S2 LE DUC DE LAUZUN

Fleury avait émigré et se trouvait par conséquent sous le coup des lois portées contre les émigrés. Malgré cela, son caractère léger et fantasque l'empêchait de se tenir en repos, et, en janvier 1793, elle eut l'imprudence de rentrer en France, mais elle n'osa cependant se rendre à Paris; elle se réfugia dans sa propriété de Mareuil, près de Montmort en Brie, qu'elle avait reçue en dot. Cette terre était charmante; les jardins surtout en étaient délicieux, s'il faut en croire le chevalier de l'Isle.

Les relations de Biron avec Nigretta étaient restées fort étranges, en vérité ; elle prétendait l'aimer toujours, et cependant elle ne lui cachait pas qu'elle avait pris un autre amant. Bien plus, ce rival heureux ayant été arrêté, c'est à Biron qu'il avait eu l'idée de s'adresser pour obtenir sa liberté. L'idée pouvait passer pour originale et même pour audacieuse. Nigretta explique à son ancien ami, dans une lettre assez tourmentée, qu'il ne doit ni s'étonner ni se fâcher et que tout cela, en somme, est fort naturel :

« Au citoyen gênerai Biron.

« Mareuil, par Montmort en Brie, janvier 1793.

« Ne faut-il pas, quand on m'aime, qu'on ne connaisse plus sur la terre d'autres ressources qu'en moi et, par conséquent, en vous, et que la première menace de danger qui me fait vous invoquer apprenne votre nom à celui qui a besoin d'une grande confiance pour n'en être pas jaloux? Je sais que vous avez dû recevoir un courrier,

bien pressé et bien effrayé, de quelqu'un actuellement près de moi, et que je vous ai toujours laissé deviner, sans positivement vous en parler. Il a été arrêté par un quiproquo inconcevable, et comme les motifs n'étaient pas énoncés, quoique aucuns ne fussent probables, leur mystère l'effrayait. Il est sorti comme entré, c'est-à-dire sans raison expliquée, mais enfin il est sorti, et c'est tout ce que j'en veux.

« Je lui sais gré de son impertinente fatuité d'avoir recours à vous, dans un moment de détresse, avec la persuasion de vous intéresser par votre commun sentiment. S'il s'est un peu targué du mien, ne vous en choquez pas plus que moi, mon ami, et ne vous fâchez pas si je suis fière qu'il veuille bien s'en vanter. Je me flatte qu'au travers des dangers réels et glorieux de votre position, quoique étourdi par la continuité et l'importunité de la nôtre, vous conservez à Nigretta la même tendresse et les mêmes souvenirs. »

Puis elle cherche, en évoquant le passé et de tendres souvenirs, à adoucir un peu des révélations et des confidences qui ne pouvaient, en somme, être agréables à Biron :

« C'est à l'espoir de vous revoir ici que j'attache l'idée d'un avenir heureux. Il m'est doux, mon ami, de rentrer souvent dans mon cœur. Vous y êtes toujours le plus constamment cher objet. Aucun sentiment ne peut altérer celui que la Fille du Soleil vous a voué dans la pureté et douce chaleur de son âme, dont les doux et bienfaisants rayons ont allumé le vôtre du feu sacré de la plus enivrante amitié.

« Adieu, mon sensible et généreux ami. Écrivez-moi donc plus souvent. Si j'ai eu des torts de paresse, est-ce à vous à m'imiter, et n'avez-vous pas senti le mal que cela cause, et voulez- vous me le faire éprouver? »

Il ne paraît pas que Biron fut très ému de ces évocations du passé. Soit que l'aveu de Nigretta lui eût déplu, soit qu'il ne se souciât pas de rester en correspondance avec une femme qui se trouvait sous le coup de la loi, le duc ne répondit pas. Il reçut de nouvelles lettres, il garda le même silence. Enfin, quand il se décida à répondre, ce fut avec beaucoup d'humeur, ce qui chagrina fort l'aimable Nigretta. Cette mauvaise humeur sans motif aucun ne se peut supporter, et elle répond à Biron :

« La plus légère tâche en ce genre ne m'est pas supportable, et je vous propose son amendement, en dernière analyse, que vous me renvoyez mon portrait, mes lettres, et qu'à notre première entrevue nous nous assassinions.

