CHAPITRE IX

Liaison avec Mme de Stainville. — Le duc de Choiseul. — Mme de Cambis. — Le prince de Conti. — ' Le Temple. — L'Isle-Adam.

Le mariage de Lauzun n'avait rien changé à ses relations avec Mme de Stainville , mais les difficultés que les deux amants éprouvaient pour se voir deve* naient chaque jour plus grandes. Le mari, très en éveil, ne savait qu'imaginer pour déjouer leurs projets, et il leur suscitait mille traverses. Lauzun, à plusieurs reprises, courut de véritables dangers ; plus d'une fois il manqua d'être assassiné en sortant de chez sa maîtresse au milieu de la nuit.

11 n'avait pas seulement à lutter contre M . de Stainville, il devait encore déjouer la police du duc de Choiseul. Très amoureux de sa belle-sœur et fort marri d'avoir vu ses avances repoussées, le duc ne pardonnait pas à Lauzun une bonne fortune qu'il

soupçonnait, qu^il jalousait, et qu'il cherchait à contrarier par tous les moyens en son pouvoir.

Un jour , il fit annoncer sa visite à Mme de Stainville; la jeune femme, redoutant quelque entreprise, cacha Lauzun dans une armoire, de façon qu'il ne perdît pas un mot de l'entretien et qu'il pût intervenir si la situation devenait trop pressante. Le duc, après s'être montré fort épris et fort tendre, fit à sa belle -sœur des propositions qui furent nettement repoussées; la conversation prit bien vite une tournure des plus aigres, et pour mettre un terme aux obsessions dont elle était l'objet, la comtesse avoua tout simplement que Lauzun était son amant et qu'elle n'en voulait point d'autre. Choiseul se retira très irrité. Il le fut bien plus encore quand il apprit que son neveu avait été témoin de sa déconvenue.

Mme de Stainville devait expier chèrement le tour assez malicieux qu'elle venait de jouer à son trop entreprenant beau-frère.

Cependant tous les obstacles que l'on suscitait aux deux amants rendirent leurs rendez-vous plus difficiles, plus rares, et il en résulta un certain refroidissement dans leurs rapports ; toute cette grande passion qui, pendant quelques mois, les avait exaltés, tomba peu à peu; mais, contrairement à l'usage, ils restèrent

les meilleurs amis du monde, ils continuèrent à se voir, et Lauzun conserva pour son ancienne mattresse la plus solide affection.

C'est à peu près vers cette époque qu'il reçut le titre de duc, far brevet d'honneur. Le Roi, qui s'était fort attaché à lui, voulut lui en faire la surprise. Le jeune homme quitta donc son nom de comte de Biron, et pour ne prendre ni le nom de son père ni celui de ses oncles, il releva celui de Lauzun, qui appartenait à la famille et que nous lui avons donné jusqu'à présent pour éviter toute confusion.

Depuis son mariage Lauzun rencontrait saps cesse, chez la maréchale de Luxembourg, la vicomtesse de Cambis (i) , sœur du prince de Chimay et de Mme de Caraman : « Une taille élégante, de l'esprit, de la grâce, beaucoup d'art et de coquetterie en faisaient une femme agréable », et il l'avait remarquée.

Mme du Deffant la jugeait assez favorablement : « Cette Cambis me platt, écrivait-elle, elle a un caractère à la vérité froid et sec, mais elle a du tact, du discernement, de la vérité, de la fierté. J'ai un certain

(i) Gabrielle- Charlotte -Françoise de Chimay avait épousé Jacques-François, vicomte de Cambis, colonel du régiment d'inbnterie de son nom.

désir de luî plaire qui m'anime. Ce ne sera jamais une amie, mais je la trouve piquante. »

Mme de Genlis, qui pro|)ablement n*avait pas eu à se louer de Mme de Cambis, a laissé d'elle ce portrait moins flatteur : « Une personne dont le seul esprit me repoussait était Mme de Cambis; elle avait tous les genres de prétentions ; elle était fort marquée de la petite vérole, ses traits étaient communs, sa taille assez belle; elle avait l'air le plus dédaigneux et le plus impertinent qu'on ait jamais osé porter dans le monde. »

