CHAPITRE IV

Arrivée de Lauzun à Versailles. — Entrevue avec M. de Vergennes. — Intimité avec Mmes Dillon et de Guéménée. — Aimable accueil de la Reine. — Correspondance avec M. de Stackelberg. — Révoltes pour les blés. — Départ de Lauzun pour Sarreguemines. — Le sacre. — Échec des négociations avec M. de Vergennes. — Rupture avec la princesse Czartoryska. — Séjour à Sarreguemines. — Voyage dans le Palatinat.

Quand Lauzun arrive à Versailles dans les premiers jours de mars 1775, tout est au calme en politique; on ne prévoit pas d'orages, et les augures de la cour prédisent une longue suite de jours paisibles : c'est un nouvel êge d'or.

« Tout est tranquille ici, écrit Mme du Deffand; on n'aperçoit aucunes intrigues formées; on affiche l'amour du bien public. Le Maurepas possède en paix le premier crédit; la seule personne (la Reine) qui pourrait le lui disputer et l'enlever est occupée de bals, de coiffures, de plumes, etc. Le Turgot professe la vertu, il veut faire régner la liberté, établir l'égalité et pratiquer l'humanité. C'est le règne de la philosophie. »

On pourrait croire que le premier soin de Lauzun, en débarquant de sa chaise de poste, fût de se rendre chez

M. de Vergennes pour l'entretenir de la grave mission dont il était ohargé. Il n'en fut rien. A peine arrivé, le duc apprend que des courses de chevaux vont avoir lieu le lendemain à la plaine des Sablons. Quelle belle occasion de se montrer aux Parisiens et à la cour et d'annoncer son retour! Il n'a garde d'y manquer. Cette course, une des premières qui aient eu lieu en France, se passe en grande cérémonie et provoque une affluence considérable. Le Roi, la Reine, les ducs de Chartres et de Bourbon, etc., y assistent; on a construit pour la famille royale une estrade élevée qui lui permet de dominer la foule et de suivre le parcours des chevaux. Des paris considérables sont engagés (i).

C'est Lauzun qui remporte le prix, aux grands applaudissements de la foule.

Ce grave devoir accompli, le duc se rappela fort heureusement qu'il était ambassadeur, et il se présenta au

(i) La première course en France avait eu lieu le 28 février 1766. On avait choisi pour lancer cette nouveauté la plaine des Sablons, à Neuilly, dont les dispositions se prêtaient merveilleusement à ce genre de sport. Lauraguais montait lui-même un de ses chevaux. Son concurrent était lord Forbes. Tout Paris fut en mouvement depuis neuf heures du matin : les carrosses et la foule étaient innombrables pour voir un spectacle si nouveau. Lauraguais fut battu.

Cette course, malheureuse pour le champion français, souleva des querelles sans fin. Le cheval de Lauraguais mourut peu de jours après, et les chirurgiens qui en firent l'autopsie déclarèrent qu'il avait été empoisonné; naturellement, l'on soupçonna les Anglais de cette félonie, et il en résulta contre eux une animosité violente.

Une nouvelle course devait avoir lieu entre le prince de Nassau et M. Forth. Le Roi l'interdit, pour éviter le retour des scènes scandaleuses qui avaient suivi la première.

ministère des affaires étrangères. M. de Vergennes lui fit le meilleur accueil, et ils eurent aussitôt de longues conférences au sujet des propositions de Catherine. Lauzun expliqua au ministre tout ce qu'il n'avait pu lui dire par lettre. Il insista sur le désir qu'avait l'Impératrice d'une prompte solution et sur le secret absolu dont les négociations devaient être entourées; elle ne voulait recevoir qu'un ambassadeur qui se présenterait sans caractère officiel et en simple voyageur. Lauzun pensait bien naturellement qu'ayant eu le mérite de commencer la négociation, on lui laisserait la gloire de la mener à bien.

M. de Vergennes malheureusement se montra moins enthousiaste; il parut se méfier grandement de la bonne foi de l'Impératrice et de la sincérité de ses propositions. Lauzun, de son côté, ne la connaissait pas assez pour oser répondre de sa franchise, mais il fit remarquer au ministre qu'elle avait trop d'avantages à être sincère pour penser à nous tromper. La vérité, c'est que M. de Vergennes avait un ami, M. de Juniez, auquel il destinait l'ambassade de Russie et qu'il préférait lui confier le soin de traiter.

