CHAPITRE XI

Les étrangers à Paris. — La société anglaise. — Walpole, HanM. — Arrivée de lady Sarah Bunbury. — Ses succès. — Sa liaison avec Lauzun. — Son départ pour VÂngleterre. — Lauzun ya l'y rejoindre. — Rupture de Lauzun et de lady Sarah.

Un peu avant l'époque où allait se passer la triste aventure de Mme de Stainville, était arrivée à Paris une jeune étrangère qui devait y faire sensation et jouer dans la vie de Lauzun un rôle épisodique assez important.

Lady Sarah Bunbury appartenait à la plus haute aristocratie de l'Angleterre; elle accompagnait en France son mari, sir Charles Bunbury; tous deux avaient l'intention d'y faire un assez long séjour.

C'était déjà la mode en Angleterre de faire de fréquents voyages sur le continent et en particulier à Paris, où la vie était si facile, si agréable et si gaie. a Etre toujours gai, voilà le propre du Française), écrit un voyageur du temps.

Paris n'était pas seulement pour l'Europe entière la capitale des plaisirs, c'était aussi une école de belles manières; nulle éducation ne paraissait complète si l'on n'avait vécu au sein de cette société dont la renommée d'élégance était universelle. On citait notre politesse dans toute l'Europe comme le modèle de la grâce et de la noblesse; nulle part on ne retrouvait ce ton, ce ion air qui formaient l'apanage exclusif de la société française. Les souverains eux-mêmes accouraient à i'envi pour nous visiter, et on les accablait de fêtes et de réjouissances. Quand le roi de Danemark Christian VII vint en France (i), Mme du Deffant put écrire : « Nous ferons crever le petit Danois, il est impossible qu'il résiste à la vie qu'il mène ; c'est tous les jours des bals, des opéras-comiques, des comédies, à toutes les maisons royales qu'il visite. 11 L'existence dans cette société élégante et raffinée paraissait si douce aux princes étrangers, que plus d'un songea à renoncer au trône pour finir ses jours parmi nous. Gustave IH n'avait qu'une idée, c'était de venir passer le reste de sa vie sur les boulevards; il avait

(i) Walpole faisait de lui ce portrait : u II est si petit qu'on le jugerait sorti d'une noisette, comme nos princes des contes de fées; cependant il n'est ni mal bâti ni grêle... et son air dans un microscope est très imposant. 1»

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même choisi la place de son hôtel et il en avait fait dresser les plans.

Paris exerce une telle fascination, il est tellement séduisant qu'on y vient de Bruxelles, de Londres, pour être d'un souper, d'un bal, d'un opéra. Au sortir de la fête, on remonte dans sa chaise de poste et on se trouve largement payé de sa peine pour avoir pu passer quelques heures dans ces salons si renommés.

La société française, peu accessible pour nos compatriotes, se montre au contraire des plus accueillantes pour les étrangers; on les reçoit, on les fête, on les recherche ; il n'est même pas besoin d'un mérite bien décidé pour leur faire conquérir tous les suffrages, la qualité d'étranger suffit. Pour eux les salons les plus aristocratiques s'ouvrent libéralement. Les Anglais surtout sont à la mode, tout ce qui vient d'eux paraît charmant, et nous nous habituons peu à peu à cette anglomanie qui, quelques années plus tard, nous envahira complètement. Mais en attendant que nous leur empruntions leurs usages et leurs costumes , c'est leur manie de suicide qui sévit parmi nous, sans que nous ayons, comme eux, le spleen pour excuse (i).

(i) Les journaux du temps se plaignent amèrement de l'épidémie de suicide qui augmente chaque jour et que nous devons à nos voisins.

C'est surtout l'originalité de leur esprit qui séduisait notre société blasée et leur valait tant de succès ;

« Oh ! les Anglais, les Anglais sont bien étranges, écrit Mme du Deffant, on ne doit jamais prétendre à les connaître; ils ne ressemblent en rien à tout ce qu'on a vu ; chaque individu est un original, il n'y en a pas deux du même modèle. Nous sommes positivement tout le contraire; chez nous, tous ceux du même état se ressemblent; qui voit un courtisan, les voit tous; un magistrat, tous les gens de robe, ainsi que tous les autres (i). »

Au Temple, chez le prince de Conti, Mme de Boufflers, qui a été plusieurs fois en Angleterre où elle a obtenu de grands succès, fait le meilleur accueil à tous les visiteurs d'outre-Manche. Les salons ^de Mme du Deffant, de Mme de Rochefort (2), de Mme de Forcalquier (3) , de Mme de la Vallière , de Mme de Brionne, etc., etc., ne sont pas moins hospitaliers. C'est chez ces quelques grandes dames

(i) A Walpole, 18 décembre 1776.

