CHAPITRE VIII

Séjour de Mme de Lauzun à Chanteloup.

Peu de mois après son mariage , il fut décidé que la duchesse de Lauzun irait passer quelques jours au diâteau de Chanteloup pour rendre visite à sa tante de Choiseul, qui y résidait une partie de Tannée (i). Cette visite, qu'elle devait faire seule, troublait beaucoup la jeune femme, toujours extrêmement timide et qui, au moindre mot, rougissait et perdait contenance.

Avant de partir, cependant, et dans un but tout gracieux, elle se rendit chez les amis de sa tante pour leur faire part de ses projets et prendre leurs commissions . EUe n'eut garde naturellement d'oublier Mme du Defïant, bien qu'elle ne franchît jamais sans crainte le seuil de ce redoutable salon du couvent de Saint-Joseph.

Mme du P@ffant était \\n p(^u parente àe Mme de Chair

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aux soins du ministre, la route se faisait en treize heures.

seul (i). Malgré l'extrême différence d'âge, une véri«! table intimité s'était créée entre les deux femmes, et la duchesse n'avait pas d'amie plus sûre, plus dévouée. Il était difficile cependant de trouver deux personnes plus dissemblables soit au physique, soit au moral.

Mme du Deffant était alors une petite vieille, maigre, pâle, blanche, qui n'avait jamais dû être belle et qui portait sur son visage l'expression d'une mornej tristesse. Elle avait largement partagé toutes les erreurs de son siècle et avait été autrefois la maîtresse du Régent, du président Hénault, et de beaucoup d'autres vraisemblablement. Puis, l'âge arrivant, elle s'était rangée, et Ton avait cru même un instant qu'elle allait tourner à la dévotion : « Je me suis mise tout à fait dans la réforme, écrivait-elle à Formont ; j'ai renoncé aux spectacles ; je vais à la grand'messe de ma paroisse (2). Quant au rouge et au président,

(i) Mme du Deffant, née de Vichy-Chamrond, avait eu pour grand'mère maternelle une duchesse de Choiseul.

(2) Son désir de se rapprocher de la religion lui faisait écrire ces réflexions si fines et si philosophiques :

« Ma santé est médiocre, mais je n'en désire pas une meilleure, je serais fâchée d'avoir plus de forces et d'activité ; mais ce que je voudrais, ce serait d'être dévote, d'avoir de la foi, non pas pour transporter des montagnes, ni pour passer les mers à pied sec, mais pour aller de mon tonneau à ma tribune, et remplir mes journées de pratiques qui, par un nouveau tour d'imaginittion, vaudraient

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je ne leur ferai pas l'honneur de les quitter (i). » BUe avait perdu la vue, ce qui ne Pavait pas autrement affectée : « J'aime mieux être aveugle, disaitelle, que d'avoir un rhumatisme douloureux », mais elle était restée accablée de vapeurs et d'une tristesse invincible. Son salon était le rendez-vous quotidien de la meilleure et de la plus élégante société, et il a laissé une réputation sur laquelle il est superflu d'insister. Mme du Deflfant ne montrait pas de prétentions à l'esprit ; elle causait très simplement et ne se passionnait pour rien. Elle se peignait très bien elle-même en disant qu'elle laissait flotter son esprit dans le vague (2) .

pour le moins autant que toutes mes occupations présentes. Je lirais des sermons au lieu de romans, la Bible au lieu de fables, la Vie des saints au lieu de l'histoire, et je m'ennuierais moins ou pas plus de ces lectures que de toutes celles que je fais à présent; je supporterais plus patiemment les défauts et les vices de tout le monde, je serais moins choquée, moins révoltée des ridicules, de la fausseté, des menteries que l'on entend, et qu'on trouve sans cesse; enfin j'aurais un objet à qui j'ofîrirais toutes mes peines, et à qui je ferais le sacrifice de tous mes désirs. Voilà les châteaux en Espagne. » (Novembre 1772.)

(i) Le président Hénault, de son côté, voulait se convertir et il disait : <c Je recherche toutes mes fautes afin de m'en débarrasser : on ne saurait croire combien on se trouve riche quand on démé nage. »

(2) a Je suis bien éloignée d'être comme vous, écrivait-elle à Mme de Choiseul, je ne tiens pas les ressorts de mon âme dans mes mains, n (28 décembre 1766.)

Malgré son âge et la santé la plus délicate, elle avait une activité extravagante. On restait à causer dans son salon jusqu'à trois et quatre heures de la nuit. Un soir, revenant à une heure du matin de souper à la campagne avec Walpole, elle propose à son compagnon consterné d'aller faire un tour au boulevard ou à la foire Saint-Ovide, parce qu'il est trop tôt pour se coucher : « Elle me tuerait si je restais ici », dit le spirituel Anglais.

