CHAPITRE XXVIII

Le procès du Roi. — L'armée de Nice. — Correspondance avec Nigretta. — Arrestation du duc d'Orléans. — Arrestation du duc de Montpensier. — Désespoir de Biron. — Sa conduite généreuse. — Biron est envoyé à l'armée des Côtes de la Rochelle.

Avant de se rendre à l'armée de Nice, Biron vint passer quelque temps à Paris. Ce séjour lui était indispensable pour arranger ses affaires personnelles et aussi pour voir les ministres, celui de la guerre en particulier; il voulait prendre ses ordres et recevoir des instructions précises au sujet de ce qu'on espérait de lui.

Il arriva à Paris dans les premiers jours de 1793. Comme il n'avait plus de logement dans la capitale, il descendit à l'hôtel Saint-Marc, rue Saint-Marc. C'est là qu'il s'installa avec l'inévitable Mlle Laurent qui, décidément, ne le quittait plus.

La première visite de Biron fut pour le duc d'Orléans et Mme de Buffon. Après les premières effusions bien naturelles après une longue séparation et dans un pareil temps, le prince mit son ami au courant des terribles événements qui se préparaient. 11 siégeait à la Convention et se trouvait forcément mêlé et entraîné aux plus graves résolutions. Aveuglé par les mauvais conseils et ne pou-

vant plus s'arrêter dans la voie dans laquelle il s'était engagé, il s'y était jeté à corps perdu. Biron le vit avec tristesse la proie des jacobins (i).

Dès qu'on sut Biron à Paris, les quelques amis qu'il avait encore dans la capitale accoururent pour le voir ; dans le nombre se trouvait miss Elliott, dont nous avons déjà eu l'occasion de parler. Biron la connaissait beaucoup, et elle avait pour lui une vive amitié. Le général la revit fréquemment pendant son séjour.

Quelques jours avant que le sort de Louis XVI fût décidé, Biron vint un matin rendre visite à la jeune femme, et il la pria de lui dire sa bonne aventure. Comme bien des gens de son époque, le duc, nous le savons, était extrêmement superstitieux; déjà, à plusieurs reprises, miss Elliott lui avait tiré les cartes, et il prétendait que ses prédictions s'étaient toujours réalisées.

Mais, ce jour-là, miss Elliott n'était pas d'humeur à exercer ses talents ; l'anxiété que lui faisaient éprouver les événements politiques l'absorbait complètement. « Plût à Dieu, s'écria-t-elle, que le duc d'Orléans et vous ayez cru plus sérieusement à ce que je vous ai prédit ! Le Roi eût gardé sa couronne, et nous n'en serions pas où nous en sommes. » Puis, parlant du procès du Roi, elle s'écria que

(i) Il n'avait pas perdu cependant le sentiment de l'honneur. Au plus fort de la Révolution, madame de Genlis demanda au duc d'Orléans pourquoi il avait laissé sur la plaque de la cheminée de son salon, ainsi que sur toutes les autres du château, ses armes (trois fleurs de lis), puisque ces signes étaient proscrits par les décrets, et que les jacobins venaient sans cesse chez lui : « Je les ai laissées parce qu'il y aurait de la lâcheté à les ôter ! » répondit le prince.

c'était l'événement le plus cruel et le plus abominable qu'on eût jamais vu, qu'on devrait mettre le feu au bâtiment où siégeait la Convention, brûler les scélérats qui y étaient et délivrer le Roi et la Reine.

« Je suis désolé du procès du Roi , répondit Biron ; certes, il y aura des membres de la Convention qui voteront la mort, mais ils n'auront pas la majorité ; ce qui peut arriver de mieux, c'est que l'on vote la réclusion jusqu'à l'arrangement des affaires. Ce qui est pour moi une grande joie et une grande consolation, c'est que le duc d'Orléans ne votera pas; il me l'a formellement promis.

— Je n'ai jamais abordé ce sujet avec le prince, répondit la jeune femme, mais son abstention ne me paraît pas suffisante; il doit voter la mise en liberté du Roi.

