CHAPITRE X

Les comédiens au dix-huitième siècle. — Liaison de Clairval avec Mme de Stainville. — Le bal de Mme de Mirepoix. — Mme de Stainville est enfermée. — Mariage du prince de Lamballe. — Mort de la Daaphine.

Lauzun n'avait pas cessé de voir Mme de Stainville ; mais, comme nous le savons, à leur première ardeur avait succédé une affection plus calme, ils en étaient arrivés à la phase de l'aï" lé; naturellement ils ne commettaient plus d'imprudence, et la jalousie du mari n'ayant plus lieu de s'exercer, elle s'était peu à peu apaisée. Du reste, M. de Stainville venait d'emmener sa femme en Lorraine faire un assez long séjour, et rien dans sa conduite n'avait pu éveiller les susceptibilités ou les soupçons.

On sait le rôle considérable que jouaient au dix-huitième siècle dans la société ceux qu'on désignait si dédaigneusement sous le nom d'histrions, et qu'on comblait en même temps de marques de faveur extra-

vagantes, ceux qu'on mettait hors la loi, qu'on jetait au For-l'Évêque comme de vils esclaves et qu'on recevait en même temps à la cour et chez les grands sur le pied d'une scandaleuse intimité (i).

Jamais à aucune époque la passion pour le théâtre ne fut poussée à un pareil point, et, par une conséquence naturelle, la passion pour ses interprètes. Faut-il rappeler les succès de Jelyotte, qui, dès ses débuts à l'Opéra, devint l'idole du public? Il faisait les délices de la cour et de la ville ; il vivait dans la plus grande compagnie, ne s'attachant qu'à ce qui était du plus haut parage.

« On tressaillait de joie dès qu'il paraissait sur la scène, dit Marmontel, on l'écoutait avec l'ivresse du plaisir. . . les jeunes femmes en étaient folles ; on les voyait à demi-corps, élancées hors de leurs loges, donner en spectacle elles-mêmes l'excès de leur émotion, et plus d'une, des plus jolies, voulait bien la lui témoigner... Homme à bonnes fortunes autant et plus qu'il n'aurait voulu l'être, il était renommé pour sadis-

(i) Les comédiens ont dans Thistoire du dix-huitième siècle une place si importante qu'on a pu sans exagération leur consacrer un volume. Voir les Comédiens hors la loi, par M. G. Maugras. On y trouvera àù nwwx détail* 9ur rongouament dont les gens de théâtre étaient l'objet.

crétion, et de ses nombreuses conquêtes on n'a connu que celles qui ont voulu s^afficher. »

Personne, en effet, plus que les comédiens n'était de mode auprès des femmes du monde. Si Jelyotte fut souvent heureux, beaucoup de ses camarades de théâtre n'eurent rien à lui envier. Peut-être furent-ils moins discrets, mais la liste serait longue si Ton voulait citer tous ceux dont les aventures retentissantes ont fourni matière à la chronique scandaleuse de Pépoque.

La princesse de Robecq, fille du maréchal de Luxembourg, ne cachait nullement la passion qu'elle éprouvait pour Larrivée, le chanteur (i). Clairval, de là Comédie italienne, était la coqueluche de toutes les femmes, et il est resté célèbre par ses succès galants, plus encore que par ceux qu'il obtenait sur la scène. Il avait débuté dans la vie par être garçon perruquier, mais ses admiratrices, ne pouvant supporter cette idée, s'imaginèrent de le faire descendre d'une ancienne maison d'Ecosse (2).

(i) Larrivée (1733-1802). Son seul défaut était de chanter du nez. Un jour, un plaisant du parterre s'écria : c< Voilà un nez qui a une superbe voix. »

(2) Clairval (Jean-Baptiste Guignard, dit) (1737-1795). On avait écrit ces vers sous un de ses portraits :

Cet auteur minaudier et ce chanteur sans voix Écorche les auteurs qu'il rasoit autrefois.

La comtesse de Stain ville, pour son malheur, rencontra un jour Clairval, et, elle s'éprit pour lui de la plus violente passion.