Pendant que les négociations se poursuivaient avec le ministre, Lauzun reprit sa vie mondaine. Il était resté dans la plus grande intimité avec Mmes Dillon et de Guéménée. Dès son retour, il renoua avec elles ses anciennes relations d'affectueuse amitié, et tout naturellement il se trouva presque chaque soir rencontrer la Reine chez les nouvelles favorites. Sa réputation de charme et d'esprit, ses aventures galantes étaient trop connues pour

être ignorées de Marie-Antoinette; elles avaient même quelque peu piqué sa curiosité et souvent défrayé ses conversations avec Mme de Guéménée. Elle accueillit le duc avec bonté. Quant à lui, il se montra ce qu'il était, c'est-à-dire spirituel, aimable, charmant, plein de gaieté et de verve. Il plut à la Souveraine, qui, trouvant sa société amusante et agréable, l'attira à la cour.

Au bout de peu de temps, il était devenu une espèce de favori; il était, à chaque instant, convié aux réunions intimes de Versailles et il accompagnait presque chaque jour Marie -Antoinette dans les promenades à cheval qu'elle faisait dans les bois de Boulogne ou de Verrières. Ces promenades où la Reine était suivie d'une dame d'honneur et de ses écuyers ne devaient offrir aucune prise à la malignité publique, mais la Souveraine, que les ennuyeux exaspéraient, prenait quelquefois les devants avec un seul cavalier, le plus aimable, laissant la suite à distance; cette étourderie lui fut très reprochée.

Le commencement de faveur de Lauzun lui suscita bien des jaloux. Il ne s'en inquiéta pas autrement et poursuivit gaiement la vie agréable qu'il menait depuis son retour à Paris.

Il ne négligeait nullement cependant les graves négociations qui pesaient sur lui. Il entretenait avec M. de Stackelberg une correspondance active et dont nous allons donner quelques extraits. La politique et les affaires de cœur s'y trouvaient agréablement mélangées.

Lauzun n'était pas sans quelque préoccupation au sujet de la princesse Czartoryska : le comte Branecki l'inquiétait

beaucoup; de plus le prince Repnin était revenu à Varsovie; sa présence était encore pour le duc un sujet d'ennui, car il prétendait reprendre ses anciens droits. Stackelberg avait même prévenu Lauzun que Repnin avait témoigné beaucoup d'humeur en apprenant le séjour que son heureux rival avait fait en Pologne.

Le duc lui répond (1) :

« Je ne suis pas surpris de l'effet que mon séjour a fait sur le prince Repnin; il me hait, il a raison de me haïr; il est tout simple qu'il ne m'ait pas vu sans inquiétude dans un lieu où il espérait que je ne viendrais jamais.

« Je ne suis ni surpris ni inquiet que la princesse Czartoryska se soit justifiée de n'avoir pas eu de part à mon voyage. C'est la vérité; elle y voyait des inconvénients réels, et elle avait pris des arrangements pour me rencontrer hors de Pologne dans la fin de l'été. Elle ne se justifiait pas vis-à-vis de lui pour m'avoir permis de venir, elle ne lui cachait pas qu'elle désirait me voir, elle voulait seulement lui prouver qu'elle ne l'avait pas trompé en l'assurant que je ne viendrais pas.

(1) Toutes ces lettres font partie d'une correspondance chiffrée qui existe aux Archives nationales. Nous avons fini par en trouver la clef. Ces lettres sont à nos yeux une nouvelle et indiscutable preuve de 1 authenticité des Mémoires de Lauzun; en effet, dans le manuscrit original sur lequel ont été pris les copies qui ont servi à la première édition, le duc a toujours écrit Gzartoryska pour Czartoryska, et la première édition reproduit fidèlement cette orthographe. Or dans les lettres autographes déposées aux Archives nationales nous retrouvons la même orthographe Gzartoryska avec un G. On trouve de plus dans ces lettres la confirmation absolue de tous les faits racontés dans les Mémoires, et relatifs à la liaison de Lauzun avec la princesse. Qui donc, hors Lauzun lui-même, aurait pu être si bien renseigné?

« Vous trouverez peut-être quelque prévention en moi dans cette manière d'expliquer sa conduite; j'ose vous assurer que c'est la véritable. J'ai trop d'intérêt à la connaître pour ne pas la connaître. En effet , l'empire du prince Repnin est fini; elle se croit obligée de lui conserver son amitié, des ménagements, mais croyez-moi, il ne la gouvernera plus et lui donnera de l'éloignement pour lui en lui demandant des préférences sur moi. Il n'affaiblira ni mon crédit sur elle ni sa confiance en moi. Je ne le crains pas, mais il est important à d'autres égards de l'éloigner des lieux qu'elle habite et surtout de l'empêcher d'y être employé de quelque manière que ce soit. Il faut donner à la princesse Czartoryska le courage de le lui défendre, et ce courage-là, ma présence seule peut le lui inspirer. »

En poursuivant leurs visées politiques, Lauzun et Stackelberg étaient guidés l'un et l'autre par des mobiles secrets ; le premier voulait aller à Varsovie , le second venir à Paris, et tous deux cherchaient à se rapprocher de deux femmes passionnément aimées.

