CHAPITRE V

Retour à Paris. — L'influenza. — Milady Barrimore. — Sa liaison avec Lauzun. — Elle a une intrigue avec le comte d'Artois. — Goût de la Reine pour la comtesse Jules de Polignac. — MM. de Vaudreuil, de Besenval. — Inquiétudes de l'abbé de Vermond.

La fameuse course de chevaux qui avait eu le don d'émouvoir Lauzun et de lui faire abandonner son exil de Sarreguemines eut lieu le 6 octobre 1775, dans la plaine des Sablons. Les concurrents étaient le comte d'Artois, le duc de Chartres, Lauzun et M. de Conflans.

La foule était énorme; toute la cour, toute la ville étaient là. On avait élevé au milieu de la plaine un belvédère pour la Reine, « qui était belle comme le jour, et le jour était charmant » .

La course commença à une heure et ne dura que six minutes, bien que la distance à parcourir fût considérable, puisque c'était trois fois le tour de la plaine. La lutte fut des plus vives, mais cette fois encore Lauzun l'emporta sur ses concurrents, et son jockey anglais gagna le prix.

La Reine parut prendre le plus vif plaisir à ce spectacle; elle félicita chaudement Lauzun, se fit présenter le

jockey qui montait le cheval victorieux ; enfin elle consola les vaincus a avec une grâce infinie » .

A la suite de cet exploit, le jockey de Lauzun devint tellement à la mode qu'on ne parlait plus que de lui et que Walpole pouvait écrire : « Je ne sais si l'Académie ne le donnera pas pour sujet d'un éloge. »

Après cette bruyante rentrée dans la capitale, le duc, désireux d'oublier ses mésaventures amoureuses, se jeta à corps perdu dans la vie mondaine. Il reprit sa charmante intimité avec Mmes Dillon et de Guéménée ; il eut la satisfaction de voir qu'il n'était pas oublié et de retrouver dans ce brillant cénacle la place de choix qu'il occupait au moment de son départ. La Reine lui marquait toujours la même confiance, le voyait avec le même plaisir et cherchait volontiers les occasions de lui témoigner en quelle estime elle le tenait. Ils sortaient souvent à cheval ensemble et ils se voyaient presque chaque soir chez Mme de Guéménée. Lauzun, cependant, que les bruits malicieux qu'on avait fait courir rendaient plus circonspect, montrait une certaine réserve.

Mme de Guéménée éprouvait depuis longtemps pour lui la plus vive amitié; elle se réjouissait donc sincèrement de sa faveur, et elle s'employait de son mieux à le montrer sous son jour le plus favorable. Elle faisait sans cesse son éloge à la Reine, elle louait devant elle ses rares qualités, son esprit, sa loyauté, son caractère charmant et chevaleresque.

Marie-Antoinette ressentait pour Mme de Guéménée un véritable attachement et elle lui témoignait une grande

confiance ; elle ne pouvait donc être insensible à des propos si fréquemment répétés; son estime et son amitié pour Lauzun ne faisaient que s'en accroître.

Ce n'était pas seulement près de la Reine que Lauzun était bien accueilli. La famille royale, le Roi et le comte d'Artois en particulier lui montraient beaucoup d'amitié. Il chassait souvent avec Louis XVI, qui le traitait aussi honnêtement que son caractère le lui permettait.

Voilà donc quelle était à peu près la situation de nos principaux personnages à la fin de l'année 1775.

