quatre mille personnes d'arrêtées et compromises, plus ou moins, dans cette malheureuse affaire. On doit demain guillotiner au Carrousel. On assure que MM. de Poix et de La Porte seront les premiers...
« Au milieu de ces arrestations, Paris est calme pour ceux qui ne tripotent point...
« On ne voit pas une belle dame dans les rues. Je roule, cependant, avec mon cocher, qui chatouille les lanternes avec son chapeau...
« J'ai été hier à l'Opéra. Les aboyeurs (1) étaient occupés de mon seul service. J'avais le vestibule pour moi, et Roland, mon domestique, faisait promenade solitairement dans le couloir. Cependant, la salle était pleine.
« Vous savez par les papiers les choses dont je ne vous parle pas. On court après M. de La Fayette. La fourberie de ce général prouvera assez la faveur du plus franc et du moins ambitieux des citoyens, notre ami Philippe...
« Je vais cesser mon bavardage. J'ai rempli mon enga-
(1) C'étaient les valets gagistes de l'Opéra qui appelaient les cochers et les laquais des personnes qui assistaient à la représentation.
gement. C'est un plaisir avec vous. Je vous ai voué, il y a longtemps, et pour deux, amitié, reconnaissance et un tendre intérêt. Je vous désire du bonheur, des succès, de la santé et de l'argent. C. B.
« Je me porte à merveille. J'espère tout de cette crise pour le bonheur et la santé de mon ami. On n'en parle pas, même en bien! C'est très heureux. Il a, je crois, une conduite parfaite, et j'espère qu'un jour on saura l'apprécier.
« Tous ses ingrats amis sont dans un moment de presse pénible. Il y en a bien quelques-uns qui ont eu la bassesse de chercher à se raccrocher à lui. Nous sommes bien bon, mais pas bête. »
Biron avait appris le 13 les événements du 10 août. Il en informait aussitôt Custine, qui commandait à Landau : « Je ne pense pas me tromper, mon cher général , lui écrivait-il, en me persuadant que nous resterons tous deux inébranlablement à nos postes et que nous n'abandonnerons pas notre patrie à l'invasion des despotes ennemis. »
Custine lui répond aussitôt qu'il partage entièrement ses sentiments.
Ces événements du 10 août, en effet, bouleversaient bien des consciences et plaçaient les officiers qui étaient à l'armée dans la position la plus cruelle. Jusqu'alors et quelque graves, quelque menaçants que fussent les événements qui se passaient à Paris, l'armée était toujours restée l'armée du Roi, et la noblesse avait pu continuer à servir en restant fidèle à son Roi.
Après le 10 août, il n'en est plus ainsi. La déchéance de Louis XVI est prononcée, la déchéance de ce Roi qui, aux yeux de la noblesse, symbolise la patrie. Où est le devoir pour les officiers de l'armée royale? S'ils brisent leur épée, ils abandonnent leur patrie à l'invasion qui la menace. S'ils conservent leur grade sous le nouveau régime, ils mentent à leur origine, à leur passé, aux convictions de toute leur vie.
Ce qu'on peut dire pour expliquer la conduite de notre héros et de ceux qui continuèrent à servir la Révolution, c'est que la fidélité au Roi qui, pendant des siècles, avait été le seul et unique devoir de la noblesse, qui lui tenait lieu de patrie et d'honneur, avait reçu depuis quelques années de terribles atteintes. L'idée de patrie, au contraire, après être, jusqu'à ce jour, restée à l'état presque embryonnaire, venait de se développer et de pousser des racines profondes; ce sentiment en quelques mois était devenu si vivace qu'il soulevait la France entière. Biron subit comme tant d'autres ce souffle nouveau et généreux qui jetait aux frontières menacées presque tous les enfants du pays; il oublia le Roi, la monarchie, son passé, et persuadé qu'il n'avait plus de devoirs à remplir qu'envers sa patrie, il garda son commandement.
Le 10 août avait naturellement provoqué dans l'armée du Rhin une très vive fermentation. Biron maintint l'ordre cependant par l'ascendant que sa droiture et son courage lui donnaient sur l'esprit du soldat. Dès le 11 août, l'Assemblée, qui n'était pas sans inquiétudes sur ce qui allait se passer, avait cru bon d'envoyer des commis-
saires aux armées pour s'assurer de la fidélité des troupes. Carnot, Coustard et Prieur furent expédiés à l'armée du Rhin. Ils arrivèrent à Wissembourg, où Biron les attendait, le mercredi 15 août.