Lauzun, allant un jour voir son amie, est fort surpris de la trouver baignée de larmes et dans l'état le plus déplorable. Alors a lieu entre Tamant et la maîtresse une de ces scènes charmantes comme on n'en trouve qu'au dix-huitième siècle. Le jeune homme supplie Mme de Stain ville de lui confier ses peines, il invoque les droits de TafiFection et de l'amour; à la fin elle se rend à ses instances, et elle lui avoue en sanglotant qu'elle aime Clairval à la folie et qu'elle en est adorée. Cette étrange confidence ne trouble Lauzun aucunement en ce qui le concerne, mais elle lui inspire les plus vives appréhensions pour son amie, et il s'efforce de la ramener à la raison par une morale douce et ferme tout à la fois ; il lui montre avec une tendresse presque fraternelle combien est déraisonnable une pareille inclination, combien les suites en sont à craindre. Hélas! Mme de Staînville s'était déjà fait tous ces raisonnements sans pouvoir lutter contre la passion qui l'entratnait. Enfin, à force de prêcher, Lauzun obtient la promesse que Clairval sera éconduit, et il se retire plus rassuré. Mais Mme de Stainville ne tint pas sa parole.

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De plus en plus inquiet de l'avenir, Lauzun, qui se prend au sérieux dans son rôle de moraliste, a recours à un dernier moyen : il va trouver Clairval, il lui montre rimprudence dé sa conduite et les dangers qu41 fait courir à la comtesse. Clairval répond avec une noblesse et une dignité quelque peu théâtrales : « Monsieur, si je courais seul des risques, un regard de Mme de Stain- \rille payerait ma vie ; je me sens capable de tout supporte: pour elle sans me plaindre, mais il s'agit de son bonheur, de sa tranquillité, dites-moi ce que je dois faire, j'obéirai. » Malheureusement le comédien ne sut pas mieux que sa maîtresse tenir ses promesses, et ils continuèrent à se voir.

LQurs rendez- vous avaient lieu tantôt dans une loge grillée de la Comédie italienne, tantôt chez Clairval luimên^e. Une femme de chambre et un laquais furent mis dans la confidence ^ et Mme de Stain ville poussa la folie jusqu'à recevoir son amant chez elle dans l'hôtel qu'çUe habitait. Le comédien y pénétra à plusieurs reprises déguisé en servante.

Cependant, on commençait à soupçonner l'intrigue. Le duc de Choiseul, furieux d'avoir été éconduit, ne négligea rien pour pénétrer la vérité, et Timprudence des deux amants lui facilita singulièrement sa tâche. Mme de Stainville n'en vivait pas moins dans la plus

grande quiétude et sa confiance paraissait sans bornes. Il n'était question à ce moment que d'un bal cos-* tumé que la vieille maréchale de Mirepoix, toujours enragée de plaisirs (i), projetait de donner à l'hôtel de Brancas aux jeunes gens de la cour et de la ville.

A peine le bal est-il annoncé que toutes les têtes travaillent à l'envi; dans la société on ne s'occupe plus que des merveilles qui doivent y figurer, chacun imagine un costume, toutes les femmes rivalisent pour écraser leurs amies.

Vingt-quatre danseurs et autant de danseuses doivent former un ballet qui sera la grande attraction de la soirée. Les costumes, tous de la plus rare magnificence, sont empruntés aux pays orientaux : il y a des sultanes, des Chinois, des Indiens, des derviches, des rajahs ) etc. Les danseurs et les danseuses sont divisés en six groupes, chacun de quatre hommes et de quatre femmes. Le duc de Chartres et Mme d'Egmont sont à la tête du premier groupe ; Mme de StainviUe en fait partie : elle est costumée en paysanne allemande, et elle a pour partenaire le prince d'Hénin.-

Pendant la semaine qui précède le bal, on répète

(i) u Elle atteindra soixante ans au mois d'avril prochain, écrivait Mme du Deffant , mais son esprit rétrograde et aujourd'hui elle n'a guère plus de quinze an9, w

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tous les jours chez Mme de Mirepoîx ; on essaye les entrées, les danses, les figures; il importe que tout soit réglé dans les moindres détails et que rien ne vienne troubler Tordonnance de cette fête dont tout Paris s'entretient depuis qu'elle est annoncée. Mme de Stain ville ne manque pas une répétition; elle s'y fait remarquer par sa grâce et sa beauté radieuse.