A ce moment la vie mondaine fut attristée par une épidémie de grippe des plus violentes qui nous venait de Londres; presque tout le monde était atteint d'un gros rhume, accompagné d'un grand mal de tête et de fièvre. La maladie fut d'abord appelée la grippe, puis la puce, puis la follette, enfin Vinfluenza, et l'on se hâta de chansonner cette nouvelle misère qui venait affliger l'humanité. En dépit des rieurs, beaucoup de gens mouraient et les hôpitaux regorgeaient de malades. « C'est en prenant mon thé que je vous écris, mande Mme du Deffand à Walpole: la toux m'interrompt, mon secrétaire est l'écho; toute la maison a la grippe ; je ne sais combien cela durera. C'est votre maudite ville de Londres qui nous a envoyé cette peste par ses courriers les brouillards ; tout le monde est atteint de ce mal. » (Décembre 1775.) Les savants attribuaient cette épidémie à des brouillards persistants qui, depuis quelque temps, « enveloppaient l'horizon et empêchaient l'élasticité de l'air ». Quant aux médecins, ils ne savaient déjà qu'y faire, et ils

se bornaient à recommander, comme remède préventif, de ne pas sortir à jeun.

C'est à l'époque où Paris était ravagé par cette cruelle maladie que Lauzun retrouva à l'Opéra une Anglaise de distinction, milady Barrimore, qu'il avait déjà rencontrée à plusieurs reprises lors de ses fréquents voyages en Angleterre. Elle était jolie, pleine d'esprit et de grâce, mais elle avait une « absence complète de principes », et il est assez plaisant de le lui voir reprocher par celui-là même 4 ai en profitait.

Lady Barrimore causa à Paris la plus grande sensation : « Elle va être obsédée de conquêtes, écrit Walpole ; je n'ai jamais vu une femme exciter autant d'admiration. Je crois que sa pauvre petite tête lui en tournera tout à fait. » Mme du Deffand elle-même lui avait fait bonne mine; seul, son chien Tonton n'avait pas partagé sa bienveillance, car il s'était jeté sur la belle Anglaise et avait voulu la dévorer.

Tous les salons de la société s'ouvrirent devant lady Barrimore. Charmée d'une réception aussi flatteuse, elle se décida à faire à Paris un séjour prolongé, et elle prit une maison.

Lauzun allait la voir assez fréquemment, puis il ne tarda pas à s^en éprendre et il lui fit la cour, mais les débuts de leur intimité subirent d'abord quelques traverses. Un jour, la jeune Anglaise avait eu la bonté de lui donner un rendez -vous au bois de Boulogne et l'inhumanité d'y manquer. Après une attente assez longue, Lauzun rentre chez lui et écrit une lettre fort vive pour se plaindre

du procédé. Dans ce billet se trouvait cette phrase : « Vous êtes vraiment bien cruelle de m 'avoir fait croquer le marmot. » Milady, qui est peu au courant des finesses de la langue française, ouvre vite son dictionnaire, trouve que croquer veut dire manger, marmot, enfant, et elle en conclut que son amoureux a dévoré un enfant. « C'est un monstre que ce Lauzun, dit-elle à une amie qui était présente, je ne veux le voir de ma vie. Lisez ce qu'il m'écrit. »

Le duc eut peu de peine à se faire pardonner.

Cette intrigue avec lady Barrimore devait, à ses yeux, avoir un double but : d'abord elle occuperait ses loisirs, puis elle aurait l'avantage de faire tomber les bruits malveillants répandus sur son intimité avec la Reine. Quand on le verrait afficher publiquement sa liaison, ne deviendrait-il pas évident pour tous que l'on avait fait erreur? et les mauvais propos tomberaient d'eux-mêmes.

L'intention était bonne assurément; mais elle ne trompait pas les esprits clairvoyants, et nous n'en voulons d'autre preuve que cette anecdote racontée par Chamfort : « M. de ***, qui avait vécu avec des princes d'Allemagne, disait : « Croyez-vous que M. de Lauzun ait « Mme de X... ? » Je lui répondis : « Il n'en a pas même « la prétention ; il se donne pour ce qu'il est, pour un « libertin, un homme qui aime les filles par-dessus tout. « — Jeune homme, me répondit-il, n'en soyez pas la « dupe : c'est avec cela qu'on a des reines. »