Le lendemain, les commissaires lurent aux troupes les décrets relatifs à la suspension du Roi. Tous les corps témoignèrent par leurs acclamations de leur dévouement à l'Assemblée.
On fit comparaître tous les officiers de l'état-major, et on leur posa individuellement cette question : « Vous soumettez-vous purement et simplement aux décrets de l'Assemblée nationale, oui ou non? »
Biron comparut le premier et répondit sans hésiter : « Oui, sans restriction. » Plusieurs officiers, entre autres Victor de Broglie, cherchèrent à éluder la réponse; d'autres, comme le duc d'Aiguillon et Caffarelli du Falga, s'emportèrent en injures contre l'Assemblée : ces derniers furent suspendus de leurs fonctions.
Les commissaires se louent sans réserve de Biron et du rôle qu'il joue :
« Nous n'avons pu ne pas voir, écrivent-ils à la Convention, que l'armée du général Biron est travaillée dans tous les sens par les plus dangereuses intrigues ; le général Biron seul la soutient contre la séduction par l'ascendant que lui donnent sa droiture, son courage et son dévouement sans bornes à la cause qu'il a embrassée, et dans laquelle il a constamment marché sans dévier un seul instant. »
Les commissaires, qui craignaient d'être mal reçus à
Strasbourg, envoyèrent Biron en avant pour préparer leur réception; le général les précéda donc de quelques jours. Le dimanche 20 août, ils passèrent en revue la garnison sur la place d'Armes. On lut aux troupes le décret de suspension du Roi; il fut reçu par de grands applaudissements. Tous les soldats jetèrent leur chapeau en l'air en criant : « Vive la nation sans roi ! »
Le lendemain, Biron apprit par une lettre de Servan, ministre de la guerre, que La Fayette avait émigré et que Dumouriez le remplaçait.
Le duc, dont la santé était toujours précaire et qui, du reste, ne pouvait se passer de société, avait emmené avec lui à l'armée du Rhin son amie Mlle Laurent : elle lui était commode, car elle tenait sa maison; en outre, elle était d'humeur facile et ne se souciait que fort peu des infidélités assez fréquentes de son ami.
Pendant que le général travaillait de son mieux à mettre l'armée du Rhin en état de faire campagne, il reçut une visite fort inattendue qui lui rappela de doux et tendres souvenirs. Un jour, il voit entrer dans son cabinet une femme élégante qui se jette à son cou, avant même qu'il ait eu le temps de la reconnaître. C'est Zilia, Nigretta, la belle duchesse de Fleury, la déesse de Montrouge!
Pendant trois semaines, Biron cacha à tous les yeux la volage jeune femme; ils purent revivre leurs doux moments d'autrefois. Mais Mme de Fleury n'aimait pas plus les séjours prolongés que les amours, et un beau matin elle reprenait son vol, en dépit des instances de son amant qui la voulait retenir.
Quelque temps après, elle lui écrivait de Londres :
« Décembre 1792.
« Mon cher ami, je suis encore votre Nigretta. Je vous aime toujours, et, à la lune près, je vous chéris autant qu'à Montrouge. Écrivez-moi ici tous vos désastres ou vos succès : tous deux ne m'offriront qu'un intérêt empoisonné par le malheur de votre position. Je n'ai que le temps de vous dire : Adieu, l'ami de Nigretta! Votre sentiment fera toujours le bonheur de ma vie, et je me plais à me redire dans tous les instants : « Il est honnête, il est loyal, il est mon ami.
« P. S. — Mon adresse : monsieur Hermann Home, Frederick Place, Old Jewry, London. »
En septembre, le temps est affeux. Des pluies continuelles et torrentielles rendent le séjour au camp épouvantable ; on vit littéralement dans la boue : « On dirait que les cataractes des cieux sont ouvertes », écrit Custine.
