CHAPITRE II

Naissance de Lauzun. — Mort de la marquise de Gontaut. — La famille de Gontaut-Biron. — Le duc de Gontaut. — Le duc et la duchesse de Choiseul. — La Cour de France en 1760.

En Tan de grâce 1747, le 13 avril, un heureux événement réunissait les principaux membres de la noble maison de Gontaut-^Biron, dans Thôtel familial, rue de Richelieu.

Le matin même, la jeune marquise de Gontaut était accouchée d'un enfant mâle. La naissance de ce rejeton, impatiemment attendu, comblait d'allégresse toute la famille, qui redoutait, non sans raison, de voir s'éteindre le nom glorieux des Biron. Le baptême fut célébré le même jour.

Le parrain du nouveau-né était son grand-père paternel, le duc de Biron, premier maréchal de France; la marraine, sa grand'mère maternelle, la marquise du Châtel .

L'enfant reçut les prénoms de Louis- Armand. et fut

inscrit sur les registres de Saint-Eustache, paroisse de ses parents (i) .

Louis-Armand de Gontaut de Biron était le premier enfant mâle de la famille; on peut donc aisément supposer avec quel bonheur son arrivée fut accueillie, quelles espérances furent placées sur cette tète si chère. Cet unique descendant d'une illustre lignée paraissait naturellement appelé au plus brillant destin.

Un funeste événement vint inopinément transformer en tristesse profonde la joie générale; le lende-

(i) Extrait des registres des baptêmes faits sur l'église paroissiale de Saint-Eustache à Paris.

M L'an mil sept cent quarante-sept, le 13 avril, fut baptisé Armand-Louis, né dudit jour, fils de très haut et très puissant seigneur Monseigneur Charles-Antoine, marquis de Gontaut de Biron, maréchal des camps et armées du Roi, et de très haute et très pubsante dame Antoînette-Eustachie Crozat du Châtel, son épouse, demeurant rue de Richelieu. Le parrain très haut et très puissant seigneur Monseigneur Charles-Armand de Gontaut, duc et premier maréchal de France, chevalier des ordres du Roi, etc. La marraine très haute et très puissante dame Marie-Thérèse- Catherine Gouffier, épouse de très haut et très puissant seigneur Monseigneur Louis Crozat, marquis du Châtel, lieutenant général des armées du Roi, etc. Ont signé, n

Malgré cet état civil parfaitement en règle, Armand-Louis de Gontaut de Biron fut désigné dans plusieurs actes avec les prénoms de Louis-Charles, et il fallut, le 27 juin 1754, faire établir par un acte de notoriété qu'il y avait eu erreur, que l'enfant portait bien les prénoms de Armand-Louis et non ceux de Louis- Charles. (Archives nationales, T, 478.)

main même de sa délivrance, la marquise de Gontaut était prise d'une fièvre violente; on crut d'abord qu'on pourrait se rendre mattre de la maladie, mais le troisième jour la malheureuse jeune femme succombait, à peine âgée de dix-neuf ans et six mois.

Elle fut inhumée le i8 avril à Saint-Eustache.

Louis-Armand de Gontaut fut placé en nourrice, comme il était d'usage constant à cette époque ; « la mode des soins paternels n'était pas * encore arrivée ». Talleyrand raconte que le même sort lui advint et qu'il resta dans un faubourg de Paris jusqu'à l'âge de quatre ans. C'était l'usage pour les enfants d'une famille fixée à la cour. Si l'on agissait ainsi, i ce n'était point par indifférence, mais par cette disposition d'esprit qui porte à trouver que ce qu'il faut avant tout : c'est de faire, c'est d'être comme tout le monde. Des soins trop multipliés auraient paru de la pédanterie; une tendresse trop exprimée aurait paru quelque chose de trop nouveau et par conséquent de ridicule. Les enfants, à cette époque, étaient les héritiers du nom et des armes. On croyait avoir assez fait pour eux en leur préparant de l'avancement, des places, quelques substitutions; en s'occupant de les marier, en améliorant leur fortune (i). »

(i) Mémoires de Talleyrand ^ t. I, p. 7.

Abandonnons Lauzun pendant les années de soix enfance, qui ne peuvent nous offrir aucun intérêt, et voyons, avant d^aborder le récit de son existence si curieuse et si mouvementée, à quelle famille il appartenait et quels en étaient à cette époque les membres, principaux ; appelés à les rencontrer fréquemment, il nous importe de bien connaître leur physionomie physique et morale.

La famille de Gontaut de Biron est une des plus anciennes et des plus illustres de la Guienne (i). Dès le onzième siècle, son nom figure avec honneur dans les fastes de l'histoire. Sous le règne de Henri IV, sa fortune brille d'un vif éclat. Après avoir rendu au Roi des services éminents, Armand de Gontaut, baron de Biron (2) , meurt glorieusement au siège d'Epernay; il a la tête emportée d'un coup de canon (3) . Amiral,

(i) Elle tire son nom de Biron, petite ville située dans les montagnes du Périgord. Ses armes sont : l'écu en bannière, écartelé d'or et de gueules.

(2) (1524-1592.) Il avait servi brillamment sous Charles IX et Henri III, et obtenu le grade de maréchal de France et le cordon du Saint-Esprit. C'est grâce à lui, grâce à ses habiles dispositions, que le Roi remporta les batailles d'Arqués et d'Ivry.

(3) Il eut quatre fils. L'aîné, Charles, héritier des grandes qualités de son père, à la fois actif, prudent et brave, dut à ses mérites de devenir successivement amiral, maréchal de France, chevalier des ordres, et, en 1598, duc et pair. Mais en 1602, arrivé au faîte des honneurs, il se laissa circonvenir par le duc de Savoie, qui lui offirait sa

maréchal de France, duc et pair, gouverneur de Bourgogne, son fils Charles de Gontaut de Bîron n^est pas encore satisfait des bienfaits dont le Roi Taccable : il conspire avec les Espagnols. Il est arrêté et décapité le 31 juillet 1602, à Tâge de quarante ans.

Pendant tout le dix-septième siècle, il n*est plus question des Biron.

Charles- Armand de Gontaut (i) releva sa famille de l'obscurité volontaire qu'elle s'était imposée durant de si longues années ; il rendit au nom de Biron toute sa gloire et tout son éclat. Écuyer du Régent, duc et pair, maréchal de France, il vivait encore à l'époque dont nous nous.occuponS| et nous venons de le voir tenir sur

fiUe en mariage et loi promettait un gouvernement indépendant . Traduit devant le Parlement, il fut condamné à avoir la tête tranchée. Il n'avait que quarante ans et pouvait montrer trente-deux blessures.

Henri IV, oubliant les services rendus à sa couronne, refusa la gTÀce qui lui était demandée par les parents du maréchal : « De pareilles punitions, leur dit-il, ne déshonorent pas les familles. Je n'ai pas honte de descendre des Armagnacs et du comte de Saint- Pol, qui ont péri sur l'échafaud. »

Charles de Gontaut n'était pas marié. Son frère puîné, Alexandre, Won de Saint-Blancard, avait été tué à Anvers en 1583, à peine Agé de dix-huit ans.

