CHAPITRE V

Mme d'Esparbès. — Mme d'Amblimont. — Rupture avec Mme d'Esparbès. — Le duc de Chartres. — M. de Guéménée. — M. de Voyer. — La vie de la cour. — Mme de Stainville.

Lauzun, décidé à s'étourdir et à mener la vie joyeuse des jeunes gens de son monde pendant le court répit qui lui était accordé, commença par s'amouracher d'une petite actrice de la Comédie de Versailles; elle était encore plus jeune et plus mexpérimentée que lui. Leur premier rendez-vous, donné dans une mansarde, fut troublé par l'apparition d'une énorme araignée ; elle eut le don de les émouvoir si fort qu'ils se quittèrent au plus vite, remettant à une meilleure rencontre toutes les douces choses qu'ils avaient à se dire. Mais l'occasion perdue ne se retrouve jamais. M. de Gontaut, averti par une âme charitable de l'inclination de son fils, et craignant qu'elle ne l'entraînât trop loin, fit éloigner la jeune femme.

Désolé de cet échec et des contretemps incessants

i-fi-

qui venaient toujours se mettre à la traverse de ses bonnes fortunes, Lauzun se décida à revenir aux femmes du monde, et il chercha dans ^entourage de Mme de Pompadour s^l ne trouverait pas quelque personne de bonne volonté qui fût disposée à guider ses premiers pas et à accueillir ses novices amours.

Mme de Pompadour avait auprès d'elle ses deux cousines, Mmes d'Esparbès et d*Amblimont. Ni Tune niPautre ne posaient pour la vertu farouche, et toutes deux s'accommodaient fort bien des mœurs du siècle. Louis XV passait même pour leur avoir incidemment adressé quelques hommages.

Mme d'Amblimont, plus fidèle amie que vertueuse, avait repoussé les sollicitations du Roi. La scène est assez plaisante pour être rapportée. Un jour, chez la favorite, en passant pour aller à table, le Roi s'approche de la comtesse et, tout en faisant semblant de la chatouiller, veut lui remettre une petite lettre. La dame, qui ne perd pas Pesprit, fait la folle, cache ses mains derrière son dos, de telle sorte que le billet du Roi tombe à terre et qu'il est contraint de le ramasser. M. de Gontaut avait vu toute la scène. Après le dîner, il s'approche de la comtesse et lui dit ; a Vous êtes une bonne amie. — J'ai fait ce que je devais », répond-elle simplement, et elle met

un doigt sur ses lèvres pour recommander le silence.

Mme de Pompadour, avertie par M. de Gontaut de ce trait rare de fidélité, en fut vivement touchée : « D'Amblimont est étourdie, hurluberlu, répondit-elle au duc, mais elle a plus d^esprit et d'âme que les prudes et les dévotes; d'Esparbès n'en ferait pas autant, peut-être même elle irait au-devant. »

A dater de ce jour, elle témoigna plus d'amitié que jamais à Mme d'Amblimont, et elle lui fit même donner par le Roi un collier de diamants et d'émeraudes de plus de soixante mille livres (i).

Mme d'Esparbès, au contraire^ passait pour n'avoir rien refusé au Roi. On lui prête même cette étonnante conversation. Louis XV se trouvant avec elle, lui dit dans un moment d'abandon ; a Tu as couché avec tous mes sujets. — Ah! Sire! — Tu as eu le duc de Choiseul. — Il est si puissant! — Le maréchal de Richelieu. — Il a tant d'esprit! — Monville (2). — Il a une si belle jambe! — A la bonne heure, mais le duc d'Aumont, qui n'a rien de tout cela?

(i) Le Roi ne garda pas rancune à Mme d'Amblimont, car il la combla de bienfaits. Il lui accorda une pension de dix mille livres sur le trésor royal, un appartement à PÂrsenal, etc. En 176J la comtesse eut un fils, que le Roi tint sur les fonts baptismaux avec Mme de Pompadour.