Lauzun résumait très clairement cette situation, quand il écrivait à Stackelberg :

« Notre sort est commun ; nous avons les mêmes événements à craindre et notre liaison peut nous donner de grands moyens de les parer. Vous pouvez allier une juste ambition au sentiment qui occupe voire cœur. Nos deux cours une fois réunies, rien de plus facile que de faire passer la princesse Radzivil en France pour quelques années. Cela augmentera les agréments que vous trouve-

rez dans un pays que vous connaissez si bien et où vous aurez la commission la plus agréable et la plus honorable de l'Europe. Mes vues ne sont pas si élevées; que je -soir» employé momentanément à Pétersbourg d'une manière utile pour la Russie et pour la France; que je le sois ensuite et à vie du consentement de S. M. l'Impératrice et avec sa protection, je passerai ma vie près des gens que j'aime, et je me trouverai parfaitement heureux. »

Lauzun n'était pas sans inquiétude sur sa situation vraiment étrange vis-à-vis du prince Adam. Il craignait toujours que le prince, qui n'ignorait rien des sentiments de Mme Czartoryska, ne s'avisât tout à coup de jalousie, comme cela était arrivé à plus d'une reprise ; il redoutait des indiscrétions, les traîtrises d'un rival, et c'est Stackelberg qu'il chargeait d'endormir les soupçons du mari en faisant miroiter à ses yeux, et l'avenir de la Pologne, et le grand rôle que le prince pouvait être appelé à jouer. Il est assez plaisant de voir tous les détails de l'intrigue racontés par un des principaux acteurs :

« Les deux principes de notre besogne sont de nous assurer d'elle et de lui. C'est pour cela, je vous le répète, que ma présence est indispensable; mais il est essentiel qu'elle ait un assez bon prétexte pour ne pas effaroucher le prince Czartoryski et pour ne pas le rendre susceptible des impressions désavantageuses que nos ennemis communs chercheront certainement à lui donner. Il le faut amener à croire que les intérêts de son pays et les siens veulent que je vienne et laisser indécis, jusqu'à mon arrivée en Pologne, s'il ne faudrait pas qu'il vînt en Russie

avec moi. Je crois que vous feriez bien de lui parler souvent sur la situation réciproque de nos deux cours, des raisons probables qui doivent les lier et les faire entrer dans des vues de protection favorables à la Pologne ; vous devriez aussi lui marquer une grande confiance en ce dont je me suis chargé et dans le crédit que ma position m'assure; il faut lui dire aussi que vous espérez que je réussirai chez vous; il faut aussi, je pense, appuyer sur le succès qui m'attend en Russie pour les intérêts de la Pologne. Il sera flatté de votre confiance; vous savez mieux que personne les moyens de lui faire penser ce que vous voudrez.

« S'il désire une fois vivement que je vienne et qu'il vous soit possible de le garder à vue jusque-là pour que personne ne s'en empare, je vous réponds alors que la joie de la princesse Czartoryska égalera la mienne et nous en disposerons absolument et invariablement. Vous aurez alors quelques démarches à faire auprès de l'Impératrice pour me faire envoyer à Pétersbourg par ma cour, ce qui sera très facile, s'il paraît que je lui sois plus agréable qu'un autre. Il faut observer cependant de ne point nuire à la fortune ni à la considération de M. de Juniez, mais il faut au contraire faire entendre que je pourrais contribuer à le faire bien recevoir. Cela est important, car M. de Juniez est ami intime de M. de Vergennes. Ce serait un grand avantage que de se rendre nécessaire à cet homme qui, selon toutes apparences, sera chez vous assez embarrassé. M

Sur ces entrefaites Lauzun apprit par une lettre de la

princesse que son dernier voyage en Pologne et son séjour à Varsovie avaient eu pour le prince Adam d'assez fâcheux résultats. Des esprits malveillants avaient cherché à irriter l'Impératrice contre le prince. Lauzun s'empresse de mettre M. de Stackelberg au courant :

« Je reçois dans l'instant une lettre de la princesse Czartoryska dont je suis mécontent. Elle me parle d'une vilenie affreuse dont je crois devoir vous rendre compte; elle me mande que l'on a voulu faire au prince Czartoryski un tort de mon voyage en Pologne, et cela auprès de l'Impératrice; que cette dernière est fort choquée de la conduite du prince; qu'elle croit que c'est lui qui m'a fait venir pour traiter avec la France sans qu'elle le sût, que cela fait le plus grand tort pour les affaires du prince, que cela aurait même pu avoir les suites les plus dangereuses si quelques amis sûrs n'avaient apaisé l'Impératrice; enfin qu'on regarde chez vous le projet d'union de nos deux cours comme impossible et sans importance.