Cependant les Prussiens étaient entrés en France. Dumouriez accourt de Valenciennes. Kellermann arrive de Metz pour arrêter l'invasion dans les plaines de la Champagne. Par suite de ces mouvements, Biron est condamné à une inaction forcée; la marche de Kellermann, en effet, a découvert son flanc gauche, et il se trouve réduit à observer l'armée autrichienne. Mais la jactance des émigrés qui accompagnaient l'armée ennemie vint en aide à Biron. Ils persuadèrent aux généraux autrichiens que les rassemblements de volontaires for-
mes sur les bords du Rhin n'avaient aucune importance, et qu'ils pouvaient sans aucun danger diriger la plus giande partie des forces dont ils disposaient sur Thionville, dont le siège traînait en longueur.
Le Palatinat se trouva donc dégarni. Spire contenait des approvisionnements considérables. Custine, qui commandait l'avant-garde, demande à Biron l'autorisation de marcher sur cette ville, et il l'obtient. Le 30 septembre, les troupes françaises paraissent devant Spire. Le corps allemand qui s'y trouve fait une vaillante résistance, mais inférieur en nombre il est obligé de se retirer. Deux jours après, Worms tombe entre nos mains. Custine lève de grosses contributions de guerre sur les habitants et surtout sur le clergé.
Ces rapides et fructueux succès enivrent de joie Paris et la Convention. Le pouvoir exécutif déclare Custine, dont le corps n'avait été d'abord qu'un détachement de l'armée de Biron, complètement indépendant, et l'on expédie à l'heureux vainqueur le brevet de général en chef
En même temps, le ministre mande à Biron de mettre ses troupes à la disposition de Custine.
Dès le reçu de cette dépêche, le duc écrit très noblement à son ancien subordonné :
« Strasbourg, le 9 novembre 1792, l'an Ier de la République.
« Je vous envoie, mon ami, la copie de la lettre du ministre que je viens de recevoir ; elle vous prouvera que toutes les troupes de l'armée que je commandais sont à vos ordres ; ceux que vous m'adresserez seront prompte-
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ment exécutés. Je vous jure que cette disposition du ministre ne me donne personnellement aucune humeur et que toutes les manières de contribuer avec vous au succès des armes de la République ne cesseront jamais de me convenir, de m 'être agréables. »
La conduite généreuse de Biron lui valut les honneurs de la Convention et les applaudissements unanimes de l'Assemblée et du public.
Continuant le cours de ses succès, Custine va de l'avant, conquiert tout le pays et arrive devant Mayence, dont il s'empare ainsi que de Francfort. Nous ne le suivrons pas plus longtemps dans ses brillants succès, qui devaient avoir bientôt l'issue désastreuse que l'on connaît.
La Convention, estimant que Biron, par suite des nouvelles circonstances, n'avait plus un commandement en rapport avec son mérite et ses capacités militaires, décida de l'enlever à l'armée du Rhin et de l'envoyer commander l'armée des Alpes, où de graves événements se préparaient.
Le général reçut l'avis de ce changement dans le courant de novembre 1792 ; il dit tristement adieu à ses amis et à ses troupes, et avant de gagner Nice, il se rendit à Paris pour conférer avec le ministre de la guerre.
Pendant les derniers mois de son séjour à Strasbourg, Biron, qui avait cessé tous rapports avec la duchesse depuis une quinzaine d'années, eut à intervenir en sa faveur pour la protéger contre les décrets de la Convention relatifs aux émigrés. Il le fit avec cette noblesse et cette générosité qui accompagnaient tous ses actes.
Mme de Biron, dès le début de la Révolution, ne s'était guère souciée d'habiter la France, et nous l'avons vue déjà, soit seule, soit en compagnie de quelques amies, chercher à l'étranger un asile et un refuge. Après avoir séjourné à plusieurs reprises en Angleterre, en 1791 elle se décida à partir pour la Suisse, et elle s'établit à Lausanne avec sa tante, Mme de Boufflers.
En 1792, les décrets de l'Assemblée sur les émigrés la terrifièrent; elle vit ses biens séquestrés, ses terres vendues ; pour tâcher de sauver ce qui restait de sa fortune et éviter une ruine complète pour elle et les siens, elle prit courageusement la résolution de rentrer en France.
Elle écrivait à sa cousine germaine, la duchesse de Castries :
« Lausanne, 28 mars 1792.