(2) Nicolas-Henri de Racine de Monville, grand maître des eaux

— Ah! Sire, il est si attaché à Votre Majesté (i). » Lauzun vivait depuis longtemps dans l'intimité de Mmes d^Amblimont et d'Esparbès. Après toutes les tentatives infructueuses dont nous avons raconté les péripéties, il s'avisa tout à coup qu'il allait chercher le bonheur bien loin quand il l'avait sous la main, et il résolut d'offrir son cœur à l'une de ses belles amies. 11 hésita quelque temps entre les deux, puis il se décida pour Mme d'Esparbès, dont la conquête lui parut offrir moins d'obstacles. Mais timide encore et craignant d'être repoussé, il commença par proposer quelques parties dans les cabarets à la mode, puis peu à peu s'enhardissant et aussi encouragé par les regards languissants de la comtesse, il posa timidement sa candidature. Ses hommages furent agréés, et il ne tarda pas à être, ou tout au moins à se croire, le plus heureux des hommes.

Lauzun était au comble du bonheur; outre que Mme d'Esparbès était fort désirable, il était infiniment flatté de posséder enfin une maîtresse très en vue et qui devait lui susciter bien des jaloux. S'il tirait vanité de sa conquête, il avait la discrétion de

et forêts de Normandie. Son adresse à tirer de l'arc était merveilleuse.

(l) ClIAMFORT.

ne pas Tafficher; mais on lui causait un plaisir inexprimable en la devinant. Mme d'Esparbès donnait à son jeune amant toute satisfaction, car elle le traitait de manière à montrer la vérité à tout le monde ; comme bien des femmes de son temps, elle avait une absence complète de préjugés, et estimait que les mœurs n'étaient faites que pour le peuple.

Mais si la conquête avait été facile, elle fut aussi des plus éphémères. Dans le courant de l'été de 1764, Lauzun se vit peu à peu négligé, abandonné, enfin remercié sans pitié. Le prince de Condé avait pris sa place. C'est en vain que l'amant éconduit supplie, menace; Mme d'Esparbès, qui ne se pique pas d'attachements prolongés, demeure impitoyable.

Lauzun ne se tint pas pour battu. Sa jeunesse lui fit croire que sa maîtresse ne pourrait rester insensible à une douleur vraie ; au lieu de considérer son congé comme définitif et de s'y résigner, il demanda une dernière entrevue, espérant en revenir vainqueur : on lui accorda sans difficulté ce qu'il désirait. Il se présente, ému et tremblant, ayant préparé quelques phrases pathétiques et qu'il croit devoir être irrésistibles. Mme d'Esparbès le reçoit avec le calme et la sérénité d'une conscience paisible et, sans lui laisser le temps de prendre la parole :

« Vous avez voulu me voir, lui dit-elle. En pareil cas toute autre vous aurait refusé, mais j'ai cru devoir quelques conseils à l'intérêt qu'inspire toujours une ancienne connaissance. Vous êtes, en vérité, d'une enfance rare : vos principes, votre façon de voir n'ont pas le sens commun. Croyez-moi, mon cousin, il ne réussit plus d'être romanesque; cela rend ridicule, et voilà tout. »

Et comme le pauvre amoureux paraît supportei impatiemment cette aimable désinvolture, Mme d'Esparbès s'attendrit légèrement et le met avec douceur au courant de la philosophie du jour, qu'il n'entend pas. encore : « J'ai eu bien du goût pour vous, mon enfant, ce n'est pas ma faute si vous l'avez pris pour une grande passion, et si vous vous êtes persuadé que cela ne devait jamais finir. Que vous importe si ce goût est passé, que j'en aie pris pour un autre, ou que je reste sans amant? Vous avez beaucoup d'avantages pour plaire aux femmes, profitez-en et soyez convaincu que la perte d'une peut toujours être réparée par une autre : c'est le moyen d'être heureux et aimable. »

