CHAPITRE XXX

Défense de Biron. — Mort de la Reine. — Mort du duc d'Orléans. — Jugement et condamnation de Biron. — Son exécution.

A peine enfermé à Sainte-Pélagie, Biron demande à être jugé, et il envoie au Comité de salut public le mémoire qu'il vient d'écrire (1).

Dans ce mémoire, le général se défend avec beaucoup d'habileté et de loyauté ; il montre de la façon la plus claire l'incroyable ramassis de paysans qu'on lui a donné à commander et l'impossibilité où il s'est trouvé de faire quoi que ce soit avec de pareilles troupes :

« Ma conscience ne me reproche rien, dit-il très simplement ; j'ai fait tout ce qui dépendait de moi, et, dans ces circonstances difficiles, je ne crois même pas qu'un autre eût pu faire mieux à ma place... Si l'on veut jeter un coup d'ceil sur ma vie tout entière, on verra si jamais j'ai hésité un instant entre mes intérêts personnels les plus chers et ceux de ma patrie. »

Et il termine par cette phrase, empreinte d'une si noble fierté :

« Je demande donc que, sur le compte rendu à la Con-

(1) Ce mémoire, beaucoup trop long pour pouvoir être reproduit, se trouve aux Archives nationales, W. 305, n° 370, 2e partie.

vention nationale et par le Comité de salut public et par le Conseil exécutif provisoire, il soit décrété que j'ai bien servi la République et bien mérité de la patrie, et que j'emporte dans la retraite, que ma santé nécessite, cette jouissance vraiment digne d'un soldat républicain. »

Ce généreux langage ne trouva pas d'écho. De nouvelles dénonciations empêchèrent la Convention d'être juste, et Biron resta à Sainte-Pélagie.

Cependant son état de santé devenait chaque jour plus déplorable ; la goutte et les rhumatismes lui permettaient à peine de se mouvoir.

Il adressa une lettre à la Convention pour demander à être jugé sans délai, afin de pouvoir se rendre à la campagne rétablir sa santé délabrée. La lecture de cette lettre eut lieu dans la séance du mercredi 4 septembre 1793. Son ancien ami Lecomte-Puyraveau osa prendre la parole pour appuyer sa requête : « Je demande, dit-il, que Biron ait la même faveur que vous avez déjà accordée à Anselme et à Ferrand, contre lesquels il pouvait y avoir des soupçons aussi graves que contre Biron. Sur leurs demandes, leur détention à l'Abbaye a été convertie en une détention chez eux. Je crois que vous devez à l'humanité de faire pour Biron, qui est malade, ce que vous avez fait pour Anselme et Ferrand, et je demande que Biron soit en arrestation chez lui, sous bonne et sûre garde. »

L'Assemblée semblait bien disposée, lorsqu'une voix s'éleva pour réclamer la question préalable : « M. Biron est suspect, pour ses sentiments et pour ses actes, dit un

conventionnel; il doit rester dans les prisons, comme tous les autres, jusqu'à son jugement. » Et la question préalable fut adoptée.

Biron avait la consolation d'avoir avec lui, dans sa prison, son aide de camp Rutaut, qui l'adorait et qui, au risque de sa vie, avait voulu partager le sort de son chef (i).

Pendant sa longue détention, le duc eut certainement le projet de corrompre les geôliers et de s'évader. Il fit demander au marquis de Gontaut de lui procurer une forte somme d'argent, lui offrant en échange les fonds qu'il avait sur la Banque d'Angleterre (2) . Le marquis y consentit d'autant plus volontiers que son frère et sa bellesœur avaient émigré en Angleterre et que cette somme aurait pu leur rendre de grands services. Mais, à ce moment même, le marquis fut arrêté, ainsi que sa femme, et la négociation ne put aboutir (3) .

(1) Il fut mis en liberté après l'exécution de Biron. En 1815, on le retrouve député de la Meurthe.

