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arrêté un plan de campagne, vous avez justifié nos espérances... '

a Les grandes difficultés qui auraient pu s'opposer à vos succès sont écartées ; tout concourra à vos plans militaires. Vous avez servi la patrie parce que vous l'aimez ; vous continuerez à servir la République, et c'est à la tête de l'armée que vous commandez que vous devez la servir dans les circonstances où vos succès doivent avoir la plus haute influence sur la liberté.

« Nous attendons, général, de votre civisme, de votre dévouement à la République, que vous conserverez le commandement de l'armée sur laquelle la République fonde ses espérances. »

Devant une pareille marque d'estime, Biron ne pouvait que se résigner, et c'est ce qu'il fit.

Cependant, Nantes était très sérieusement menacée par l'armée catholique, qui comptait près de quatrevingt mille hommes. Les 29 et 30 juin, la ville fut vivement attaquée, mais elle se défendit victorieusement et les « brigands » furent repoussés. Ils ne s'éloignèrent pas cependant, attendant le moment favorable pour renouveler leur attaque.

Biron, dès le 24, a pris des mesures pour venir au secours des Nantais. Il informe les généraux qui commandent à Tours que, pour soutenir leur mouvement, la légion du Nord, sous les ordres de Westermann, va attaquer Parthenay. Lui-même se portera sur tous les points où il pourra faire une diversion qui puisse assurer leur marche.

Le 25, Westermann surprend dix mille « brigands » ; il

en tue huit cents et met les autres en pleine déroute. Continuant ses succès, il livre aux flammes le château de la Rochejaquelein et celui de Lescure, puis il se dirige vers Châtillon, pour gagner Cholet et Nantes.

L'ennemi l'attendait dev?nt Châtillon ; Westermann lui fait éprouver une déroute complète et s'empare de la ville : « Courage, mon cher gé urnl, lui écrit Biron, nous finirions bien vite la guerre s'il r/y avait que vous et moi d'employés. »

Malheureusement Westermann, grisé par sa victoire, ne s'attendait pas à un retour offensif de l'ennemi. Le 5 juillet, il est surpris par les « brigands » et mis, à son tour, en déroute complète.

Dès le 2 juillet, Biron s'est décidé à aller prendre le commandement de l'armée de Saumur pour marcher sur Nantes. « Si cinq à six mille hommes seulement de l'armée de Tours veulent se battre, disait-il au commissaire de la Convention Philippeaux, je réponds de vaincre et de finir la guerre. »

Au moment de partir, il reçoit un ordre du ministère de la guerre de faire sortir de prison le citoyen Rossignol et de l'envoyer à Paris pour qu'il vienne rendre compte de sa conduite. « Je remis cet ordre aux représentants du peuple, dit le duc, en leur observant que, le citoyen Rossignol n'étant pas en prison par mon ordre, je n'avais pas le droit de l'en faire sortir. » Ils s'en chargèrent.

Biron part de Niort le 4 juillet à trois heures après midi. Il arrive à Tours et de là se rend à Saumur ; le 7 il est à Angers. A peine dans cette ville, on lui annonce

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que les « brigands » se sont retirés des environs de Nantes et que la ville est libre. La marche sur Nantes devenait inutile.

En même temps, il apprend que le Comité de salut public, sur le rapport de Ronsin, a pris, le Ier juillet, un arrêté qui neutralise complètement celui du 28 juin : Ronsin et les commissaires nationaux, qui devaient être rappelés, sont maintenus, vu V utilité de leurs services dans V armée. Cette fois, la mesure est comble. Abreuvé de dégoût, écœuré, n'en pouvant plus, Biron se décide à quitter irrévocablement son commandement.

Le 10 juillet, il écrit à Bouchotte pour le prier de transmettre sans retard sa démission à la Convention. Il est « si souffrant, si malade que, d'un moment à l'autre, il peut se voir forcé de remettre le commandement ; ce qu'il fera dans huit jours si on ne lui répond pas ».