Donc Mme de Lauzun, avant de partir pour Chanteloup, se présente au couvent de Saint- Joseph. Mme du Deffant s'empresse d'avertir la duchesse de la visite qu'elle va recevoir ; elle s'excuse en même temps de ne pas partir elle-même, mais n'a-t-elle pas la meilleure de toutes les raisons pour ne pas bouger? « Vous aurez Mme de Lauzun la semaine prochaine écrit-elle à son amie ; rien au monde ne m'empêcherait de vous aller trouver si j'étais du nombre des vivants, mais je ne puis prétendre qu'à être la plus vivante de toutes les mortes, et encore faut-il que je pense à vous pour jouir de cette sorte d'existence (i) ! »

Et Mme de Choiseul de répondre :

« Bon Dieu, ne me dites donc pas que vous n'êtes

(l) x8 juin 1766.

plus du nombre des vivants !... Cest le cœur qui vit, tout le reste n'est que formes. Si à cent ans vous aimez encore, vous serez plus en vie que telle jeune personne de quinze ans, fraîche et saine, mais impassible; et si vous aimez, on vous aimera mieux qu'elle, et vous aurez plus de raison d'être attachée à la vie puisqu'on vous aimera (i). »

Ce dernier paragraphe était-il une légère épigramme à l'adresse de Mme de Lauzun? On pourrait le croire si l'on ne connaissait l'indulgence et la bonté de Mme de Choiseul. Et puis n'avait-elle pas eu aussi dans la vie des débuts difficiles? n'avait-elle pas été longtemps méconnue? n'avait-elle pas encore bien des souffrances cachées? Plus de raisons qu'il n'en fallait pour se montrer pitoyable et témoigner à sa jeune nièce délaissée beaucoup d'affection et de tendresse.

La duchesse se réjouit sincèrement de voir arriver à Chanteloup la jeune femme, qui va être pour elle dans sa solitude relative une agréable distraction, et elle s'empresse d'écrire à Mme du Deffant de remercier bien vivement en son nom la maréchale de Luxembourg et la duchesse de Boufflers : et Je leur ai une grande obligation, lui écrit-elle, d'avoir bien voulu

(i) ai juin 1766.

consentir à me céder Mme de Lauzun pendant quelque temps, je voudrais bien leur en marquer ma reconnaissance » .

Mme du Deffant lui répond : « Je me suis acquittée de vos commissions auprès de Mmes de Luxembourg et de Boufîlers. Imaginez-vous entendre tout ce que Tesprit fait penser, tout ce que le cœur fait sentir, et tout ce que l'usage fait dire. Voilà leurs réponses (i) ! »

Le séjour de Mme de Lauzun à Chanteloup est charmant, c'est un enchantement de tous les instants. Mme de Choiseul accueille à merveille cette jeune femme de quinze ans; elle s'ingénie de mille façons pour vaincre sa timidité et la mettre à son aise.

Les premiers jours sont consacrés à visiter le château et le domaine splendide qui l'entoure. C'est rétablissement le plus complet et le plus magnifique qui existe en Europe chez un grand seigneur (2) . Le château immense, avec son nombreux domestique, donne l'illusion d'une demeure, royale. En arrivant la nuit, en apercevant cette suite prodigieuse de bâtiments et

(ï) 25 juin 1766.

(2) DuTENS, Souvenirs d*un voyageur qui se repose. Situé à six kilomètres d'Amboise^ le château de Chanteloup avait été bâti en 1744 par d'Aubigny. Choiseul l'acheta en 1763. Sous la Restauration, Chanteloup appartint au duc d'Orléans, qui le fit démolir en 1823.

an brillant éclairage au dedans et au dehors, on peut se croire aisément transporté à Versailles.

Les appartements sont meublés avec la plus grande recherche et avec un goût exquis. Le luxe des parquets, des glaces, des meubles en tous genres, forme un des attraits de cette superbe résidence.

Mme de Lauzun est émerveillée ; elle jouit comme une enfant de tout ce qu'on lui montre, le château, la campagne, les bois, tout la ravit. La simplicité, la bonne grâce de la duchesse l'apprivoisent peu à peu et la rendent charmante. Toutes deux parcourent à cheval les environs et font de longues promenades dans les grands bois de la forêt d'Amboise.

De retour au château , la duchesse se fait une joie de montrer à sa jeune amie tout ce qui est son œuvre, tout ce qu'elle a créé, et en particulier les étables magnifiques où se trouvent réunis les spécimens les plus rares des races ovine , bovine et porcine. Mme de Lauzun ne s'y connaît guère, mais qu'importe! on ne lui laisse pas le choix, il faut qu'elle admire de confiance les produits remarquables que l'on to défiler sous ses yeux.