Le mardi, trois jours avant la fête, un joyeux souper réunit chez Mme de Valentinois les interprètes du fameux ballet; tous sont pleins d'entrain et de gaieté; seule Mme de Stain ville laisse voir une morne tristesse; ses yeux sont remplis de larmes, et tous les efforts de ses compagnons ne peuvent l'arracher à ses pensées. L'accablement de la jeune femme n'était que trop naturel. Son mari, arrivé la veille de Nancy où était son commandement, lui avait reproché sa conduite dans une scène violente, puis il l'avait prévenue qu'il allait user de ses droits et la faire enfermer dans un couvent.

Comment le mari se montrait-il si susceptible après avoir si longtemps fermé les yeux ? Pourquoi rompaitil brusquement avec la large tolérance admise par les mœurs du temps ? On a prétendu que, rentrant un jour à l'improviste chez sa maîtresse Mlle Beaumesnil, de

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rOpéra, il y avait trouvé installé l'inévitable Clairval j par un sentiment de vengeance bas et mesquin, il aurait fait payer à la femme légitime Tinfidélité de la maîtresse (i).

Ce qui est certain, c'est qu'il obtint de son frère le duc de Choiseul une lettre de cachet. Mme de Stainville, que nous avons laissée soupant chez Mme de Valentinois, rentra chez elle remplie des plus vives appréhensions. Elles n'étaient que trop justifiées. Dans la nuit même, c'est-à-dire dans la nuit du 20 au 21 janvier 1 767, à trois heures du matin, le comte fit monter la malheureuse femme dans une chaise de poste, il s'assit près d'elle et il la conduisit à Nancy, où, armé de l'ordre du Roi, il la fit enfermer pour le reste de ses jours au couvent des filles de Sainte-Marie (2) .

La femme de chambre et le laquais qu'on soupçon-

(i) A propos de cette anecdote, on cite un bon mot de Caillaud, ^ camarade de Clairval. Ce dernier, assez inquiet de sa position, consultait l'autre sur ce qu'il devait faire : « M. de Stainville, lui disait-il, me menace de cent coups de bâton, si j» vais chez sa femme. Madame m'en offre deux cents, si je ne me rends pas à ses ordres. Que faire? — Obéir à la femme, répond Caillaud, il y a cent pour cent à gagner. »

(2) Lorsqu'on voulut marier la seconde fille de Mme de Staia-

^ ville, la jeune fille déclara qu'elle n'y consentirait que si sa mère

assistait à la cérémonie. Il fallut accepter, et Mme de Stainville

à ce moment quitta le couvent pour quelques jours. Grâce aux

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nait avoir été dans la cx>nfidence de leur mattresse furent enfermés, la première à Sainte^Pélagie, le second à Bicêtre. Quant à Clairval, on se borna à faire chez lui une descente de police pour y enlever toutes les lettres ou les portraits qu'il avait pu conserver; il avait été question de le faire enfermer, lui aussi, mais Choiseul s'y opposa pour ne pas priver le public d'un acteur qu'il aimait.

Tous les amis de M. de Stainville s'étaient efforcés de le détourner d'un pareil éclat ; on l'avait engagé à prendre patience, et s'il tenait à mettre ses projets à exécution, à choisir tout au moins un moment plus fevorable et plus discret, mais il n'avait rien voulu entendre (i).

Le scandale fut effroyable. Cette jeune femme, enlevée brutalement à la veille d'un bal dont elle devait être la reine, fut regardée comme une victime, et le monde fut impitoyable pour le mari. Stainville

efforts de It. duchesse de Choiseul, on lui offrit alors de rentrer dans sa famille, mais elle était tombée dans la dévotion, et elle refusa de quitter le couyent t elle y mourut bientôt dans les sentiments de la plus haute piété.