(2) Le marquis de Gontaut était resté dans les termes les plus affectueux avec Biron. Lorsque ce dernier fut destitué, comme il ne possédait plus rien depuis la faillite Guéménée, M. de Gontaut acheta pour lui une petite maison en bas de son parc de Montgermont (près de Melun) ; il allait la lui offrir lorsque le général fut enfermé à Sainte- Pélagie.

(3) Ils restèrent en prison jusqu'à la mort de Robespierre. « Le matin de ce jour mémorable, ils avaient entendu crier dans la rue leur arrêt, et, priant Dieu l'un et l'autre, ils attendaient le moment où la charrette viendrait les chercher. Une amie, Mme Dubois de Lamotte, qui par un signal devait leur faire connaître les événements importants, mit un grand écriteau à la lucarne du toit vis-à-vis ; ils y lurent tout à coup ces mots : u Robespierre est mort. »> Ils comprirent qu'ils étaient sauvés.

Pendant que Biron était emprisonné, il apprit le jugement et le supplice de la malheureuse Reine. On peut supposer les amères réflexions que cet événement dut lui inspirer et que de tristes retours sur lui-même il eut à faire à ce moment.

Peu de temps auparavant, la princesse de Lamballe, elle aussi, avait succombé, et dans des circonstances plus tragiques encore, s'il est possible. Elle était à Turin, à l'abri de tout péril; lorsqu'elle sut la Reine en danger, elle n'hésita pas et revint volontairement à Paris pour tâcher de la sauver, donnant ainsi un grand et bien rare exemple de fidélité dans le malheur. Sa fin horrible est trop connue pour que nous ayons besoin d'en parler.

Biron apprit bientôt que son intime ami le duc d'Orléans avait, lui aussi, payé sa dette à la Révolution.

Le prince était en prison à Marseille, au fort Saint- Jean, avec sa famille. Le 20 octobre, les commissaires de la Convention vinrent le chercher pour le ramener à Paris. Il arriva le lendemain du jour où les Girondins étaient montés sur l'échafaud ; il fut écroué à la Conciergerie.

Le 4 novembre, le prince comparut devant le tribunal révolutionnaire; il fut jugé, condamné et exécuté dans l'espace de deux heures. Il faut rendre hommage à la fermeté de son attitude à son heure dernière. Après le jugement qui le condamnait à la peine capitale, il se retira escorté d'une douzaine de gendarmes, le sabre nu; il traversa les cours et les guichets de la conciergerie d'une démarche fière et assurée. Son air était si noble qu'il paraissait commander aux soldats qui le gardaient.

Quand il fut rentré dans sa cellule, un prêtre, l'abbé Lothringer, se présenta, de la part de Fouquier-Tin ville, pour le confesser. Le prince lui demanda d'abord s'il était dans les bons principes. L'abbé lui avoua qu'il avait prêté serment, mais qu'il s'en repentait et voulait se rétracter. Le duc se mit alors à genoux et fit une confession générale de toute sa vie.

Quatre autres infortunés lurent menés au supplice en même temps que le duc d'Orléans : Coustard, de Nantes, membre de la Convention ; Goudier, agent de change ; le serrurier Brousse et Nicolas Laroque, vieux militaire de soixante-treize ans. Quand ce vieillard vit entrer le duc dans le guichet où le bourreau venait chercher ses victimes, il lui dit d'une voix forte : « Je ne regrette plus la vie, puisque celui qui a perdu mon pays reçoit la peine de ses crimes. Mais ce qui m'humilie, c'est d'être obligé de mourir sur le même échafaud que lui. » Le prince supporta l'apostrophe sans dire un mot.

Depuis la Conciergerie jusqu'à la place de la Révolution, la route était longue; on rencontra d'abord peu de monde, car on ignorait que le duc fît partie du convoi. Le prince était très poudré et avait fort bonne miné ; ses mains étaient liées derrière son dos et son habit était jeté sur ses épaules : cet habit était gris, avec un collet noir.

