CHAPITRE IV

Lanzon est fiancé à Mlle de Boufflers. — La maréchale de Luxenibourg. — La maréchale de Mirepoix. — Mlle de Beauvau.

En 1763, Lauzuh touche à sa seizième année. C^est le plus charmant cavalier qui se puisse voir : il est plein de grâces, d'esprit, il a la séduction et le charme incomparables de la jeunesse et de la beauté.

« Tous les avantages de la nature paraissaient réunis en sa faveur, dit Cheverny, qui le connut à cette époque : seize ans, aimable autant qu'on peut l'être, une belle figure, un grand nom, fife d'un duc, neveu et héritier du maréchal duc de Biron, neveu du ministre tout-puissant, à quoi ne pouvait-il pas prétendre? Cet être charmant, noble dans ses manières, magnifique comme un grand seigneur, se laissa aller à tous les plaisirs. »

En pouvait-il être autrement, et avec son éducation, son milieu, son nom, sa fortune et ses avantages personnels, Lauzun pouvait-il échapper à sa destinée ?

Cependant avant de le lancer dans le monde, où il t paraissait appelé à de si brillants succès, son père,

M. de Gontaut, résolut de le marier. L'usage, en effet, dans la société où nous vivons, était de s'établir fort :* jeune. M. de Gontaut jeta les yeux sur une riche

F orpheline, Mlle de Boufflers, petite-fille de la maré-

chale de Luxembourg et élevée par elle. C'était un ;• parti superbe, aussi brillant par les avantages de la

i fortune que par ceux de la famille et de la situation.

^ Mme de Luxembourg (i) occupait alors, en effet,

dans la société, le premier rang, et elle était un exemple bien frappant de ce que peuvent la volonté, l'audace et une bonne maison sur les relations du monde. Elle avait épousé en premières noces le duc de Boufflers. Lors du mariage de Louis XV, elle fut nommée dame du palais de la Reine. A ce moment le dérèglement des mœurs se soutenait dans sa plus grande force. Mme de Boufflers, d'un esprit agréable et plein de grâces, d'une beauté ravissante, se passa toutes les fantaisies, et elle eut bientôt des aventures retentissantes. Il fallait que tout homme du bon air l'eût sur sa liste (2).

(i) Née en 1707, elle était fille du duc de Villeroy et petite-fille

du maréchal de ce nom.

(2) Ce libertinage outré motiva la fameuse chanson de Tressan :

Quand Boufflers parut à la cour, On crut voir la mère d'amour :

Chacun s'empressait à lui plaire, Et chacun l'avait à son tour.

Ce fut dans Tabandon d'une vie aussi dissolue que Mme de Boufflers atteignit l'âge où les femmes, faute de moyens de plaire, sont obligées de renoncer à la galanterie. Elle annonça alors à ses amis qu'elle allait changer de conduite et viser à la considération.

Pour rendre la métamorphose plus complète, elle changea aussi de nom : M. de Boufflers ayant eu l'àpropos de mourir en 1747 (i), elle épousa le maréchal de Luxembourg, dont la grande situation devait la servir pour atteindre le but qu'elle se proposait.

« Depuis cette époque, dit méchamment Besenval, elle s'est maintenue dans la société avec une sorte de prépondérance, car tel est ce pays-ci : pourvu qu'on soit opulent et qu'on porte un beau nom, non seulement tout s'oublie, mais même on peut jouir d'une vieillesse considérée après la jeunesse la plus méprisable. »

De l'esprit naturel, bien que sans instruction (2), un goût sûr, une longue expérience de la cour et du monde donnèrent à la maréchale la situation qu'elle

(i) U mourut à Gènes de la petite vérole.

(2) Après la première représentation à^Oreste, Mme de Luxembourg écrivit à Voltaire quatre grandes pages de critiques. Le patriarche lui répondit simplement : « Madame la maréchale, on n'écrit pas Orestepar une H. Je suis avec un profond respect, etc. » Du reste personne à cette époque ne mettait l'orthographe ! Voltaire, Mme Geoffrin, Mme de Choiseul, Mme de Pompadour, etc.,

8o LE DUC DE LAUZUN

ambitionnait, et elle s'établit bientôt arbitre souveraine des bienséances et du bon ton. a C'était chez elle que se conservait intacte la tradition des manières nobles et aisées que l'Europe entière venait admirer à Paris. et tâchait en vain d'imiter (i) . »

L'empire de la maréchale sur la jeunesse des deux sexes était absolu. En 1760, une présentation à la cour ne suffisait pas pour être du monde, :1 fallait encore être agréé par Mme de Luxembourg. Ce pouvoir incontesté justifiait ce joli mot du prince de Ligne : A une dame qui lui demandait : a De qui dépendent les réputations? » il répondait : « Presque toujours des gens qui n'en ont pas. »

La maréchale passait pour méchante, et on la craignait plus qu'on ne l'aimait; mais elle avait su imposer son joug, et on le supportait. Du reste, elle ne ménageait personne, maniait facilement l'épigramme et avait au suprême d^ré l'esprit de repartie (2) .

nul ne s'en souciait. Les correspondantes du maréchal de Richelieu, les plus grandes dames de la cour, lui écrivaient : « Vous ne même plu. » Après la Révolution la mode changea, il devint du bel air d'écrire correctement.