— Il n'y faut pas compter, riposta le duc ; si le Roi était banni, il engagerait toutes les puissances étrangères à envahir la France pour reconquérir sa couronne ; le duc d'Orléans, sa famille, ses amis, tous seraient irrémédiablement perdus. Tout ce que vous pourrez obtenir du prince, c'est qu'il s'abstienne de voter. »

Puis , la conversation continuant , le duc exprima à miss Elliott le désir de rencontrer M. d'Orléans chez elle : « Quand je le vois chez lui ou chez Mme de Buffon, lui dit-il, il est tellement entouré qu'il est impossible de causer avec lui, et, cependant, que de graves et importants sujets n'aurions-nous pas à aborder !

— Eh bien, dit la belle étrangère, le prince doit justement venir me voir aujourd'hui; revenez à deux heures et vous le verrez. »

A deux heures, Biron était exact au rendez- vous. Le duc d'Orléans ne tarda pas à arriver, et miss Elliott, impatiente de connaître définitivement ses intentions, lui demanda aussitôt ce qu'il pensait de l'affreux procès qu s'instruisait. « J'espère bien, lui dit-elle, que vous n'irez pas siéger à côté de ces misérables.

— Mais mon titre de député m'y oblige , riposta le prince.

— Comment! s'écria la jeune femme, pourriez-vous siéger et voir votre Roi et cousin traîné devant cette réunion de misérables qui oseraient l'outrager en lui faisant subir un interrogatoire! je voudrais pouvoir être à la Convention, ôter mes souliers et les jeter à la tête du président et de Santerre, qui n'auront pas honte d'insulter leur maître et leur souverain. »

Miss Elliott s'emporta et finit par dire au prince : « J'espère, monseigneur, que vous voterez pour la mise en liberté du Roi.

— Certainement, répondit-il ironiquement, et pour ma propre mort. »

Le prince était furieux et miss Elliott n'était pas moins exaspérée. Biron fit tous ses efforts pour les apaiser l'un et l'autre.

« Calmez- vous donc, dit -il à miss Elliott, le duc ne votera pas. Le Roi en a mal usé toute sa vie avec lui; mais il est son cousin, et il feindra une maladie pour rester chez lui, samedi, jour de l'appel nominal, qui doit décider du sort du Roi.

— Alors, monseigneur, dit miss Elliott, je suis sûre

que vous n'irez pas à la Convention samedi ; je vous en prie, n'y allez pas. »

Le prince répondit qu'il n'en avait jamais eu le projet, et il donna sa parole d'honneur qu'il ne s'y rendrait pas ce jour-là; il ajouta que bien qu'à son avis le Roi eût été coupable en manquant de parole à la nation, rien ne pourrait le contraindre, lui, son parent, à voter contre Louis XVI.

Sur cette assurance formelle, la jeune Anglaise se calma, et l'on put aborder des sujets moins passionnants. Puis, après quelques moments, le prince, qui paraissait sombre et soucieux, se leva et se retira.

Le samedi matin, miss Elliott reçut de Biron un mot l'invitant à venir passer la soirée chez lui pour y apprendre plus tôt et plus sûrement les nouvelles. Elle s'y rencontrerait avec son aide de camp Rutaut (1), Mlle Laurent et le général Dumouriez. Il lui confirmai]: qu'il avait le ferme espoir que les choses s'arrangeraient.

Miss Elliott se rendit donc à l'hôtel Saint-Marc, et elle y attendit les nouvelles en compagnie du duc et de ses amis. Toutes lès demi-heures arrivait une liste des votes. Bientôt il ne fut plus possible de se faire illusion ; les votes demandant la mort du Roi augmentaient sans cesse. Mais l'émotion de Biron et de miss Elliott fut à son comble quand ils apprirent qu'à huit heures le duc d'Or-

(1) Rutaut, aide de camp de Biron. Il était attaché à sa personne depuis le 22 juillet 1792. Custine dit qu'il a donné les preuves de la valeur la plus brillante, de l'intrépidité la plus calme, de la plus grande fierté et d'une intelligence peu commune.

léans, malgré ses promesses, avait fait son entrée à la Convention. Cette émotion se changea en consternation quand, à dix heures, ils apprirent en même temps, et le vote du duc d'Orléans, et la condamnation du Roi.

