CHAPITRE XXIX

Séjour de Biron à Bordeaux. — Son arrivée à Niort. — Défaite deFontenay. — État déplorable de l'armée. — Activité de Biron. — Déroute de Saumur. — Insubordination de Rossignol. — Il est mis en prison. — Biron offre sa démission. — Le Comité de salut public la refuse. — Victoire de Parthenay. — Rossignol est mis en liberté. — Démission de Biron. — Il est appelé à Paris pour rendre compte de sa conduite. — Il est enfermé à l'Abbaye.

Biron s'est donc mis en route pour gagner son nouveau commandement. Il s'arrête vingt-quatre heures à Nîmes pour prendre quelque repos, et de là il écrit à Bouchotte, ministre de la guerre :

« Nismes, 19 mai 1793, 6 heures du matin.

« Je vais faire toute la diligence que me permettront mes forces; je serai obligé de les ménager un peu pour qu'elles ne m'abandonnent pas entièrement au moment où j'en aurais le plus besoin. Je suis faible et malade, mais j'espère que mon zèle me soutiendra et que ma santé ne m'empêchera pas de servir encore utilement la République. »

Il prie le ministre de lui acheter des chevaux, des chevaux forts, car l'élégant et svelte Lauzun n'existe plus;

Biron est lourd, très lourd; il s'excuse de charger son supérieur d'une semblable commission, et il ajoute tristement cette phrase, qui peint bien son effroyable isolement : « Je ne connais plus personne à Paris. »

Biron passe par Toulouse, Agen, puis arrive à Bordeaux, où il séjourne les 25 et 26 mai. Cet arrêt un peu prolongé à la veille du soulèvement de Paris contre les Girondins risquant d'être mal interprété, il a soin d'expliquer au Comité de salut public ce qui se passe et le trouble qui règne dans les esprits : « Ménagez Bordeaux, écrit-il, tenez-y quelqu'un en qui on ait confiance, qui calme, qui assure que l'on ne veut pas troubler le repos des habitants, et vous contiendrez cette ville; les têtes y sont plus décidées qu'échauffées; on m'y a paru bien déterminé à ne pas se mêler des affaires de Paris, mais plus déterminé encore à conserver liberté, propriété et opulence. Leur confiance dans leur députation paraît très grande et générale. Un parti violent n'est le vœu de personne; mais si l'on prenait contre Bordeaux quelque parti sévère, il y aurait une grande explosion : ils demanderaient du secours à qui pourrait en donner, et on ne leur en refuserait pas (1). Ils ne veulent pas de roi, ils veulent une république, mais une république riche et tranquille. Je vous ferai part de tout ce que je saurai, et je tâcherai d'être bien informé par des gens qui, comme moi, veulent la République une, indivisible. Bordeaux

(1) Bordeaux parlait de se déclarer indépendante, de se faire traiter comme les villes hanséatiques et de se faire appuyer par les Anglais, qui ne demandaient pas mieux.

n'est pas maintenant notre plus petit danger. Avec de la sagesse on le conservera; on en pourra tirer d'immenses ressources ; des imprudences peuvent avoir des suites désastreuses et incalculables (1). »

Biron arrive à Niort dans l'après-midi du 28 mai; il trouve la ville dans un état de trouble et de fermentation extrême. La division de Niort à subi trois jours auparavant une cruelle défaite à Fontenay, et les troupes sont rentrées complètement débandées ; actuellement elles sont entassées dans la ville sans que personne puisse s'en faire obéir et rétablir un peu d'ordre. A peine descendu de sa chaise de poste, Biron fait battre la générale, mais au bout de huit heures, il n'a pu réunir que quinze cents hommes. Dès qu'il le peut, il écrit au ministre pour lui rendre compte de la situation.

« Niort, 31 mai 1793.

« Je suis arrivé mardi 28 très tard. La confusion inimaginable dans laquelle j'ai trouvé ce ramas d'hommes, qu'il est encore impossible d'appeler armée, ne m'a pas permis de vous donner plus tôt aucun détail; ce chaos ne peut se débrouiller que par une activité sans relâche et une patience sans bornes; personne ne sait ce qu'il y avait avant l'incompréhensible déroute de Fontenay; on ne sait pas ce que l'on y a perdu; on sait seulement que c'est très considérable; on ne sait pas mieux ce qui reste; il n'y a point de malheur qu'on ne dût attendre d'un tel excès de

(1) Archives nationales, AF, 11, 44.

désordre, et nous avons, je vous jure, des grâces à rendre au hasard d'en avoir été quittes à si bon marché.

