CHAPITRE III

Éducation de Latlztin. — Il entre au régiment des Gardes. — Mme de Gramont. — Le comte de Stainville. — Mme de Stainville. — Voyage à Cauterets. — M. de Jaucourt.

Étant données les intimités de son père, Lauzun fut élevé à la cour et, comme il le dit lui-même, « sur les genoux de la maîtresse du Roi ». Mme de Pompadour s'éprit d^une véritable affection pour ce joli enfant qu'on lui amenait très fréquemment et auquel elle faisait mille caresses.

Nous n'avons sur les ' jeunes années de Lauzun qu'une lettre du duc de Gontaut. « Mon fils est fort laid, dit-il, mais il sera, je crois, fort raisonnable. » Il était difficile de montrer moins de perspicacité.

Cependant l'enfant grandissait et il fallait songer à s'occuper de son éducation. Son père lui choisit comme gouverneur un vieux laquais de la famille, nommé Roch, homme de confiance, qu'on décora du titre de valet de chambre pour lui donner de la consî-

dératîon. C*étaît du reste un fort brave homme, très scrupuleux , très fidèle , mais aussi peu apte que possible à s'acquitter des fonctions qu'on lui confiait, c'est-à-dire à diriger l'éducation d^un jeune homme ; il lui apprit tout ce qu'il savait : à bien écrire et à lire tout haut avec agrément. On attachait alors tant de prix au talent de bien lire que beaucoup de personnes prenaient des leçons de Lekain , de Mole et de Mlle Dumesnil; la comtesse de Chauvelin, qui déclamait à ravir, avait pris des leçons de Mlle Clairon. Les deux seuls talents de M . Roch profitèrent à son élève plus qu'on ne pouvait s'y attendre. Mme de Pompadour, ayant distingué les aptitudes de Lauzun, le prit souvent comme secrétaire, et c'est presque toujours à lui qu'elle s'adressait quand elle désirait qu'on lui fît la lecture à haute voix.

Le jeune homme avait encore les maîtres les plus à la mode, mais il profitait peu de leurs leçons et préférait de beaucoup se faire conduire à la cour pour y jouer le petit rôle qu'autorisait l'affection de la favorite et que sa jeunesse faisait tolérer. Il était, du reste, charmant dans son costume de jeune seigneur, poudré à blanc, avec une bourse, des boucles, des rouleaux pommadés, et cette bonne figure d'enfant dont le portrait placé en tête de ce volume rend si bien ïa naïveté.

6a, le duc de lauzun

Comme tous les enfants de son monde, Lauzuri joué au petit-maître : il porté Tépée, il a le chapeau sous le bras, un jabot, un bel habit à parements dorés, et il baise la main des dames avec une grâce dont il est redevable à son maître à danser.

Ces fréquentations et ces habitudes devaient assurément flatter la vanité naissante de Lauzun, mais elles nuisaient prodigieusement à son éducation, et lui inculquaient pour Tavenir de détestables principes. M. de Gontaut ne paraissait guère s*en soucier, et il justifiait par son indifférence ce mot original du chevalier de Montbarrey, qui disait que les mœurs de Paris étaient parvenues à un tel degré de liberté et de licence que les pères et mères n'étaient plus parents de leurs enfants qu'à la mode de Bretagne.

Le genre de vie de Lauzun, si brillant et si séduisant qu'il fût en apparence, avait aussi son revers; lui-même le remarque d'un mot bien caractéristique et qui jette un jour singulier sur les usages de nos ancêtres en fait d'éducation. « J'étais comme tous les enfants de mon âge et de ma sorte, dit-il : les plus jolis habits pour sortir, nu et mourant de faim à la maison. »