« Vous comprenez bien, monsieur, qu'une vilenie aussi absurde ne peut venir que par M. Branecki. La chose n'a pas le sens commun et par ce titre ne peut manquer de lui appartenir. Il est nécessaire cependant de prouver combien cette méchanceté est bête, car vous savez que je n'ai vu le prince Czartoryski que par votre ordre et ne lui ai dit que ce que vous m'avez dicté et qu'il ne s'est mêlé de rien absolument; mais vous savez que malgré toute son absurdité il se trouve dans Varsovie telle personne sur qui cette histoire pourrait faire impression.

a Si on avait abusé de la religion de votre souveraine,

il vous serait bien facile d'écraser la calomnie. Vous lui avez certainement rendu compte de mon système sur la Pologne, et il doit lui plaire. Je crois que je ferai plus peur aux auteurs de ces bêtises qu'ils ne m'en ont donné.

« J'aurai l'honneur de vous envoyer une lettre pour Sa Majesté par la première occasion sûre. Il serait à désirer qu'elle sût ces propos et qu'elle eût la bonté de les détruire en m'honorant d'une lettre où il fût parlé du prince Czartoryski agréablement pour lui. Vous ne pouvez vous imaginer combien cela me donnerait des facilités pour exécuter les ordres de l'Impératrice, si j'avais la permission de la communiquer au prince Czartoryski ainsi qu'à M. de Vergennes, sans pourtant qu'elle en parût informée. »

Pendant toutes ces négociations, Lauzun suivait attentivement les intrigues de cour qui s'ourdissaient autour des nouveaux ministres; il voyait leur situation menacée, et il se hâtait d'en prévenir M. de Stackelberg; il lui écrivait cette lettre si curieuse et qui montre sans contestation possible le crédit qu'il avait ou croyait avoir déjà près de la Reine :

« Je veux vous écrire depuis longtemps, et si j'ai tardé à le faire, c'est que je croyais avoir des changements intéressants à vous annoncer; je les vois très prochains, ils ne sont plus douteux; je pourrais absolument citer des gens qui remplaceront ceux qui s'en iront. La Reine peut tout, et j ai le plus grand empire sur elle par une personne qui lui fait vouloir tout ce qu'elle veut (i). Que l'Impéra-

(i) Lauzun n'ose pas avouer son crédit et fait intervenir une tierce personne.

trice parle, ce qu'elle demandera sera fait; elle ne voudra sûrement rien que de raisonnable, et je réponds sur ma tête que l'on fera volontiers ce qui lui sera agréable, mais il faut pour cela que l'Impératrice paraisse m'honorer d'une entière confiance et que je puisse en montrer des preuves non équivoques. Il ne serait même pas mal que l'on pensât qu'elle veut m'attirer à son service avec des avantages prodigieux. Cela ne la compromettra en aucune manière. Ce n'est pas au ministre de Russie que je fais des confidences, mais à M. de Stackelberg, à l'honneur et à l'amitié de qui je me fie. Tout ce que je désire au monde est d'être employé en Pologne ou en Russie. Je joue ma vie contre mon bonheur, et je crois n'avoir jamais joué si gros jeu ni fait un aussi bon marché. »

Cependant, les négociations avec M. de Vergennes n'avançaient pas. Malgré ses instances, Lauzun ne pouvant obtenir une réponse formelle, le ministre se méfiait toujours et réclamait des gages qu'on ne pouvait ou ne voulait lui donner.

Pour s'assurer davantage des dispositions de l'Impératrice, Vergennes jugea nécessaire de demander en faveur de la France un article relatif au commerce, et il pria Lauzun d'écrire en conséquence à M. de Stackelberg. « Ce dernier, raconte le duc, fut extrêmement embarrass.é d'avoir à traiter un objet qui regardait entièrement le comte Pànin, et craignant la rivalité d'un ministre aussi puissant, il se renferma dès ce moment dans les formes l< plus ministérielles; il me répéta seulement ce qu'il m'avait déjà dit : qu'il serait agréable à l'Impératrice qu'on

6o LE DUC DE LAUZUN

envoyât un homme sans caractère officiel pénétrer ses volontés et traiter avec elle ; qu'il désirait fort que je fusse chargé de cette commission, et qu'il était certain que l'on me donnerait toutes les facilités possibles pour la bien faire. »

Lauzun communiqua encore à M . de Vergennes les lettres de Stackelberg ; il l'avertit, en outre, que le comte Panin voulait faire signer à l'Impératrice un traité avec l'Angleterre et qu'elle ne s'y refusait que dans l'espérance de nouer celui qu'elle avait véritablement à cœur de former avec la France. Mais, malgré son insistance et ses efforts, le duc ne put obtenir du ministre que des réponses dilatoires.