(x) On donna à M. de Stainville le sobriquet de J.-J. Rousseau, parce que son nom de baptême était Jacques, que sa femme à la confirmation lui avait donné celui de Jean, et qu'il était roux et sot.

eut du moins la délicatesse de rendre aux tuteurs de ses enfants toute la fortune de sa femme.

Le bal de Mme de Mirepoix eut lieu au jour fixé (i) ; il fut charmant, délicieux, les figures costumées eurent le plus grand succès. Parmi les hommes, le duc de Chartres l'emporta sur tous ses rivaux. Quant aux dames, le prix de beauté fut partagé entre Mme de Saint-Mégrin et Mme d^Egmont. Il ne fut question, pendant toute la fête, que de Pindignit^ de M . de Stainville et du sort de sa malheureuse femme. On n'eut que des paroles de mépris pour le mari, de pitié pour sa victime.

Lauzun fut profondément affecté de l'aventure de son amie; il l'aimait toujours tendrement, et la catastrophe qui la frappait fut pour lui un coup des plus douloureux.

La conduite du comte ne souleva pas seulement contre lui tous les gens de son monde ; sa maîtresse , Mlle Beaumesnil, déclara qu'elle ne le reverrait de sa vie, ne voulant pas qu'on pût la soupçonner d'avoir eu part à l'iniquité qu'il avait commise.

Peu de temps après, M. de Stain ville, s'il faut en

(i) On avait naturellement remplacé Mme de Stainville. On dut également remplacer la princesse d'Hénin, qui avait été prise dans la journée même d'un herpès miliaire.

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croire Chamfort, eut un mot assez malheureux. Un certain M. de Vaubecourt, maréchal de camp, sollicitait, lui aussi, un ordre du Roi pour faire enfermer sa femme. Il venait enfin de Tobtenir et sortait de chez le ministre avec un air triomphant. Stain ville, qui se trouvait dans l'antichambre avec une très nombreuse assistance, croit que Vaubecourt vient d'être nommé lieutenant général ; il court à lui, et, lui serrant les mains avec effusion, lui dit à haute voix : « Vous êtes sûrement des nôtres maintenant, je vous en fais mon compliment. Vous le méritiez bien et je Tavais prédit. » Il semblait du reste qu'une crise sévît sur les maris trompés et les poussât à une sévérité qui, si elle était dans la loi, choquait toutes les habitudes du monde. Outre Mmes de Stain ville et de Vaubecourt, Mme de Miroménil, femme du premier président de Rouen, et Mme de Groliey, femme du maréchal de camp, furent vers la même époque enfermées pour inconduite à la requête de leurs maris. L'effroi régnait à la cour. Qu'allait-on devenir si ce barbare usage venait à se généraliser ?

Les terrifiantes aventures de Mme de Stainville défrayèrent pendant quelques jours les conversations des salons et des soupers, puis fort heureusement survinrent deux événements qui détournèrent l'attention»

Le prince de Lamballe, fils unique du duc de Penthièvre, venait d'épouser à Turij[i la jeune princesse de Carignan, le 18 janvier 1767. Lors des fêtes données à Paris en l'honneur des jeunes époux, le prince de Conti exigea qu'on n'invitât au souper que les personnes qui avaient été présentées à la comtesse de la Marche, sa belle-fille. Il en résulta beaucoup d'aigreur; la cour se divisa en deux partis, il y eut des tracasseries sans nombre, et Mme de Stainville fut bien vite oubliée.

Peu de temps après, dans les premiers jours de mars, la Dauphine, Marie-Josèphe de Saxe, suivit son époux dans la tombe. Elle ne se montra pas plus douce pendant sa maladie dernière qu'elle ne l'avait été pendant sa vie; pour une faute des plus plus Itères, elle brutalisa sa dame d'atour, Mme de Lauraguais, et cette dame indignée dit à mi-voix à une personne qui se trouvait près d'elle : « Cette princesse est si bonne qu'elle ne veut pas que sa mort soit un malheur pour personne. »

La Dauphine mourut le 13 mars, à huit heures du soir; elle fut peu regrettée.