Poursuivant le but louable qu'il se proposait, Lauzun fit donc à lady Barrimore une déclaration en règle : « Et la Reine ? » lui répondit en riant la jeune femme. Le duc

affirma que tout ce qu'on avait dit était absurde et mal fondé et qu'il était victime de la malice, de ses contemporains. « C'est que je suis plus jolie que la Reine, ajouta lady Barrimore, et trop jeune encore pour servir de prétexte à personne. »

L'amoureux jura ses grands dieux qu'une telle pensée était bien loin de son esprit; il parut même offensé qu'on eût pu lui prêter une pareille fourberie; bref, il se défendit si bien, il plaida si éloquemment sa cause, il fut si sincère et si pressant, que la jeune femme se laissa convaincre et céda.

Cette liaison fut bientôt connue de tous. Elle ne fut pas sans orages. L'aimable Anglaise était coquette, et elle n'entendait nullement, tout en ayant des bontés pour Lauzun, se priver de ce qu'elle trouvait être les plaisirs de son âge. Elle assistait régulièrement à tous les bals de l'Opéra, et le duc ne tarda pas à s'apercevoir que le comte d'Artois montrait pour elle des sentiments très vifs. Il allait bientôt acquérir la conviction qu'il était un amant fort malheureux.

Le jeudi gras , la duchesse de Chartres donnait un grand bal en l'honneur de la Reine : le comte d'Artois et toute la cour s'y trouvaient. De la fête du Palais-Royal on pouvait, par un couloir, pénétrer jusque dans le bal de l'Opéra. Lauzun, après quelques instants passés chez la duchesse de Chartres, rejoignit lady Barrimore, qui l'attendait au bal de l'Opéra. Ils se promenèrent ensemble, puis se quittèrent avec la promesse de se retrouver de temps à autre. Tout à coup la belle étrangère disparut et

Lauzun apprit, par une âme bienveillante, qu'elle s'était réfugiée avec le comte d'Artois dans la loge du duc de Chartres.

Bien qu'il ne fût pas d'un naturel jaloux ni soupçonneux, il demanda le lendemain à sa maîtresse quelques explications ; elle répondit avec tant de naturel et de simplicité qu'il fut rassuré.

Peu de jours après, il savait de façon irrécusable qu'elle le trompait avec le comte d'Artois. Quand il lui mit sous les yeux les preuves de sa trahison, elle lui répondit avec une candeur charmante : « Je conviens de tout et, en vérité, je vous l'aurais dit si je n'avais craint votre chaleur et votre vivacité : mon intention n'a jamais été de vous tromper, »

Et comme Lauzun, stupéfait d'une franchise aussi brutale, menaçait de rompre sur l'heure, elle l'arrêta d'un geste :

« Vous auriez tort de me quitter, lui dit-elle ; vous me plaisez, vous me convenez, je vous aime beaucoup, mais ma liberté m'est plus chère que vous. Je ne vous la sacrifierai pas. Je ne souffrirai point que mon amant soit un mari jaloux, gênant, impérieux et difficile sur ma fidélité. Je me soucie peu de M. le comte d'Artois; j'y renoncerais sans peine, mais je ne veux pas faire de sacrifices. Je le garderai sans en faire grand cas, et il s'en faut bien que j'aie pour lui les sentiments que vous m'avez inspirés. »

Comme le duc restait sombre et silencieux, lady Barrimore s'approcha et lui dit tendrement :

a Ne nous brouillons pas, Lauzun, pour si peu de chose ;

les hommages du frère du Roi m'amusent, flattent peut-être mon amour-propre et ma vanité. Que voulez-vous? C'est un joujou que je ne veux pas qu'on m'ôte. Mais cela n'empêchera pas que toujours vous ne trouviez en moi le plus tendre abandon. Je vous promets que jamais vous ne serez importuné de mon petit prince, qu'il ne prendra pas un seul des moments que j'ai tant de plaisir à vous donner. Je n'ai pris à personne un intérêt aussi vif qu'à vous ; je ne veux pas être votre esclave, je serais bien fâchée de n'être plus votre maîtresse. »

En prononçant ce petit discours de circonstance, lady Barrimore était délicieuse, séduisante, belle à ravir. Lauzun trouva qu'après tout il serait un sot de perdre tant de charmes pour un préjugé, et il accepta sans trop de peine l'étrange compromis que la jeune femme lui imposait.