Biron était dans un véritable désespoir : son aide de camp Rutaut, qui n'avait pas émigré par affection pour lui, déchirait de rage son uniforme ; tous étaient saisis d'horreur.

Miss Elliott ne devait plus revoir qu'une seule fois le duc d'Orléans. Peu de temps après les événements que nous venons de raconter, la jeune femme était réfugiée à Meudon, malade, désolée, désireuse à tout prix de s'éloigner. Elle fit demander au prince une entrevue, dans l'espoir qu'il pourrait obtenir pour elle un passeport pour l'Angleterre. Quand elle se présenta au Palais- Royal , elle fut accueillie par Romain , vieux valet de chambre du duc ; il était entré à son service le jour de sa naissance à Saint-Cloud et ne l'avait jamais quitté. En voyant la visiteuse, le pauvre vieillard se mit à fondre en larmes. Enfin, le duc arriva tout en noir. Miss Elliott, très émue, était presque défaillante. Le duc lui demanda le motif de sa tristesse : « Vos vêtements noirs me rappellent de terribles événements; vous êtes en deuil comme moi-même pour la mort du Roi. » Il sourit d'un air contraint et dit : « Oh ! non, je suis en deuil de mon beaupère, le duc de Penthièvre. — Je présume, riposta miss Elliott, que la mort du Roi a hâté la sienne, ou peut-être votre vote pour sa mort? Mais vous, monseigneur, vous mourrez comme le malheureux roi sur l'échafaud! — Bon Dieu! dit-il, dans quel état vous êtes? Le Roi a été jugé,

et il n'est plus ; je ne pouvais empêcher sa mort. — Mais, lui répondit-elle, vous aviez promis de ne pas voter. »

Là-dessus, il se leva : « Ceci, répliqua-t-il, est un triste sujet; vous ne pouvez pas, vous ne devez pas me juger. Je connais ma position ; je ne pouvais éviter de faire ce que j'ai fait. Je suis peut-être plus à plaindre que vous ne vous l'imaginez. Je suis l'esclave d'une faction plus que personne en France ; mais quittons ce sujet, les choses sont au pire. »

Puis, il lui promit de faire tous ses efforts pour lui procurer un passeport pour l'Angleterre, sans lui dissimuler les difficultés de sa tâche.

« Ah ! l'Angleterre, s'écria-t-il avec tristesse ; j'aurais bien dû ne jamais la quitter. Mais, maintenant, tout est fini, je ne la re verrai jamais. »

Et ils se dirent un adieu qui devait être éternel (i).

Depuis qu'il était à Paris, Biron avait eu plusieurs entretiens avec Pache, ministre de la guerre. Dès leur première entrevue , il lui avait très vivement reproché d'avoir désorganisé l'armée du Rhin, mais Pache avait rejeté la faute sur ses sous-ordres, et le duc avait été très frappé du patriotisme du ministre; ils finirent par s'entendre très bien . Biron fut admis au conseil, et là il s'aperçut qu'il n'avait pas en réalité de destination positive. Irait-il à l'armée de Nice, à l'armée des Côtes? retournerait-il à l'armée du Rhin? On lui offrit de choisir. Il répondit, comme toujours, qu'il ne voulait consulter aucune conve-

(i) Mémoires de miss Elliott.

nance ni aucune répugnance personnelle et ne demandait à être employé que là où il serait jugé le plus utile. Il fut désigné pour Nice, et Pache lui promit tout ce qu'il voulut.

Avant de quitter Paris, le général reçut la visite du duc d'Orléans, qui lui demanda avec instance d'emmener avec lui son fils M. de Montpensier. Biron l'avait déjà eu sous ses ordres à l'armée du Nord; depuis, il avait montré à Valmy et à Jemmapes la plus brillante valeur. Biron ne demandait pas mieux que d'être agréable à son ami d'Orléans, mais le jeune prince n'était-il pas fort compromettant?