(2) Marie- Julie-Thérèse de Brancas, veuve du comte de Rochefort. Elle épousa en 1782 le duc de Nivernais, qu'elle avait toujours aimé; elle mourut peu de jours après.

(3) Née Carbonel de Canisy. Elle avait épousé le duc d'Ântin, fils de la comtesse de Toulouse ; elle se remaria ensuite avec Louii Bofile de Brancas, comte de Forcalquier.

que se retrouvent et se réunissent les étrangers en séjour dans la capitale de la France. Ils sont assurés d*y trouver un accueil aussi flatteur que distingué.

Grands seigneurs, hommes d'Etat, littérateurs, ils viennent tous à Paris et s'y plaisent prodigieusement. Walpole, Fox, Gibbon, Hume, Crawford, Selwyn, Carlisle, le comte d'Harcourt, etc., sont d'assidua visiteurs.

Walpole est Penfant gâté de la société parisienne ; on ne peut se passer de lui et il l'avoue sans détours : « On a couru après moi, dit-il, comme après un prince africain ou un serin savant, d Ce qui ne l'empêche pas de porter sur la société qui lui fait si grand accueil ce jugement plutôt sévère : « Il y a plusieurs femmes agréables et même quelques hommes ; mais, en général, ces derniers sont aussi vains qu'ignorants. » Mme du Deffant rafîole du spirituel Anglais, et elle noue avec lui une liaison qui dure jusqu'à sa mort.

Walpole est de tous les soupers, de toutes les fêtes : lui-même se plaint d'être trop recherché, de n'avoir pas un instant à lui, de voir toutes ses habitudes anglaises bouleversées ; m Je deviens très Français, écrit-il, ne dînant jamais, soupant toujours, veillant toute la nuit et restant au lit toute la journée. »

Voici comment se passent les soirées :

t On commence régulièrement un ruUer avant le souper, dit-il, on se lève au milieu du jeu et, après un repas de trois services et le dessert, on achève la partie en y ajoutant un nouveau rubber. On prend alors son sac à nœuds y on se réunit en cercle étroit, et les voilà partis sur une question de littérature ou d'irréligion, jusqu'à ce quHl soit l'heure de se coucher, c'est-à«dire jusqu'à rheure où on devrait se lever. Les femmes sont fort aimables et gracieuses, les hommes assex

désagréables Pour ma part, on me fait toutes

les politesses possibles, et, en général, je m'amuse beaucoup, mais je désirerais vivement qu'il y eût un peu moins de whist et un peu plus de propreté (i). »

Cette question de propreté est une de celles qui révoltent le plus le délicat Walpole ; elle revient sans cesse sous sa plume : à la cour aussi bien qu'à la ville» notre manque de soin lui parait des plus choquants.

« Versailles, écrit«il, est comme tout le reste, un mélange d'ostentation . et de misère, et à chaque instant on y remarque des habitudes qui tranchent singulièrement avec les nôtres. Sous les colonnades, dans les escaliers, et même dans les antichambres de la famille royale, il y a des gens qui vendent

(i) A la comtesse de Suffolk, 20 septembre 1765.

toutes sortes de marchandises. Pendant que nous attendions, dans la somptueuse chambre du Dauphin, qu'on ouvrît la porte de son cabinet de toilette, deux garçons étaient en train de balayer et dansaient en sabots pour cirer le parquet (i). »

Dans les plus beaux appartements de la demeure royale s'étalent de vénérables toiles d'araignée, et l'on y voit nombre de carreaux cassés dont un emplâtre de papier dissimule ma) les infortunes.

On mène Walpole chez la princesse de Talmont, cousine de la Reine (2) . Il la trouve dans un petit lit tendu d'images de saints et de Sobiesld, dans le coin d'uiie vaste chambre, près de deux flambeaux clignotants. Pour arriver jusqu'à elle, il trébuche sur un chat, sur un tabouret, et, comble d'horreur, sur un a pot de chambre » !