Les choses se passèrent ainsi qu'il avait été convenu; jamais Lauzun ne rencontra le comte d'Artois, mais il se donnait la satisfaction de le faire attendre la nuit des heures entières dans son cabriolet au milieu de la place Louis XV et par un hiver des plus rigoureux. Aussi le malheureux prince toussait-il à en rendre l'âme.

Cette liaison ostensible de Lauzun avec milady Barrimore avait beaucoup déplu à Mme de Guéménée ; elle en avait fait au duc les plus vifs reproches, et elle avait même usé de tous les arguments en son pouvoir pour le détacher de cette nouvelle intrigue ; mais elle n'avait pu y réussir.

Quant à la Reine, elle n'avait pas paru se douter de ce qui se passait; elle n'ignorait rien naturellement, mais

soit indifférence, soit dédain, elle n'en laissait rien paraître ; Lauzun était toujours fort bien en cour et sa faveur n'avait nullement diminué. Il continuait même à être du dernier bien avec le comte d'Artois, qui le comblait d'autant plus de preuves d'amitié qu'il croyait avoir la douce satisfaction de le tromper.

Il est bon de faire remarquer que si Lauzun jouissait d'une grande faveur et si, dans ses rêves présomptueux, il la supposait pouvoir devenir plus grande encore, bien d'autres que lui, et de façon moins désintéressée, visaient au même but.

Il est même plaisant de voir que tous les courtisans un peu en vue n'ont qu'une idée : s'emparer de l'esprit de la Reine et le diriger. Cette jeune femme sans appui, sans soutien, mal mariée, leur semble une proie tout indiquée. Ils s'imaginent qu'il y a là une place à prendre, et chacun s'y essaye. Celui qui réussira régnera sur la France. Toutes les coteries qui aspirent au pouvoir ont leur candidat. La cabale Choiseul fonde les plus grandes espérances sur Lauzun. La maison de Noailles lance le vicomte de Noailles. Quelques-uns agissent isolément et pour leur propre compte. Le chevalier de Luxembourg, homme d'esprit, paraît plaire tout d'abord ; mais son règne est éphémère et il disparaît. Le duc de Coigny, fin courtisan, caractère fier et loyal, d'un ton exquis, d'une discrétion rare, s'est aussi mis sur les rangs. Le prince de Ligne, après quelques tentatives, rit lui-même de sa folie et y renonce.

Besenval, ce vieux Céladon, écrit naïvement dans ses

Mémoires : « Quant à moi, les bontés et la confiance que la Reine me témoignait m'attachèrent à elle sans réserve; en lui parlant le langage convenable à une femme de vingt ans, je ne m'occupai qu'à lui donner la consistance la plus convenable à sa gloire et à assurer son bonheur. Je lui en supposais l'étoffe, que je me flattais de développer. »

Tout à coup, on vit s'élever à l'horizon une nouvelle favorite, et les oracles de cour déclarèrent qu'elle allait éclipser toutes celles qui l'avaient précédée.

La comtesse Jules de Polignac vivait modestement loin de la cour; des goûts simples et une fortune plus que médiocre la portaient à préférer les douceurs de la vie privée (i). Elle était charmante; il était impossible de trouver une personne qui réunît plus d'agréments dans la ligure, plus de douceur dans les regards, plus de charme dans la voix, plus d'aimables qualités de cœur et d'esprit.