« Vous êtes mon plus tendre ami, je ne puis supporter la manière dont nous sommes ensemble ; je vous ennuie depuis deux mois de détails et d'expressions de mon sentiment. Je vous le répète encore, mon ami, finissons cet état incertain et grognon. Tuons-nous, pour qu'il n'en soit plus question, ou aimons-nous tendrement, sans objection, sans contrainte. »

En même temps, elle lui demandait une attestation comme quoi elle avait passé trois semaines cachée chez lui à Strasbourg. C'était évidemment pour échapper à la loi sur les émigrés et pouvoir prouver que, depuis le 10 août, elle n'avait pas quitté le sol de la République.

Enfin, elle demandait à son ancien ami de lui prêter Montrouge. Son mari venait d'arriver, et elle voulait trouver un asile sûr pour le fuir :

« Envoyez-moi aussi la permission de loger à Montrouge, si la fantaisie m'en prend, et ne mettez aucune générosité à tout cela, car je ne l'accepte que dans le cas où, par la même occasion, vous me manderez que vous m'aimez, sans aigreur, sans regrets, et que vous renoncez à me quereller, me chagriner par votre colère injuste et insensible.

« Ce qui m'engage à vous demander mon pauvre Montrouge, c'est pour le sauver de votre brutale indignation. Dear moon ! dear Montrouge ! Vous êtes un impie ; vous voulez renoncer à notre divinité et la briser, mais la lune en sera victorieuse ; elle vous poursuit, et vous allez la trouver à Nice plus belle et plus pleine de nos souvenirs que jamais, je vous en avertis.

« Adieu, songez que je vous aime, avant de vous décider à nous étrangler. »

Nous ne savons la réponse que fit Biron à l'aimable folle, mais il est certain qu'il refusa de continuer une correspondance qui pouvait le compromettre si gravement.

Pendant que Biron s'efforçait de mettre en état l'armée d'Italie, de graves événements se passaient au Nord. Dumouriez quittait son armée, accompagné du duc de Chartres, et tous deux cherchaient un asile à l'étranger.

Cette nouvelle amena une fermentation terrible. L'Assemblée rendit un décret disant que tous les membres de

la famille des Bourbons seraient mis en état d'arrestation pour servir d'otages à la République. Le duc d'Orléans ne fut pas plus épargné que les autres membres de sa famille.

La nouvelle du mandat dont il était l'objet lui parvint comme il était à table, en tête à tête avec Mon ville, « homme d'esprit et de plaisir », qui vivait dans son inti mité. « Grand Dieu ! s'écria le prince en se frappant le front, est-ce possible ? Après les preuves de patriotisme que j'a données, après tous les sacrifices que j'ai faits, me frapper d'un pareil décret ! Quelle ingratitude ! quelle horreur ! Qu'en dites-vous, Monville? — C'est épouvantable, monseigneur, répond Monville sans se déranger et en continuant à exprimer le jus d'un citron sur une sole. Mais, que voulez-vous ! ils ont eu de Votre Altesse tout ce qu'ils pouvaient en avoir, et ils en font ce que je fais de ce citron dont tout le jus est exprimé. » Et Monville jette le fruit dans la cheminée en observant froidement que la sole doit être mangée bien chaude.

En dépit de ses protestations et de ses réclamations, le duc fut arrêté et conduit à l'Abbaye avec son fils, le comte de Beaujolais, à peine âgé de onze ans. Mais la Convention ne savait où interner le duc d'Orléans et ses enfants ; elle redoutait toujours une trahison. Enfin, on proposa Marseille comme lieu de détention. Larevellière-Lepeaux protesta contre ce choix, en rappelant que Biron commandait à Nice et qu'il était l'intime ami du prince. Boyer- Fonfrède et Marat demandèrent alors la destitution du général, mais Danton prit sa défense et se porta garant de son patriotisme.

Le duc d'Orléans, le duc de Beaujolais, la duchesse de Bourbon et le prince de Conti, furent conduits à Marseille et écroués d'abord au château de Notre-Dame de la Garde, ensuite au fort Saint-Jean.

Biron ignorait tout encore, et la trahison de Dumouriez, et l'arrestation des Bourbons, lorsque, le 8 avril, les commissaires de la Convention Grégoire et Yagot vinrent lui apporter une dépêche urgente ; elle contenait l'ordre d'arrêter le duc de Montpensier.