« D'après ce que j'apprends des rebelles, de leurs moyens et de leur manière de faire la guerre, ils ne doivent absolument leur force et leur existence qu'à l'épouvantable confusion qui n'a cessé d'accompagner les mesures incohérentes et insuffisantes qu'on a toujours prises partiellement contre eux; il faut même qu'ils ne soient pas à beaucoup près aussi dangereux qu'on le dit pour n'avoir pas profité d'aussi grands avantages et fait de plus grands progrès. »

Du côté de l'armée républicaine, il y a une négligence complète, un abandon absolu de toute organisation, de tous les principes militaires. Ce ne sont pas les hommes qui font défaut ; il n'y en a que trop, mais ils sont indisciplinés, raisonneurs, on n'en peut rien obtenir. A tout propos et sous un prétexte ou l'autre, ils refusent de marcher. Il arrive à chaque instant de nouvelles troupes, mais elles sont sans armes, sans instruction et ne font qu'ajouter encore au désordre et à la confusion.

Biron manque de tout; il n'a ni canons, ni fusils, ni voitures. Il écrit de Niort, le Ier juin 1793 : '

« Je n'ai pas un seul officier d'artillerie, pas un seul du génie, cent chevaux d'artillerie pour tout bien, point d'équipages des vivres, point d'équipage d'hôpitaux, point d'ambulance, et trois cents hussards pour toute cavalerie en état de servir.

a Les subsistances manquent, et cela devient très» inquiétant. Nous vivons au jour la journée avec une

extrême difficulté. Nous ne pouvons avoir une seule journée d'avance, et si nous faisions une marche, nous manquerions de pain indubitablement. »

L'infortuné général est dans une situation atroce ; il ne connaît pas un seul des officiers placés sous ses ordres ; il ne sait à qui se fier, et il est obligé de tout faire lui-même ; il travaille nuit et jour sans une minute de repos ; lui seul par son énergie et son prestige sur la troupe maintient encore un peu d'ordre et de discipline, mais ses forces s'épuisent; il ne pourra résister longtemps à une pareille vie.

A toutes ses plaintes, à toutes ses réclamations, Bouchotte se contente de répondre : a Le public désire voir finir les troubles de la Vendée. Le général qui veut conserver sa réputation de patriote ne peut mettre trop d'activité dans ses mouvements. » Mais il n'envoie rien de ce qu'on lui demande.

Biron abandonné, livré à lui-même, fait tout ce qu'il est humainement possible de faire, et il montre une activité sans pareille.

Le 4 juin, il se rend à Saumur pour voir la commission centrale des représentants qui y siège. Le 5, il tient avec elle et les généraux un conseil de guerre. Mais le duc a toujours des allures de courtisan qui choquent les citoyens : une badine à la main, un petit ruban tricolore attaché à sa cocarde, etc.

La commission insiste pour une action immédiate ; Biron, qui a constaté le peu de solidité des troupes et les moyens très insuffisants que l'on possède, déclare que ce

serait marcher à un désastre inévitable, et il s'y refuse absolument. Ses raisonnements et son bon sens finissent par faire impression sur les représentants ; le général du reste est fort habile, il se montre avec tous d'une politesse exquise ; il leur témoigne tant d'égards qu'il les amène à partager son opinion.

Sur son conseil on décide une attaque environnante formée par quatre colonnes ; elles doivent, en se rapprochant progressivement dans leurs marches, prévenir toute trouée et finir par resserrer les brigands dans un tout petit cercle où ils manqueront de tout. Une cinquième division veillera à la sûreté de la côte. L'exécution de ce plan doit finir la guerre en quinze jours. Malheureusement seize personnes ont assisté à ce conseil, ce qui compromet singulièrement le secret des opérations.

Le 6, Biron est à Tours ; il y est retenu par une sédition militaire des plus graves; grâce à son ascendant sur les troupes, il parvient à l'apaiser.