Pour éviter tout reproche, le général alla trouver Pache et lui soumit le cas. Le ministre ne vit aucun inconvénient à ce que M. de Montpensier suivît Biron à Nice, et il fut convenu qu'il irait le rejoindre le plus tôt possible.

Pendant son séjour à Paris, le général avait cherché à mettre un peu d'ordre dans ses affaires, mais elles étaient si embrouillées, si compliquées, qu'il ne s'y reconnaissait plus lui-même. Au milieu de la nuée de billets faux et vrais qui circulaient avec sa signature, il ne savait auquel entendre (i). Avant de s'éloigner, le duc remit ses inté-

(i) La lettre ci-dessous, dont nous devons la communication à l'obligeance de M. E. Charavay, confirme absolument tout ce que nous disons ; elle rappelle la mésaventure de Londres.

a A Paris, le 20 janvier 1793, l'an II de la République.

« Je vous prie, Monsieur, de vouloir bien autoriser MM. le Mahe et Le Chevalier à faire invalider, si cela est possible, ceux des billets pour lesquels j'ai été arrêté qui se trouveraient faux d'après les vérifications d'usage, et de ne les payer sur la somme de 176,141 fr. 14 qu'ils ont tirée sur vous qu'autant qu'ils y seraient condamnés par les tribunaux.

« Le général Biron.

« Monsieur Perregaux. »>

rets entre les mains de M. de Quevauvillers, qui désormais devient son homme d'affaires.

Peu de jours après l'exécution du Roi, Biron partit pour Nice. Bien que sollicité par le ministre de rejoindre très rapidement son poste, le duc n'arriva que le 10 février au siège de son commandement. Le mauvais état des chemins l'avait mis dans l'impossibilité de faire plus grande diligence.

Voyons en quelques mots ce que c'était que l'armée d'Italie et les ennemis qu'elle avait à combattre.

En 1792, le Conseil exécutif avait préparé une double attaque contre les possessions piémontaises. Montesquiou, commandant de l'armée du Midi, en était chargé; de son camp de Cessieux, près de Grenoble, il préparait l'invasion de la Savoie, tandis que son lieutenant d'Anselme, qui commandait la division du Var, se disposait à attaquer le comté de Nice.

Le 21 septembre, Montesquiou franchit la frontière sarde et, le 25, il fait son entrée triomphale à Chambéry. D'Anselme n'est pas moins heureux. Bien que les Piémontais soient beaucoup plus nombreux et parfaitement approvisionnés, d'Anselme profite d'une incroyable panique du général ennemi, traverse le Var avec une armée très inférieure en nombre et, le 29 septembre, entre à Nice sans combat. Il y trouve des approvisionnements considérables. D'Anselme n'avait à sa disposition que des troupes fort mauvaises, et il ne crut pas pouvoir pousser plus loin ses avantages. Il est accusé de lenteur, d'impéritie, de malversations, et il est suspendu de ses fonctions.

Le 15 décembre, la division du Var devient l'armée d'Italie, et le général Brunet est nommé commandant provisoire en attendant l'arrivée du général Biron.

Dans l'intervalle, le roi de Sardaigne avait fait alliance avec l'empereur d'Autriche, et l'armée française allait avoir affaire aux Austro-Sardes, qui recevaient des renforts incessants.

A cette époque se pface un incident qui n'a d'importance que par le nom des personnages en jeu. Deux jeunes gens sont à Fréjus dans les derniers jours de 1792; ils dînent dans une auberge et font connaissance avec un médecin militaire, des Genettes, qui rejoint son corps : ces deux jeunes gens sont Joseph et Napoléon Bonaparte. « Est-il vrai, monsieur, dit Napoléon à des Genettes, que d'Anselme est définitivement remplacé par Biron? — Je le sais positivement, répond le médecin. — Eh bien, mon frère, c'est le duc de Lauzun qui a servi en Corse en 1769. Nous aurons un chef qui sera de race. »

Pendant la fin de décembre et tout le mois de janvier, le général Brunet s'était efforcé d'organiser l'armée et de la mettre en état de faire campagne, mais le désordre était extrême et l'on manquait de tout.