David Hume n'a pas moins de succès dans la société parisienne que son illustre compatriote, et la raison n'en est pas aisée à trouver. Il est d'un extérieur commun, sa parole est lourde et embarrassée, a son

(1) A John Chute, 3 octobre 1765.

(2) Elle était Polonaise et se disait cousine de la reine Marie Leczinska ; elle épousa le prince de Talmont, qui la laissa bientôt veuve. Elle avait eu beaucoup d'amants, et le dernier était le prétendant Charles-Edouard.

français est presque aussi inintelligible que son anglais », mais tout cela ne Tenopèche pas d'être la mode personnifiée ; on se pâme de rire à tout ce qu'il dit, sans le comprendre ni iwtme Tentendre. Toutes les dames veulent l'avoir à^ téui^ toilette. A l'Opéra, on aperçoit toujours sa face large et insignifiante encadrée par les plus jolis minois; il n'est pas d'avances, d'agaceries qu'on ne fasse à ce peu séduisant personnage, mais il est à la mode, et il n'en f^iut pas davantage.

Les membres de l'aristocratie viennent aussi très fréquemment faire à Paris de longs séjours; ils y sont très fêtés, et la beauté, le teint éblouissant de leurs femmes et de leurs filles font sensation dans les salons de la capitale. L'Opéra, la Comédie, le grand monde suffisent à charmer ces insulaires et à les retenir parmii nous. Et puis il y a aussi le jeu, qu'ils aiment à I4 folie et où ils se ruinent le plus galamment du monde. ' ^ I Les Anglais, dit Mme du Deffant, sont comme Ja belle-mère de Mme d'Amblimont, ils ne jettent pas les gigots par la fenêtre. Ils perdent tous leurs biens au jeu et se détournent de quelques lieues pour éviter depuyfircinq sols (;). » Nulle part, comme à Paris,

(i) 30 janvier 177a,

ils ne trouvent des partenaires d^es d'eux et de meilleures occasions d6 satisfaire leur passion.

En 1767, rambassadeur d'Angleterre en France est lord Rochford : il ^t « assez aimable » ; « sa femme est abîmée de fluxions et.d(^niiuis, mais elle a beaucoup de babil et de politesse »'. L'ambassadeur tient un grand état de maison, donne à souper et présente ses compatriotes à la société française qui fréquente ses salons. . . , . • ; -

Simon, comte d'Harcourt, qui lui succédera comme ambassadeur, est le meilleur homme du monde : a Je l'aime beaucoup, dit Mme du Deffant, mais à la manière dont on aime son chien. Il vient chçz moi, se campe dans un fauteuil, nous nous faisons des amitiés, nous ne nous disons rien, mous restons ensemble et nous sommes contents l'un' et l'autre (i), »

Mais revenons à lady Sàrah Bunbury et à ses débuts dans la société française. La jeune Anglaise arrivait à Paris précédée d'une grande réputation de beauté ; le roi d'Angleterre en avait été passionnément épris, et il avait même voulu lui faire partager le trône, mais il avait dû abandonner des projets en présence des. obstacles à. surmonter^ .

(i) 8 mai 1771.

Lady Sarah retrouvait à Paris sa sœur, milady Holland (i), son frère, lord Lenox, a un homme excellent » , sa belle-sœur (2) , a d*un naturel et d'une simplicité charmante » , bien qu'elle ait un certain air revêche qu'on est flatté d'apprivoiser. Elle fut aussitôt présentée dans tous les salons de l'aristocratie et elle y obtint le plus vif succès. Grande, bien faite, les cheveux du plus beau noir et parfaitement bien plantés, le sein d'une blancheur éclatante et de la fraîcheur d'une rose, les yeux pleins de feu et de physionomie, telle était lady Sarah au physique. Son caractère passait pour agréable ; elle était bonne, sensible, tendre,

mais avec d'assez grandes dispositions à la coquetterie.

Pendant quelque temps il n'est plus question que de la jeune étrangère et de son étourdissante beauté ; elle devient en quelques jours la personne à la mode; c'est surtout au Temple qu'elle est recherchée et adulée; elle fait l'ornement de toutes les réceptions du prince, et Mme de Boufflers déclare à qui veut l'entendre qu'elle ne peut plus se passer d'elle. « Votre milady Sarah a eu un succès prodigieux, écrit Mme du Deffant

(1) Lady Caroline Lenox avait épousé le premier lord Holland, père du célèbre Charles Fox.

