Q LE DUC DE LAUZUN

Biron allait donner au prince une preuve d'affection bien plus grande encore et qui montre l'admirable dévouement de cet homme si souvent calomnié et méconnu. Avant de quitter la demeure du duc, Biron avait placé à la porte une sentinelle. Au risque de ce qui pouvait en résulter pour lui, au risque de sa vie, il envoya un homme sûr prévenir le prince que la sentinelle n'avait aucune consigne, qu'elle ne le connaissait pas, qu'elle ne savait même pas qu'elle le gardait, et que par conséquent rien ne lui était plus facile que de fuir.

Mais le prince, après mûres réflexions, refusa de profiter de la facilité qui lui était donnée. Il craignit de sacrifier à son repos la sûreté de ses parents qui étaient en France, et il attendit courageusement les événements.

Il partit le soir même de Nice dans sa voiture escorté d'un officier. Arrivé à Aix, il dut rétrograder jusqu'à Marseille, où il fut enfermé d'abord au fort de Notre-Dame de la Garde, ensuite au fort Saint-Jean.

Son père et son frère vinrent bientôt le rejoindre. Biron ignorait toujours les motifs de l'arrestation du duc de Montpensier, lorsque le 12 il reçut un courrier de son ami le général Valence qui l'informait de l'arrestation des commissaires de la Convention à l'armée du Nord et lui faisait pressentir la levée de boucliers de Dumouriez. Biron ne bougea pas, mais quand arriva le décret qui mettait hors ; la loi le général en chef de l'armée du Nord, il n'hésita \ plus ; il communiqua aux commissaires la lettre du général Valence, et il écrivit au ministre des affaires étrangères :

« A Nice, le 16 avril 1793, l'an II de la République.

« Citoyen ministre,

« L'armée d'Italie a appris avec la plus profonde indignation et sans le moindre découragement l'infâme trahison de Dumouriez : elle brûle d'impatience de prouver que rien ne peut altérer son dévouement à la République ni son courage.

« BlRON (1). »

Cependant les attaques des ennemis étaient incessantes, et l'on n'avait pas une minute de repos. Biron était à cheval nuit et jour; sa santé depuis longtemps mauvaise lui donnait de grands soucis; il avait la fièvre presque continuellement. Les peines morales, les préoccupations aggravaient encore son état. Malgré son zèle, son patriotisme, ses efforts pour tirer parti des éléments qu'il avait entre les mains, il n'éprouvait que des déboires de tous genres.

Il mandait à Xavier Andouin, adjoint du ministre de la guerre, le 8 mai :

« Je vous ai connu trop bon patriote, citoyen, pour ne pas trouver du plaisir à vous assurer que tous ces dégoûts et toutes les infâmes tracasseries que l'on fait éprouver aux meilleurs républicains n'affaibliront pas mon zèle pour le service de la République et ne m'empêcheront pas de consacrer jusqu'à mon dernier soupir à la défense de la liberté et de l'égalité. »

(1) Collection Et. Charavay.

Le lendemain, il écrit fièrement au ministre des affaires étrangères :

« Nice, 9 mai 1793.

« J'apprends par les papiers publics, citoyen ministre, la destitution des généraux Kellermann, la Bourdonnais, Servan et Berruyer. Comme il paraît que la Convention nationale a de grandes raisons pour ne plus employer les généraux en chef qui l'étaient précédemment, et que ma mauvaise santé exigerait des ménagements et du repos, je désirerais savoir si la crainte de ne plus servir utilement la République (d'après les soupçons si généralement répandus sur les meilleurs citoyens) ne m'autorise pas à donner ma démission de tout commandement, ou s'il est plus respectueux d'attendre en silence qu'elle me destitue. Je souhaite trop ardemment que jusqu'aux dernières actions de ma vie prouvent mon attachement inaltérable à la République et à la liberté pour n'y pas tout sacrifier. »

Biron avait formé de vastes projets; il songeait à envahir l'Italie, puis à aller jusqu'à Rome venger l'assassinat de Basville, secrétaire de la légation de France, massacré par la populace le 13 janvier, mais la trahison de Dumouriez bouleversa tous ces projets.

L'intimité de Biron avec le duc d'Orléans le rendit profondément suspect ; le Comité de salut, public décida de lui enlever le commandement de l'armée du Midi pour l'envoyer diriger les opérations contre les révoltés du Poitou et de la Bretagne; il fut nommé commandant en chef de l'armée des Côtes de la Rochelle, et il reçut l'ordre de

quitter Nice sur l'heure pour rejoindre son nouveau commandement. Si, en l'envoyant à l'armée des Côtes, la Convention voulait éprouver sa fidélité à la République, elle ne pouvait pas employer un moyen plus sûr.

On peut supposer quels durent être les sentiments de Biron lorsqu'il se vit arracher à l'armée de Nice pour commander l'armée de la Rochelle. Aux armées du Nord, du Rhin, des Alpes, il avait eu à combattre l'étranger, l'invasion; cette fois, il n'en est plus ainsi : ce sont des frères, des concitoyens qu'il est appelé à vaincre; plus encore, ce sont des hommes qui défendent le trône et l'autel, des hommes qui luttent pour les idées, pour les sentiments, pour les principes dans lesquels il a été élevé et qu'il a respectés pendant quarante ans de sa vie.

Ce n'est pas tout encore : jusqu'à présent Biron s'est trouvé presque toujours avec des officiers de son monde, de sa race; même après le 10 août, il a vu autour de lui d'anciens camarades. Il a pu se faire illusion sur sa situation A l'armée des côtes de la Rochelle , l'illusion ne ser* plus permise; il sera seul, et bien seul.

Biron obéit cependant, par un sentiment d'obéissance militaire, mais sans se faire aucune illusion sur le sort qui l'attendait : « Je crus pouvoir prévoir sans injustice qu'on voulait me perdre, écrit-il; mais accoutumé à donner le premier l'exemple de la discipline et de la soumission à la loi, je ne crus pas que rien pût me dispenser d'obéir. » Et puis il ne se rendait pas exactement compte de ce qu'on attendait de lui; il savait fort mal tout ce qui se passait dans l'Ouest ; il croyait bien plutôt aller com-

mander un corps d'observation sur les côtes, en prévision d'un débarquement des Anglais. Il partit cependant, le cœur rempli d'affreuses appréhensions; elles n'étaient que trop justifiées.

Il écrivait au ministre, le 14 mai :

« Je pars dans l'instant pour Montpellier avec mes chevaux, et j'envoie le reste de mon équipage par mer. Les chemins sont devenus impraticables; presque tous les maîtres de poste ont abandonné, et on ne trouve pas de chevaux de poste au moins que très difficilement jusqu'à Aix. » Il ajoutait tristement et avec résignation : « J'ignore ma destination positive. Quoi qu'il en soit, je n'oublierai jamais qu'un républicain doit obéir sans observer si ses services et son zèle ne lui méritaient peut-être pas un peu plus de confiance et une destination plus militairement active. »