Le troisième, Jean, aïeul du duc de Lauzun, mourut en 1636. Hofio, un quatrième fils, Armand, baron de Saint-Blancard, est l'auteor de la seule branche de Gontaut-Biron existant actuellement, Laazuo étant mort sur l'échafaud eo 1793, saxis laisser de postérité.

a8 LE DUC DE LAUZUN

les fonts baptismaux son petit-fils Louis -Armand Doyen des maréchaux de France et de tous les officiers généraux, le duc de Biron était, après le Roi, k plus haute personnalité militaire du royaume.

Il avait épousé Marie-Antoinette de Bautru (i), fille d^une sœur du duc de Lauzun et d'Armand, comte de Nogent-le-Roi. C^est par ce mariage que le duché de Lauzun est entré dans la maison de Biron (2) .

La Providence, qui aime les nombreuses familles, n'avait pas ménagé ses bénédictions au maréchal de Biron et à Antoinette de Bautru. De leur union, en effet, étaient nés vingt-six enfants, dont six filles (3).

(i) Elle mourut le 4 août 1742. Sa mère avait vécu à la cour de Louis XIII et de Louis XIV. Après Tavènement de Mazarin au ministère, elle ne voulut plus porter le nom de son mari, parce que le cardinal I disait-elle, lui donnait un ridicule en prononçant son nom à Titafienne. Elle se faisait appeler Mme de Nogent.

(2) Voici dans quelles circonstances :

Le comté de Lauzun, dans la généralité de Bordeaux, avait été érigé en duché au mois de mai 1692, en faveur d'Antoine Nompar de Caumont, capitaine des cent gentilshommes au Bec de Corbin, lieutenant général des armées du Roi, chevalier de la Jarretière, etc. Ses armes étaient : tiercé en bande d'or, de gueules et d'azur.

Les amours du duc de Lauzun avec Mlle de Montpensier, la disgrâce de l'insolent gentilhomme, son emprisonnement, puis sa faveur à la cour de Jacques II sont connus. Lauzun mourut en 1723» âgé de quatre-vingt-dix ans, sans enfants et laissant son immense fortune, ainsi que le duché de Lauzun, à sa nièce, Antoi' nette de Bautru, épouse du maréchal de Biron.

(3) Les filles qui survécurent étaient :

Nous ne nous occuperons que des quatre enfants mâles survivants, dont le dernier fut le père de notre héros.

L'aîné meurt jeune (i); le cadet (2) abandonne son titre et entre dans les ordres.

Louis- Antoine de Gontaut, troisième fils du maréchal, prend le nom de duc de Biron après la mort et le démission de ses aînés. Colonel du régiment de Biron, puis maréchal de camp, lieutenant général, chevalier des ordres du Roi, il est nommé, en mai 1745, au poste

La première, Françoise-Magdelène, meurt le 17 mars 1739. Elle avait épousé Jean-Louis Dasson, marquis de Bonnac, ambassadeur à Constantinople.

La seconde, Judith-Charlotte, meurt le 20 avril 1741. Elle avait épousé Claude-Alexandre, comte de Bonneval, lieutenant général des années de l'Empereur et généralissime des troupes ottomanes.

La troisième, Geneviève, meurt en 1756. Elle avait épousé Louis, duc de Gramont.

La quatrième, Marie-Antoine-Victoîre, meurt en 1752. Elle avait épousé Louis-Claude-Scipion de Beauvoir.

La cinquième, Marie-Renée, meurt le 23 mars 1747. Elle avait épousé Charles-Éléonor Colbert, comte de Seignelai.

La sixième, Charlotte- Antoine, meurt le 16 juillet 1740. Elle avait épousé Louis du Bouchet, marquis de Sourches, lieutenant général.

(i) Charles-François- Armand de Gontaut mourut le 28 janvier X736, laissant un fils, Antoine-Charles de Gontaut de Biron, duc de Lauzun, et une fille, Louise- Antoinette. Ce fils, qui a pris le titre de duc de Lauzun, succombe lui-même le 17 mai 1739, sans avoir été marié. La fille, qui a épousé François-Michel-César Le Tellier, marquis de Courtenvaux, meurt en 1 737.

(2) Jean-Louis de Gontaut, né en 1692.

si envîé de colonel du régiment des gardes françaises. C^est la plus belle charge militaire du royaume.

Le duc a épousé en 1740 Pauline-Françoise de La Rochefoucauld de Roye, mais ils n'ont pas d'enfants.

C'était un beau gentilhomme, renommé par sa politesse et son élégance, qui rappelaient les manières du grand siècle, a II avait une taille majestueuse, une très belle figure, et l'air le plus imposant que j'aie vu, raconte Mme de Genlis. On dit de Brutus qu'il fut le dernier des Romains, on peut dire du maréchal de Biron qu'il fut en France le dernier fanatique de la royauté. Il est certain qu'il était né pour représenter dans une cour, pour être décoré d'un grand cordon bleu, pour parler avec grâce, noblesse, à un roi. »

Il avait beaucoup de bon sens, une droiture et une loyauté qui se peignaient sur sa belle physionomie, il aimait le monde et passait pour conter volontiers ses prouesses, a C'est le plus intrépide courtisan et conteur que j'aie vu de ma vie », dit Cheverny. Du reste, il avait montré à la guerre la plus brillante valeur, et il était adoré de ses soldats. Jamais le régiment des gardes françaises ne fut tenu comme de son temps.

Le quatrième fils du vieux maréchal de Biron était Charles-Antoine-Armand, marquis, puis duc de Gon-

ET LA COUR INTIME DE LOUIS XV. 3i

taut (i) . Il servsdt avec distinction comme brigadier des armées du Roi, lorsqu^il fut blessé assez grièvement à la bataille d'Ettingen (2), en même temps que ses amis le prince de Dombes, le comte d'Eu, les ducs d'Harcourt et de Boufflers. Il quitta le service et épousa, le 21 janvier 1744, Antoinette-Eustachie CrozatduChâtel, une des plus riches héritières de la capitale.

Mlle du Châtel, âgée de seize ans, était grande, bien faite, d'un visage agréable, mais elle manquait de grâce. Trois ans après, elle succombait, comme nous venons de le voir au début de ce chapitre, en donnant le jour à un fils qui fut appelé tout d'abord le comte de Biron, et plus tard, vers sa vingtième année, le duc de Lauzun. Pour éviter toute confusion, nous lui donnerons dès aujourd'hui le nom sous lequel il est resté célèbre.

Le vieux maréchal de Biron (3) eut encore la joie

(i) Charles- Antoine- Armand de Gontaut, né le 8 septembre 1 708, appelé d'abord le marquis de Montf errant, ensuite marquis de Gontaut, fut fait colonel du régiment de Mailly en 1735, brigadier désarmées du Roi en 1743, maréchal de camp en 1745, lieutenant général en 1748, gouverneur du Languedoc en 1757. Il fut créé duc à brevet le 26 août 1758.