Les étables de Chanteloup sont en effet renommées pour leur luxe, et un des grands bonheurs de la duchesse est de se rendre chaque jour dans les basses-

cours du château pour y visiter ses élèves. Elle a fait venir de Suisse soixante vaches et deux taureaux. Ces animaux sont installés dans de superbes étables de marbre, et un nombreux personnel n'a d'autre soin que de s'occuper d'eux.

Mais la solitude de Chanteloup n'est pas aussi complète qu'on le pourrait croire; Mme de Choiseul a auprès d'elle deux vieux amis qui, par leur esprit et leur gaieté, contribuent à l'agrément du séjour.

Le premier est le bon abbé Barthélémy, le fidèle confident, l'ami inséparable de la duchesse (i). C'est un homme doux et bon, et d'une grande instruction; a âme modérée, affectueuse et fine, esprit vif, curieux, délié », il n'a de l'antiquaire qu'une grande érudition. Ses mérites l'auraient assurément appelé à une situation brillante s'il n'avait renoncé à sa carrière et tout abandonné pour se consacrer aux Choiseul, et surtout

(i) L'abbé Barthélémy était garde des médailles du cabinet du Roi et membre de l'Académie des inscriptions ; il avait accompagné les Choiseul à Rome, et c'est là qu'il s'était lié avec eux d'un« amitié qui dura autant que sa vie. Le duc, une fois ministre, donna à l'abbé la place de secrétaire des gardes-suisses. On rit beiincoup de cette fonction militaire donnée à un ecclésiastique. Immédiatement après cette nomination, on vit paraître au bal d» rOpéra un masque habillé moitié en abbé et moitié en uniforme des gardes-suisses. Barthélémy publia en 1788 le Voyage du jeune Anacharsis.

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à madame, qu'il adore, platoniquement du reste (i). Un second personnage se trouve encore à Chanteloup et en charme les hôtes par ses boutades et l'originalité de son caractère : c'est Gatti, le célèbre médecin florentin, l'apôtre de l'inoculation. C'est un commensal assidu des Choiseul; on le voit chez eux presque aussi souvent que l'abbé Barthélémy. Sa naïveté fait la joie de la maison : l'après-midi il joue deux sols à une partie de dames, et quand on lui en souffle une, il pleure et se roule comme un enfant. A la promenade, s'il trouve une branche cassée et la peut mettre en équilibre sur sa main, il fait un quart d'heure en zigzag avec cette compagnie. Mais il a vu et sait tant de choses, il est au fond si honnête, si bienveillant, si amoureux de la vie, de l'air, des promenades, qu'il est excellent (2) . »

(i) Toute l'affection de ses amis ne l'empêchait pas de regretter quelquefois sa carrière brisée : « Vous savez à quel point je suis pénétré de leurs bontés, écrivait-il un jour, mais vous ne savez pas qu'en leur sacrifiant mon temps, mon obscurité, mon repos et surtout la réputation que je pouvais avoir dans mon métier, je leur ai fait les plus grands sacrifices dont j'étais capable; ils me reviennent quelquefois dans l'esprit, et alors je souffre cruellement... Ne cherchez pas à me consoler, assurément je ne suis pas à plaindre. Je connais si bien le prix de ce que je possède, que je donnerais ma vie pour ne pas le perdre. »

(a) Le inarquis de Mirabeau à Mme de Rochefort.

Barthélémy et Gatti, tous deux bons et indulgents, ont fait accueil à la timide Amélie de Lauzun ; mais Gatti, souvent brusque et original, étonne et déconcerte un peu la jeune femme; avec l'abbé, au contraire, elle se sent plus à Taise, elle ose davantage, et insensiblement, sous les douces influences qui l'entourent, elle ne tarde pas à s'épanouir.

Dans ce cercle restreint et si intime la vie est charmante et les heures s'écoulent avec rapidité. Tout le temps qui ne se passe pas à la promenade ou aux soins de la maison, on le consacre à la lecture et aux jeux; le trictrac, les dés, les volants, les dames forment d'utiles distractions. Quelquefois l'abbé se met au clavecin et le fait gémir sous sa poigne vigoureuse ; parfois la duchesse profite de l'intimité et de l'auditoire bienveillant pour faire entendre « sa petite voix de fausset » .

Mme de Choiseul aime à la folie cette vie champêtre où l'on est toujours content du moment présent et où l'on ne forme pas de projets pour celui qui lui succède ; où l'on passe chaque jour à faire ou à dire les mêmes choses sans croire se répéter; où l'on jouit de la paix, de cette douce paix du cœur et de Tesprit, si précieuse et si rare (i).