A douze ans, grâce à l'influence de son père et à la protection de Mme de Pompadour, Lauzun fut admis dans le régiment des Gardes françaises, dont son

oncle, le maréchal de Biron, était colonel (i). Le Roi, plein de bonté pour cet enfant élevé près de lui et auquel il s'était attaché, lui promit même la survivance du régiment : « Je sus à cet âge, dit ironiquement Lauzun, que j'étais destiné à une fortune immense et à la plus belle place du royaume, sans me donner la peine d'être un bon sujet. »

Sa situation aux Gardes n'empêcha nullement le nouvel officier de conserver ses grandes «t petites entrées à la cour. Tout fier de son bel uniforme, il se montre plus assidu que jamais dans les salons de la favorite, et il continue à vivre dans la plus grande intimité avec tous les amis et amies de la maison, que sa jeunesse amuse. Il prend sa part des distractions qu'imagine l'esprit inventif de la favorite, et il y joue même un rôle lorsque son âge le comporte. C'est ainsi qu'on le voit figurer dans beaucoup des représentations données sur le théâtre des petits cabinets, où son père, M. de Gontaut, avait déjà cueilli de nombreux lauriers. Sa précoce intelligence, sa grâce juvénile et sa physionomie spirituelle lui attirent mille compliments.

(i) Il fut nommé enseigne à drapeau le 18 janvier 1761, en^ «igné à pique le 22 février, c'est-à-dire un mois après, et souslieutenant lé x8 octobre de la même année.

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Voilà donc dans quel milieu fut élevé cet enfant à l'âge même où Tâme reçoit des impressions si vives, où la nature, encore vierge, se laisse modeler comme une cire molle. Sans appui, sans guide, sans direction sérieuse, il ne reçut d'autres orincioes de morale que les exemples qu'il avait sous les yeux. Quels que pussent être d'ailleurs ses bons instincts, il forma naturellement ses goûts et ses idées d'après les goûts et les idées de la société dans laquelle on l'élevait, et l'on ne pourra en vérité s'étonner plus tard de le voir mettre en pratique les leçons dont son enfance a été bercée. De quel droit, au nom de quelle justice lui demanderait-on une morale et des principes qui étaient lettre morte pour tous ceux qui formaient ses en tours? Cette éducation abandonnée, ce milieu déplorable plaideront éloquemment les circonstances atténuantes quand nous aurons plus tard à parler des fautes de l'homme.

Il y a là en effet un point essentiel, capital, et qu'on ne saurait négliger si l'on veut juger sainement la vie de notre héros. Plus que bien d'autres, d'ailleurs, il a droit à une large indulgence, car s'il a partagé bien des erreurs de son siècle, du moins en a-t-il eu au suprême degré toutes les qualités nobles, aimables et séduisantes.

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Parmi les personnes que Lauzun était appelé à rencontrer le plus fréquemment à la cour se trouvait la duchesse de Gramont, que nous connaissons déjà. C'est vers elle que Lauzun, encore novice, osa lever les yeux, c^est elle qui eut les prémices de ce cœur qui déjà ne demandait qu'à se donner. Les circonstances amenaient entre eux des rencontres fréquentes. Ce n'est pas seulement à la cour en effet que le jeune homme voyait Mme de Gramont; il la trouvait sans cesse chez son oncle <leChoiseul, où elle jouait un rôle assez mal défini et dont il faut parler.

En se mariant, Mme de Gramont n'avait cherché qu'une situation et une grande fortune. L'homme dont elle prenait le nom était déconsidéré, sans caractère, il menait une vie « crapuleuse » ; tout cela importait peu à Taltière chanoinesse. Trois mois après la cérémonie, le mari retournait vivre avec des a filles », et Mme de Gramont chez son frère, mais elle gardait le titre de duchesse et de superbes revenus.

Elle possédait sur le duc de Choiseul un crédit absolu. Cet. empire qu'elle affichait avec insolence motivait les bruits fâcheux qui couraient sur la nature de leur intimité (i).