(2) Le 2 juin 1743.

(3) Il mourut en 1756. .

de pouvoîr embrasser cet unique petit-fils, le seul héritier des Biron, et de voir grandir jusqu'à sa dixième année cet enfant sur lequel reposaient toutes les espérances de cette branche de la famille.

Le père de Lauzun, M. de Gontaut, était un homme aimable et bon. « Mon père, dit Lauzun, était un très parfait honnête homme, d'un cœur compatissant et charitable, d'une dévotion franche et qui ne s'étendait pas plus loin que lui-même. Il n'avait pas infiniment d'esprit, et encore moins d'instruction ; mais un sens juste et droit, un prodigieux usage du monde et de la cour, un très bon ton, une manière noble et agréable de s'exprimer, une grande gaieté naturelle, beaucoup d'éloignement pour l'intrigue et une ambition mesurée en avaient fait un homme aimable et recherché. »

Après avoir quitté le service, M. de Gontaut se fixa à la cour. C'était pendant le règne de Mme de Châteauroux (i) ; il devint l'ami de la favorite. Quand la duchesse tomba malade, il lui prodigua des soins empressés qui ne purent la sauver; touché de ce dévouement, le Roi, qui se croyait inconsolable, le prit pour confident de sa douleur, et c'est à lui qu'il adressa ce mot, d'un égoïsme si naïf : « Me voilà malheureux

(i) Marie-Anne de Mailly-Nesle, créée duchesse de Châteaurouz en 1744. £11» mourut le 8 décembre 1744.

jasqu'à quatre-vingt-dix ans ! car je suis sûr que je vivrai jusque-là. »

Lorsque la marquise de Pompadour eut succédé à Mme de Châteauroux, M. de Gontaut jouit auprès de la nouvelle maîtresse d^une faveur non moins grande. Il représentait bien en effet le type de Thomme de cour : bcile, aimable, amusant, il savait se rendre indispensable et, tout. en se pliant aux volontés du maître, garder cependant, dans une certaine mesure, sa dignité et son indépendance. « Il était fort gai et passait pour faire de la gaieté », écrit malicieusement Mme du Hausset; « c'était, disait quelqu'un, un meuble excellent pour une favorite; il la fait rire, il ne demande rien, ni pour lui ni pour les autres ; il ne peut exciter la jalousie et ne se mêle de rien. On l'appelait /'£"«nuque blanc. »

Loin d'abuser de son crédit, en effet, il n*en usait même pas, et se bornait à quelques petits services qui le faisaient aimer, et prouvaient son caractère bienfaisant. Il n'avait d'autre ambition que de se laisser vivre agréablement dans une société qui lui plaisait et où il trouvait beaucoup de charme.

11 ne quittait guère Mme de Pompadour, et il était devenu son compagnon le plus assidu. C'est lui qui l'accompagne dans ses promenades, dans ses visites

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mystérieuses chez les somnambules plus ou moins luddes, chez les sorcières, comme on disait alors (i). Quand la favorite inaugure les représentations des petits cabinets, nous voyons figurer M. de Gontaut au premier rang des acteurs bénévoles; il joue successivement, et non sans talent, Cléante de Tartufe, Jasmin de V Enfant prodigue, Champagne des Dehors trompeurs, Frontin àw Méchant, etc., etc.

Quand nous avons dit que M. de Gontaut n'usait de son influence ni pour lui, ni pour les autres, ce n'est pas rigoureusement exact. Il y eut un homme au service duquel il mit son crédit tout entier, sur lequel il accumula toutes les faveurs dont il pouvait disposer ; ce fut son beau-frère, le marquis de Stain ville, plus tard duc de Choiseul (2) «

Les raisons de cette affection si exclusive et si profonde n'apparaissent pas très nettement au premier abord. En effet, s'il faut en croire les indiscrétions des contemporains, M. de Stain ville fut l'amant, « et l'amant éperdument aimé de Mme de Gontaut » ; il

(i) Mme de Pompadour avait la plus grande foi dans le marc de café, et elle consultait sans cesse les somnambules. Il y en avait une qui lui avait annoncé qu'elle serait la maîtresse du Roi, et par reconnaissance elle lui faisait six cents livres de pension.

(2) Il était fils du marquis François-Joseph de Stainville et de Marie de Bassompierre.

n'était même pas douteux que Lauzun ne fût son fils(i).

La passion de Mme de Gontaut eut le résultat le plus inattendu ; avant de mourir, la pauvre femme, pour assurer la fortune de Thomme qu'elle aimait, arracha à sa sœur^ qui n'avait que douze ans, la promesse d'épouser Stain ville. L'engagement fut fidèlement tenu, et le 22 décembre 1750, la jeune fille devenait marquise de Stainville ; elle apportait en dot plus de 120,000 livres de rente.

Nous aurons si fréquemment à parler du duc et de la duchesse de Choîseul, nous les verrons jouer dans la m de Lauzun un rôle si important, qu'il nous faut donner de ces deux personnages très sympathiques, mais à des titres différents, une légère esquisse.

D'une bonne famille lorraine, mais sans fortune, M. de Stainville servit d'abord dans l'armée. Il vivait à Paris avec ce qu'il y avait de plus grand, et le chamie de son esprit lui attira mille succès. Introduit par M. de Gontaut dans le cercle intime de la favorite, il fit tous ses efforts pour plaire ; mais il passait pour mordant, et Mme de Pompadour se méfiait de lui (2) .

(i) Mémoires de Talîeyrand.

(2) On assurait que Gresset l'avait pris pour modèle dans sa comédie du Méchant,

Un incîdent imprévu et qui jette un jour étrange sur la façon dont on comprenait Phonneur à cette époque fut le début de sa faveur.

Il y avait alors à la cour une cousine de M. de Stainville, la comtesse de Choiseul-Romanet, belle comme un ange, tendre, sage, fidèle. Le Roi la distingua, et lui écrivit quelques lettres pressantes. Mme de Pompadour, instruite de ce caprice royal, et fort inquiète des suites qui en pouvaient résulter, pria M. deStainville de lui fournir les moyens de confondre le Roi.

« Il n'en fallut pas davantage. M. de Stain ville déploya tous ses moyens de séduction ; Mme de Choiseul-Romanet succomba. Il fit le jaloux, se fit désirer, çt obtint, par le manège le plus fin, les lettres du Roi. Dès qu'il les eut, il les porta à la marquise, qui s'en servit si victorieusement que Louis XV convaincu fut obligé de renoncer à cette nouvelle inclination (i). »

(i) Mémoires de Chevemy» Il y a sur la manière dont nos ancêtres entendaient l'honneur des anecdotes absolument stupéfiantes. Le vicomte de X..., un des plus brillants gentilshommes de la cour de Louis XVI,, faisait des vers et en tirait quelque vanité. Un jour, M. de T... lui décoche une épigramme assez mordante. M. de T. . . était l'amant, depuis plusieurs années, d'une Mme de S. . . , qui habitait la province, et qu'il aimait éperdument. Pour se venger, le vicomte fit la cour à Mme de S..., simula une passion folle, et obtint ce qu'il demandait. Bientôt la jeune femme se trouva grosse. A cette nouvelle, le vicomte de X... lui déclara

Trois mois après, Mme de Choiseul-Romanet était emportée par une fièvre maligne, et le bruit courut que M. de Stain ville Pavait fait empoisonner. C'était du reste une abominable calomnie.