La Reine la rencontra au mois d'août 1775 dans une fête de cour. Son air de candeur et de sensibilité touchante l'émut. Elle avait toujours rêvé une amie de cœur pour remplir le vide qu'elle éprouvait dans sa vie et dans ses sentiments. Mme de Lamballe, Mme Dillon , Mme de Guéménée avaient formé tour à tour son intimité; mais aucune d'elles n'avait donné complète satisfaction à ses aspirations.

La Reine crut avoir trouvé en Mme de Polignac l'amie sûre, discrète et réservée qu'elle avait vainement cherchée jusqu'alors; sa modestie, son peu de fortune, l'obs-

(1) Elle était née Polastron. Elle est morte en Russie à fin de 1793, âgée de 44 arvs.

curité de sa vie, tout paraissait garantir la sincérité de son attachement.

La domination de la comtesse Jules ne fut pas tout d'abord unique et absolue ; elle la partagea avec Mmes de Guéménée, Dillon et de Lamballe, mais on vit bientôt que toutes les préférences de la Reine étaient pour la nouvelle favorite.

Personnellement Mme de Polignac tenait peu à la faveur et encore moins à la fortune. Elle resta constamment modeste, et son humeur égale ne connaissait point les caprices; simple dans ses goûts, dédaignant le faste, elle cherchait l'obscurité et la solitude. Elle ne se mêla jamais aux intrigues qu'on formait autour d'elle à l'abri de son crédit, et si elle reçut des sommes immenses , ce ne fut jamais pour elle. Mais, nous le verrons bientôt, sa famille et ses amis abusèrent à l'excès de sa faiblesse et de sa faveur; leur avidité fut sans exemple.

La comtesse répandait mille agréments dans sa société intime; sans être remarquable par son esprit, elle possédait la grâce, la délicatesse et l'urbanité qui en tiennent lieu. Les réunions chez elle étaient charmantes et les heures s'écoulaient avec rapidité. Malheureusement, elle avait pour ami le comte de Vaudreuil, qui possédait sur elle un empire absolu et la dirigeait à son gré ; leur liaison était publique.

M. de Vaudreuil avait peu d'esprit, mais c'était un homme du meilleur monde, fort à la mode et d'un ton excellent. « Il n'y a que deux hommes sachant parler aux femmes, disait Mme d'Hénin : le Kain sur le théâtre

et M. de Vaudreuil dans le monde. » Il aimait les lettres, les arts et jouait volontiers au Mécène. Du reste, perdu de dettes, il avait, malgré ses agréables manières, un caractère violent et impérieux et une avidité sans bornes pour toutes les faveurs. On peut supposer quel coup de fortune fut pour lui l'affection si inattendue de la Reine pour Mme de Polignac.

Vaudreuil et Mme de Polignac cherchèrent à former une société pour la souveraine, et ils réussirent à grouper autour d'eux une intimité fort agréable; les principaux habitués de la maison étaient le duc de Coigny, que nous connaissons, le baron de Besenval, le comte d'Adhémar, le comte de Guines , etc.

Nous avons déjà parlé de Besenval, ce Suisse vaniteux et intrigant, mais plein de finesse. Malgré son âge, — il avait près de cinquante ans, — il était resté séduisant et spirituel; ses cheveux blancs inspiraient la confiance, quoiqu'il n'eût cependant pas renoncé à la galanterie. Il avait un air vif, sentimental et gai qui plaisait beaucoup aux femmes, et on lui avait connu bien des aventures. « Un peu morose pour lui, et grognon dans son intérieur pour ses gens et les femmes qu'il avait, dit le prince de Ligne, c'était l'homme le plus gai pour les autres et l'un des plus aimables que j'aie vus. » Il était brave et on cite de lui un mot charmant. Après avoir fait tuer presque toute sa division à Annembourg, renvoyé au camp avec le peu qui lui en restait, on le vit reparaître tout à coup à l'affaire. « Que faites-vous donc encore ici, baron? lui dit-on. Vous avez fini. — Que diable voulez-vous? ré-

pondit-il; c'est comme au bal de l'Opéra : on s'y ennuie, et l'on reste tant qu'on entend les violons. »

Sa conversation aimable, sa bonhomie enthousiasmèrent Marie- Antoinette; il fut à son tour une espèce de favori et il devint un moment l'homme à la mode. Ces deux hommes, Vaudreuil et Besenval, dominaient la société Polignac.