Cette saine philosophie n'arrive pas à convaincre le patient qui, à bout d'arguments, s'emporte en récriminations et en menaces.

t Vous êtes trop honnête pour me faire des méchan-

cetés, lui répond-elle tout uniment, elles tourneraient plus contre vous que contre moi. Vous n*avez point de preuves de ce qui s*est passé entre nous; Ton ne vous croirait pas ; et vous croirait-on , jusqu'à quel point croyez-vous donc que cela intéresse le public ? S'il a su que je vous avais pris, il ne s*est pas attendu que je vous garderais éternellement. L'époque de notre rupture lui est parfaitement indifférente. D'ailleurs, la mauvaise opinion et la défiance des. autres femmes me vengeraient de vous, si vous étiez capable de mauvais procédés. »

Et elle termine sa harangue par ces mots bien sentis : a Les avis que je vous donne doivent vous prouver que l'intérêt et l'amitié survivent aux sentiments que j'avais pour vous. »

Pendant cette éloquente mercuriale Lauzun faisait une assez sotte mine, et la philosophie sereine de Mme d'Esparbès ne parvenait pas à le convaincre. Il allait commettre quelque nouvelle erreur, lorsque la comtesse le tira d'embarras en sonnant ses femmes pour l'habiller.

Pour un jeune homme de dix-sept ans, plein d'illusions et croyant encore au sentiment, la leçon était dure. Peut-être était-elle nécessaire; toujours est-il qu'elle ne fut pas perdue.

Ainsi se terminèrent les premières aventures de Lauzun; c'est par ces échecs réitérés et si peu flatteurs pour son amour-propre qu^il préluda à la carrière amoureuse qui lui a valu une si grande réputation.

Cette nouvelle déconvenue décida notre héros à renoncer aux attachements durables, et il se mit à courir les filles comme tous les jeunes gens de son monde et de son état.

C'est vers cette époque qu'il se lia intimement avec le duc de Chartres (i), le prince de Guéménée (2) et M. de Voyer. Ils l'entraînèrent dans une vie de plaisir et de dissipation.

Le duc de Chartres était alors dans tout l'éclat de la première jeunesse; sa figure était noble, sa taille charmante et toute sa personne d'une grande élégance, mais son visage était déjà gâté, et par le sang qu'il avait reçu de sa mère,* et par une vie licencieuse. Il excellait dans tous les exercices du corps ; peu de jeunes gens montaient à cheval aussi bien et avec autant de grâce. Au bal, il était toujours remarqué.

(i) Louîs-Philippe-Joseph d'Orléans (1747-1793), duc de Montpeosier, puis duc de Chartres, puis duc d'Orléans, enfin Philippe- Égalité.

(2) Henrî-Louis-Marie de Rohan (1745-1807), prince de Guéménée. II était fils du prince de Rohan, qui vivait retiré dans ses terres de Touraine.

Il avait reçu Téducation la plus déplorable. Son gouverneur ne s^était attaché qu^à lui donner de la politesse et un bon ton; l'instruction, la morale, la culture de l'esprit furent complètement négligées. « S'il n'est pas bien élevé, au moins il sera bon, disait-on; les d'Orléans sont bons. » Partant de là, on ne s'occupait pas plus de son caractère que de ses études.

Dès qu'il atteignit l'âge d'homme, le premier soin de son père fut de lui choisir une maîtresse, et c'est à Mlle Duthé, alors âgée de quinze ans, que ce père vigilant confia le bonheur de son fils. Le duc d'Orléans se vantait de cette action comme d'une précaution fort prudente et fort tendre (i).

Sous une telle direction et avec de tels principes, on peut aisément supposer ce que devait devenir le jeune prince.