(i) A Mme du Deifant, 23 mai 1767.

Mme de Lauzun appréciait cette vie paisible ; elle en jouissait sans réserve et en goûtait tout le charme. Elle voyait avec regret s'approcher Tépoque du retour, lorsqu'un nouvel hôte, et non des moins aimables, le chevalier de Boufflers (i) , vient tout à coup faire irruption dans le château et en séduire tous les habitants par sa gaieté et son esprit.

Lui aussi est un original, et le prince de Ligne en quelques traits mordants Ta peint à merveille : « On voudrait pouvoir ramasser, dit-il, toutes les idées qu'il a perdues sur les grands chemins avec son temps et son aigent. Peut-être avait-il trop d'esprit pour qu'il, fût en son pouvoir de le fixer. . . Son genre de figure et d'esprit n'alarmait personne. Il avait de l'enfant dans le rire et la gaucherie du maintien. La tête un peu baissée, les pouces qu'il tournait devant lui comme Arlequin; les mains derrière le dos, comme s'il se chauffait, ou tirait des gants; des yeux petits et agréables qui avaient l'air de sourire : quelque chose de bon dans la physionomie ; du simple, du gai, du naïf,

(i) Le chevalier de Boufflers (1738-18 15), chevalier de Malte, puis maréchal de camp en 1784. En 1785 il fut nommé gouverneur du Sénégal. Député aux états généraux en 1789, il émigra en 1792 et vécut à Berlin auprès du prince Henri. Il ne rentra en France qu'eu 1800. Saint-Lambert avait spirituellement surnommé BoufHers au début de sa réputation : « Voisenon le Grand ».

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du négligé dans la tournure, et du mal tenu dans toute sa personne (i). » En résumé il était impossible d'être meilleur ni plus spirituel.

Il avait la manie de la locomotion, et il passait sa vie à courir le monde. Un de ses amis le rencontrant un jour sur un grand chemin lui dit : « Ah! mon cher, comme je suis charmé de vous trouver chez vous (2) ! »

Le chevalier, comme à son habitude, se montre plein de verve et de gaieté; il amuse tout le monde, fait des vers, compose des quatrains pour les' dames, mais son assurance et son entrain intimident procji* gieusement Mme de Lauzun; avec Gatti et Bajîrfiélemy elle laissait voir toutes les ressources de son esprit; devant Boufflers elle rentre bien vite en ellemême et n*ose plus rien dire. Aussi le brillant chevalier, qui ne comprend rien à ce mutisme, écrit-il plai-

(i) Il est assez piquant de rapprocher de ce portrait celui que Mme du Deifant traçait en 1767 du prince de Ligne : « Il est doux, poli, bon enfant, un peu fou ; il voudrait, je crois, ressembler au chevalier de Boufflers, mais il n*a pas, à beaucoup près, autant d'esprit ; il est son Gilles, n

(2) Il avait composé lui-même son épitaphe :

Ci-gît un chevalier qui sans cesse courut.

Qui sur les grands chemins naquit, vécut, mourut,

Pour prouver, ce que dit le sage.

Que notre vie est un voyage.

samment à Mme de Luxembourg : a Mme de Lauzun est aussi aimable qu'on peut Têtre par signes. »

Quelque agréable que fût ce séjour à Chanteloup, il dut cependant avoir une fin ; dans les premiers jours de juillet, Mme de Lauzun dit à regret adieu à sa tante, lui promettant une rencontre prochaine, et elle regagna la capitale.

A tous ceux qui l'interrogèrent sur cette vie solitaire, sur cette quasi-retraite si peu faite pour une jeune femme, elle répondit qu'elle s'était parfaitement bien divertie et qu'elle aimait Mme de Choiseul à la folie.

Le lendemain de son arrivée , elle rencontre à souper Mme du Deffant qui court à elle toute joyeuse : • De quand êtes-vous arrivée, madame? — D'hier au soir. — Comment se porte la grand'maman (i) ? — A merveille. — Quand doit-elle revenir? — Pour Compiègne (2) . — Ah ! mon Dieu ! qu'il y a loin d'ici là. Pense-t-elle à moi? — Oui. Elle m'a chéurgée de vous dire de lui écrire, quelque tristes que soient vos lettres. — Mes dernières n'étaient point tristes, ma-

(i) Mme du Deffant, à la suite d'une plaisanteriCi appelait toujours Mme de Choiseul la grand'maman et M. de Choiseul le grandfapa,

(2) La Cour se rendait à Compiègne en juillet.

dame; êtes- vous bien sûre qu'elle ait dit cela? — Oh ! oui 1 B

Et la pauvre petite duchesse, toute troublée par cet intimidant tête-à-tétë, soupira ces derniers mots d'une voix faible et tremblante.