Depuis lors sa faveur est complète. Mme de Pompadour le fait entrer dans la diplomatie et Tenvoie d'abord à Rome; il y réussit parfaitement, malgré une désinvolture d'allures qui tranche singulièrement avec la gravité de la cour pontificale. De Rome il passe à Vienne, où il conquiert bien vite les bonnes grâces de Marie-Thérèse. En 1758, le Roi lui confie le ministère des affaires étrangères, où il remplace le cardinal de Bemis.

Grâce à l'amitié de M. de Gontaut et à la protection de la favorite, il est accablé d'honneurs et de dignités (i).

La place de colonel général des Suisses et Grisons rapportait plus de 100,000 livres par an. Le duc de

qu'il ne s'était jamais soucié d'elle, qu'il avait simplement voulu se venger d'un sarcasme, et il reprit sur l'heure la route de Paris, où il se vanta à qui voulait l'entendre du bon tour qu'il avait joué. Cette monstrueuse aventure fut regardée comme une malice très spirituelle, et personne ne s'en choqua.

(i) 11 est créé duc de Choiseul, pair du royaume, chevalier des Ordres du Roi, de la Toison d'or, il reçoit le gouvernement de la Toaraine, le grand bailliage d'Haguenau, la surintendance deû poites, etc., qui donnent des revenus considérables.

Gontaut la fit encore obtenir à son beau-frère. La scène se passe chez Mme de Pompadour et vaut la peine d^être rapportée.

M. de Gontaut cause avec la comtesse d'Amblimont. Tout à coup il s'écrie : « D'Amblimont, à qui donnes-tu les Suisses? — Attendez un moment, dit-elle, que j'assemble mon conseil... A M. de Choiseul. — Cela n'est pas si bête, mais je t'assure que tu es la première qui y ait songé. »

La favorite survenant : « Il est venu une idée singulière à d'Amblîmont, dit M. de Gontaut, c'est de donner les Suisses à Choiseul. — Quelle folie! s'écrie la marquise. — Pas trop folie, riposte le duc; si les engagements du Roi avec M. de Soubise ne sont pas trop positifs, je ne verrais rien de mieux. — Le Roi n'a rien promis, reprend Mme de Pompadour, et c'est moi qui ai donné à Soubise des espérances plus que vagues; je l'aime, mais je ne crois pas qu'il puisse être mis en comparaison avec Choiseul. »

Deux jours après, Mme d'Amblimont disait au duc de Gontaut : a J'ai deux grandes joies : M. de Soubise n'aura pas les Suisses et Mme de Marsan en crèvera de rage; voilà la première! et M. de Choiseul les aura! voilà la seconde et la plus vive. »

La haute et rapide fortune de Choiseul n'était pas

imméritée ; il la devait autant à ses propres qualités qu'au crédit de son beau-frère.

« Bon, noble, franc, généreux, galant, magnifique, libéral, fier, audacieux, bouillant et emporté même, le duc de Choiseul, dit le baron de Gleichen, rappelait l'idée des anciçns chevaliers français. » D'une taille médiocre, avec des cheveux presque roux et une figure plutôt laide, il avait cependant l'abord le plus aimable, et son aspect seul prévenait en sa faveur. Ses petits yeux bouillaient d'esprit; son nez au vent lui donnait un air plaisant, et ses grosses lèvres riantes annon- Çtdent la gaieté de ses propos. Son esprit, sa verve étincelante le rendaient irrésistible. « Il n'y a plus que lui en qui on trouve de la grâce, de l'agrément et de la gaieté, dit Mme du Deffant ; hors de lui, tout est sot, extravagant ou pédant (i). »

La bonté de son cœur, la sûreté de ses relations le faisaient adorer de ses amis, ef il en avait beaucoup. Au début de sa carrière, on le jugeait peu favorablement : c Ce n'est, disait-on, qu'un petit-maître

sans talent, qui a un peu de phosphore dans l'esprit. » Il fallut bientôt changer d'avis' et rendre justice à ses éminentes qualités. Mais les rares mérites de Choiseul

(t) 20 décembre 1769.

étaient gâtés par sa vanité, sa présomption, une légèreté et une insouciance impardonnables chez un homme d'État.

II était trop de son temps pour ne pas aimer les femmes avec passion et pour ne pas le leur témoigner, sans se soucier beaucoup des humiliations et des chagrins qu'il infligeait à la délicieuse créature qui vivait près de lui. Dès son entrée dans le monde, il avait pris le rôle d'homme à bonnes fortunes, « ce qui prouve bien, dit méchamment Duclos, que tout le monde peut y prétendre ». Son mariage n'avait rien changé à ses habitudes de galanterie.

Les infidélités publiques du duc furent longtemps pour Mme de Choiseul un cruel déchirement ; elle finit cependant, sinon par en prendre son parti, du moins par se faire une raison, et ne pouvant trouver le bonheur tel qu'elle l'avait rêvé d'abord, elle sut se créer, dans son admiration pour celui dont elle portait le nom, des compensations aussi nobles qu'élevées. Bien que fort mauvais mari, le duc était pénétré d'estime et de. considération pour une femme qui lui faisait honneur et dont les vertus formaient avec son libertinage un si saisissant contraste.

Si le duc est une des figures les plus sympathiques de son siècle, Louise-Honorine Crozat du Chàtel,

duchesse de Choiseul, en est assurément la plus séduisante. Quand il s'agit d'elle, on ne trouve chez les contemporains qu'un sentiment unanime d'admiration et de respect; il n'y a pas une voix discordante : « Il est fâcheux qu'elle soit un ange, écrit Mme du Deffant, j'aimerais mieux qu'elle fût une femme ; mais elle n'a que des vertus, pas une faiblesse, pas un défaut. »

« Elle est le type le plus accompli de son sexe, dit Walpole, elle a plus de bon sens et plus de vertu que presque aucune créature humaine » ; et dans un accès d'enthousiasme sincère, il ne peut s'empêcher de s'écrier : « Ohl c'est bien la plus gentille, la plus aimable, la plus gracieuse petite créature qui soit jamais sortie d'un œuf enchanté. »

Sans être régulièrement jolie, elle avait de beaux yeux, une figure pleine d'expression et de charme, un son de voix d'une douceur infinie. De petite taille, mais très bien faite, elle présentait l'ensemble le plus harmonieux et formait un type d'une grâce incomparable.