Mme de Cambis et Lauzun en étaient restés à quelques escarmouches sans importance, mais leurs esprits se plaisaient, lorsqu^un jour Lauzun, se trouvant de garde à Versailles, fit pour passer le temps une visite à Mme de Boisgelin : « C'était un monstre de laideur, mais assez aimable et aussi galante que si elle eût été jolie. » La conversation tombe sur Mme de Cambis. Après quelques propos plus ou moins banals, Mme de Boisgelin se frappe le front et s'écrie : « Faisons-la venir, écrivez-lui un mot ; j'ai beaucoup de raisons de croire qu'elle a envie de vous, et elle viendra. »

Le duc suit le conseil et trace à la hâte ces quelques lignes : a M. de Lauzun ordonne à Mme de Cambis

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de venir lui tenir compagnie à Versailles, où il est de garde et où il s^ennuie ^/ mourir. » On dépêche un courrier à Paris porter cet impertinent message.

Le plus étrange dans toute cette aventure, ce n'est pas encore Tinconséquence de Lauzun, — il y avait à la cour bien des écervelés capables de toutes les folies ; — mais ce qui est fort inattendu, c'est l'attitude de Mme de Cambis ; loin de se révolter d'un procédé si cavalier, la dame fait bien vite atteler son carrosse et elle part pour Versailles, où elle arrive quatre heures après. Elle reçoit fort bon accueil, on loue son empressement, et à partir de ce jour Lauzun est reconnu officiellement pour son adorateur.

Mme de Cambis appartenait à la meilleure société ; très liée avec Mme de Boufflers, la maîtresse du prince de Conti, on la voyait sans cesse au Temple et àrisle-Adam, où elle faisait de fréquents séjours. Par un sentiment très naturel, elle chercha à entraîner son amant dans la coterie où elle passait sa vie ; cédant à ses instances, Lauzun consentit à y faire quelques apparitions, il y fut bientôt dans la plus grande faveur. 11 sera trop souvent question du prince et de son entourage pour que nous n'en donnions pas une légère esquisse; il nous faut montrer en quelques traits rapides ce qu'était cette société où Lauzun vécut si

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intimement et où nous allons retrouver bien des amis déjà connus.

Louis-François de Bourbon, prince de Conti (i), avait montré à la guerre la plus rare vaillance et de grands talents, mais il témoigna peu d'^;ards pour Mme de Pompadour, et cela suffit pour le faire tenir à récart, bien que le Roi eût pour lui un penchant véritable.

Le prince se consola de sa demi-disgrâce en s 'entourant d'une société choisie et en menant la vie d'un aimable épicurien. Il était fort instruit, aimait les lettres, les sciences, les arts, et ceux qui les cultivaient étaient toujours sûrs de trouver au Temple une large hospitalité.

Beau et d'une tournure vraiment royale, de manières

(i) Le prince de Conti (Louis-François de Bourbon, 17 17-1776) était le quatrième descendant du frère du grand Condé. Marié à quatorze ans à Louise-Diane d'Orléans, il en avait eu un fils, Louis- François-Joseph de Bourbon, comte de la Marche, et était devenv veuf de bonne heure. En 1749 il obtint le titre de Grand Prieur de France, et il fut dispensé de prononcer les vœux tant que son fils ne serait pas marié et sa descendance assurée. La charge de Grand Prieur rapportait cent dix mille livres par an et donnait comme résidence l'hôtel du Temple avec ses superbes appartements. On a prétendu, sans que le fait ait été absolument prouvé, que Maurice de Saxe avait trouvé la mort dans un duel mystérieux avec le prince de Conti.

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nobles, d'une taille imposante et majestueuse, le prince de Conti se montrait envers tous plein d'affabilité, d'aisance et de grâce. On l'appelait a le dernier des princes ». Ses grandes qualités se trouvaient gitées^par un jugement faux, des idées confuses et une ambition que la supériorité de son intelligence ne justifiait pas.