(i) Souvenirs du duc de Lévis,

(2) Les prétentions nobiliaires des Montmorency lui tournaient la tête. On ne voyait chez elle que les lions de Luxembourg et les alérions de Montmorency. Son frère déplorant un jour devant elle la perte de son fils unique et lui disant avec amertume : u II n'y

ET LA COUR INTIME DE LOUIS XV. 8i

c La conversation de Mme de Luxembourg ne pétille pas d'esprit, dit J.-J. Rousseau. Ce ne sont pas des saillies et ce n'est pas même proprement de la finesse, mais c'est une délicatesse exquise qui ne frappe jamais et qui plaît toujours (i). »

Walpole fait une plaisante allusion aux diverses transformations de la maréchale lorsqu'il écrit : a Elle a été fort belle , fort galante et fort méchante ; sa beauté s'en est allée, ses amants aussi, et elle croit à présent que c'est le diable qui va venir. Cet affaissement moral l'a adoucie jusqu'à la rendre agréable, car elle est spirituelle et bien élevée (2) . »

Son extérieur n'avait rien d'imposant. On était d'abord un peu surpris en voyant une petite bonne femme en robe de taffetas brun, avec le bonnet et les manchettes de gaze unie, à grand ourlet, sans bijoux et sans aucune espèce de fanfreluches ; mais elle avait une attitude si noble qu'elle en imposait.

aora pins de Villeroyl — Eh bien, on fera commç 11 y a trois cents ans, on s*en passera», lui répondit-elle sèchement.

Le Dauphin plaisantait un jour la maréchale sur son admiration pour les Montmorency : « Savez-vous, madame, lui disait-il, toutes les belles actions des Montmorency ? — Monseigneur, riposta la maréchale, je sais l'histoire de France. »

(i) Rousseau, Confessions^ 2* partie, liv. X.

(2) Walpole à Gray, 25 janvier 1766.

Le costume des vieilles femmes de ce temps-là avait l'avantage de ne ressembler en aucune façon à celui des jeunes ; on quittait les fleurs avant trente-quatre ou trente-cinq ans ; on prenait une coiffe noire à cinquante. De cette façon on ne cherchait pas à établir ^e comparaison entre la jeunesse et Tâge mûr.

Voici à la suite de quelles circonstances Mme de Luxembourg avait été appelée à recueillir sa petitefille et à l'élever. La maréchale avait eu du duc de Boufflers un fils qui avait épousé, en 1747, Mlle de Montmorency de Flandre. Il mourut au mois de sepH tembre 1751, laissant une fille unique. On obtint pour la veuve une place de dame du palais où elle vécut fort ignorée, et Mme de Luxembourg déclara qu^elle se chargeait de sa petite-fille. Contre l'attente générale, elle s'y consacra tout entière et elle obtint le plus heureux résultat. Besenval lui-même est obligé de l'avouer . « Je ne lui connais qu'un seul mérite, dit-il, c'est la manière dont elle a élevé sa petite-fille; il est vrai qu'elle a trouvé un excellent fonds, mais on ne p.eut disconvenir qu'elle ne soit un chef-d'œuvre d'éducation et la femme la plus parfaite qu'on ait connue. »

Amélie de Boufflers était née le 5 mai 1751; elle n'avait donc en 1763 guère plus de douze ans. C'était une enfant, mais on la disait douée des qualités les

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plus exquises, on célébrait à Tenvi son caractère charmant et sa nature « angélique » .

M. de Gontaut trouva, non sans raison, qu*il était difficile de rencontrer à la fois un plus grand parti, une plus belle fortune, de plus rares qualités ; il vit là pour son fils une alliance brillante et qui réunissait tout ce qu'on pouvait souhaiter.

G)nformément aux usages, le mariage fut arrangé et les paroles échangées sans que Lauzun eût été consulté. Cependant, pour ne pas tomber dans les travers et les exagérations des unions de Tépoque, il fut convenu qu'avant la cérémonie les jeunes gens se rencontreraient.