Le 8 juin on le trouve à Niort, le 9 à la Rochelle, où il inspecte la défense des côtes. Il y est encore le 10, lorsque de désastreuses nouvelles viennent l'y atteindre : les « brigands » ont surpris les républicains à Doué et à Montreuil et pris Saumur après un sanglant combat. La déroute a été complète, les troupes républicaines ont tiré les unes sur les autres, beaucoup de bataillons ont pris la fuite. Heureusement, grâce à la nuit, il n'y a pas eu de poursuite. L'armée, ou plutôt ce qui en reste, est en retraite sur Tours.

Les Niortais épouvantés appellent Biron à grands cris,

et le général, qui n'a que trop bien prévu ce qui arrive, repart en toute hâte pour aller organiser la résistance.

Les Vendéens avaient fait à Saumur plus de onze mille prisonniers; ils les relâchèrent après les avoir tondus et leur avoir fait promettre « de ne plus servir contre la religion et le Roi ». Ils s'étaient encore emparés d'un butin considérable : cinquante canons, quinze mille fusils, des masses de munitions et d'approvisionnements.

Le 12 juin, les « brigands », poursuivant leurs succès, prennent Machecoul; ils auraient pu marcher sur Tours et ils s'en seraient emparés très aisément, mais, malgré les efforts des chefs royalistes, les vainqueurs refusèrent en grande partie de poursuivre la campagne, et beaucoup s'en retournèrent à leurs moissons et à leurs champs.

« Si, profitant de leurs étonnants succès, dit Napoléon, Charette et Cathelineau eussent réuni toutes leurs forces, c'en était fait de la République. Rien n'eût arrêté la marche triomphante des armées royales ; le drapeau blanc eût flotté sur les tours de Notre-Dame avant qu'il eût été possible aux armées du Rhin d'accourir au secours de leur gouvernement. »

En arrivant à Niort, Biron écrit au Comité de salut public une lettre des plus curieuses ; après avoir parlé des causes qui amènent les défaites de l'armée républicaine, il demande qu'on le remplace par un officier sorti des rangs

(1) La déroute de Saumur causa une véritable consternation : « Vous ne réduirez ce pays, écrivait-on à la Convention, qu'en déportant la génération actuelle dans d'autres points de la France et en le repeuplant d'hommes nouveaux. i>

et dont la naissance ne puisse inspirer aucun soupçon, aucune défiance. Il se rend compte que, quoi qu'il fasse, quels que soient son dévouement, son abnégation, on ne lui pardonnera jamais ni son nom, ni sa naissance.

« Niort, 12 juin 1793.

« Je n'ai pas encore tous les détails de l'affreuse déroute de Doué et de Saumur... Les causes en sont et en seront éternellement les mêmes tant que l'on n'y apportera pas de remède : défaut d'organisation, d'instruction et insubordination. Obéir paraît si loin de légalité que presque personne ne s'en impose le devoir; il résulte de là que dans beaucoup d'occasions de braves gens ne servent pas plus utilement que des lâches.

« Quelques bons citoyens ont paru penser qu'un tel désordre provenait du défaut de confiance dans les généraux et que les soldats en accorderaient davantage à un général pris parmi eux. Je combattrais cette proposition, s'il nous restait plus de généraux dont l'expérience militaire et l'habitude de commander à la guerre dussent inspirer la confiance, mais la plupart de nos talents militaires sont aussi jeunes que la République, et la différence de l'expérience est peu considérable. Tâtons donc ce moyen, peut-être plus influent que tout autre sur les devoirs du soldat ; tirons de ses rangs un soldat estimé ; en unissant à la confiance l'exercice de la discipline, l'expérience des avantages qu'elle procure, il l'établira peut-être. Les plans de campagne ne lui manqueront pas plus qu'à nous; il sera facile de le débarrasser de la correspondance. Je m'en

chargerai, s'il veut, et si cela convient au nouveau général, je serai de bon cœur son premier aide de camp ou le soldat le plus subordonné de son armée. »

A ce propos, il est bon de faire remarquer l'impression qui ressort de la correspondance militaire de Biron soit avec le ministre de la guerre, soit avec le Comité de salut public, soit avec les généraux placés sous ses ordres. On ne peut pas ne pas être frappé du zèle, du dévouement, de l'intelligence déployée par Biron. Toutes ses lettres sont remarquables par leur netteté et leur précision ; toutes sont empreintes d'une grande hauteur de vues , d'une irréprochable loyauté, d'un dévouement sans pareil à la chose publique, d'un désintéressement complet. On peut le dire sans exagération aucune : elles font honneur à celui qui les a écrites.