(i) Leduc d'Orléans (i 725-1785), père du duc de Chartres, était petit-fils du Régent et premier prince du sang. Fort bien de visage, il avait de l'esprit et beaucoup d'affabilité : aussi était-il généralement aimé. Dépourvu d'ambition, il évitait de se mettre en évidence. Il vivait avec Mme de Montesson, qu'il voulut épouser lorsqu'il devint veuf ; mais le Roi s'y opposa. Il eut alors recours à un mariage secret. On disait que n'ayant pu faire Mme de Montesson duchesse d'Orléans, il s'était fait M. de Montesson. Il vivait tantôt au Palais-Royal, tantôt dans sa délicieuse propriété de Bagnolet, protégeant les artistes et les gens de lettres et jouant lui-même souvent la comédie»

Aussitôt son entrée dans le monde, le duc de Chartres s'amusa à affecter insensibilité, ^insouciance et la légèreté. Ce n^était d'abord chez lui qu'un genre, un travers de jeune homme, mais cela suffit pour nuire à sa réputation. Au fond, son cœur était sec et msensible, il n'aima jamais personne et n^eut que des compagnons déplaisir; et cependant tel était le charme de son caractère qu'il sut inspirer les amitiés les plus vives, les attachements les plus durables.

Lauzun se lia avec le prince d'une étroite amitié qui survécut à toutes les vicissitudes; mais elle eut sur la vie de notre héros une influence fatale et dont nous verrons plus tard les désastreuses conséquences. Il faut entendre dans quels termes M. de Talleyrand parle de cette liaison, comment il apprécie l'amitié qui unit ces deux hommes :

«Ce n'est pas à M. le duc de Chartres qu'on peut attribuer l'honneur de ce sentiment; c'est à M. de Lauzun tout seul qu'il appartient. M. de Lauzun était courageux;, romanesque, généreux, spirituel. Le rapport des âges, des premiers goûts vifs, dans les saillies de l'esprit quelques formes assez analogues, une position presque également brillante les avaient liés. Bientôt il fallut du courage pour aimer M. le duc de Chartres, de la générosité pour le cïéfendre. L'exer-

o8 LE DUC DE LAUZUN

cîce de ces deux qualités rendit M . le duc de Chartres plus cher à M. de Lauzun, et son caractère romanesque lui fournit dans la suite toutes les chimères dont son âme élevée eut besoin pour entretenir ce sentiment (i). »

Si ce passage n*est pas à la gloire du prince, il est difficile de faire de Lauzun, de sa nature si fine, de l'élévation de son esprit, un éloge plus complet, plus délicat.

Le caractère du prince de Guéménée était plus sympathique que celui du duc de Chartres. D'un cœur chaud, d'une âme généreuse, il possédait beaucoup d'amis. « Il était doué d'une jolie figure, dit Besenval, doux et agréable dans la société, maniant assez bien la plaisanterie et l'entendant encore mieux. » Héritier d'une fortune immense (2), il vivait avec les jeunes gens les plus dissipés de la cour, mais sa -grande intimité était avec Lauzun et le duc de Chartres.

Les trois jeunes gens avaient encore près d'eux un

(i) Talleyrand, Mémoires^ t. I. M. de Talleyrand, qui écrivait ces notes bien après la Révolution, désigne naturellement le duc de Chartres sous le nom de duc d'Orléans, et Lauzun sous le nom de Biron.

' (2) Il possédait entre autres biens le port de Lorient.

ami dont il faut parler, c*est M. de Voyer (i) ; sensiblement plus âgé que ses compagnons, il prit sur eux une regrettable influence. Une grande fortune, beaucoup d'esprit, lui avaient attiré de la réputation. Il s'était érigé en professeur de morale, et quelle morale ! et avait trouvé des adeptes qui suivaient ses principes.