(2) Lady Louise Rev, sœur du marquis de Lothian.

à Crawford ; toute notre belle jeunesse en a eu la tête tournée. Sans la trouver jolie, toutes les principautés et les divinités du Temple Font recherchée avec une grande émulation. Je ne Fai pas vue assez de suite pour avoir pu bien démêler ce qu'on doit penser d'elle; je la trouve aimable, elle est douce, vive et polie. Dans notre nation, elle passerait pour être coquette, je ne crois pas qu'elle le soit; elle aime à se divertir; elle a pu être flattée de tous les empressements qu'on lui a marqués, et je soupçonne qu'elle s'y est livrée plus pour l'apparence que par un goût véritable. Je lui ai soupçonné quelques motifs cachés, et je lui crois assez d'esprit pour avoir trouvé nos jeunes gens bien sots (i). »

Le bruit des succès de lady Sarah parvint jusqu'à Lauzun, qui était de garde à Versailles.

Son service terminé, le duc s'empressa de revenir à Paris. La première fois au'il vit la ieune étrangère ce fut à une soirée de musique chez le prince de Conti, et ce fut le prince lui-même qui se chargea de le présenter. «Je vous demande vos bontés, milady, dit-il, pour mon Lauzun; il est bien fou, bien extravagant, ♦?/ bien aimable, il vous fera les honneurs de Paris mieux

(1) 13 février 1767.

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que personne. » Lady Sarah balbutia quelques politesses banales et tout fut dit.

Cependant les jeunes gens de la cour entouraient Lauzun et voulaient connaître son avis sur la nouvelle beauté. Mis en demeure de se prononcer, le duc formula son arrêt : « Elle n'est pas mal, dit-il, mais je ne vois pas qu'il y ait de quoi tourner la tête. Si elle parlait bien français et qu'elle vînt de Limoges, personne n'y prendrait garde. » L'oracle eut le plus grand succès.

Bientôt l'on annonça que le souper du prince était servi.

A cette époque, dans la société, lorsqu'on se rendait à table, les femmes sortaient les premières du salon, les hommes venaient ensuite. Le maître et la maîtresse de la maison appelaient discrètement les quatre femmes les plus distinguées de la société pour les faire asseoir à côté d'eux. Quant aux autres invités, ils choisissaient leurs places à leur convenance (i).

Lauzun profita de cette liberté d'allures pour prendre place auprès de la belle étrangère. Mme de

(i) Après les repas, les femmes se levaient de table pour se rincer la bouche ; les hommes, même les princes du sang, pas. saient dans une antichambre pour se livrer à la même opération.

Cambis, qui aimait assez à surveiller son volage adorateur, s'assit près de lui.

Lauzun fit pour lady Sarah quelques frais qui furent bien accueillis ; au bout de peu de temps, complètement sous le charme, il ne s'occupait plus que d'elle, n'avait d'yeux que pour elle, et Mme de Cambis, oubliée et délaissée, témoignait une humeur dont son amant ne s'apercevait même pas.

Après cette première et décisive entrevue, le duc n'eut plus qu'une idée : revoir l'objet de sa flamme» Quelque désagréable que cela pût lui paraître, il n'hésita pas à se lier avec le mari pour obtenir ses libres entrées dans la maison.

A la première occasion favorable, il lança une déclaration brûlante ; elle fut accueillie avec un calme parfait, a Je ne veux pas avoir d'amant, répondit lady Sarah, jugez si je puis avoir un amant français, qui en vaut bien dix autres par le bruit qu'il fait et par les peines qu'il cause; et vous surtout, monsieur de Lauzun. Vous me faites trop d'honneur. Ne perdez pas votre temps près de moi ; ne me parlez pas d'amour si vous ne voulez pas que je vous fasse fermer ma porte. »

Lauzun , malgré sa jeunesse, avait une trop profonde connaissance du cœur féminin pour se décourager si vite et prendre au pied de la lettre cette fin de non-

recevoir. Il écouta la leçon d*un air attristé, promit de se conformer scrupuleusement aux instructions qu'on lui donnait, et il s'en remit paisiblement au temps et au hasard du soin de plaider sa cause.