Mme de Luxembourg avait une amie intime, la duchesse de Mirepoix, dont nous avons déjà parlé. La duchesse recevait beaucoup; on profita de ce salon hospitalier pour réunir les deux jeunes gens, et ils furent conviés à un bal de l'après-midi. Ces bals commençaient à cinq heures et finissaient à dix. Outre les tout jeunes gens, on y invitait les jeunes femmes nouvellement mariées qui, à cause de leur âge, n'allaient pas seules dans le monde et ne veillaient pas encore.

lauzun arrive vers cinq heures chez la duchesse ; il y trouve une jeune personne charmante qui lui plaît infiniment; il la prend pour Amélie de BouiHers et se

réjouit déjà de son sort, lorsqu'une porte s'ouvre et paraît une enfant timide, maigre et disgracieuse : c'était la fiancée qu'on lui destinait. La déception fut profonde, et rien ne put faire revenir Lauzun sur une première impression défavorable.

La jeune fille si séduisante qui avait tout d'abord fait battre son cœur était Mlle de Rothe, que nous retrouverons plus tard.

Mlle de Rothe ne fut pas la seule personne distinguée par Lauzun au bal de la maréchale.

Le frère de Mme de Mirepoix, le prince de Beauvau, assistait à la réunion avec la princesse et sa fille. Mlle de Beauvau était charmante; son teint incomparable et la perfection de ses traits faisaient vite oublier une légère défectuosité dans la démarche : elle était gaie, naturelle, spirituelle et piquante. Elle fit sur Lauzun la plus profonde impression; il n'eut d'yeux que pour elle, ne dansa qu'avec elle, et en se retirant il emportait son image profondément gravée dans son cœur.

En sortant de chez Mme de Mirepoix, Lauzun court chez son père et lui déclare tout net que Mlle de Bouflflers lui déplaît et qu'à aucun prix il neTépousera. Mais M. de Gontaut ne l'entendait pas ainsi. Il répond simplement qu'il a engagé sa parole, que rien

au monde ne Tempêchera de la tenir. Mais comme la jeunesse du fiancé permettait d^attendre, on lui donna le temps de revenir sur ce qui pouvait n'être qu'une boutade et on lui accorda quelque répit.

Le jeune homme en profita pour aller assidûment dans le monde et pour se rencontrer avec Mlle de Beauvau aussi souvent que possible. Plus il la voyait, plus il en était épris : Mlle de Beauvau ne paraissait pas indifférente aux assiduités du duc, et la princesse, sa mère, à laquelle Lauzun avait confié son amour et ses projets d'union, bien loin d'y porter obstacle, les encourageait plutôt.

Lauzun, désireux de s'assurer un puissant appui dans sa famille, alla trouver Mme de Gramont et lui demanda conseil. La duchesse approuva fort ces projets matrimoniaux, loua vivement un choix qu'on ne pouvait qu'approuver ; elle promit son concours et s'offrit même comme intermédiaire auprès de M. de Gontaut. Mais le duc fut inflexible, il répondit à toutes les sollicitations que sa parole était donnée et qu'il ne la dégagerait pas.

Sur ces entrefaites, la princesse de Beauvau et sa fille partirent pour la Lorraine, où elles firent un séjour prolongé.

Elles étaient sur le point de rentrer à Paris lorsque

la princesse fut atteinte de la petite vérole à Commerce ; malgfé les plus tendres soins elle succomba le 6 septembre 1763.

Cet événement était doublement douloureux pour Lauzuii. Outre l'attachement sincère qu'il portait à Mme de Beauvau, il perdait son plus ferme appui, le secours le plus puissant qu'il eût à espérer.

Mlle de Beauvau fut placée au couvent de Port- Royal.

Au bout de quelques mois, Lauzun, ne sachant plus que croire, que penser, qu'espérer, résolut à tout prix de sortir de la situation intolérable dans laquelle il vivait; il écrivit à la jeune fille qu'il aimait pour connaître ses sentiments et savoir ce qu'il pouvait attendre de l'avenir. Grâce à la connivence d'une femme de chambre, il fit parvenir sa lettre, mais Mlle de Beauvau, en jeune fille bien stylée, la renvoya sans même l'avoir ouverte.

Désespéré d'un échec auquel il était loin de s'attendre, voyant toutes ses espérances brisées, tous ses rêves d'avenir anéantis, Lauzun s'abandonna au plus morne découragement. A ce moment M. de Gontaut le pressa de nouveau d'accepter la femme qu'il lui avait choisie. Dégoûté de tout, indifférent à tout, le jeune homme, à la grande satisfaction de sa famille, se

déclara prêt à épouser Mlle de Boufflers ; il ne mit à son acceptation qu'une condition, c'est qu'on lui laisserait deux ans de liberté ; dans deux ans jour pour jour il s'engageait à monter à l'autel. La proposition fut acceptée.

Peu de mois après on annonça le mariage de Mlle de Beauvau ; elle épousait le chevalier de Noailles, plus connu sous le nom de prince de Poix. Le mariage fut célébré le 9 septembre 1764.