a II avait adopté, dit Talleyrand, la langue de la haute métaphysique. C'était toujours l'âme.., l'espace... la chaîne des êtres... l* abstraction... la matière... composée de points... simple... sans étendue... indivisible y etc. Tous ces mots, jamais définis, prononcés avec des intervalles, des gestes, des réticences, des formes mystiques, préparaient les jeunes adeptes à croire. Et alors on leur apprenait que tout sentiment n'est qu'un ridicule, que tout scrupule n'est qu'une faiblesse, que la justice est un préjugé, que notre intérêt ou notre plaisir seul doit déterminer toutes nos actions (2). »

Le principe fondamental de la doctrine de M. de Voyer était simple. Il niait l'existence de la morale,

\ï) Marc-René, marquis de Voyer (1722-1782), fils du comte Voyer d*Argenson.

(2) Il est assez piquant de voir le prince de Talleyrand parler avec tant d'indignation de principes qu'il a mis toute sa vie en pratique.

"aL k r^O iL.O

vV» Jl ...

soutenait que, pour les hommes d'esprit, elle n'était qu'un mot, qu'elle n'avait rien de réel, qu'il fallait aller chercher sa sanction dans la conscience , et qu'ainsi elle était nulle pour tous ceux qui, par leur esprit et leur caractère, étaient en état de n'être jamais atteints par les remords.

En somme, cette morale, ou plutôt cette absence de morale n'avait rien que de conforme aux mœurs et aux habitudes du temps; et l'on peut dire que si M. de Voyer avait pris le rôle d'apôtre, du moins iJ prêchait des convertis. Il n'en est pas moins vrai que sa société ne pouvait être que funeste à des jeunes gens auxquels il en imposait par son âge et des doctrines savamment débitées.

M. de Voyer était marié; sa femme avait les plus jolis pieds et les plus jolies mains de Paris, mais aussi le nez le plus long de la capitale, ce qui ne l'empêchait pas d'avoir infiniment d'esprit et d'inspirer des passions.

Lauzun, le duc de Chartres, Guéménée, de Voyer vivaient dans la plus grande intimité. Riches, de grande naissance, ils se croyaient tout permis et commettaient mille folies. A chaque instant Paris retentissait du bruit de quelque nouvelle escapade. Une entre autres fit grand bruit.

ET LA COUR INTIME DE LOUIS XV. loi

Le marquis de Gèvres n'ayant pas voulu céder à un désir exprimé par Mme de Tingry (i) qui, à ce moment, honorait Lauzun de ses bontés, ce dernier et son ami Guéménée, accompagnés de quelques jeunes fous de leur âge, enlèvent nuitamment M. de Gèvres, le jettent dans un cabriolet, et l'on part à fond de train. Au premier relais, le marquis appelle au secours, mais ses bourreaux Pont fait passer pour fou, et tout le monde s'écarte de lui avec terreur. L'on avait déjà dépassé Fontainebleau de plusieurs postes, lorsque M. de Gèvres se résigne à promettre tout ce qu'on exigeait de lui pour recouvrer sa liberté.

L'aventure fit grand bruit, et il fut même question de mettre à la Bastille nos étourdis; le Dauphin était mourant, et, bien que le Roi n'aimât pas son fils, le moment avait paru mal choisi pour faire une plaisanterie.

Lauzun, assez inquiet des bruits qui couraient, voulut savoir exactement à quoi s'en tenir, et il partit pour Fontainebleau chasser avec le Roi. Louis XV ne lui adresssa pas la parole, et la nouvelle se répandit

(i) Elle venait d'épouser Charles-François de Montmorency* ^ Luxembourg, né le 30 novembre 17 13, prince de Tingry, gouverneur de Valenciennes, capitaine d'une des quatre compagnies des gardes du corps.