Quand la charrette arriva devant le Palais -Royal, les misérables qui la conduisaient firent une halte de dix minutes, dans l'espoir que la vue de cette demeure où il avait passé tant d'années heureuses torturerait le prince et empoisonnerait les dernières minutes de sa vie. La

foule s'était amassée et couvrait le condamné d'injures et de huées.

Mais le prince resta impassible. Il avait la tête haute, l'air grave, et regardait la foule sans qu'un muscle de son visage changeât.

Enfin le cortège continua sa route et l'on arriva sur la place de la Révolution. Quand il aperçut l'échafaud, le prince devint assez pâle, mais sa tête resta toujours droite et son regard assuré. Il monta rapidement l'échelle, jeta un regard sur la foule autour de lui, aida l'exécuteur à défaire sa cravate, ne prononça pas une parole et ne fit pas la moindre résistance. On éleva ensuite sa tête pour la montrer à la multitude.

Biron ne devait pas survivre longtemps à son ami d'enfance, à celui qui l'avait, plus que tout autre, entraîné dans la voie de la Révolution. Du reste, il avait hâte d'en finir. Il disait à Beugnot, qui était prisonnier comme lui : a II y a trop longtemps que ces gens-là m'ennuient; ils vont me faire couper le cou, mais au moins tout sera fini », et au tribunal il dédaigna même de se défendre.

Ce ne fut que le 25 décembre que la mise en accusation de Biron fut décrétée, à la demande de Robespierre.

Le 9 nivôse, à dix heures du matin, le duc comparut « libre et sans fers » devant le tribunal criminel révolutionnaire (i)»

(l) Voici l'acte d'accusation dressé contre Biron : Antoine-Quentin Fouquier-Tinville, accusateur public du tribunal criminel extraordinaire, expose :

« Qu'honoré de la confiance de la République pour le commandement

11 avait pour conseil et défenseur officieux le citoyen La Fleutrie (i).

L'interrogatoire de l'accusé dura peu de temps et ne nous apprend rien que nous ne sachions. Ce qui lui fut surtout reproché, ce furent ses relations avec le ci-devant duc d'Orléans et avec ses fils.

L'accusateur public fit ensuite le résumé de l'affaire, le

de ses armées, et surtout de celle destinée à exterminer les brigands de la Vendée, au lieu de la justifier en déployant le zèle et l'activité que la patrie avait le droit d'exiger de lui, il est devenu par la force d'inertie en quelque sorte une colonne de l'armée ennemie, dont il a par cette inaction coupable favorisé l'accroissement et les succès sur les braves et courageux soldats de la République qu'il devait conduire à la victoire et qui ont été les victimes de la lenteur et de la négligence combinées dont il n'a cessé de donner des preuves; qu'en effet Biron, né dans la caste des ci-devant privilégiés, ayant passé sa vie au sein d'une cour corrompue, à ramper servilement sous un maître, n'a pris le masque du patriotisme comme les traîtres Custine, La Fayette, Dumouriez et tant d'autres que pour tromper la nation, aux intérêts de laquelle il paraissait se dévouer, et abuser plus sûrement de la confiance qu'elle lui donnerait pour la remettre dans les fers du despotisme; que d'ailleurs il s'est toujours montré l'ennemi des patriotes qu'il a persécutés, des braves soldats qu'il a cherché à décourager en les calomniant, système qui a toujours été celui des Dumouriez, des Wimpffen et autres traîtres; qu'il a toujours affecté de s'environner d'Allemands avec lesquels il pouvait, au moyen d'une langue étrangère, concerter ses plans perfides. ci D'après l'exposé ci-dessus, l'accusateur public a dressé la présente accusation contre Biron pour avoir conspiré contre l'unité et l'indivisibilité de la République et la tranquillité de la sûreté intérieure de l'Empire français et trahir les intérêts de la République en abusant de sa qualité pour... etc.