(i) On avait même surnommé M. de Choiseul Ptolêmêe, par allusion à Ptolémée II, roi d'Egypte, qui avait épousé sa sœur

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Mme de Choiseul, après avoir beaucoup aimé sa belle-sœur, se montra jalouse d'une influence que seule elle prétendait exercer, et elle entreprit une campagne où elle ne fut pas la plus forte; de guerre lasse, elle se résigna et elle accepta avec une bonne grâce attristée le rôle secondaire qu'on lui imposait; mais il en résulta une rivalité, une hostilité sourde que le temps lui-même ne put apaiser.

Fidèle à ses habitudes de vieux courtisan et à ses goûts de modération, le duc de Gontaut s'arrangea de façon à ne pas être obligé de prendre parti, et il sut rester en fort bons termes avec les deux belles-sœurs. Lauzun suivit l'exemple paternel, mais au fond de son cœur il était tout entier pour Mme de Gramont. Cette préférence secrète s'expliquait d'autant moins que Mme de Choiseul, s'efforçant de remplacer la mère absente, avait toujours témoigné à son neveu la plus tendre sollicitude, qu'elle avait entouré son enfance de soins et d'affection, et que si elle n'avait pu diriger son éducation comme elle l'aurait voulu, la faute n'en était pas à elle, mais à M. de Gontaut et aux mœurs du temps.

Lauzun, tout en conservant pour sa tante une aflfec-

Arsinoé. Le duc n'ignorait pas la plaisanterie dont il était l'objet, mais il ne faisait qu'en rire.

tueuse reconnaissance et un sérieux attachement, se laissait éblouir par le charme séducteur de Mme de Gramont et par son esprit étincelant. La grande dame accueillait du reste avec beaucoup de bienveillance le jeune officier aux Gardes, et paraissait lui porter un vif intérêt; elle le traitait naturellement comme un enfant qu'il était, l'admettait dans son intimité, et l'emmenait souvent avec elle ; ces familiarités, auxquelles la duchesse n'attachait vraisemblablement aucune importance, n'étaient pas sans troubler l'imagination très précoce et très éveillée de Lauzun.

Il ne tarda même pas à soupçonner la duchesse d'éprouver pour lui un penchant assez vif. En attendant que cette passion se fût déclarée, c'est à 'la femme de chambre que Lauzun adressait ses jeunes hommages; mais l'austère M. Roch, s'étant aperçu de l'inclination de son élève, intervint fort à propos pour empêcher l'idylle si bien commencée aux pieds delà duchesse de se terminer fort prosaïquement dans l'antichambre.

Lauzun, dont le goût pour les femmes commençait à se montrer, chercha à se consoler de sa déconvenue en se laissant entraîner vers une nouvelle passion.

En 1761, le maréchal de Belle-Isle, ministre delà guerre, étant mort, Choiseul lui succéda dans ce département. Le duc avait un frère, le comte de Stain-

ville, colonel de dragons au service de l'impératrice de Hongrie (i). Dès son arrivée au ministère de la guerre, Choiseul le rappela en France, le fit nommer lieutenant général et s'occupa de lui procurer un établissement. M. de StainviUe était peu fortuné ; de |j1us, il n'avïùt pas l'abord ^réable, s'étant pénétré pendant ses voyages de la morgue et de la raideur allemandes. Choiseul obtint cependant pour lui ta main de Thomasse-Thérèse de Clermont-Renel, qui possédait une grande fortune (2) et était d'une rare beauté. Les négociations eurent lieu pendant que M, de Stainville était encore à Tannée. Quand tout fut décidé, on lui envoya l'ordre de revenir à Paris, et six heures après son arrivée il montait à l'autel en comp^nie d'une jeune fille qu'il n'avait jamais vue et qui, la veille encore, se trouvait au couvent.

Le mariage fut célébré le 3 avril 1761; le comte avait quarante ans, et sa femme bien près de quinze ans (3).

Ces sortes d'unions où l'on n'a égard qu'aux convenances de fortune, de. position, de société, où les

([) On y devei quittant pas le sei (3) Elle apportai

afficier à culotte de peav, c'est-à-dire en ne e auquel on Était attaché.