aussitôt que le jeune duc était tombé dans une disgrâce complète. Sans se décourager, Lauzun se rendit le soir à Tordre, c'est-à-dire qu'il vint prendre les ordres du Roi pour la journée du lendemain. Dès qu'il l'aperçut, le monarque s'approcha de lui : « Vous êtes tous de bien mauvaises tètes, lui dit-il en souriant, mais après tout de drôles de corps ; venez souper avec moi dans les cabinets et amenez M. de Guéménée. » Qu'était-ce exactement que ces soupers dans les cabinets, dont nous avons déjà parlé plusieurs fois et auxquels nous ferons encore de fréquentes allusions au cours de notre récit? Ces soupers étaient fort recherchés des courtisans, et y être convié représentait une des marques de faveur les plus enviées ; mais le nombre des élus était restreint, et on imposait aux candidats une étiquette fort humiliante, a Ces soupers se composaient du monarque et d'une trentaine de personnes priées. Ils se donnaient dans l'intérieur du Roi, dans des appartements si peu vastes qu'on couvrait le billard de planches pour y poser le buffet, et que le Roi était forcé de hâter sa , partie pour faire place au service. Les femmes étaient averties le matin ou la veille ; elles portaient un costume antique tombé en désuétude pour toute autre circonstance, la robe à plis et les barbes tombantes;

elles se rendaient à là petite sâlle de comédie , où une banquette leur était réservée. Après le spectacle, elles suivaient le Roi dans les cabinets. Pour les hommes, leur sort était moins doux. Il y avait deux banquettes vis-à-vis de celles des femmes invitées. Les courtisans qui aspiraient à être priés s*y plaçaient ; cela s'appelait se présenter pour les cabinets. Pendant le spectacle, le Roi, qui était seul dans sa loge, dirigeait une grosse lorgnette d'opéra sur ces bancs, et on le voyait écrire au crayon un certain nombre de noms. Les seigneurs qui avaient occupé ces banquettes se réunissaient dans une salle qui précédait les cabinets ; bientôt après, un huissier, un bougeoir à la main, et tenant le petit papier écrit par le Roi, entr'ouvrait la porte et proclamait un nom; l'heureux élu faisait la révérence aux autres, et il entrait dans le saint des saints. La porte se rouvrait, on en appelait un autre, et ainsi de suite jusqu'à ce que la liste fût épuisée. Cette fois, l'huissier repoussait la porte avec une violence d'étiquette (i). » A ce bruit l'on savait que tout espoir était perdu, et ceux qui n'avaient pas été appelés se retiraient la tête basse.

La vie du monde, les amourettes, les plaisirs n'em-

(x) Mémoires inédits de Mme de X,.*

péchaient nullement Lauzun de remplir tous les devoirs que lui imposait sa lieutenance aux gardes françaises, c'est-à-dire des gardes fréquentes à Versailles ou dans les autres résidences où se rendait le Roi. Il ne négligeait pas davantage ses devoirs de courtisan, et ce n'était pas une sinécure, si Ton songe aux mille obligations qui s'imposaient aux gens de cour, du moins à ceux qui, comme lui, ne voulaient pas se laisser oublier. Lui, dont toute la famille formait l'entourage intime du Roi et de Mme de Pompadour, se trouvait tenu à une assiduité particulière qui absorbait le majeure partie dé sa vie.

On croit rêver quand on voit cette existence de souverain asiatique inaugurée par Louis XIV et que ses successeurs suivaient fidèlement. La journée entière est remplie d'une suite de cérémonies aussi minutieuses que puériles. De son lever à son coucher, le Roi ne s'appartient pas une minute. Le matin, à peine est-il éveillé, on fait entrer dans sa chambre les princes, puis, dans un ordre rigoureusement établi, les courtisans qui attendent en foule dans les salons voisins. Devant tout ce monde, le Roi sort de son lit, chausse ses mules et met une robe de chambre. Quand la chemise a été présentée par un prince du sang, s'il y en a un, à son défaut par l'homme le plus qualifié, le

service de la garde-robe passe au monarque la manche gauche, tandis que le service de la chambre enfile la manche droite. Chaque service a, en effet, sa moitié ' du coqjs royal à revêtir. Tout le reste de Thabillement a lieu avec le même cérémonial.