A ce moment survinrent des incidents graves.

Depuis quelque temps déjà, des symptômes inquiétants se manifestaient dans le peuple, des révoltes locales avaient eu lieu dans certaines provinces, et la cherté du prix du pain en avait fourni l'occasion ou le prétexte. A Beaumont, à Saint-Germain, à Pontoise, le peuple s'était soulevé et, pour rétablir l'ordre, on avait dû faire couler le sang.

En mai, l'effervescence gagna la capitale. La police, au courant des menées qui se préparaient dans la populace, prévint M. de Maurepas que la situation était menaçante et qu'il fallait, sans perdre de temps, faire intervenir ta troupe si l'on voulait venir rapidement à bout des émeutiers. Mais le vieux ministre se disposait à partir pour l'Opéra, et il remit au lendemain les affaires sérieuses.

Il eut tort, car l'émeute prévue eut lieu, et la police,

ET LA COUR DE MARIE-ANTOINETTE. Ci

débordée, fut impuissante à la réprimer. La populace, excitée par des meneurs, pilla les boutiques des boulangers jusque dans Versailles. Elle ne se contenta pas de prendre du pain, elle saccagea tout ce qui lui tomba sous la main. A Paris, il en fut de même; on eût dit une ville prise d'assaut. Tous les vagabonds, tous les brigands qui infestaient les provinces voisines accouraient comme à un mot d'ordre pour avoir leur part du pillage.

Il était urgent de prendre des mesures énergiques si l'on ne voulait être débordé ; on confia le commandement des troupes de Paris et des environs au maréchal de Biron. Il fit placer des canons en batterie sur les remparts du côté de la Seine ; de nombreuses patrouilles parcoururent les rues ; les marchés furent gardés par des gardes françaises. Les mousquetaires et les autres corps de la maison du Roi sillonnèrent la campagne et les grands chemins tout autour de la capitale, arrêtant les vagabonds et les gens sans aveu. On pendit en grande cérémonie un certain nombre d'émeutiers, et, au bout de peu de jours, l'ordre était rétabli.

Quand ces émeutes pour les blés avaient éclaté, le gouvernement avait fait venir des régiments de province pour soutenir la garnison de Paris. D'autre part, vu la çravité de la situation, les officiers en congé avaient reçu l'ordre de rejoindre leurs régiments.

Lauzun suivit le sort commun, et il se disposa à partir pour Mouzon, où l'attendait toujours la légion royale. Dès qu'elle connut son départ prochain, la Reine iui fit proposer de profiter des mouvements de troupes qui avaient

lieu pour faire venir son régiment près de Paris ; le duc remercia, mais refusa très nettement.

La veille de son départ, il se rendit à Montreuil, chez Mme de Guéménée, pour lui faire ses adieux. La princesse venait de faire bâtir dans cette propriété voisine de Versailles une magnifique demeure, et elle s'y plaisait tant qu'elle y passait une grande partie de l'année. Le jardin était tracé avec un goût remarquable ; on apercevait Paris d'un petit tertre au haut duquel on arrivait par un sentier caché dans un massif d'arbrisseaux. Mme de Guéménée, qui avait la passion des rieurs, les cultivait avec succès dans ce charmant séjour dont Delille a écrit :

Les Grâces, en riant, dessinèrent Montreuil.

Lauzun arrive donc à Montreuil. Il y trouve la Reine, qui est venue par hasard et qui insiste de nouveau très vivement pour le faire rester : « Ne partez pas encore, lui dit-elle. La révolte pour les grains oblige à faire approcher des troupes : nous ferons venir votre corps. » Le duc remercie de nouveau, mais déclare que le déplacement serait désavantageux à sa légion et qu'il refuse. « Vous êtes un imbécile! » dit la reine en riant. Et, comme le baron de Vioménil, qui était chargé du mouvement des troupes, entrait : « Baron, lui dit-elle, faites donc marcher la légion royale, et faites-la venir assez près pour que cet imbécile-là ne nous quitte pas, comme il en a le projet. »

Mais Lauzun ne voulut rien entendre. Le lendemain, il chassa au bois de Boulogne avec la Reine une partie de la

journée, et il partit le soir même pour rejoindre son régiment.