« Je ne vous écrirai qu'un mot, ma chère cousine, ne sachant pas si cette lettre vous parviendra. Je vous l'adresse à tout hasard à Offenburg, ayant appris que vous étiez partie avec M. de Guines pour vous y rendre près de Mme de Juigné, qui vous donne de l'inquiétude. J'ai besoin de vous dire que je la partage et de vous demander de m'en donner des nouvelles. Ecrivez-moi de manière à ce que votre réponse puisse, sans inconvénient pour vous, m 'être envoyée en France. Les nouvelles que j'ai reçues hier achèvent de me déterminer. Les femmes subiront toute la rigueur du séquestre. La durée de notre anarchie étant si peu connue et notre sort si dépendant du premier venu et de tout le monde qu'il est impossible d'apercevoir
ni le dénouement, ni son époque, je me décide à rentrer. Quoique les droits des créanciers soient réservés dans les décrets, au moment de la banqueroute, ils ne seront pas mieux traités que les créanciers de l'Etat, et ma mère se trouverait réduite à rien. Et puis, l'impossibilité de payer mes gens en France et de satisfaire aux engagements des personnes pensionnées par Mme de Luxembourg, qui s'en est remise à ma parole ! Je pars, au désespoir, mais je pars, puisque tout me le commande. »
Mme de Biron revint donc à Paris, mais elle n'y fit pas un long séjour. Après avoir cherché à arranger le mieux possible ses affaires d'intérêt, elle prit peur après le 10 août et, dans un véritable accès de fièvre chaude, elle s'enfuit de la capitale; au prix de mille dangers, de mille fatigues, elle gagna l'Angleterre, toujours poursuivie par le spectacle des luttes qui avaient ensanglanté Paris et dans un état d'extrême surexcitation. Après quelques jours de calme et de repos, elle se rétablit. Elle passa quelque temps chez le duc de Richmond, puis elle vint habiter la ville de Richmond, séjour de presque toutes les dames françaises en exil ; elle y vivait dans la société intime de Mme de Cambis.
Le danger passé et la fièvre calmée, la pauvre femme comprit l'imprudence de sa conduite. Une fois encore elle se vit sur la liste des émigrés, ses biens saisis, etc. ; pour son malheur, au bout de deux mois de séjour, elle se décida à quitter l'asile sûr et paisible où elle vivait tranquille pour retourner en France. Biron était mis au courant par ses amis des allées et venues de sa femme ;
il avait su sa fugue en Angleterre. Dès qu'il connut son retour à Paris, il prit peur pour elle; il s'imagina qu'elle allait être arrêtée comme émigrée, et, au risque de se compromettre gravement lui-même, il écrivit au président de la Convention cette lettre, quelque peu emphatique, mais pleine de fierté et où il n'hésitait pas à défendre celle qui portait son nom :
ci Strasbourg, îe 18 novembre de l'an Ier de la République (1792).
a Citoyen président, j'ose vous demander, avec la plus vive instance, de mettre sous les yeux de la Convention nationale la note ci-jointe :
a Un fidèle soldat de la République ose demander aux représentants du peuple de fixer leurs regards sur l'affreuse position d'une femme qu'un instant de délire, dont elle peut administrer les preuves, expose au malheur d'être rejetée du sein de la patrie. Citoyens, cette femme est la mienne. Séparé de biens, éloigné d'elle depuis quinze ans, je sens, pour la première fois, avec de douloureux remords, que, sans la distance mise entre nous par les circonstances, plus confiante, plus rassurée, fière peut-être du patriotisme de son mari, cette femme, plus malheureuse que coupable , n'eût jamais mérité d'attirer sur elle la sévérité des lois. Il appartient à un peuple libre d'être généreux plutôt que sévère, de pardonner à la faiblesse d'une femme plutôt que de la punir. Terrible dans ses efforts, dans ses jugements, pour le maintien de la liberté, il est indulgent dès qu'il peut l'être. Citoyens, je
vous demande générosité. Destiné, je l'espère, à porter vos armes et la liberté dans des contrées voisines, il n'y a point d'intérêt, sur la terre, qui puisse me faire abandonner le poste honorable que vous m'avez confié. J'ai donc le droit de dire, sans me permettre un choix : « Citoyens, « qu'un de vous se lève et serve de défenseur à ma « femme, puisque je ne la puis défendre moi-même ! » Ce droit, je le réclame, je l'exerce.