Sur ces entrefaites il reçut de Mme de Cambis une lettre des plus sèches où on le menaçait d'une rupture. Pour toute réponse il fit un paquet de toute leur correspondance amoureuse et 1er renvoya. Le soir même, la jeune femme prenait un nouvel amant.

C'est à peu près vers cette époque que survint l'aventure de Mme de Stainville. Lauzun en demeura dans une mélancolie profonde; il s'enferma pendant plusieurs jours, sans que rien pût l'arracher à sa tristesse. Lorsque enfin il se décida à retourner dans le monde, sa première visite fut pour lady Sarah ; elle l'interrogea avec intérêt sur ses chagrins, et il lui avoua sans détours ce qui le désespérait, a Je suis, dit-il, aussi malheureux qu'il est possible de l'être ; je perds d'une manière horrible une femme bien chère, et je* ne serai jamais rien pour celle que j'adore. » Lady Sarah paraissait très émue, et elle allait peut-être se laisser entraîner à quelque aveu, lorsqu'une visite survint.

Le soir, les deux jeunes gens se retrouvaient chez Mme du Deffant ; toute la soirée se passa en galantes escarmouches, puis. en se retirant lady Sarah glissa

entre les mains de Lauzun un petit billet qui ne contenait que ces mots : « I love y ou, »

Par malheur, le duc, en bon Français qu41 était, ne savait pas un mot d'anglais; heureusement le langage de Tamour se devine aisément.

Le lendemain, dès que Pheure le lui permit, il courut chez sa nouvelle passion ; elle le reçut à merveille et lui tint ce langage :

a Je vous aime^ et vous voyant bien malheureux, je n'ai pu résister au désir de soulager vos peines en vous faisant 1-aveu de mon amour. Un amant est ordinairement à peine un événement dans la vie d'une femme française, c'est le plus grand de tous pour une Anglaise; de ce moment tout est changé pour elle, et la perte de son existence et de son repos est communément la fin d'un sentiment qui n'a en France que que des suites agréables et peu dangereuses. Le crime de tromper nos maris ne nous est jamais pardonné. »

Puis elle lui énuméra toutes les raisons qu'elle avait de rester fidèle au chevalier Bunbury et les difficultés incessantes qu'ils éprouveraient pour se voir. Comme conclusion, elle permit à Lauzun de l'aimer, l'assura de la réciprocité, mais lui déclara que leur liaison ne pouvait être et ne serait jamais que platonique.

Le duc, fou d'amour, souscrivit à tout ce qu'on

ET LA COUR INTIME DE LOUIS XV. 20i

exigea de lui, et il ne s'en déclara pas moins le plus heureux des hommes. Naturellement les deux amants se promirent une prudence sans bornes et une circonspection non moins grande; mais leurs sentiments secrets furent bien vite percés à jour. Mme du Deffant écrivait en effet : a Votre jolie milady n*a pas fait grand cas de moi, mais je ne prends pas mon amourpropre pour juge ; je l'ai trouvée charmante. Son esclave Lauzun est toujours très occupé d'elle (i). »

Cependant le séjour de lady Sarah à Paris touchait à son terme ; elle devait suivre son mari, qui retournait en Angleterre. Avant de s'éloigner, elle fit promettre à Lauzun de venir la rejoindre le plus tôt qu'il le pourrait, et elle supplia même le prince de Conti de lui obtenir un congé dans ce but. Le prince se prêta de bonne grâce au service qu'on sollicitait de lui; il s'employa activement en faveur de son favori, et au bout de peu de jours il lui apportait le congé si ardemment désiré. Le duc partit aussitôt.

Ce brusque départ, dont les motifs n'étaient que trop visibles, déplut fort à la famille de Lauzun; il était testéfort mal avec Choiseul depuis l'aventure de Mme de Stain ville; il alla néanmoins voir son oncle avant

(i) ACrawford, 13 juillet 1767.

son départ et prendre ses commissions pour Londres; mais le duc refusa de lui confier ses dépèches, et il écrivit même à notre ambassadeur pour le prier de surveiller la conduite de son neveu.