Marie- Antoinette, qui le voyait avec regret s'éloigner, lui avait offert de demander au Roi de le faire revenir pour la cérémonie du sacre, qui devait avoir lieu dans le courant de mai. Lauzun savait que la coterie des Choiseul allait profiter de cet événement pour s'efforcer de ressaisir le pouvoir ; il comprit qu'il serait en butte à toutes les obsessions, qu'on voudrait exploiter sa faveur naissante, et, poussé par des motifs de réserve et de discrétion fort honorables, il refusa encore une fois les offres de la Reine.

Les fêtes du sacre parurent, en effet, aux partisans de Choiseul une occasion favorable pour renouveler auprès de Louis XVI les tentatives qui avaient si mal réussi quelque temps auparavant, et ils mirent tout en œuvre pour avoir gain de cause. Choiseul vint à Versailles et à Reims pour les fêtes. Les courtisans remarquèrent sa mine joyeuse ; on trouva que son nez au vent avait un air radieux et conquérant ; il n'en fallut pas davantage pour faire courir le bruit qu'il allait être rappelé au ministère.

La Reine, en effet, renouvela ses instances, mais elle ne fut pas plus heureuse qu'au moment de la mort de Louis XV. Le Roi répondit durement : 1 Qu'on ne me parle jamais de cet homme-là ! »

Marie- Antoinette était tenace en ses idées, et elle ne se tint pas pour battue; elle voulut prouver, tout au moins, en lui accordant une audience, que le ministre déchu était fort bien en cour; et, pour arriver à ses fins

sans s'exposer à un refus , elle eut recours à une ruse qu'elle-même se charge de nous raconter :

« Vous ne devinerez pas, écrit-elle au comte de Rosenberg, l'adresse que j'ai mise pour ne pas avoir l'air de demander permission. J'ai dit au Roi que j'avais envie de voir M. de Choiseul, et que je n'étais embarrassée que du jour. J'ai si bien fait que le pauvre homme m'a arrangé lui-même l'heure la plus commode où je pouvais le voir ! Je crois que j'ai assez usé du droit de femme dans ce moment... On a tant parlé de cette audience que je ne répondrais pas que le vieux Maurepas n'ait eu peur d'aller se reposer chez lui. »

L'audience de la Reine fit, en effet, grand bruit à Versailles, et les partisans de Choiseul, croyant leur triomphe prochain, poussèrent des cris de joie. Mais l'imprudente confidence à Rosenberg causa à Vienne un véritable scandale. Marie-Thérèse est indignée des propos indiscrets de sa fille. Le terme de pauvre homme dont elle se sert si légèrement pour désigner le Roi révolte l'Impératrice. C'est en vain que Mercy cherche à la calmer, à lui persuader que ce terme de bon homme qui lui est échappé est un simple lapsus , qu'elle s'est abusée sur la valeur de l'expression ; Marie-Thérèse ne s'y laisse pas tromper :

« Ce n'est pas, répond-elle sévèrement, l'épithète de bon, mais de pauvre homme dont elle a régalé son époux. . . Quel style! Quelle façon de penser! Cela ne confirme que trop mes inquiétudes : elle court à grands pas vers sa ruine, trop heureuse encore si, en se perdant, elle conserve ïes vertus de son rang. Si Choiseul vient au minis-

tère, elle est perdue. Il en fera moins de cas que de la Pompadour, à qui il devait tout, et il l'a perdue le premier. »

Le sacre eut lieu au jour fixé, et Lauzun n'y assista pas. On dépensa pour la cérémonie des sommes énormes. A Soissons, on dut abattre une porte de la ville, parce que le carrosse royal n'aurait pu y passer à cause de ses dixhuit pieds de haut. Rien n'était plus curieux que de voir la route de Reims aussi fréquentée que la rue Saint- Honoré : vingt mille chevaux de poste y étaient continuellement en course. Tous les ponts par lesquels le Roi devait passer furent reconstruits. Ces travaux se faisaient par corvées, au grand désespoir des paysans : « Ces malheureux, écrit un contemporain, dès qu'ils voient de loin un voyageur, s'agenouillent, lèvent les yeux au ciel et les ramènent vers leur bouche comme pour demander du pain. » (Bachaumont.)

A Reims, dans l'église, on fait établir un appartement complet pour la Reine, avec salle des gardes, et, recherche incroyable, luxe inouï qui scandalise le chroniqueur de l'époque, « on parle de lieux à l'anglaise ».