CD se mariant deux cent mille livres de

époux ne se rencontrent que la veille ou le jour même du mariage, sont à peu près la règle constante au dix-huitième siècle (i). Tous les mémoires, tous les souvenirs du temps en font foi. L'on ne cherche même pas à sauver les apparences comme de nos jours ; le mariage n'est qu'une affaire, et on le traite comme une affaire ; c'est un arrangement de famille d'où les principaux intéressés sont soigneusement exclus, et si on les convoque pour la conclusion, c'est que leur intervention passe généralement pour indispensable.

Cet usage absurde inspirait au prince de Ligne cette jolie boutade :

« On apprend à une jeune fille à ne pas regarder un homme en face, à ne pas lui répondre, à ne jamais demander comment elle est venue au monde. Arrivent deux hommes noirs avec un homme brodé sur toutes

(i) Parmi des exemples innombrables, on peut citer celui du prince de Montbarrey qui, à vingt et un ans, épousa une jeune fille de treize qu'on fit sortir du couvent pour la cérémonie : « J'ar rivai à Paris peu de jours avant celui fixé pour mon mariage dit-il, et je vis, pour la première fois, trois jours avant la cérémonie, la femme qui m'était destinée. »

Ces sortes d'unions avaient quelquefois un résultat assez inattendu. La comtesse Kinska, si renommée pour sa beauté, n'avait jamais vu son mari qu'une seule fois. Les parents du comte Kinski et les siens avaient arrangé entre eux de marier leurs enfants, qui ne se connaissaient point. Le comte n'arriva que pour la célébra-

j^. il

les tailles. On lui dit : a Allez, passez la nuit avec ce « monsieur. » Ce monsieur, tout en feu, brutalement fait valoir ses droits, ne demande rien, mais exige beaucoup. Elle se lève en pleurs tout au moins, et lui, tout en eau. S'ils se sont dit un mot, c'est pour se quereller. Ils ont mauvais visage tous les deux et sont déjà portés à se prendre en guignon. Le mariage commence toujours ainsi sous d'heureux auspices. Toute la pudeur est déjà partie. Est-ce la pudeur qui peut empêcher cette jolie femme d'accorder par goûta celui qu'elle aime ce qu'elle a accordé par devoir à celui qu'elle n'aime pas? Et voilà l'engagement le plus sacré des cœurs profané par des parents et par un notaire. »

Le mariage du comte de Stain ville avec Mlle de Clermont-Renel fut accompagné de fêtes brillantes. Lauzun y assista naturellement, étant de la famille ; à cette époque il n'avait guère plus de quatorze ans; mais la précocité de ses penchants suppléait à son

tion du mariage. Aussitôt après la messe, il dit à sa jeune et charmante femme : u Madame, nous avons obéi à nos parents; je vous quitte à regret, mais je ne puis vous cacher que depuis longtemps je suis attaché à une femme sans laquelle je ne puis vivre, et je vais la rejoindre. » La chaise de poste était à la porte de l'église; cet adieu fait, le comte monta en voiture, et on ne le revit jamais.

jeune âge. A la vue de la jeune mariée, il ressentit la plus vive impression, et il en devint sans perte de temps passionnément épris. Malheureusement il ne sut pas dissimuler suffisamment ses sentiments ; on les découvrit et Ton en fit mille plaisanteries. Mme de Stainville en rit comme les autres, mais au fond du cœur elle ne put s'empêcher d'être touchée de Thommage sincère et spontané qui lui était rendu. Si Lauzun n'avait que quatorze ans, elle-même n'en avait que quinze, et le jeune homme devait lui paraître infiniment plus séduisant que son vieux mari.