Une heure plus tard, le jeune prince venait paisiblement dîner chez son général, comme il le faisait presque chaque jour ; ne le trouvant pas dans le salon, il se dirigeait vers la porte de son cabinet, lorsque cette porte s'ouvrit violemment et Biron parut, portant sur son visage les marques de la plus violente émotion. En apercevant le prince il tressaillit, puis se maîtrisant : « Entrez, lui dit-il à mivoix, j'ai à vous entretenir en particulier. »

Quand ils furent bien seuls : « Vous voyez, s'écria-t-il, un homme au désespoir. J'ai d'affreuses nouvelles à vous annoncer. — Est-ce que mon malheureux père est mort? s'écria le jeune prince, saisi d'effroi. — Non, répondit tristement Biron, c'est de vous seul qu'il s'agit. — Si cela est ainsi, je respire ; mais dites-moi, général, de quel malheur personnel suis-je donc menacé? — Je viens de recevoir l'ordre de vous arrêter et de vous faire conduire sous bonne escorte dans les prisons de l'Abbaye, à Paris. — Mais cet ordre ne concerne-t-il que moi? — Vous seul ; on ne me parle pas du reste de votre famille. Au reste, voici l'ordre, lisez-le vous-même. »

L'ordre était signé des membres du Comité de salut public, et il n'était question que du duc de Montpensier. « Eh bien! général, je suis votre prisonnier », dit le jeune homme presque gaiement en se voyant seul en cause.

Biron avait les yeux pleins de larmes et se promenait dans la plus extrême agitation : « Ah ! rendez justice à mon attachement, s 'écriait-il; il est sincère, il est sans bornes. Que puis-je faire ? Parlez-moi franchement, je vous le demande à genoux ! »

La situation du général était critique. Son intimité avec le duc d'Orléans, l'affection qu'il portait à son fils étaient trop connues; la moindre hésitation, le moindre soupçon de tiédeur le faisait arrêter, lui aussi.

Le malheureux Biron se demandait avec anxiété d'où pouvait venir ce coup imprévu. « N'auriez- vous pas, demanda-t-il au prince, commis quelque indiscrétion qui ait indisposé contre vous les gouvernants actuels ? — Non, répondit le duc, ils ne peuvent guère ignorer les sentiments qu'ils m'inspirent, ainsi qu'à tout honnête homme ; mais ils me font bien de l'honneur d'avoir peur de moi. — Mais, enfin, vous croyez-vous en danger? — Il est impossible de s'en croire entièrement exempt, lorsqu'on tombe en de pareilles mains. — Ma position est affreuse, reprit Biron ; j'aimerais mille fois mieux recevoir un coup de fusil dans la tête qu'une pareille commission. »

Et le malheureux général se tordait les mains de désespoir en songeant au devoir qu'il avait à remplir et au sort qui attendait peut-être le fils de son meilleur ami.

Tout à coup une crainte lui traversa l'esprit : « Mais

dites-moi, n'avez-vous pas chez vous des papiers compromettants, des lettres? Vite, ne perdons pas une minute et courons chez vous les détruire. »

Biron et le prince partent aussitôt, mais la fatalité leur fait rencontrer le commandant de la place de Nice, le colonel la Barre, qui connaissait déjà le décret qui frappait M. de Montpensier; il croit de son devoir de les accompagner. Il fallut mettre la Barre dans la confidence; heureusement c'était un honnête homme. « Fort bien, dit-il, il est plus qu'inutile de donner prise sur soi à ces gens-là; épluchons les papiers et dépêchons-nous. »

Le prince, entre autres pièces dangereuses, avait des lettres de son frère où ce dernier s'exprimait avec force et dégoût sur la tournure qu'avait prise la cause dans laquelle ils se trouvaient engagés. C'était plus qu'il n'en fallait pour perdre le jeune homme. Tout fut brûlé.

Quelques minutes après arrivèrent les commissaires de la Convention ; ils visitèrent avec soin tout l'appartement, et ils mirent sous scellé des papiers insignifiants, même du papier blanc.

Biron avait assisté, la mort dans l'âme, à toute cette perquisition. Quand les commissaires se furent retirés, il s'approcha du prince, lui serra les mains avec effusion, puis sortit en sanglotant et si précipitamment qu'il oublia ses gants et son chapeau. En les lui renvoyant, le duc de Montpensier lui écrivit un billet pour lui renouveler l'assurance de sa vive amitié et lui dire combien il était pénétré des marques si profondes d'attachement qu'il venait de recevoir de lui.