A son retour de Reims, le 28 mai, le Roi passe la revue des gardes françaises et suisses. Il y a une foule énorme, mais déjà les brillantes espérances que l'avènement de Louis XVI, un an auparavant, a fait naître se sont évanouies : la désaffection commence. Les acclamations sont rares sur le passage du Roi. Quand la Reine arrive, elle est accueillie par un silence glacial.

Les changements politiques prévus par Lauzun dans sa lettre à M. de Stackelbcrg allaient se réaliser. En juillet.

M. de la Vrillière se retire et il est remplacé par M. de Malesherbes. « Voilà notre gouvernement rempli par les philosophes, écrit Mme du Deffand; c'est le règne de la vertu, du désintéressement, de l'amour du bien public et de la liberté » , et elle ajoute avec la satisfaction d'une rentière de l'Etat : « On annonce beaucoup d'économie et d'exactitude à payer ce qui est dû. »

Du reste, l'instabilité, l'incertitude paraissaient être la règle du nouveau régime, et Mme du Deffand pouvait encore dire avec raison : « Ce temps-ci est curieux; on peut parier presque sur tout, le pour ou le contre. »

Bien qu'éloigné de Paris et en résidence à Sarreguemines, où son régiment avait été envoyé, Lauzun suivait très attentivement tous les événements politiques qui se passaient à Versailles. Il s'occupait toujours d'obtenir de M. de Vergennes la fameuse mission en Russie qui se faisait tant attendre. Avant de quitter Paris, il avait été voir le ministre, mais il n'en avait obtenu que des réponses plus ou moins évasives. Pour stimuler son zèle et ne pas le laisser s'endormir, Lauzun avait confié ses intérêts à l'un de ses amis qui le tenait régulièrement au courant de ce qui se passait à Paris au ministère (i).

Stackelberg était toujours plein d'ardeur et plus que jamais souhaitait l'alliance; il insistait de toutes ses forces auprès de Lauzun pour qu'on hâtât les événements; mais c'était en vain que le duc faisait faire auprès du ministre les plus pressantes démarches, M. de Vergennes voulait

(i) Leur correspondance chiffrée se trouve aux Archives nationales; eile serait trop longue à reproduire.

toujours temporiser. Il refusait de faire les premiers pas; il prétendait qu'avant de parler d'affaires avec la Russie, il fallait se lier d'amitié, etc.

Tout à coup, Lauzun apprit qu'un certain M. de Paige avait été envoyé secrètement en Pologne par M. de Vergennes pour étudier la situation. Furieux d'avoir été joué, il écrivit au ministre une lettre des plus vives pour se plaindre de cet inqualifiable procédé. Vergennes, assez penaud de voir sa fourberie découverte, répondit à Lauzun une lettre fort honnête pour tâcher de se disculper. Il prétendit que de Paige avait été en Russie pour négocier un mariage entre le prince de Lorraine et la petite princesse Adam, et il se défendit de lui avoir confié aucune mission particulière. Très froissé de la façon dont M. de Vergennes s'était conduit à son égard, Lauzun comprit qu'il n'y avait pas à insister, que ses projets n'avaient aucune chance de se réaliser, et il renonça pour le moment tout au moins au but qu'il avait depuis un an si obstinément poursuivi.

Comme un malheur n'arrive jamais seul, il éprouva à la même époque un des plus gros chagrins de sa vie. Depuis quelques mois , les lettres de Mme Czartoryska étaient devenues plus courtes et plus rares. D'autre part, le duc savait par ses amis de Varsovie que le comte Branecki redoublait d'assiduité auprès d'elle et qu'il paraissait faire dans son cœur de rapides progrès. Profondément inquiet, troublé, Lauzun écrivit des lettres de récriminations qui, comme toujours en pareil cas, furent fort mal prises. Il insista, se fâcha, et il ne tarda pas à en résulter

entre les deux amants, jadis si tendres, si follement épris, une situation tendue qui se termina bientôt par une rupture complète. Ainsi finirent très prosaïquement, et comme tant d'autres avant eux, les éternelles amours de Lauzun et de la belle princesse Czartoryska.

Cet échec amoureux consola le pauvre duc de l'échec diplomatique qu'il venait d'éprouver et qu'il avait ressenti tout d'abord si douloureusement.