Puis, le Roi se rend à la messe, toujours suivi d'un nombreux cortège. Dans la journée, la représentation est la même ; pendant les repas, au jeu, au concert, à lâchasse^ la foule des courtisans est plus nombreuse encore puisque les dames sont admises. Pas un acte de la vie du prince qui ne soit soumis à une étiquette rigoureuse.

Pour le coucher, le cérémonial n'était pas moins compliqué que pour le lever. Le Roi arrivait d'un cabinet intérieur, suivi de son service, sans faire attention à la foule des courtisans qui attendait respectueusement. La couche royale était entourée à une certaine distance d'une balustrade en bois sur laquelle il était rigoureusement interdit de s'appuyer. M. de Créqui ayant un jour par inadvertance posé la main sur cette balustrade en attendant l'arrivée de Louis XV, l'huissier de service lui dit : « Monsieur, vous profanisez la chambre du Roi. — Monsieur, je préconerai votre exactitude », riposta M. de Créqui. Le mot fit la joie de toute la cour.

io6 LE DUC DE LAUZUN

A peine dans sa chambre, le Roi pénétrait dans ^intérieur de la balustrade, suivi de l'aumônier de ser-* vice qui portait le livre de prières et un bougeoir à deux bougies ; il tenait le bougeoir pendant que le Roi lisait sa prière. Celle-ci terminée, le premier valet de chambre portait le bougeoir à une personne désignée par le Roi, et elle le tenait pendant tout le reste du coucher. C'était une distinction fort recherchée. On ôtait au Roi son habit, sa veste et enfin sa chemise; il restait nu jusqu'à la ceinture. La chemise de nuit était présentée avec le même cérémonial que pour le lever. Cette réception était en général assez courte, cela dépendait des releveurs ; on appelait ainsi les courtisans qui avaient l'art de faire causer le Roi et dont les bavardages prolongeaient quelquefois le coucher. Quand le monarque en avait assez, il s'asseyait, des pages enlevaient ses chaussures et les laissaient retomber avec un bruit qui était d'étiquette. Aussitôt qu'il l'entendait, l'huissier ouvrait la porte en disant : « Passez, messieurs », et la foule se retirait. Seule la personne qui avait tenu le bougeoir avait le droit de rester si elle avait quelque chose de particulier à dire au Roi; l'on comprend le prix que l'on attachait à.i cette faveur. '

On voit ce que pouvait être, au milieu de ces mul-j

tiples obligations, Texistence d'un homme de cour et surtout celle d'un jeune homme désireux, comme Lauzun, d'assurer son avenir et de garder la faveur du maître. Mais notre héros, avec l'exubérance de sa jeunesse, suffisait à tout, et il menait de front les obligations de son rang et les plaisirs; il trouvait même moyen entre temps de vivre dans la société et d'y cueillir de nouveaux succès.

La duchesse de Gramont paraissait toujours le voir de bon œil; il fréquentait assidûment son salon. C'est là qu'il retrouva une personne dont il avait été autrefois passionnément épris. Mme de Stainville, depuis trois ans qu'elle était mariée, avait beaucoup gagné, et sa beauté faisait sensation. Lauzun n'avait pas oublié la façon assez cavalière dont elle l'avait éconduit, et il lui témoigna d'abord une très grande froideur; la comtesse, par l'effet ordinaire des contrastes, montra au jeune homme beaucoup d'empressement. Sur ces entrefaites, M. de Stainville prit une petite maison dans le faubourg Saint-Germain, et ne s'occupa plus de sa femme.

Les soins dont Mme de Gramont entourait Lauzun contribuèrent pour une bonne part à piquer l'amourpropre de Mme de Stainville ; elle s'aperçut tout à coup qu'il n'était pas autant à dédaigner qu'elle l'avait

io8 LE DUC DE LAUZUN

cru ; peut-être aussi pensa-t-elle faire œuvre pie en enlevant le jeune homme à Mme de Gramont.