Le prince de Ligne a laissé de lui ce joli crayon : « C'est un composé de vingt ou trente hommes. Il est fier, il est affable, ambitieux et philosophe tour à tour ; frondeur, gourmand, paresseux, noble, crapuleux; ridole et l'exemple de la bonne compagnie, n'aimant la mauvaise que par un libertinage de tête, mais y mettant beaucoup d'amour-propre; généreux, éloquent, le plus beau, le plus majestueux des hommes; une manière et un style à lui, bon ami, franc,

aimable, instruit voulant jouer un rôle, mais

n'ayant pas assez de tenue dans l'esprit; voulant êtrç

craint et n'étant qu'aimé propre à tout et capable

de rien. Cela est si vrai que sa mère (i) disait un jour de lui : « Mon fils a bien de l'esprit. Oh ! il en a beau* i coup; mais il est en obélisque, il va toujours en dimi-

(i) C'est elle qui disait si énergiquement à son mari : « Je puis Caire des princes du sang sans vous, et vous n'en pouvez faire sans moi.»

a nuant à mesure qu'il s'élève, et finit par une pointe, a comme un clocher. »

Malgré la médiocrité de sa fortune, il se ruinait en générosités et en galanteries. Ses réceotions du Temple et de l'Isle-Adam sont restées célèbres.

Il aimait les femmes avec passion. Tout l'Opéra était pensionné sur sa cassette, et il donnait continuellement de petits soupers égayés par des « filles du monde. » Rien ne peut peindre l'étonnement de Walpole lorsqu'il fut présenté au prince à son lever. Il voit entrer une jeune femme qui paraît fort à l'aise et tout aussitôt parcourt le cercle en en faisant les honneurs. Il croit avoir affaire à la comtesse de la Marche (i), belle-fille du prince, et le dit à son voisin : celui-ci éclate de rire et lui apprend que la jeune femme n'est autre que Mlle Auguste, danseuse de l'Opéra, et fort avant dans les bonnes grâces du prince.

Cette intimité avec les nymphes de l'Opéra n'empêchait nullement le prince de Conti d'avoir une

(i) Le comte de la Marche, puis duc de Conti (1734- 18 13), fut le dernier représentant de la branche. Il avait épousé une princesse de Modène ; l'union ne fui-, pas des plus heureuses. Le prince de Conti disait un jour à sa bcile-fille que, s'il eût cru son fils capable d'une froideur aussi soutenue, loin de le lu; lajç^er i^pouser, \\ )ui eût offert sa propre main : m Ahl plû^ h Pje^i «'écri^ |fL cqiy^^e^ijç, vous auriez fait trois heureux 1 »

maîtresse attitrée, la comtesse de Boufflers. De même que Mme de Pompadour se souciait assez peu des infidélités royales, tant qu'elles ne menaçaient pas sa situation, de même Mme de Boufflers regardait d'un œil dédaigneusement indifférent les innombrables et éphémères rivales qui ne pouvaient espérer la sup" planter (i).

Bien que mariée, la comtesse de Boufflers faisait les honneurs de là maison du prince et vivait complè» tement chez lui (2) .

C'était assurément Pune des femmes les plus aimables de la société : sa conversation était amusante, remplie d'agréments et de vivacité. Walpole, qui l'a bien connue, a laissé d'elle ce véridique croquis :

« Il y a en elle deux femmes : celle d'en haut et

(i) Elle était au mieux avec Mme d'Arthy, sœur de Mme de la Touche, que le prince avait eue pour première maîtresse, et elle faisait chez elle de longs séjours. « Dans tout autre pays que celui-ci, écrit milady Hertford, ambassadrice d'Angleterre à Paris, cette circonstance empêcherait ces dames de vivre ensemble, mais ici cela ne fait pas la moindre difficulté, et Mme d'Arthy a la plus vive amitié pour Mme de BoufHers. » (A Walpole, 18 décembre •1764.)

(2) Son mari mourut seulement en 1764. Tout le monde crut lîors qu'elle allait devenir princesse de Conti, mais il n'en fut rien. Le prince et elle trouvèrent probablement inutile de modifier ane situation que le monde acceptait parfaitement et à laquelle le sacrement ne pouvait rien ajouter.

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celle d*en bas (i) . Je n'ai pas besoin de vous dire que celle d*en bas est galante et qu'elle a encore des prétentions. Celle d'en haut est fort sensée, elle possède une éloquence mesurée qui est juste et qui plaît, mais tout cela est gâté par une véritable rage d'applaudissements. On dirait qu'elle pose toujours pour son portrait devant son biographe. »

Par suite d'un sentiment bien humain, elle jugeait sa situation équivoque avec beaucoup d'indulgence, et celle des autres avec sévérité. Elle s'attira un jour une verte réplique de la maréchale de Mirepoix ; parlant de Mme de Pompadour, Mme de Boufflers disait avec dédain : « Ce n'est après tout que la première fille de France. — Ne me forcez pas, madame, de compter jusqu'à trois », riposta durement la maréchale.