Ses qualités intellectuelles et morales ne le cédaient en rien à ses qualités physiques. C'est à elle, à elle seule, qu'elle les devait ; sa mère la laissa à des soins mercenaires et ne s'en occupa jamais. La seule instruction qu'elle se rappelait avoir reçue d'elle, était cdle-

42 LE f)UC DE LAUZUN

ci : « Ma fille, n'ayez pas de goûts. » C'était vraiment un peu trop succinct. Livrée dès son enfance à ellemême, elle acquit une expérience précoce qui devait la vieillir avant Page et lui faire perdre bien vite toutes ses illusions : « Je n'ai jamais eu de la jeunesse, ditelle, que cette heureuse duperie qu'on m'a sitôt et si inhumainement enlevée, d

Tels sont les principaux personnages de la famille du duc de Lauzun, ceux avec lesquels il se trouvera en relations constantes et qu'il nous importait de connaître avant de commencer notre récit.

Ce préambule serait insuffisant si nous ne le complétions par une légère esquisse de la cour au moment où Lauzun y va faire ses débuts. Pour pouvoir, en effet, porter un jugement équitable sur la conduite de notre héros et l'apprécier en connaissance de cause^ il est utile de bien montrer dans quel milieu ce jeune homme s'est trouvé placé, quels exemples il a eus sous les yeux depuis sa plus tendre enfance, à travers quelles intrigues il a été appelé à vivre.

Il y a, pour ainsi dire, quatre cours différentes qui se tiennent soigneusement éloignées les unes des autres, ne conservant que les rapports strictement officiels, vivant même souvent dans un état de sourde hostilité.

Le Roi et la favorite forment la cour véritable, celle ^

où Ton s'amuse, celle qui dispose des grâces et des faveurs, celle que recherchent tous les courtisans; :i

puis vient la vieille Reine, isolée, démodée, entourée seulement de quelques rares fidèles ; le Dauphin et la Dauphine forment également une cour à part, non moins triste et morose, et que les courtisans ne suivent que par obligation ; enfin. Mesdames, vieilles filles avant l'âge, dévotes, dominées comme leur frère par les Jésuites, forment la quatrième cour.

Le Roi, malgré son âge, il a plus de cinquante ans, n'a rien perdu de sa beauté et de son élégance : I Louis XV, dit Casanova, avait la plus belle tête qu'il soit possible de voir, et il la portait avec autant de grâce que de majesté. Jamais habile peintre n'est parvenu à rendre l'expression de cette magnifique tête, quand le monarque la tournait avec bienveillance pour regarder quelqu'un, d Sa santé est excellente, et son goût pour le beau sexe, conséquence naturelle de l'ardeur de son tempérament, se manifeste toujours aussi vivace que par le passé.

Louis XV vaut certes mieux que sa réputation ; il est d'un caractère doux et facile dans son intérieur; aussi aimable qu'on peut l'être, plaisant, affable, plein d'indulgence et de bonté : « Son humeur est sans

nuage, écrit le comte de Creutz, son esprit gai et libre ; il n'est pas possible d'être plus humain et plus doux. » C'est le plus excellent des hommes , le maître le meilleur et le plus facile avec ceux qui l'entourent. Il est même resté d'une grande timidité, et les nouveaux visages lui causent une gène et un embarras qu'il surmonte avec peine. Mais il a aussi de grands défauts; il est insouciant, indifférent, et traite des affaires de l'État comme si c'était un autre qui gouvernait. 11 disait un jour au maréchal de Biron qui commandait les gardes françaises : a Maréchal, avez- vous vu le nouvel uniforme des gardes du corps ? — Non, Sire. — Faites-vous-le montrer. Ah ! il est beau, il est magnifique, brodé en paillettes sur toutes les tailles. Je ne sais ce que cela coûtera, mais ils l'ont voulu. Payera qui pourra ! car les fonds sont bien courts cette année! » Après tout, les affaires telles qu'elles étaient dureraient toujours autant que lui.

La marquise de Pompadour règne depuis près de quinze ans sans rivalité et sans partage ; rien ne fait prévoir la fin de^ cette faveur inouïe.

Ce n'était pas une femme ordinaire. « Tout homme, dit Cheverny, aurait voulu l'avoir pour maîtresse ; elle était d'une grande taille de femme, sans l'être

trop; très bien faite; elle avait le visage rond, tous les traits r^uliers, un teint magnifique, la main et le bras superbes, des yeux plus jolis que grands, mais d'un feu, d'un spirituel, d'un brillant que je n'ai vu à aucune femme. Elle était arrondie dans toutes ses fomies, comme dans tous ses mouvements. »

Elle avait su, dès le début, se servir de sa faveur avec un tact qui lui concilia ' bien des esprits. Les favorites auxquelles elle succédait, les sœurs de Nesles, s'étaient placées à un diapason d'impudence qui soulevait le cœur des honnêtes gens. Marie Lecibska s'était vue narguée par ces quatre sœurs dans son propre palais et humiliée comme épouse et comme reine.

■ Mme de Pompadour, petite boui^oise et bonne femme, témoigna au contraire, dès les premiers jours de son règne, une déférence respectueuse pour la Reine. On lui sut gré de cette conduite. Le Roi, qu'on entraînait au bien et au mal avec la même facilité, changea de maintien envers la Reine, et l'on en fit hommage aux bons instincts de la favorite. L'entourage de Marie Leczinska exprima la joie que lui causait le retour du Roi à des procédés de décence relative, l'es honnêtes gens acceptèrent donc Mme de Pompadour sans trop de répugnance; son personn^^ étant

admis en principe dans toutes les cours (i), la critique ne pouvait porter que sur la manière dont elle en usait (2). »

Le personnage [en effet est admis maintenant à la cour de France, et la position de maîtresse déclarée équivaut à une situation officielle. La maîtresse déclarée ne peut pas être séparée du Roi; elle le suit dans toutes ses résidences d'été, elle a son appartement à Versailles, enfin elle reçoit un traitement, et les ministres travaillent chez elle.

La cour, la ville, les ambassadeurs, le clergé, tous les ordres de PÉtat se pressent dans les salons de Mme de Pompadour : a Personne comme elle ne savait traiter chacun comme il convenait, avec une aisance qui confondait tous les rangs. Pour éviter toute étiquette, elle recevait à sa toilette (3). »

(i) Lorsque Mme de Châteauroux afficha publiquement sa liaison en se montrant en loge à l'Opéra avec le Roi, le scandale fut grand ; mais on imagina aussitôt une morale à l'usage des monarques. L'on dit « que le Roi n'était point dans le cas, comme ses sujets, de ménager certaines considérations, encore moins de rendre compte de ses actions ; que l'on avait pris un grand parti, et que c'était le meilleur moyen d'en imposer aux mauvais raisonnements. Après que la curiosité a été satisfaite, les encouragements ont succédé, et presque tout le monde a applaudi au goût du Roy. » {Journal de police. — • Vatel.)