Un jour que Mme de Stain ville était souffrante, Lauzun se présente pour prendre de ses nouvelles ; il la trouve seule, et la conversation s'engage. Après s'être entretenus assez longtemps de choses indifférentes, Mme de Stain ville ouvre le feu par quelques malicieuses plaisanteries sur le peu de durée des affections de son interlocuteur; puis elle lui dit sans ménagement : a Vous allez jouer un grand rôle, et rien au monde n'est plus glorieux que la conquête de Mme de Gramont. — Je ne sais ce que vous voulez dire, répond prudemment Lauzun; vous savez que depuis longtemps Mme de Gramont me marque de l'amitié, et vous ne pouvez lui supposer d'autre sentiment. — Je vous demande pardon de mon indiscrétion , riposte la comtesse, je sais ce que je dis. L'idée des chagrins que m'aurait causés cet événement et de l'importance dont il eût été pour mon bonheur si je l'avais mis dans vos mains, m'est trop souvent revenue dans la tête pour n'en pas parler presque involontairement. »

A ces mots, Lauzun se récrie, trouvant, et non sans raison, fort plaisant qu'on lui reproche sa légèreté, alors que c'est lui qui a été fort prestement abandonné et repoussé.

« Je conviens que j*ai eu quelques torts avec vous, reprend négligemment Mme de Stainville ; je pourrais cependant alléguer, pour ma justification, ma jeunesse, la force des préjugés de l'âge où j'étais, et la crainte de tous les obstaclqs qui paraissaient s'élever entre nous; mais j'aime mieux convenir de bonne foi que je me suis mal conduite, que je ne vous voyais pas des mêmes yeux, et que je vous croyais moins digne de mon attachement. »

Lauzun vit du premier coup d'œil combien le tenrain lui était favorable, et le parti qu'il en pouvait tirer. Il montra quelque étonnement et reprit assez froidement :

« Mais que vous importe mon sort et qu'une autre femme mette du prix à un cœur que vous avez méprisé? N'avez-vous pas un amant, et m'avez-vous épargné aucun des tourments que votre goût pour M. de Jaucourt m'a causés.

— M. de Jaucourt n'est plus rien pour moi, répond simplement Mme de Stainville; c'est vous que j'aime, et j'ai la franchise de vous le dire. Ayez la même franchise vis-à-vis de moi et répondez-moi sans réticences : ètes-vous amoureux de Mme de Gramont, ou le besoin de votre fortune vous attache-t-il à elle ? »

iio LE DUC DE LAUZUN

Lauzun resta quelque peu abasourdi devant une confidence aussi nette et aussi franche. Les mouvements les plus divers traversaient son esprit, et il demeurait dans un étrange embarras. D'un côté, il était prodigieusement flatté d'avoir été distingué par Mme de Gramont, femme déjà célèbre et aux pieds de laquelle était toute la cour. D'autre part, comment repousser une jeune et jolie femme que Ton a aimée, et qui s'offre à vous ? Tout ce que la jeunesse peut réunir de grâces et de charmes, les yeux de Mme de Stainville le faisaient espérer. Mme de Gramont fut sacrifiée.

Comme tous les amoureux, Lauzun et Mme de Stainville manquèrent de prudence, et leur intrigue fut bientôt évidente pour les yeux les moins clairvoyants.

Mme de Gramont fut la première à s'apercevoir de ce qui se passait, mais elle avait trop d'esprit pour marquer le moindre dépit.

Peu de temps après, Mme de Stainville apprit à Lauzun qu'il avait un rival, le duc de Choiseul. Fort épris de sa belle-sœur, le duc lui avait fait l'aveu de sa passion et était venu mettre à ses pieds son hommage et son crédit. C'est en vain que Mme de Stainville repoussa ses avances, rien ne put le décourager;