Sa démission est ainsi conçue :

« Mes forces épuisées et ma mauvaise santé ne pouvant plus me permettre de conserver utilement pour la défense de la République le commandement en chef de l'armée des côtes de la Rochelle, je remets ma démission dudit commandement, avec une déclaration que, dans tous les lieux et dans tous les grades, je donnerai de bon cœur le reste de mes forces et de mes jours au service de la République.

. « Angers, 10 juillet 1793. »

En même temps que la démission du générai partaient contre lui les plus violentes dénonciations. Ronsin, qu'il

avait si vivement attaqué, écrivait au Comité de salut public :

« Je dois avouer avec franchise que la conduite de. Biron a quelque chose d'effrayant aux yeux des vrais défenseurs de la République. Sa lenteur, ses contradictions dans ses marches, ses persécutions contre les meilleurs patriotes et, plus que tout cela, sa qualité de ci-devant, le souvenir de ses liaisons, et, enfin, tout en lui donne lieu de craindre qu'il ne fasse périr en détail notre armée...

« Voilà ce que pensent tous les républicains qui l'observent : peu osent vous l'écrire et je m'en fais un devoir, persuadé que, dignes d'entendre la vérité, vous vous empresserez de rappeler de cette armée tous les généraux nobles... »

En même temps Parein, président de la commission militaire de Saumur, Lâche vaudière, commissaire national, d'autres encore, adressent à la Convention contre le général d'interminables réquisitoires et les plus absurdes dénonciations. On l'accuse de n'être entouré que d'Allemands, de recevoir de l'argent de l'Angleterre, de l'Espagne, du stathouder, de pactiser avec l'armée catholique, etc.

La vérité, c'est qu'on ne pardonne pas à Biron d'être noble : « Cet homme n'est pas un vrai sans-culotte », écrit un de ses dénonciateurs.

On commençait à se préoccuper à la Convention de toutes ces dénonciations contre le général en chef de l'armée des côtes de la Rochelle.

Le 10, la Convention demande au Comité de salut public un rapport sur la conduite de Biron.

Le Comité répond le lendemain : « Nous ne pouvons pas vous dissimuler qu'il n'y a pas d'accusation positive contre ce général , mais on lui reproche de n'avoir pas déployé toute l'activité nécessaire... Les commissaires de , la Convention font, à son sujet, des rapports unanimes... Biron lui-même déclare que ses fréquentes incommodités, ses attaques de goutte et sa santé entièrement usée le rendent peu propre aux fonctions que lui a confiées la République. »

Le 16 juillet à six heures du matin, un courrier apporte à Biron l'ordre de remettre le commandement au général Beysser et de venir rendre compte de sa conduite ; à deux heures, le jour même, le général partait pour Paris.

Il rencontra, près d'Étampes, une autre chaise de poste qui se dirigeait vers Tours ; elle contenait Rossignol, qui retournait triomphant à l'armée.

Le duc , qui ne pouvait voyager que de jour, à cause de son état de santé, n'arriva à Paris que le 19 juillet. Il descendit à l'hôtel de la Paix, rue de la Chaussée d'Antin. Le 20, il fut prévenu par le ministre de la guerre que le Conseil exécutif avait décidé de l'entendre le soir même à dix heures. Ses explications furent assez mal accueillies, et le général demanda un délai de quelques jours pour présenter un compte rendu complet de sa conduite. On le lui accorda.

Biron s'enferma chez lui pour préparer sa défense. Le 25, il écrivit au Comité de salut public pour lui demander communication des dénonciations faites contre lui. Le 28, son mémoire terminé, il le donna à recopier.

Le 29, son domestique Boudray fut arrêté, chargé de ses papiers, et Ton mit également les scellés sur les papiers que le général possédait à Montrouge et à l'hôtel de la Paix. Le jour même Biron fut arrêté et enfermé à Sainte- Pélagie (1).

(1) Nous avons puisé la plus grande partie des renseignements qui concernent la guerre de Vendée dans la Vendée patriote, par M. Ch.-L. Chassin. Paris, Dupont, 1893.