(2) Souvenirs de M, de Beauvau,

(3) Mémoires de Cheverny,

Son influence sur Louis XV est presque aussi grande qu'au premier jour. Elle connaît parfaitement le caractère du Roi, qui depuis longtemps n'est plus amoureux d'elle ; mais elle est devenue pour lui une amie nécessaire dont il ne sait pas se passer ; elle doit même souvent se borner au rôle d'amie et fermer les jeux sur les infidélités de son royal amant, sous peine de perdre son crédit. Elle craint continuellement d'être supplantée, et il lui arrive de faire cette comparaison, au moins audacieuse : « Ma vie est comme celle du chrétien, un combat perpétuel. »

La marquise est douée d'une jolie voix; elle est bonne musicienne, elle joue fort bien la comédie, elle . a le grand art de savoir distraire l'homme du royaume ^ le plus difficile à amuser.

Sa rare intelligence embrasse tous les sujets, et elle protège les arts avec autant de goût que de discernement : poètes, peintres, sculpteurs , philosophes, hommes de lettres, tous trouvent auprès d'elle un accueil flatteur et une bienveillance éclairée. A force de grâce et d'esprit elle a su grandir une situation équivoque et la faire accepter par toute la société.

Louis XV aimait le commerce intime des femmes, même en dehors de toute idée de galanterie, et il cherchait à s'entourer des plus aimables. Mme de Pompa-

'ym

dour, pour plaire à son amant, s'efforçait de grouper autour de lui toutes celles dont le charme et Tesprit pouvaient apporter quelque distraction et faire couler les heures avec rapidité.

Dans la société particulière du Roi et de la favorite figure d'abord Mme de Choiseul, dont nous avons déjà tracé en quelques traits la gracieuse figure; séduite par le charme de Mme de Pompadour, la duchesse s'est prise pour elle d'un véritable attachement, et elle est peut-être devenue sa plus fidèle amie.

La duchesse de Gramont (i), sœur du duc de Choiseul, ne se montre pas moins assidue auprès de la royale maîtresse. Chanoinesse de Remiremont , Mme de Gramont n'avait pour toute fortune que sa prébende ; mais quand son frère obtint le ministère des affaires étrangères, elle quitta le couvent, où elle végétait impatiemment, pour vernir le rejoindre. Elle avait alors plus de vingt-huit ans. Ses débuts furent des plus modestes ; elle se montrait pour tous douce et complaisante; mais dès que le crédit de son frère fut solidement établi et qu'elle se fut attachée à la société du Roi, on la vit changer d'allures avec une étrange rapidité. Cette même femme qui se levait pour

(i) Béatrice de Choiseul-Stainville, née en 1730, à Lui.éville«

tout le monde, ne se levait plus pour personne; grands seigneurs, ministres, ambassadeurs étrangers, elle traitait les plus hauts personnages avec la même arrogance. Mais pour soutenir ce rôle, il lui fallait une consistance, un état, etellen^en avait point. Elle résolut de se marier. Elle épousa le duc de Gramont, qui possédait une immehse fortune (i).

Mme de Gramont ressemblait beaucoup à son frère. Elle était grande, d'une taille épaisse et commune, avec une voix brève et rude; elle avait un maintien hardi et arrogant, des manières libres et brusques qui lui donnaient plutôt Tapparence d'un homme que d'une femme ; mais elle était pleine d'esprit et sa laideur plaisait généralement ; en somme, elle passait pour fort désirable. On la redoutait plus qu'on ne l'aimait ; a Elle est désagréable au possible et méchante comme le diable », dit un contemporain. Walpole est plus équitable lorsqu'il écrit 2 « Elle était prodigieusement agréable, quand elle le voulait;

(i) Le duc de Gontaut fut chargé de la négociation ; le mariage eut lieu le 16 août 1759; il ne fut pas heureux, comme on le verra plus tard. Né le 19 avril 1722, Antoine-Antonini duc de Gramont, s'intitulait encore prince de Bidache ; il était gouverneur de la haute et basse Navarre et du Béarn. M. de Gramont était veuf en premières noces de Louise- Victoire de Gramont, sa cousine ger* maine, dont il avait eu un fils.

So LE DUC DE LAUZUN

c'étaît une véhémente amie, mais une ennemie rude et insolente. »

On voit encore dans le cercle de la favorite une femme aussi renommée par les grâces de son esprit que par le charme de sa physionomie : c'est la maréchale de Mirepoix (i).

Spirituelle, fine, du plus aimable caractère, bonne, serviable et du commerce le plus sûr, elle aimait à la fureur les plaisirs de société. Elle était aussi incapable d'intriguer que de s'ennuyer; ce qu'elle cherchait à la cour, c'était l'amusement et non le crédit. Son caractère charmant plut au Roi, qui l'attira dans son intimité et lui donna sa confiance.

(i) Mme de Mirepoix (1707), fille du prince de Craon et sœur du prince de Beauvau, avait épousé le prince de Lixen, de la maison de Lorraine. Le prince fut tué en duel par Richelieu à la tranchée de Philippsbourg en 1734. Sa veuve épousa en secondes noces Pierre de Lé vis, marquis de Mirepoix. U était lui-même \ ' veuf d'une fille de Samuel Bernard. M. et Mme de Mirepoix s'aimèrent à la folie et sont au nombre des rares bons ménages que l'on peut citer dans la société du dix-huitième siècle.

M. de Mirepoix était d'apparence assez originale : « Le Mirepoix, dit le président Hénault, est comme vous le connaissez, parlant des coudes, raisonnant du menton, marchant bien, bonhomme, dur, poli, sec, civil, etc. » Mais il avait une grande noblesse d'âme et il montra à la guerre de véritables talents. Il obtint un brevet de duc, fut fait maréchal de France et capitaine des gardes du corps à la mort du maréchal d'Harcourt. Il mourut le 25 septembre 1757.

a Le bonheur de la maréchale fut complet, car elle ne demandait autre chose, sinon de rester le plus longtemps et le plus souvent possible à Versailles, et de souper chaque jour dans les petits cabinets, après y avoir joué gros jeu. »

« Le jeu était alors en usage parmi les personnes les plus respectables. Sa place dans Tordonnance de la vie était fixée, comme celle des repas , mais Mme de Mirepoix, hélas! en avait la passion, et cette passion eut une influence funeste sur la dignité de son caractère; quand elle perdait de trop grosses sommes, le Roi s'en amusait et payait ses dettes; mais elle en contractait ainsi d'autres plus difficiles à acquitter. Elle fit accueil à Mme de Pompadour et devint son amie intime; que voulez-vous? le Roi était si bon, si généreux, on s'amusait tant à Marly et à Choisy; nulle part on ne jouait à cavagnole comme chez le Roi (i) , »

En dépit des ans 'son esprit resta toujours jeune ; elle avait une grâce infinie et un ton parfait, une politesse aisée et une humeur égale, u Elle avait cet esprit enchanteur, dit le prince de Ligne, qui fournit de quoi plaire à chacun; vous auriez juré

(i) Souvenirs du prince de Beawoau*

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qu'elle n'avait pensé qu'à vous toute sa vîè (i). » Mme de Pompadour a encore auprès d'elle ses deux cousines, Mme d'Esparbès et d'Amblimont ; elle vit avec elles sur le pied d'une étroite intimité (2) .