Cependant, après la défaite de Saumur, les commissaires du Conseil exécutif et les généraux réunis à Tours, pressés d'agir, et sans s'occuper de l'opinion du général en chef, adoptent un plan de campagne dont le premier point est l'abandon d'Angers et de Nantes. Le plan arrêté, ils en informent Biron. Ce dernier, outré du procédé et trouvant du reste leur plan détestable, refuse de s'y conformer. Il déclare s'en tenir à celui adopté le 4 juin, le seul qui puisse terminer rapidement cette guerre si dangereuse.

En attendant , il redouble d'activité et d'efforts pour tâcher d'organiser l'armée. Le 17 juin, il est à Luçon, le 18 à Olonne, puis il rentre à Niort, repart pour la Rochelle, revient à Niort. Malgré sa santé déplorable, il est infati-

gable : « La vie que je mène, écrit-il, tuerait deux hommes plus forts que moi. »

Biron, comprenant que l'immobilité dans laquelle il reste, faute de posséder une véritable armée, l'expose aux plus dangereuses dénonciations, se décida à essayer ses troupes en attaquant un petit poste de rebelles. Le poste fut enlevé, mais le désordre de la retraite prouva jusqu'à l'évidence qu'il était encore impossible d'entreprendre une campagne avec de pareilles troupes.

Les soldats fatigués se débandaient , se couchaient le long de la route et refusaient de marcher. Biron s'était rendu au-devant de la colonne à deux lieues de Niort ; en voyant cette masse indisciplinée, sa colère ne connaît plus de bornes; il fait les plus vifs reproches aux officiers, au général Salomon qui commande la colonne. Apercevant à cheval le commandant Rossignol, le célèbre Rossignol (i) qui devait plus tard lui succéder, il l'interpelle brusquement : « Est-ce ainsi, monsieur, que l'on conduit une troupe? » Il le saisit, le fait descendre de cheval et le force à réunir ses hommes.

Enfin, à force d'efforts, Biron parvient à rétablir un peu d'ordre et, vers sept heures du soir, l'on arrive à Niort.

(i) Le 14 juillet 1789, Rossignol, fils d'ouvriers, paresseux, querelleur, bon à rien, après avoir essayé sans succès plusieurs métiers, entre autres celui de soldat, flânait dans la capitale en quête d'aventure, lorsque sa bonne étoile l'amena du côté de la Bastille. Il entendit du bruit, du tumulte; il accourut, saisit un fusil, tirailla de son mieux, et de ce jour il fut au nombre des « vainqueurs de la Bastille ». Ce titre, qu'il sut habilement exploiter, lui valut le grade de général en chef. En attendant, il était commandant de la 35e division de gendarmerie nationale à pied.

La garnison était sous les armes; tout le monde criait : « Vive la nation ! Vive le général Biron ! » Quelques pelotons se mirent à crier : « Il n'y était pas ! » Fou de colère et d'indignation, le général se précipite au milieu du bataillon d'où les cris sont partis et déclare que le premier qui dira un mot sera fusillé. Le silence fut complet.

« Je ne rentrai qu'avec l'arrière-garde, écrit le duc, et j'eus la douleur de voir que cinquante hussards auraient mis en déroute les quatre bataillons qui couvraient toute la route comme une procession dont la queue n'est rentrée en ville que douze heures après la tête. »

Après la retraite, un trait bien caractéristique montrera dans quel milieu le malheureux général était condamné à vivre. Un capitaine de hussards, Alibert, se promenait dans la ville tenant au bout d'une pique la tête d'un Vendéen; Biron l'aperçoit; indigné, il le fait saisir et jeter en prison. Mais, quelques jour après, Bouchotte lui ordonne de le mettre en liberté, « pour qu'il continue à ne point faire de quartier à nos ennemis ». On peut aisément supposer ce que devait être la discipline, quand de pareils actes de sauvagerie pouvaient se produire impunément et quand le général en chef se voyait ainsi blâmé par le chef suprême de l'armée.