Mme du Deffant, bien que très intimement liée avec Mme de Boufflers, ne lui ménage pas les sar-

(i) J.-J. Rousseau, qui, après avoir été fort intime avec la comtesse, s'était brouillé avec elle, exprimait un jour en sa pré' sence la même pensée. On disait devant eux que l'amour du genre humain éteignait l'amour de la patrie : « Pour moi, dit Mme de Boufflers, je sais par mon exemple et je sens que cela n'est pas ▼rai : je suis très bonne Française et je ne m'intéresse pas moins au bonheur de tous les peuples. — Oui, je vous entends, dit Rousseau, vous êtes Française par votre buste, et cosmopolite du reste de votre personne, h

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casmes. Elle Ta surnommée \ Idole du Temple et elle raille sans pitié Tadmiration naïve que la comtesse éprouve pour sa propre personne. « N'espérez point, dit-elle, que l'Idole communique jamais à personne le bonheur ineffable dont elle jouit de se complaire en elle - même ! C'est un attribut de la divinité. » « De la fumée, de la fumée, voilà tout ce qu'il lui faut B , écrit-elle encore en parlant de son amie ; et dans un accès de mauvaise humeur, peut-être de jalousie, elle traite irrespectueusement de clique toute la société du Temple.

Le mot était d'autant plus injuste que bien des habitués de Mme du Deffant fréquentaient chez le prince de Conti, et c'est probablement cette rivalité de salon qui motivait les aigres propos de la Sempiternelle^ comme elle se désignait elle-même.

Mme de Boufflers avait auprès d'elle sa belle-fille, la jeune comtesse Amélie de Boufflers (i), que Mme du Deffant, toujours mordante, a surnommée le Trognon^ à cause de sa taille. Cependant « elle est jolie comme un ange, mais capricieuse comme on ne

(x) Beaucoup de personnes et même d'auteurs ont confondu Amélie de Boufflers, belle-fille de la comtesse de Boufflers, avec la duchesse de Lauzun, qui de son nom de jeune fille s'appelait éga* lement Amélie de Boufflers.

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Test pas (i) » ; elle a l'esprit un peu lent, et sa bellemère, qui Taime à la passion, se chaige de lui prêter des mots spirituels et des traits charmants qu'on se répète à l'envi. Mais elle seule les a jamais entendus, et Ton prétend qu'après sa mort personne n'eu a plus cité.

Douée d'un esprit brillant et fin, Mme de Boufflers attirait dans les salons du prince la plus élégante société. L'irrégularité de leur situation était regardée comme simple peccadille et ne choquait personne.

La grande amie de la comtesse est la maréchale de Luxembourg; elles se quittent le moins possible et passent ensemble à TIsle-Adam toute la belle saison. Jalouse de cette intimité, Mme du DeflEant écrit rageusement : « Mme de Luxembourg n'a d'estime et de vénération que pour l'Idole. »

Les autres intimes de la maison sont : la princesse de Poix, la duchesse de Lauzun, Mme de Mirepoix, que nous connaissons bien ; parmi les nouvelles figures on peut citer : la comtesse de Coigny, passionnée d'anatomie et qui ne voyage jamais sans avoir un cadavre dans la caisse de sa voiture; la comtesse d'Egmont (2) , d'une figure charmante, de l'esprit le plus

(i) journal de Fersen, 1778, 2$ août.

(2) Elle était fille du duc de Richelieu.

aimable et qui a su inspirer de grandes passions; la princesse d'Hénin, jeune et jolie personne qui ne connsdt que deux hommes sachant parler aux femmes, Lekain et M . de Vaudreuil ; elle a une liaison avérée avec le chevalier de Coigny.