Mme d'Esparbès est petite et rousse ; elle a la vue basse, des yeux bleus éteints, un nez un peu cassé; mais un teint éblouissant, une bouche et des dentâ parfaites, des mains charmantes, forment un ensemblé des plus séduisants. Aux soupers des petits appartements, c'est elle qui, de ses doigts menus, prépare les cerises destinées au Roi ; elle les dépouille de leur peau , et le monarque les mange ensuite en les trempant dans du sucre (3) .

(i) Son seul défaut physique était un hochement de tête assez pénible dont elle fut affligée de bonne heure. L'on attribuait cette incommodité à l'usage du thé, dont elle avait pris l'habitude en Angleterre et dont elle absorbait plusieurs tasses par jour. L'on croyait volontiers à cette époque que le thé et le café étaient des poisons lents : « J'ai entendu raconter à un médecin homme d'esprit, dit le duc de Lévis, que l'on voulut s'assurer, dans je ne sais quel pays du Nord, de la violence relative de ces deux poisons, et que l'on imagina d'en donner trois fois par jour à deux criminels à qui l'on fit grâce de la vie pour les soumettre à cette terrible expérience. Le résultat fut que celui qui prenait le thé mourut à soixante-dix neuf ans, et l'autre à quatre-vingts. »

(2) Elle les avait même affublées de surnoms plus qu'étranges ; elle appelait l'une « mon torchon », l'autre « ma salope ».

(3) Souvenirs de Mme de Genlis, — Pour conserver la blancheut

Vive, gracieuse et fort recherchée, Mme d'Amblimont a une conversation pleine de verve, des reparties folles de gaieté, mais jamais mordantes; sa physionomie, charmante d'espièglerie et de langueur tout à la fois, lui attire mille adorateurs. Sa légèreté est plus apparente que réelle, car elle possède un jugement sur, et elle est souvent d'excellent conseil.

Parmi les courtisans qui composent l'intimité du Roi nous connaissons déjà MM. de Gontaut et de Choiseul. Il faut citer encore le marquis de Chauvelin, le maréchal de Rohan-Soubise^ le maréchal de Beauvau, etc.

Ambassadeur, général, poète et courtisan, M. de Chauvelin (i) parle avec grâce et facilité ; il joint à beaucoup de finesse dans l'esprit le caractère le plus aimable ; le Roi lui est fort attaché. « C'était un homme fort singulier, dit Mme du Deifant, aimé de tout le monde sans qu'on pût dire qui était son meil-

de ses mains, elle se faisait saigner à chaque instant et sans en tvoir le moindre besoin.

(i) Chauvelin (François-Claude, marquis de) servit avec distinction en Italie et parvint au grade de major général pendant la guerre de Flandre. Il fut nommé lieutenant général en 1749, ambassadeur à Turin en 1753, maître de la garde-robe en 1760. Nous verrons son triste rôle en Corse en 1768. II mourut subitement en i774«

^jfc.

leur ami; jamais ennuyeux quoique excessivement grand parleur, très occupé de lui-même sans choquer personne ; on ne pouvait le louer d^aucune qualité en particulier, et on ne trouvait pas qu'il lui en manquât aucune; sa bonhomie lui tenait lieu de tout (i). »

M. de Soubise (2), chef de la maison de Rohan, n'est pas moins recherché dans le petit cercle royal. De peu d'esprit, il a cependant un grand usage du monde et de la cour, et l'aménité de ses formes le fait aimer. Il a cette politesse presque excessive qu'il doit à son éducation, la même pour tous ceux de sa maison, et qu'on a appelée la politesse des Rohan (3). Il a toujours montré une complaisance extrême pour les favorites, aussi le Roi s'est-il profondément attaché à lui; il est Vami du cœur, son Soubise. De tous les

(i) A Barthélémy, 26 novembre 1773.

(2) Soubise (Charles de Rohan, prince de) (1715-1887).

(3) La maison de Rohan, par son ancienneté et son illustration, avait les prétentions les plus extrêmes. Elle prétendait aux honneurs après les princes du sang, et voulait avoir le pas sur les ducs et pairs. Les Rohan exigeaient qu'en leur écrivant on les appelât Altesses; mais cette prétention n'avait pas été admise par les personnes titrées. La famille se composait alors de: Mme de Marsan, gouvernante des enfants de France; du prince de Rochefort, chétif et peu distingué; du chevalier de Rohan, qui servait dans la marine et avait épousé Mlle de Breteuil ; de Tarchevêque de OËmtibrai; du prince de Rohan, père de M. de Guéménée; enfin du prince de Gyéménée.

œurtisans, il est certainement le plus chéri. Malgré une incapacité notoire, il est devenu ministre d'État et maréchal de France. Rien n'a pu atténuer la faveur dont il jouit dans le cœur du monarque, pas même la désastreuse bataille de Rosbach (i).

Frère de Mme de Mirepoix, le maréchal prince de Beauvau (2) est charmant. On a dit de lui qu'il n'avait jamais manqué à aucun devoir. Il avait tous les procédés nobles ou délicats. La nature lui avait donné, avec un esprit juste et un goût exquis, une âme élevée, une figure noble et imposante. On commençait par le respecter, bientôt on l'aimait, et c'était pour toujours; jamais commerce ne fut plus doux et plus facile que le sien.

(i) Les mésaventures guerrières du maréchal excitèrent, comme l'on pense, la verve de tous les chansonniers. Une entre autres fit la joie des salons :

Soubise dit, la lanterne à la main :

J'ai beaa chercher, où diable est mon armée 9

Elle était là pourtant hier matin :

Me l'a-t-on prise P ou raurais-je égarée ?

Ah I je perds toutl je suis un étourdi :

Mais attendons au grand jour, à midi.

Que vois-je, ô ciel 1 que mon âme est ravie 1

Prodige heureux, la voilà, la voilà !

Ah I ventrebleu, qu'est-ce donc que cela ?

Je me trompais, c'est l'armée ennemie.

(2) Il avait été nommé capitaine des gardes du corps en remplacement de son beau -frère lo maréchal de Mirepoix, mort

Tous ces personnages sont sans cesse groupés autour du monarque; pas un événement de la vie quotidienne qui ne soit un sujet de rencontre. Le jeu, la chasse, les comédies, les soupers, tout les réunit. Chaque soir l'on se retrouve dans la chambre de Mme de Pompadour et l'on passe entre soi de longues heures à jouer et à causer; l'intimité est charmante, l'étiquette bannie et la conversation dégantée, comme l'on disait alors.