Biron, nous l'avons vu, arrive le 10 février au quartier général de Nice. Il est fatigué de la route, mais il doit sans perdre de temps se mettre à l'œuvre et tenir les promesses faites aux ministres. Son indignation n'a pas de bornes, quand il s'aperçoit que rien de ce qu'on lui a promis n'a été fait; il écrit, dès le lendemain, à Pache :

u II est de ma franchise, citoven ministre, d'avoir avec

vous, sans plus attendre, une explication qui doit convenir également à votre loyauté et à la mienne...

« Après nos entrevues à Paris, j'ai compté sur vos secours les plus actifs pour remettre en état de service une armée dont le délabrement sous tous les rapports ne pouvait être exagéré, et qui cependant paraît destinée à tirer des coups de fusil la première. Nous sommes convenus ensemble d'une organisation plus pressée que tout et indispensable pour ramener l'ordre ; il ne fallait que votre signature pour la mettre à exécution, et depuis un mois cette organisation tant désirée n'est pas arrivée à l'armée.

« Vous êtes trompé, sans doute, car il n'est ni de votre patriotisme, ni de votre sagesse, de mettre par ces dangereuses lenteurs une armée hors d'état de servir la République, et de me forcer de rejeter sur vous une responsabilité dont il ne serait pas juste de me laisser chargé, en me refusant ou en me donnant trop tard ce qui m'est indispensable pour défendre l'entrée de la France à ses ennemis. Je dois vous dire aujourd'hui que vous compromettez de la manière la plus alarmante le comté de Nice et les départements du Var et des Bouches-du-Rhône par le moindre retard. Au nom de votre amour pour la liberté, surveillez ce qui vous entoure, et craignez de faire à votre patrie un mal irréparable en ne plaçant pas bien votre confiance. Cette lettre, dont je serais bien fâché que vous fussiez choqué, et qui est, malgré sa sévérité, une forte preuve d'estime, n'est nullement officielle et ne sera connue que de vous; croyez, citoyen ministre, que je serais plus heureux que je ne puis vous l'exprimer de vous

devoir de la reconnaissance pour le service de la République et de vous vouer un attachement inaltérable. »

Le lendemain, c'est-à-dire le 12, Biron, que sa réputation de grand vainqueur féminin a précédé, reçoit une lettre d'amour d'une dame de Sospello. Mais la lettre ne contient pas seulement une déclaration : la jeune femme, au risque de sa vie, annonce au brillant général que la ville vient d'être occupée par les Austro-Piémontais qui menacent Nice, et elle prend l'engagement de tenir le général au courant de tous les mouvements de l'ennemi.

Biron n'hésite pas. Il se décide à prendre l'offensive, et il fait marcher le général Brunet à l'attaque de Sospello. Les ennemis surpris sont repoussés avec de grandes pertes, et nous restons les maîtres de la ville.

Peu de jours après, Biron dirige les opérations dans les vallées du Var et de la Vésubie : partout les Austro-Piémontais sont repoussés et le comté de Nice se trouve complètement dégagé.

Dans ces différentes expéditions, très intelligemment préparées par Biron et bien exécutées par les généraux Brunet et Dagobert, les soldats avaient montré le plus brillant courage.

Mais avant de commencer de nouvelles opérations, il importait de consacrer à l'organisation des troupes et des services les soins qu'elle réclamait. L'armée manquait de voitures et de bêtes de trait ou de bât. Les magasins d'habillement et d'équipement n'existaient pas, ou ne contenaient que des effets de mauvaise qualité.

L'état des routes dans le département du Var était si déplorable que les charrois étaient lents et difficiles.

Biron se consacra donc tout entier à l'organisation de l'armée. Il fut aidé dans l'accomplissement de sa tâche par les commissaires de la Convention Grégoire et Yagot ; ils avaient mission de le surveiller très attentivement, et ils s'acquittaient consciencieusement de leur tâche, mais en même temps ils le secondaient et lui rendaient de grands services. Il fut également puissamment aidé par le duc de Montpensier, qui, ainsi qu'il avait été convenu, n'avait pas tardé à venir le rejoindre, avec le titre de lieutenant-colonel adjudant général.