« Le citoyen général d'armée, « BlRON. »
Cette lettre fut écoutée en silence, et l'Assemblée passa à l'ordre du jour.
Malheureusement, en voulant trop bien faire, Biron avait commis une grave imprudence. Le départ mystérieux et subit de la duchesse pour l'Angleterre avait été à peu près ignoré; son retour le fut de même, et, en attirant sur sa conduite l'attention des pouvoirs publics, on l'exposait à des désagréments dont le moindre était la confiscation de ses biens. C'est ce que Mme de Biron écrivait peu de temps après à M. de Gontaut; tout en rendant justice aux sentiments chevaleresques qui avaient dicté la conduite de son mari, elle ne cachait pas l'ennui qui en pouvait résulter pour elle :
« Novembre 1792.
« J'ai été fort touchée du désir que M. de Biron a montré de m'être utile. Je vous ai supplié de lui en témoigner ma reconnaissance. On voyait dans sa lettre combien
il avait mis de soin à chercher les moyens de réussir; mais, n'étant point à Paris et ignorant l'excès de rigueur de l'Assemblée, il n'avait pas prévu que le mot d'indulgence produirait un effet contraire à son but et lui ferait manquer à son objet.
« Je n'ai point, jusqu'ici, été tourmentée à Paris, en aucune manière, mais la lettre de M. de Biron, inscrite dans les papiers publics, a été connue à Lyon et a excité des soupçons dans ma terre de Neuville, qui est dans ce département. On ne se doutait point, jusque-là, de ma courte absence, et on ne me parlait point de certificat de résidence. A présent l'on m'en demande, et comme je n'en puis envoyer à cause de cette absence de deux mois, je suis obligée de chercher toutes sortes d'excuses pour m'en dispenser. Je dis que j'ai voyagé, à la fin de l'été, dans plusieurs municipalités de province, ce qui rend fort difficile de rassembler les différents certificats.
« Je crains toujours qu'ils ne s'impatientent et qu'ils ne confisquent ma terre. Dans cet état de choses, comme ils me savent à Paris et qu'ils ignorent mon voyage en Angleterre, il est à désirer, pour moi, que M. de Biron ne leur en donne pas la certitude ; et si, dans son passage à Lyon pour se rendre à l'armée du Midi, on lui fait quelques questions sur sa lettre à la Convention, il me rendrait service de répondre qu'il avait été trompé sur ma situation ; qu'il me croyait absente ; que je suis depuis longtemps à Paris et que je ne suis point dans le cas de l'émigration. Ce témoignage pourrait peut-être diminuer l'impression défavorable de sa lettre, car M. de Biron,
commandant l'armée du Midi, doit avoir beaucoup d'influence dans les départements voisins. »
Mme de Biron ne fut pas inquiétée, et elle ne fut pas portée sur la liste des émigrés. Nous la retrouverons dans un prochain chapitre.
Avant de suivre notre héros à Paris et à l'armée des Alpes, il nous faut parler une dernière fois de Mme de Coigny, de celle qui, depuis tant d'années, régnait sans partage sur son cœur.
On a pu voir que, depuis la lettre si touchante qu'elle lui avait adressée après le 10 août, nous n'avons plus cité de lettres de cette charmante femme.
Sa correspondance avec Biron avait-elle donc complètement cessé? Nous ne le croyons en aucune façon ; mais, malheureusement, ils étaient obligés de prendre de grandes précautions, et leurs lettres n'ont pu être retrouvées. Il est certain que, pour un général de l'armée républicaine, correspondre avec une émigrée, avec une personne mise hors la loi, était une grave imprudence ; mais ils avaient l'un pour l'autre une trop fidèle amitié, un attachement trop constant et trop profond pour qu'ils pussent se résoudre à ne plus se donner de leurs nouvelles. Ils continuèrent donc à s'écrire de petits billets, de plus en plus tristes à mesure que les événements devenaient plus sombres, jusqu'au jour où Biron, emprisonné à son tour, fut dans l'impossibilité de correspondre.