A côté de la cour joyeuse et brillante du Roi et de la favorite, végète tristement la cour morne et délaissée de Marie Leczinska :

« La Reine était une charmante perite vieille; elle avait conservé une très jolie physionomie et un sourire ravissant. Elle était obligeante, gracieuse, et le doux son de sa voix, un peu languissante, allait au coeur. Sa conduite entière avait toujours été d'une pureté irréprochable ; elle était pieuse, bonne, charitable; elle aimait les lettres et les protégea avec discernement. Elle avait beaucoup definessedansl'esprit,oncitaitd'elleunequantitédemotscharmants(i).»

Elle est vénérée, maïs ses vertus ont quelque chose de triste qui ne porte à aucun entraînement vers

(i) Souvenirs de Mpie de Cenlis,

elle. C'est à grand'peine qu'elle réunit quelques rares fidèles.

Sa coterie se tient chez la duchesse de Luynes. C'est là que tous les soirs l'on dort de compagnie et en cérémonie. Les plus assidus sont le président Hénault (i) , le vieil ami de Mme du Deffant ; Moncrif (2) , auteur, musicien et poète, quelques dévots et de vieilles dames delà cour. « Ces dernières, dit Walpole, soupirent après le moment où elles se reposeront dans le sein d'Abraham, le seul homme près duquel elles aient chance de trouver place. »

a On jouait chez Mme de Luynes les jeux de commerce, et la Reine tenait son cavagnole depuis sept heures jusqu'à neuf heures. Le Dauphin, laDauphine,

(i) Il était membre de PAcadémie française. On connaît sa longue liaison avec Mme du Deffant. Lorsque son amie jugea le moment venu de dire adieu aux erreurs de ce monde pour se ranger, on lui prêta ce mot charmant : « Quant au rouge et au président Hénault, je ne leur ferai pas l'honneur de les quitter. » Il mourut en 1770. u Le président est mort, écrit très sèchement Mme du Deffant, jamais fin n'a été plus douce, il s'est éteint. Mme de Jonsac en a été d'une douleur extrême ; la mienne est plus modérée. J'avais tant de preuves de son peu d'amitié que je crois n'avoir perdu qu'une connaissance, n (Â Walpole, 25 novembre 1770).

(2) Malgré la vie peu recommandable qu'il menait, Moncrif avait été nommé lecteur de la Reine, Il mourut aux Tuileries ea X770, âgé de quatre-vingt-trois ans.

Mesdames venaient régulièrement y faire une ou deux mises. On était admis à voir ce spectacle assez triste, mais personne ne se souciait d*y venir (i). »

La cour du Dauphin n'est guère plus attrayante ni plus suivie. Le prince, âgé d'une trentaine d'années, est instruit et aimable ; mais il se montre d'une dévotion austère, étroite, et sa conduite est la censure muette de celle de son père. On a cru un instant qu'il jetterait le mouchoir à la marquise de Belsunce, jolie comme un ange, ou à la marquise de Tessé, non moins séduisante : il a paru les distinguer toutes deux; mais la Dauphine, qui le surveille de très près, a déjoué tous ses projets.

Cette princesse, née de Saxe, n'est pas aimée; dévorée d'ambition, extrêmement jalouse, son humeur est inégale, et elle passe aux yeux de ceux qui l'approchent pour fort revèche. a Avec une physionomie peu aimable, elle possède, dit Walpole, un regard et un accent qui m'ont fait frémir, en pensant que je pourrais être invité à une partie de bête ombrée avec elle. ' Elle a l'air déplaisant et peu poli; c'est un vrai type de la grâce et de l'accent de Westphalie. »

Le Dauphin a trois fils et deux filles qui ont été

(i) Mémoires de Cheverny»

élevés par Mme de Marsan (i), gouvernante des Enfants de France et sœur du prince de Rohan-Soubise. Mme de Marsan est austère et dévote, livrée aux Jésuites, et, tant par sa naissance que par ses fonctions, elle joue à la cour le rôle d'un chef de parti; son influence est grande.

Quand les jeunes princes quittent les mains dea femmes, on leur donne comme gouverneur le duc de La Vauguyon, protégé de Mme de Marsan, non moins dévoué au parti des Jésuites et le plus détestable guide qui pût être choisi. Faux et artificieux, il aurait eu sur ses élèves une pernicieuse influence s'il ne leur avait inspiré tout d'abord une répulsion instinctive. Né pour l'intrigue, prêt à tout pour arriver à ses fins, il n'usa des hautes fonctions qui lui étaient confiées que pour servir ses passions et ses vues intéressées. ji

Mesdames sont au nombre de quatre et forment également une cour à part, mais elle est grave, méthodique et sombre.

Madame Adélaïde est la plus spirituelle des filles de Louis XV; elle a des manières brusques, une voix

(i) Marie-Louise de Rohan-Soubisc, comtesse de Marsan. Veuve d'un prince de la maison de Lorraine, elle allait épouser en secondes noces M. de Bissi lorsqu'il fut tué à la guerre. Elle tourna alors à la dévotion et se jeta dans l'intrigue. La calom-

Jl:.

6o LE DUC DE LAUZUN

dure, une prononciation brève; infatuée des prérogatives de son rang, elle se montre hautaine et absolue. Elle a un goût prononcé pour la domination. Après s'être élevée avec indignation contre l'influence de Mme de Pompadour, elle a fini par se ralliera la favorite au point de recevoir un confesseur de cette main impure !

Madame Victoire, douce et sympathique, subit complètement Pascendant de sa sœur aînée. Sans esprit, sans grâce, silencieuse. Madame Sophie obéit aussi aveuglément à Madame Adélaïde. Madame Louise, Madame Dernière, comme l'avait appelée Louis XV lors de sa naisséince, est plus vive, plus légère que ses sœurs et plus accessible aux bruits du monde.

Toutes les quatre aiment le luxe, et leurs appartements sont remplis des plus beaux objets de Chine et du Japon.

W^alpole, lorsqu'il leur est présenté, en fait un portrait assez irrespectueux : « Mesdames, vieilles filles

nie ne la respecta pas, et Ton prétendit qu'elle avait des bon* tés pour Lemonier, médecin du Roi : faisant allusion à ce bruit et aux prétentions des Rohan, le maréchal de Richelieu disait : u Les princes d'Allemagne, lorsqu'ils se mésallient, épousent de la main gauche ; Mme de Marsan, plus grande princesse que toutes celles d'Allemagne réunies, a épousé Lemonier du pied gauche. »

ET LA COUR INTIME DE LOUIS XV. 6i

. dodues et massives, qui ressemblent en laid à leur père, se tiennent en rang debout dans leur chambre à coucher. Elles portent des mantelets noirs et des sacs à nœuds, paraissent les meilleures personnes du mondej ne savent que dire et se baissent comme si elles cher-» chaient à s'asseoir sur un vase. »

Leur rôle, assez effacé d'abord, comniencera à gran-^ dir après la mort du Dauphin; elles deviendront bientôt le centre de toutes les intrigues; c'est chez elles que s'ourdiront tous les artifices, c'est chez elles que viendront aboutir toutes les compétitions et les nvalités de la cour.