La rupture avec la princesse le plongea dans un chagrin profond ; il avait pour elle une passion sincère, et nous le verrons plus tard s'efforcer encore, après plusieurs années écoulées , d'amener un rapprochement que les événements ne permirent pas du reste. Mais il n'était pas homme à se morfondre dans une douleur stérile; il chercha aussitôt des distractions qui pussent lui faire oublier son chagrin. On pourra lui reprocher de n'être pas resté assez longtemps fidèle au souvenir d'une femme qu'il avait tant aimée, d'avoir couru tout de suite à de nouvelles amours ; ce qu'on peut dire à son excuse , c'est qu'il avait besoin de s'étourdir et que le cœur n'entrait pas pour la plus faible part dans les liaisons éphémères dont il cherchait à distraire son ennui et sa tristesse.

Lauzun était en garnison à Sarreguemines, tout près de la petite principauté des Deux-Ponts , où il y avait quelque société.

C'est là qu'il rencontra un jour une certaine Mme de Monglas qui avait eu des aventures retentissantes; son mari était secrétaire des commandements du comte d'Eu; le prince était devenu amoureux de la jeune femme; puis

elle avait eu une autre aventure avec le prince de Nassau et M. d'Esterhazy, qui s'étaient battus pour elle; enfin M. de Nassau l'avait enlevée. Le scandale fut tel que le mari demanda que sa femme fût enfermée ; trois hommes de la maréchaussée la conduisaient dans un couvent de Montpellier, lorsqu'elle trouva moyen de s'échapper et elle se réfugia aux Deux-Ponts. On voit que ce n'était pas une vertu farouche ni à son premier essai ; elle plut à Lauzun ; il lui fit quelque peu de cour et il n'eut pas grand mérite à triompher.

Au milieu d'autres aventures trop banales et vulgaires pour qu'il y ait lieu de les mentionner, il nous faut parler d'une courte liaison avec une certaine baronne allemande, Mme de Dalberg. Lauzun la rencontra aux Deux-Ponts chez des amis communs; il la trouva fraîche et d'abord facile; en quelques jours ils furent liés intimement.

Le duc raconte lui-même très gaiement son aventure : « Elle me confia, dit-il, qu'elle avait eu un amant qu'elle avait beaucoup aimé, qu'il s'était mal conduit, que les circonstances les avaient séparés, qu'elle n'aimait plus rien, que c'était un état triste, mais qu'il fallait bien prendre son parti, qu'elle s'occupait uniquement de l'éducation de ses enfants et de donner de la considération à son mari, qui était une assez bonne bête, incapable de s'en donner par lui-même. Je me proposai de bonne foi, je fus accepté de même, et nous convînmes que, dans la la semaine d'ensuite, j'irais prendre possession de mon nouvel emploi dans le vaste et lourd château de Hernsheim, au beau milieu du Palatinat, pendant que le baron

7o LE DUC DE LAUZUN

ferait la semaine de service de chambellan chez l'électeur palatin. Je fus reçu à merveille...

« Le mari revint avec son père et quelques amis de même troupe. Je parlai politique avec les uns; je bus immensément avec les autres. Je me fis expliquer tous les arbres généalogiques de la famille; je donnai de l'Excellence à tout le monde; j'assurai le vieux bourgraff qu'il vivrait très longtemps, le baron qu'il serait quelque jour un grand ministre palatin, et le bailli que les armées françaises ne viendraient plus dans le Palatinat. Enfin je réussis parfaitement et j'eus la satisfaction de voir le choix de la baronne déclaré bon et généralement approuvé. « On aime, dans les pays étrangers, à se faire honneur de ce qu'on a. La baronne me mena à une fête chez l'électrice palatine à Ockersheim, où elle ne fut pas fâchée de me montrer, ainsi qu'un petit cheval isabelle à crins blancs qu'on lui avait envoyé de Mecklembourg et qui lui était arrivé en même temps que moi. Nous fûmes tous deux examinés avec attention. »

Notre héros était devenu « amant d'Allemagne », c'està-dire qu'il remplissait une charge aussi importante que celle de bailli ; il lui fallait paraître dans toutes les occasions de représentation; il ne tarda pas à se fatiguer de ses nouvelles fonctions, et il reprit un beau jour la route de Sarreguemines, très heureux d'y retrouver son régiment et un peu de repos.

Peu de temps après son retour, Lauzun reçut une lettre du duc de Chartres qui lui annonçait qu'une grande course de chevaux allait avoir lieu, et il l'engageait vive-

ment à regagner la capitale pour cette cérémonie. Le prétexte était excellent, et notre héros le saisit avec joie; il commençait, du reste, à souffrir de cette vie monotone et oisive. Il prit donc le parti de retourner dans la capitale pour y poursuivre les brillantes destinées qui ne pouvaient manquer de l'y attendre.