Biron fit au jeune homme l'accueil le plus chaleureux, et il le traita comme il aurait traité son propre fils. Il n'y avait pas de jours où il ne lui donnât les marques du plus cordial attachement. Le prince était charmant, plein de gaieté et d'entrain, et il vivait avec son général sur le pied de la plus affectueuse familiarité.

Dans les premiers jours de mars, le duc fit un court voyage à Toulon et à Marseille pour calmer l'effervescence qui y régnait. On avait fait une expédition malheureuse en Sardaigne, les troupes marseillaises avaient fui, et leur conduite, publiée par les rapports des généraux, avait excité contre elles une animosité terrible.

Biron s'était installé à Nice sur un assez grand pied; il avait loué trois étages d'une maison qui appartenait à M. Paul de Saint- Pierre; il occupait le second étage; ses bureaux et les courriers occupaient les deux autres

Naturellement, il n'était pas seul à Nice; il avait emmené

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avec lui Mlle Laurent; c'est elle qui faisait les honneurs de sa maison.

Des Genettes, dont nous avons déjà parlé, fut invité à dîner chez Biron, et il a laissé de lui ce court portrait :

« C'était vraiment un homme de l'ancien régime, quelque chose qu'il fît pour persuader qu'il appartenait au nouveau.

a Le général en chef, âgé de quarante à quarante-cinq ans, de la plus belle et de la plus noble représentation, avait, comme le dernier maréchal de Biron, son oncle, une réputation de bravoure, de loyauté et de bonté justement acquise. Sa politesse était délicate et aisée, et il s'occupait de tout le monde dans ses réceptions. La magnificence de M. de Biron tenait aux habitudes de sa vie et peut-être un peu aux dissipations de sa jeunesse. »

Le général recevait très fréquemment, et il était fort aimé à Nice.

Bien qu'il menât une vie assez large, Biron n'était pas* cependant dans une situation pécuniaire très brillante. Nous n'en voulons pour preuve que sa correspondance avec son homme d'affaires. M. de Quevauvillers lui écrivait, le 23 février 1793 :

a M. Thomassin consent à fournir les deux uniformes de lieutenant général que vous demandez, à condition que vous vous acquitterez de cette livraison dès que vous aurez reçu la note des déboursés et façon, ainsi que vous me l'avez mandé. Ces deux uniformes seront prêts dans les premiers jours de mars.

a Faites en sorte de placer votre, suisse qui va criant

que vous donnez des emplois aux gens de M. de Castries émigré, de préférence aux vôtres.

« Dans votre affaire à Londres, on a obtenu un délai jusqu'au 15 du mois prochain.

a Votre vin de Malte n'est point encore arrivé.

« Je n'ai jamais eu aucun doute sur la bonne réception que l'on vous a faite, monseigneur, mais le changement de climat me faisait craindre pour votre santé; comme vous ne m'en parlez pas, je présume qu'elle est bonne, et je fais des vœux bien sincères pour que vous la conserviez longtemps, afin que vous jouissiez de la gloire que vous acquérez journellement (1). »

Le lendemain, nouvelle lettre de Quevauvillers. Il supplie le général de faire délivrer un certificat de résidence au gendre de Mme de Béthune, M. de Castellane, qui désire servir sous ses ordres. Puis il donne sur la petite maison de Montrouge, si chère à Biron, des détails de nature à fort émouvoir le locataire : « Je ferai tout ce qui dépendra de moi , écrit-il , pour vous conserver votre maison de Montrouge; je tâcherai, avant de partir, de payer les loyers échus, et je m'arrangerai pour que ceux à échoir s'acquittent pendant mon absence. »

Pendant son séjour à Nice, Biron reçut plusieurs fois des nouvelles de cette fameuse duchesse de Fleury qu'il avait si tendrement aimée, et qui était venue secrètement passer trois semaines avec lui pendant son séjour à Strasbourg. Depuis, il ne l'avait pas revue. Mme de

(1) Archives nationales, T, 478.