Parmi les hommes, on peut citer : le prince de Beauvau; le marquis de Chauvelin; le comte de Guines; le comte de Chabot, qui ne parle jamais tout haut et qui bégaye si agréablement que toutes les femmes raffolent de lui; son frère, le vicomte de Jarnac, modèle accompli de politesse et d'aménité; le prince d'Hénin (i) , qu'on appelle le nain des princes et que sa liaison avec Sophie Arnould a presque rendu célèbre; le président Hénault; Dortous de Mayran, le mathématicien dont la bonne humeur est proverbiale; M. de Donnezan, le plus amusant conteur et le plus habile homme pour jouer les proverbes; enfiti tout ce que Paris compte d'hommes aimables et spirituels. On rencontre aussi chez le prince de Conti tous les artistes célèbres, Jelyotte, Mozart, Mlle Fel et beaucoup d'autres.

Les appartements du Temple sont magnifiques, et le prince y donne des réceptions splendides. Tous les

(i) Il était frère cadet du prince de Chimay et aeveu de Mme de Mirepoiz.

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lundis, il y a un souper de cent cinquante personnes; après le repas, concert et divertissements où figurent les premiers artistes de la capitale. Lors du carnaval, le prince oifre deux fois par semaine un bal paré et masqué.

Lorsque la belle saison succède aux frimas, le prince se transporte, ainsi que sa petite cour, dans son château de risle-Adam.

Située à l'extrémité de l'île que forme la rivière d'Oise, cette superbe résidence a un aspect grandiose ; elle est placée dans la position la plus pittoresque (i). L'entrée s'ouvre sur un parc magnifique, et la façade postérieure s'élève à pic au-dessus de la rivière. Des rampes douces conduisent du bord de l'eau jusqu'à un vaste balcon ; c'est là que se réunissent le prince et ses amis pour assister au retour des chasses. Des terrasses qui s'étendent devant le château l'on domine la rivière; la vue se repose délicieusement sur les gracieux contours des eaux et sur les campagnes voisines. Un vieux pont, en dos d'âne, couvert de lierre et de plantes parasites, traverse l'Oise sous les

\ (i) Le vieux château avait été construit par Adam I*', seigneur t) de l'Isle. II était passé des Villiers aux Montmorency, puis dans la famille de Condé, enfin dans la branche de Conti. Cette magnifique demeure fut démolie pendant la Révolution.

fenêtres mêmes du château; plus loin, un moulin, une ferme, des ombrages centenaires; plus loin encore, les grandes cimes des bois de Cassam ferment Thorizon.

C'est dans ce riant séjour que le prince de Conti passe Pété, entouré de ses amis et d'une société aussi spirituelle que distinguée. Il donne des fêtes continuelles et charmantes, car c'est la mode alors chez les princes du sang, surtout à la campagne. Il en est de même à Bagnolet ou à Villers-G)tterets, chez le duc d'Orléans; à Chantilly, chez le prince de Condé. Tous les princes, dans leurs retraites champêtres, tiennent table ouverte. Mais autant la recherche et l'ostentation sont bannies de leurs demeures, autant ils déploient un luxe inouï dans tout ce qui peut procurer quelque agrément à leurs invités.

Chez le prince de Conti on jouit de la plus fastueuse hospitalité et en même temps d'une liberté complète ; chaque dame invitée a une voiture et des chevaux à ses ordres, et elle donne à dîner dans sa chambre à sa société particulière. Le prince ne parait dans le salon que le soir, deux heures avant le souper; tout le monde alors s'y trouve réuni et la conversation est charmante. Chaque soir, à la fin

du repas, le prince demande à Pont de Veyle (i) de composer et de chanter des impromptus galants en rhonneur de deux ou trois jeunes femmes qui font partie de la réunion, et le vieux poète s'exécute aussitôt. Ces couplets sont si heureusement tournés qu'ils passent en général pour avoir été concertés le matin même avec le maître de céans.

Chaque prince avait ainsi un auteur bel esprit qui faisait partie de la maison et fournissait tout ce qui ressortissait à son état : proverbes, comédies, couplets, etc. Collé était attaché au duc d'Orléans, Laujon au prince de Condé. Pont de Veyle remplissait ces mêmes fonctions à l'Isle-Adam, mais il était en outre l'ami intime du prince de Conti.

On joue la comédie une fois par semaine ; Mme de Boufflers, Pont de Veyle fournissent les pièces, et les invités interprètent les rôles.

Le prince adore la chasse, et il y va plusieurs fois par semaine. Les haltes, où se retrouvent tous les hôtes du château, sont de véritables fêtes champêtres organisées avec le plus grand faste.