Mme du DefEant de son côté écrivit à Walpole pour lui annoncer la venue du jeune duc et le lui récommander en ces termes, qui peignent assez exactement la chaleur ordinaire de ses sentiments : a Je le trouve assez plaisant, lui dit-elle; ayez quelques attentions pour lui, mais ne vous en gênez pas le moins du monde. »

Lauzun partit donc pour l'Angleterre; il prit la route ordinaire, c'est-à-dire qu'il se rendit à Calais, et là il s'embarqua sur un des mauvais petits bateaux mis à la disposition des voyageurs. La traversée dura vingt et une heures et fut assez mauvaise ; enfin l'on arriva à Douvres; là le duc retrouva une chaise de poste qui lui permit de continuer son voyage.

Il parcourut en quelques heures les vingt-cinq lieues qui le séparaient de Londres ; les chemins étaient bien entretenus, mais étroits et bordés de haies; à chaque instant on s'arrêtait à des barrières où le postillon payait, un droit de passage. Enfin, après avoir traversé Rochester et Westminster, l'on arriva à Londres.

A peine dans la capitale, Lauzun fut pris par Tambassadeur, M. de Guerchy (i) : « C'était un brave et loyal gentilhomme, dit Walpole, universellement aimé chez nous, et qui n'avait, je crois, aucun ennemi. »

M, de Guerchy s'empara aussitôt de Lauzun, et il lui imposa toute une série de présentations et de visites. Il le mena d'abord à la cour et il le présenta à George III (2) à son lever. Dès que le monarque fut babillé, on ouvrit les portes de sa chambre, où se trouvait un vieux lit de velours rouge tout noirci par la fumée et luisant de graisse; tout autour se trouvait une balustrade en fil d'argent. Le Roi adressait la parole à tout le monde et commençait sa tournée par les ministres; il parlait à voix basse, de façon qu'on ne pût entendre qu'il posait les mêmes questions à tous les assistants. La Reine était gracieuse et très aimable, mais point belle. Ce qui frappa surtout Lauzun, c'est que les appartements étaient vraiment bien peu somptueux et meublés en général plus que modestement; on voyait des lustres en bois doré ou

(i) Guerchy (Claude-François-Louis Régnier, comte de), lieutenant général (1715-1767). Il s'était couvert de g[loire à la guerre. On l'avait envoyé à Londres en 1763.

(2) Il était monté sur le trône en 1760.

argenté* Quelle différence avec les splendeurs de la cour de Versailles !

Le duc n'était pas moins étonné de ce qu'il voyait au dehors. La ville était mal pavée, encore plus mal éclairée. Chaque particulier était tenu d'éclairer luimême le devant de sa maison ; la plupart ne mettaient qu'une maigre lanterne; d'autres, plus fastueux, en plaçaient un grand nombre, de telle sorte qu'on passait sans transition de l'obscurité à une véritable illumination. La nuit, des hommes armés d'un falot et d'un bâton étaient postés au coin de chaque rue pK>ur veiller à la sécurité des citoyens; ils étaient aussi chargés de crier l'heure et de quel côté soufflait le vent.

Mais ce qui cause la plus grande stupéfaction à notre jeune duc, c'est le rigorisme avec lequel on observe le repos du dimanche. Ce jour-là, plus de spectacles; les jeux, les danses, les instruments, tout est interdit ; les gazettes ne paraissent pas ; les cabarets, les tavernes, les guinguettes de la banlieue, tout est fermé. Au lieu de figures joyeuses comme Ton en voit en France les jours de fête, l'on ne rencontre que des figures moroses ; toute la ville semble plongée dans une morne tristesse. « Les amants bâillent auprès de leurs maîtresses, l'ivrogne bâille le pot à la main, le prédicateur bâille avec son auditoire, on a même vu

au gibet le patient bâiller avant que de faire le saut périlleux et rassemblée faire chonis de bâillements. » Enfin Lauzun finit par obtenir sa liberté, et il s'empressa d'en profiter en partant pour la campagne avec sir Charles Bunbury et lady Sarah, qui s'installèrent dans leur belle propriété de Barton. Il y avait des serres superbes où l'on cultivait les fleurs les plus rares et des fruits magnifiques; ils obtenaient entre autres des pêches qui rivalisaient avec celles de Montreuil.