Quelques jours après, les représentants du peuple et les officiers généraux étaient réunis en conseil de guerre, lorsque le citoyen Rossignol demanda à être entendu. « Je viens, dit-il au conseil, au nom de tous mes braves camarades et de leurs hommes, vous prévenir que nous avons juré de ne plus nous battre qu'ensemble et ne plus

marcher en détail; puisque ces brigands marchent en masse, il faut y marcher aussi; on nous envoie toujours quatre mille contre quarante mille; le sang des républicains est trop cher pour l'exposer » , et il déclare que lui et ses hommes ne marcheront plus sans être certains d'être au moins six contre quatre.

Biron présidait le conseil, sa badine à la main. Devant des propos aussi indécents, il se lève et déclare qu'il n'y a qu'un lâche qui puisse parler ainsi, que lui, Biron, va prendre un fusil et leur fera voir comment l'on se fait tuer. Rossignol persistant dans ses propos, Biron lui déclare qu'il va le faire arrêter et lui ordonne de sortir.

« Cet acte d'indiscipline, dit-il, dont je n'avais jamais vu d'exemple, me pénétra d'une douleur d'autant plus vive que je ne doutai pas de le voir souvent renouvelé, et, dans un véritable désespoir, je conjurai les représentants du peuple de m'autoriser à remettre en d'antres mains le commandement de l'armée. »

En effet, Biron jette sur la table son sabre, la clef de son cabinet, en déclarant qu'il lui est impossible de continuer à commander dans de pareilles conditions et qu'il se retire. Il finit par céder aux instances des représentants qui le supplient de rester, et, sur leurs instances également, il consent à ne pas punir Rossignol, qu'on lui assure être un bon et brave patriote.

A partir de ce moment, Rossignol se déchaîne contre Biron et tient contre lui les propos les plus indécents. Il dit à ses troupes que c'est un ci-devant, un traître comme tous les autres, qu'il ne faut pas lui obéir; enfin il prêche

partout l'insubordination et la révolte. Le général, prévenu, répond que c'est une affaire personnelle, et il feint de tout ignorer.

Peu de temps après, Rossignol est envoyé à Tours avec sa troupe. En route, à Saint-Maixent , il tient des propos si révoltants contre le général en chef, qu'un lieutenant de Westermann qui se trouve là et qui est moins patient que Biron, le fait arrêter et mettre en prison, en dépit de ses protestations.

Nous le retrouverons dans peu de temps.

Cependant la position de Biron est de moins en moins tenable. C'est en vain que le malheureux général demande des officiers supérieurs, des secours, des approvisionnements ; il ne reçoit rien. Il a écrit au ministre dix-neuf lettres pressantes sans obtenir un seul mot de réponse. Il est obligé de faire tous les métiers; il travaille nuit et jour et n'arrive pas, faute d'être secondé.

La situation de l'armée est déplorable : les hommes sont presque nus ; c'est à grand'peine qu'on arrive à les nourrir, à plusieurs reprises on manque de pain. Il y a de nombreuses désertions, et on ne maintient la discipline qu'à grand'peine; aussi bien chez les officiers que chez les hommes , l'insubordination est à son comble. Le désordre est partout : le soldat vend ses cartouches, le voiturier le foin, la paille et le pain qui lui sont confiés pour être transportés. On n'a pas d'effets de campement, pas de fourrages; il y a un manque absolu de moyens de transport. On est obligé de requérir toutes les charrettes du pays, charrettes très lourdes et traînées par des bœufs. C'est avec de pa-

reils moyens qu'on lui demande de marcher à l'ennemi, d'étouffer l'insurrection.

Mais ce n'est pas tout encore. Il existe à l'armée des Côtes de la Rochelle quatre commissions différentes (i) envoyées par la Convention et qui, toutes, ont la prétention de donner des ordres, de diriger les opérations, de surveiller les généraux. Elles sont d'autant plus avides d'autorité qu'elles ne connaissent rien aux opérations militaires. Puis elles se contrecarrent dans leurs décisions, dans leurs volontés, et Biron, malgré sa patience, ne sait à laquelle entendre.

Sa situation est atroce; il est accablé de travail, d'inquiétudes, de préoccupations de toutes sortes ; tout le temps sur la brèche, il lui faut courir à droite, à gauche; il n'a pas une minute de repos. Sa santé, déjà bien mauvaise, est complètement épuisée et ruinée par cet effrayant surmenage.