(i) Il était extrêmement lié avec Mme du Deffant. Elle lui dit un jour : « Nous sommes amis depuis quarante ans ; c'est, je pense, parce que nous avons toujours été indifférents l'un pour l'autre. -^ Oui, madame, répondit-il, vous avez raison, m

It

Lauzun n'était pas un étranger chez le prince de Conti; Mme de Lauzun avait passé la plus grande partie de son enfance au Temple ou à TIsle-Adam, puisqu'elle ne quittait pas sa grand' mère et que sa grand'mère n'en bougeait guère. Depuis son mariage, ] elle avait continué ses visites fréquentes ; mais son époux avait témoigné plus de réserve. Nous venons de voir comment Mme de Cambis l'avait fait changer d'avis et l'avait entraîné dans la maison. Il en devint bientôt un des hôtes les plus assidus, "

Si l'on ne connaissait l'étrange facilité» de mœurs de l'époque, on pourrait s'étonner de voir Mme de Cambis attirer Lauzun dans un milieu où il va sûrement retrouver sa femme et sa grand'mère; on pourrait s'étonner de voir Mme de Luxembourg contempler d'un œil placide le flirt avéré de son petit-gendre. Mais Mme de Luxembourg, qui pardonnait beaucoup parce qu'elle avait beaucoup aimé, estimait, comme toute la société de son époque, qu'il ne fallait pas attacher tant d'importance à de telles futilités.

Donc, Mme de Cambis et Lauzun purent se voir tout à leur aise ; personne ne songea à troubler leurs rendez-vous discrets, et les bosquets de l'Isle-Adam purent abriter sans malencontre les nouvelles amours du jeune duc.

C'est pendant un de ses séjours à l'Isle-Adam que Lauzun entendit Mme de Luxembourg faire une de ces réponses qu'il serait fâcheux de laisser dans l'oubli. On sait combien elle était entichée de bon ton, on sait qu'elle croyait en détenir le monopole absolu. Un dimanche matin, toute la société attendait le prince pour aller à la messe; on était dans le salon, et Mme de Luxembourg, assise près d'une table sur laquelle se trouvaient posés les livres d'heures, s'amusait à les feuilleter. Tout à coup elle s'arrêta sur deux ou trois prières particulières qui lui parurent du plus mauvais goût et dont, en effet, les expressions étaient bizarres. Comme elle critiquait avec amertume ces prières, on lui objecta qu'il suffisait qu'elles fussent dites avec piété, parce que certainement Dieu ne faisait nulle attention à ce que nous appelons un bon ou un mauvais ton : « Eh bien! répliqua la maréchale très sérieusement, ne croyez pas cela. » Un éclat de rire général l'interrompit. Elle eut l'esprit de ne s'en point fâcher, mais elle resta bien convaincue que Dieu tient grand compte aux pécheurs de la grâce et de l'élégance du langage.

Le duc et la duchesse de Lauzun, dans des genres différents, obtenaient grand succès à l'Isle-Adam.

« Je ne pouvais me lasser de contempler Mme de

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Lauzun, écrit Mme de Genlis; elle avait la plus intéressante figure et le plus noble et le plus doux maintien que j'aie jamais vu; elle était d'une extrême timidité, sans être insipide, d'une obligeance, d^une bonté toujours soutenues, sans aucune fadeur; il y avait en elle un mélange original et piquant de finesse et de naïveté. » 4

Lauzun n'était pas moins apprécié. Son esprit et son caractère avaient plus d'un point commun avec ceux du prince de Conti. Sa gaieté, sa verve le rendirent bientôt indispensable; qu'il s'agît de chasses, de comédies, d'opéras, il était l'ordonnateur de toutes les fêtes, le prince ne pouvait plus se passer delui (i).

(i) Le prince ne craignait pas, à l'occasion, de prendre sa part des folies de Lauzun. Un soir, voyant de la lumière à la fenêtre d'une petite maison du duc, il entre et le trouve attablé entre deux géantes de la foire. Le prince devait souper chez la duchesse d'Orléans, mais il n'hésite pas, il lui écrit à la hâte : « Je vous sacrifie à de plus grandes dames que vous », et il reste avec son ami Lauzun et les géantes 1