A peine y étaient-ils établis que sir Charles, rappelé par d'importantes affaires, fut obligé de s'absenter. Était-il confiant, indifférent, ou au-dessus des misères humaines? toujours est-il qu'il laissait sa femme et son hôte dans un tête-à-tête dont l'issue ne pouvait guère être douteuse. En effet, peu de jours après le départ de sir Charles, Lauzun, qui jusqu'alors n'avait rien obtenu de sa maîtresse, vit couronner ses vœux au moment où il s'y attendait le moins : « Je n'ai pas voulu que vous me deviez à ma faiblesse, lui dit très simplement lady Sarah, j'ai voulu que vous me teniez uniquement de mon amour. »

Le lendemain, encore dans tout l'enivrement d'une passion exaspérée par une si longue attente, tous deux se promenaient à cheval , lorsque tout à coup la jeune

2o6 LE DUC DE LAUZUN

femme dît à Lauzun : « M^aimez-vous plus que tout au monde? Êtes-vous capable de tout me sacrifier? — Certes, répondît le duc en la regardant dans les yeux, en pouvez-vous douter? — Eh bien, voulez-vous venir avec moi à la Jamaïque? J'y ai un parent riche, sans enfant, et qui sera trop heureux de flous accueillir. Nous ne vivrons que pour notre amour. » Lauzun allait accepter avec enthousiasme, lorsque sa maîtresse Tarrêta : « Non, dit-elle, la question est grave et vaut la peine d'y réfléchir ; dans huit jours vous me donnerez la réponse; d'ici là, qu'il n'en soit plus question entre nous. »

Le duc tout d'abord fut ravi, et la perspective qui s'offrait à lui de passer sa vie au loin avec une femme adorée lui parut un rêve délicieux. Puis la réflexion vint, et avec elle quelques objections se présentèrent à son esprit. N'était-ce pas une bien grosse détermination ? Etaient-ils bien sûrs de ne pas la regretter, l'un ou l'autre ? Qu'adviendrait-il si lady Sarah devenait inconstante? Et puis n'était-il pas de son devoir de veiller au bonheur de la jeune femme et de la défendre contre un entraînement qu'elle pourrait regretter un jour? Avait-il le droit de l'exposer à un avenir aussi précaire ?

Quelques jours plus tôt, il est probable que ces

réflexions pratiques qui lui étaient inspirées par sa seule générosité) il le croyait du moins, ne lui seraient pas venues à Tesprit ; mais à Tardeur qui précède la possession avait déjà succédé un sentiment plus calme, et c'est c6 que la jeune femme n'avait pas eu la finesse de sentir.

Bref, le duc raisonna si bien qu'au bout de huit jours, âû lieu dé l'acceptation attendue, il fit part de ses scrupules et des craintes que lui inspirait un projet aussi radical : a C'est bien, mon ami, répondit froidement lady Sarah, vous êtes plus prudent et plus prévoyant que moi; vous avez peut-être raison, n'en parlons plus* » Et il n'en fut plus question en effet; mais quelques jours après lady Sarah profita du retour de son mari pour aller à Londres^ et de là à Godwood chez son frère, le duc de Richmond.

Lauzun, désespéré et comprenant enfin qu'il était abandonné» écrivit, supplia; tout ce qu'il put obtenir fut une courte entrevue où la belle Anglaise lui dit en résumé : « J'ai voulu vous donner à jamais lady Sarah tout entière, vous n'avez pas eu assez de confiance ou dans votre constance ou dans la mienne. En déchirant mon cœur vous y avez affaibli votre image. Vous avez détruit le sentiment qui m'attachait à vous; je ne vous aime plus... Ne comptez plus que

2o8 LE DUC DE LAUZUN.

sur la tendre amitié que je vous ai vouée pour la vie. » Et elle le supplia de quitter FAngleterre sans retard.

Lauzun, frappé d'un coup si brusque et si inattendu , tomba àlaren verse sans connaissance. Ilresta plusieurs jours assez gravement malade, et dès qu'il fut en état de voyager il revint en France; mais il resta longtemps sous rimpression du coup qui lefrappaitsi cruellement. Son caractère était complètement changé, il avait perdu toute sa gaieté et tous les agréments qui le faisaient rechercher dans la société.

Pendant quelque temps il reçut des lettres assez fréquentes de lady Sarah, puis elles s'espacèrent peu à peu y enfin elles cessèrent complètement*

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