La liaison de la Reine avec la comtesse Jules de Polignac fut plutôt jugée assez sévèrement.

Avec Mmes Dillon et de Guéménée, qui vivaient de façon peu régulière, prendre comme amie intime Mme de Polignac, dont la liaison avec Vaudreuil était publique, paraissait au moins fort imprudent aux conseillers de la Reine.

De plus, la comtesse Jules avait pour belle-sœur et pour amie la comtesse Diane de Polignac, chanoinesse qui menait une conduite libre jusqu'au scandale.

Enfin Mme de Polignac passait pour avoir en religion des idées gâtées par les erreurs du siècle, et Ton craignait que son influence n'eût sur la piété de la Reine de regrettables effets. Cette intimité nouvelle agitait beaucoup le directeur de Marie-Antoinette, l'abbé de Vermond. Il racontait un jour à Mercy une conversation qu'il avait eue à ce propos avec la souveraine ; elle en dit long sur les mœurs de la cour.

Faisant allusion au confesseur de la reine de Naples, Marie- Antoinette se félicitait de ne pas l'avoir près d'elle, parce qu'il aurait voulu la rendre dévote. « Comment aurait-il fait? riposte Vermond; je n'ai pu vous amener à

une conduite raisonnable » ; puis, saisissant l'occasion, il adresse à la Reine cette sévère mercuriale :

« Vous êtes devenue fort indulgente sur les mœurs et la réputation. Je pourrais prouver qu'à votre âge cette indulgence , surtout pour les femmes , fait un mauvais effet; mais enfin je passe que vous ne preniez garde ni aux mœurs ni à la réputation d'une femme, que vous en fassiez votre société, votre amie, uniquement parce qu'elle est aimable. Certainement, ce n'est pas la morale d'un prêtre ; mais que l'inconduite en tous genres , les mauvaises mœurs, les réputations tarées et perdues soient un titre pour être admis dans votre société, voilà ce qui vous fait un tort infini. Depuis quelque temps, vous n'avez pas même la prudence de conserver liaison avec quelques femmes qui aient réputation de raison et de bonne conduite. » « La Reine, ajouta l'abbé, a écouté tout ce sermon avec un sourire et une sorte d'applaudissement et d'aveu. J'avais le ton de la douceur, mais d'une douceur de pitié et d'affliction. Que faire et qu'espérer après des aveux comme ceux-là, sans désir ni dessein de changer! »

La coterie Polignac se montra d'abord assez hostile à Lauzun. Il passait à leurs yeux pour représenter les Choiseul; de plus, il était l'ami intime de Mmes Dillon et de Guéménée, et l'on craignait tout naturellement une rivalité d'influence qui aurait pu nuire à la nouvelle favorite. Il y avait là plus de raisons qu'il n'en fallait pour le faire voir de très mauvais œil. Le duc de Coigny, le baron de Besenval, la comtesse Jules l'attaquèrent sourdement et employèrent tous les moyens pour ruiner peu à peu son

crédit. Besenval voulut même le persifler, mais un mauvais ton et peu de mesure sont un grand désavantage à la cour; le baron échoua assez piteusement dans ses tentatives, et Lauzun se chargea de l'en dégoûter à jamais. Les efforts de la nouvelle coterie furent donc vains, et longtemps encore la faveur de Lauzun persista immuable. Mais si la lutte parut s'apaiser en apparence, en dessous les intrigues et les menées sourdes continuèrent plus vives et plus âpres que jamais.