Lui sait-on quelque gré de ses efforts, de son infatigable activité, de son dévouement à la cause qu'il sert si loyalement ? Rend-on quelque justice à son dévouement ?

En aucune façon. Il n'est entouré que de dénonciateurs, que de gens qui cherchent à le perdre.

On ne peut lui pardonner sa naissance, son éducation, son nom, sa race. Il a tout sacrifié à sa patrie cependant, sa santé, son intelligence, son honneur, les souvenirs de toute sa vie; rien n'y a fait. Plus il donne de gages, plus on lui en demande.

(i) Il y en a une à la Rochelle, une à Niort, une à Poitiers, une quatrième à Tours,

Ni son zèle, ni son irréprochable loyauté, ni son ardent patriotisme ne peuvent désarmer la basse jalousie des incapables ou des misérables qui l'entourent. Rien ne peut vaincre l'incurable défiance dont il est l'objet; quoi qu'il fasse, il est et restera toujours éternellement suspect, il est et restera toujours un ci-devant.

Écœuré, désillusionné, abreuvé de dégoûts, Biron ne tient plus à rien et se moque de tout. A un représentant qui lui vante les soi-disant patriotes , il réplique sèchement : « Je crains, par-dessus tout, les désorganisateurs et les clubistes. » Sur l'observation qu'il sera dénoncé à la Convention, il répond avec désinvolture : « Faites donc ! Si vous saviez comme je me soucie peu d'être guillotiné ! »

Que lui importe la mort, en effet ? Ne sera-t-elle pas la bienvenue ? Ne l'arrachera-t-elle pas à la misérable existence qu'il mène et qui devient chaque jour plus odieuse et plus écœurante?

Il ne se fait pas la moindre illusion sur son sort ; rencontrant un jour le général Hugo, il lui dit tristement : « Vous me connaissez, mon cher Hugo, vous savez si j'ai bien servi, si j'aime passionnément la gloire et ma patrie. Eh bien ! avant deux mois peut-être je n'existerai plus ; la hache qui cherche les têtes les plus illustres aura frappé la mienne, et l'on applaudira à ma mort comme à celle d'un traître (1). »

A la fin, à bout de patience et de résignation, il se dé-

(i) Mémoires du général Hugo, t. I.

5io LE DUC DE LÀUZUN

cide à quitter l'enfer dans lequel il vit et à demander son remplacement; mais, auparavant, il se donne la satisfaction de dire nettement au ministre de la guerre ce qu'il pense, et il lui écrit, le 23 juin, une lettre qui lui vaut sur l'heure des félicitations et, six mois après, l'échafaud.

Après lui avoir parlé du désordre qui règne dans l'armée, du défaut d'organisation, du manque absolu d'officiers supérieurs, il n'hésite pas, quoi qu'il puisse lui en coûter, à dire ce qu'il pense des volontaires :

« Mon opinion n'a jamais été que l'on pût tirer militairement aucun parti des cultivateurs, pères de famille... Ils ont commencé toutes les déroutes longtemps avant le danger... Je n'ignore pas quelle énorme responsabilité j'attire sur ma tête en parlant ainsi. Mais je suis pénétré de ce principe qu'un républicain doit, quand il est convaincu qu'il fait une chose utile, risquer de porter sa tête sur l'échafaud, aussi bien que de l'exposer aux combats. »

Il n'exprime pas moins courageusement son opinion sur Ronsin, l'adjoint au ministre délégué à Tours (celui que Bouchotte, en quatre jours, a élevé du grade de capitaine à celui de général de brigade), et sur les agents qu'il emploie, il parle d'eux avec le plus complet mépris :

« Ajoutez à ces causes de désordre, dit-il, que les agents de vos agents prêchent partout l'insubordination, l'insurrection et le partage des propriétés... Ils veulent se mêler de tout; ils ne font qu'embrouiller les services. Je leur dois justice de dire que ceux que j'ai vus m'ont paru trop incapables et trop ineptes pour être dangereux, car à peine savent-ils lire. »

Et il ajoute dédaigneusement : « On les accuse d'avoir voulu occasionner de la fermentation dans la troupe contre moi, mais je ne m'en suis pas aperçu, quelque sévérité que j'aie montrée. »