L'intimité de la famille amenait forcément entre les deux jeunes gens des rencontres fréquentes, et la passion naissante de Lauzun ne faisait que grandir ; plus il voyait Mme de Stain ville, plus il l'aimait. Il avait trouvé un appui fort inattendu dans MmedeGramont; la duchesse, assez inquiète du goût que M . de Choiseul marquait pour sa jeune belle-sœur et craignant une diminution de son influence, voyait avec plaisir Mme de Stainville occupée ailleurs, et elle favorisait de tout son pouvoir ses amours enfantines, qu'elle jugeait sans danger. Elle protégeait donc les deux amoureux et se prêtait assez volontiers à les réunir. Un jour elle invite Lauzun et Mme de Stainville à venir passer la journée chez elle. Le jeune homme, au comble de la

joie, attend impatiemment le jour tant souhaité, espérant bien trouver quelques minutes de tête-à-tête pour exprimer à son idole toute sa flamme. Malheureusement M. Roch, toujours impitoyable, veillait sur la vertu de son élève : ayant eu connaissance de Tentrevue projetée et en redoutant justement les conséquences, il s'y opposa formellement. Au lieu d'être conduit au rendez-vous si ardemment désiré, l'amoureux déçu fut traîné de force à la messe à l'église des Petits-Pères (Notre-Dame des Victoires) .

Désolé d'une déconvenue si cruelle, exaspéré par

la colère, l'enfant eut une syncope pendant le seryîce divin et il perdit complètement connaissance; il fallut le transporter au dehors et lui faire respirer des sels. Quand il reprit ses sens, il était étendu sur les marches de l'église, et de vieilles femmes lui bassinaient les tempes. On le transporta chez son père, et le bruit de cette aventure ne tarda pas à se répandre dans la famille.

Mme de Stain ville très émue accourutau chevet du jeune malade ; elle apprit de sa bouche même les causes de son accident. M. Roch fut grondé de sa sévérité outrée; la comtesse, désireuse de réparer le mal qu'elle avait innocemment causé, employa le meilleur moyen pour amener une prompte guérison : elle

emmena le jeune homme' chez elle. La journée se passa dans un délicieux tête-à-tête, les deux amants se jurèrent un amour éternel. Malheureusement une maladie assez sérieuse de Mme de Stainville vint couper court à cette idylle pleine de promesses. Lauzun resta plus de six mois sans revoir celle qu'il se plaisait déjà à nommer sa chère maîtresse. A peine fut-elle guérie qu'on l'envoya faire une cure aux eaux de Cauterets (i) ; elle ne revint à Paris qu'au commencement de l'hiver. Elle fut conduite dans le monde par sa belle-sœur, la duchesse deChoiseul, et elle y réussit à merveille. Elle dansait comme un ange et était éblouissante de grâce et de beauté; elle fut entourée, adulée, partout elle obtint un éclatant succès.

Se voyant recherchée par les hommes les plus élégants, elle s'empressa d'oublier ses anciennes et pudiques amours, et elle se laissa courtiser par le chevalier de Jaucourt, dont la réputation flattait davantage sa vanité. M . de Jaucourt, qu'on avait surnommé « Clair de lune », était fort apprécié dans la société. Sa taille était noble, il avait bonne grâce, une figure très

(i) Déjà à cette époque on allait souvent chercher la santé aux sources thermales des Pyrénées, mais le voyage était extrêmement coûteux. En 1769, la comtesse de la Marche va à Barèges; elle a six carrosses et trente-cinq chevaux ; le déplacement lui coûta plos de cent mille écus.

agréable, un visage rond, plein et pâle, des yeux noirs, de jolis traits, des cheveux bruns, négligés et dépoudrés; « il ressemblait en effet à un clair de lune ». Son caractère était excellent, plein de droiture et de loyauté. Ses soins furent accueillis et il inspira bientôt à Mme de Stain ville une très vive inclination.

Lauzun, furieux de se voir supplanté dans le cœur de sa bien-aimée, s'avisa de réclamer, d'être jaloux, désespéré, mais il n'y gagna rien.

Tels furent les débuts de notre héros dans sa carrière de séducteur.