Enfin, il termine ainsi sa lettre : « Permettez-moi de vous représenter, citoyen ministre, qu'en me refusant tous les moyens particuliers que je vous ai demandés et qu'il vous était si facile de me donner et si indispensable pour moi d'avoir, vous m'avez rendu cette armée, si scandaleusement désorganisée, à peu près impossible à commander.

a Si tous les désagréments et tous les dégoûts que j'éprouve n'étaient que personnels, je les supporterais sans me plaindre avec une patience vraiment républicaine, mais ils nuisent trop au service de la République pour ne pas regarder comme un devoir de m'en plaindre avec une énergie non moins républicaine.

a Je vous demande donc instamment, ou de me donner un chef, ou de m'employer dans une autre armée, ou de me décharger d'une responsabilité qu'il n'est ni juste ni possible de me laisser supporter plus longtemps. D'ailleurs, mes forces ne peuvent y résister, et si elles succombent avant mon remplacement, le service de la République en souffrira de la manière la plus dangereuse. »

Cependant, à Tours, les représentants se plaignent de l'inaction du général en chef; eux qui prétendent avoir créé en douze jours une organisation complète, s'étonnent que Biron n'en ait pas fait autant, et quand le général répond qu'il manque d'effets de campement, on lui

riposte que Dumouriez a conquis la Belgique l'hiver en bivouaquant.

« Les brigands que nous avons à combattre, lui écrit-on, n'ont pas plus que nous d'effets de campement, et cependant ils nous attaquent toujours. »

Le 23 juin, en même temps qu'il écrit au ministre et au Comité de salut public pour leur offrir sa démission, Biron est invité par la commission centrale de Tours à venir délibérer sur l'adoption d'un nouveau plan ; cette fois, il ne s'agit plus d'abandonner Nantes, mais, au contraire, de la secourir. Biron répond qu'il ne peut quitter Niort, menacé par les rebelles, et il refuse de se déplacer.

Sans plus s'occuper du général en chef que s'il n'existait pas, la commission centrale décide alors de marcher au secours de Nantes, et elle requiert Biron, au nom du salut public, de coopérer à ce plan.

Le général aurait pu s'indigner d'un procédé si inconvenant, si contraire à toutes les lois de la hiérarchie, mais il n'en a même plus le courage; du reste n'est-il pas, en réalité, démissionnaire ?

Il répond donc simplement qu'il ne s'oppose pas à l'exécution du plan de la commission ; qu'il consent à ce que le général commandant à Tours marche sur Nantes ; qu'il consent à distraire trois mille hommes de son armée pour coopérer au mouvement, mais qu'il ne fera rien de plus, parce qu'il y aurait danger à dégarnir les côtes.

Ceci fait, il écrit au ministre de la guerre et au Comité de salut public pour leur réitérer sa démission :

a Ma responsabilité devant cesser du moment où la

commission centrale veut influencer sur les opérations militaires, les discuter et les arrêter, avec une publicité qui doit en empêcher l'effet, je ne puis plus commander l'armée. Je vous prie donc instamment de me désigner à qui je dois remettre le commandement. »

Le Comité de salut public se réunit le 28 juin pour délibérer sur les dépêches de Biron, et il lui donne raison sur tous les points. Il désapprouve d'abord le conseil de guerre tenu à Tours ; les commissaires qui y ont assisté seront rappelés. Puis il décide : que le général Biron étant investi de la confiance de la nation, il doit diriger, avec liberté et sans influence secrète ou publique, toutes les opérations militaires; qu'il fixera seul le plan qu'il jugera le plus avantageux et le plus utile à la République. Le comité déclare enfin que l'intérêt de la République ne permet pas d'accepter la démission du général.

C'était plus encore que n'en demandait Biron; et cependant, écrit le général, « cet arrêté du Comité me pénétra de douleur en exigeant de moi de conserver le commandement de l'armée. J'obéis par respect, mais il ne fut pas difficile de prévoir que l'on sacrifierait l'intérêt de la Répu^ blique à celui de calomnier et d'écarter l'homme qui avait osé ne pas protéger les désorganisateurs. »

Au décret officiel était jointe une lettre du Comité de salut public ; elle rendait pleine justice aux services rendus par Biron :

« Depuis que vous êtes arrivé dans les départements de l'Ouest, lui écrivait-on, vous vous êtes constamment occupé à former et à organiser l'armée; vous avez