CHAPITRE XII

Lauzun rencontre l'Ange à l'Opéra. - — Jean du Barry. — Jeanne Vaubernier. — Lauzun passe l'hiver à Chanteloup. — Mort de Marie Leczinska. — Mort du prince de Lamballe. — Mariage du duc de Chartres.

Lauzun était revenu à Paris inconsolable de la perte de lady Sarah Bunbury. Une profonde tristesse s'était emparée de lui, et il fut, pendant quelque temps, insensible à tous les plaisirs. Mais il n'était pas homme à se morfondre dans de stériles et d'éternels regrets, et il chercha bientôt à s'étourdir en se jetant à corps perdu dans une vie de dissipation et de folies.

Pendant la plus grande partie du dix-huitième siècle, les bals de l'Qpéra furent très à la mode et on les suivait assidûment. Ils ne ressemblaient en rien à ce qu'ils sont aujourd'hui. On y voyait la meilleure société, ce qui n'empêchait nullement la mauvaise d'y figurer également. Princes du sang, princesses, grands

seigneurs, grandes dames, filles galantes s'y coudoyaient sans vergogne. Sous le couvert du masque on s'abandonnait à une plus grande liberté d'allures, et il en résultait une gaieté et des intrigues qui amusaient follement nos ancêtres.

Une nuit, Lauzun fit connaissance au bal de l'Opéra avec une fille galante, Mlle Vaubernier, qu'une figure vraiment céleste avait fait surnommer l'Ange.

Voici quelle était la situation de cette fille et la façon dont elle exerçait sa profession.

Il y avait alors sur le pavé de Paris un certain Jean du Barry (i). Après avoir été attaché au département des affaires étrangères, il l'avait quitté pour devenir fournisseur des armées, et il avait obtenu un intérêt dans la fourniture des vivres en Corse. Intrigant, faux, vantard, d'un aplomb imperturbable, grand faiseur de dupes, du Barry était doué cependant de moyens remarquables; il avait une physionomie fine, beaucoup d'esprit, la repartie heureuse, une verve inépuisable et un accent gascon assez plaisant. C'était un de ces types particuliers à notre nation et

(x) II était né à Levignac, le 2 septembre 1723. Il avait épousé, en 1748, Catherine-Ursule Dalmas de Vernongrese. En 1750, par la protection du duc de Duras, il entra aux affaires étrangères, qu'il abandonna après l'arrivée de Choiseul..

qu'on ne trouve que chez elle. Après avoir exercé bien des métiers, Jean du Barry trouva enfin sa vocation, et il s^arrêta à la profession d^entremetteur; mais il avait la prétention d'y apporter des formes diplomatiques et des allures de grand seigneur qui, à ses yeux, la réhabilitaient.

Un jour du Barry rencontre Jeanne Vaubemier; il est frappé de sa beauté, il suppute sans perdre de temps les avantages qu'il en peut retirer, et il propose à la mère et à la fille de venir chez lui « pour veiller sur la tenue de sa maison et en faire les honneurs » . C'est grâce à ce charmant euphémisme qu'il introduit les deux femmes dans sa demeure. Les unions de ce genre étaient assez fréquentes et portaient le nom de a mariages à la détrempe ».

Les inspecteurs de M . de Sartine signalent, à la date du T4 décembre 1764, l'apparition au théâtre a d'une jeune personne de dix-neuf ans, grande, bien faite, l'air noble et de la plus jolie figure ; c'est la demoiselle Vaubernier, la maîtresse de du Barry, qui la produit en loges aux Italiens »; et ils ajoutent avec bonhomie : a Certainement le sieur du Barry cherche à la brocanter avantageusement ; quand il a commencé à se lasser d'une femme, il en a toujours usé de mèmei mais aussi il faut convenir qu'il est connais*

seur et que sa marchandise est toujours de débit. » Jeanne Vaubernier était charmante en effet, et tous les contemporains s^accordent à louer son incomparable beauté, a Elle est grande, dît le prince de Ligne, bien faite, blonde à ravir, front dégagé, beaux yeux, sourcils à Tavenant, visage ovale avec de petits signes sur les ^joues pour le rendre piquant comme pas d'autres, nez aquilin, bouche au rire leste, peau fine, poitrine à contrarier la mode, en conseillant à beaucoup de gorges de se mettre à l'abri d'une comparaison. » Enfin un bras, un pied, une main divine. Jeanne Vaubernier aimait follement la dépense et le luxe, elle fréquentait les théâtres, les bals masqués de l'Opéra, tous les lieux de plaisir, et elle inspira bien des caprices. Elle jouissait déjà d'une grande réputation dans la jeunesse galante, « on ne pouvait se dispenser de souper au moins une fois avec elle », dit Sénac de Meilhan.

A l'époque où Lauzun fit sa connaissance, c'était M. de Sainte-Foix (i) qui subvenait aux dépenses de la maison; aussi l'inspecteur de Sartines dit-il tout

(i) Radix de Sainte-Foix était fils d'un bourgeois enrichi. « Il est aimable, a de l'esprit et est obligeant, dit de lui Mme Geoffrin. Il est premier commis des affaires étrangères et le favori du ministre. » Il devint ensuite trésorier général de la marine.

crûment : a La demoiselle Vaubernîer est la maîtresse ou plutôt la vache à lait du sieur du Barry. C^est de M. de Sainte-Foix, trésorier de la marine, que cette dernière est occupée aujourd'hui à soutirer sous le bon plaisir du sieur du Barry (i). »

Mais de Sainte-Foix commençait à se lasser, et il était d'une prudente administration de lui ménager un successeur. Le jeune duc de Lauzun parut une proie de conséquence, et c'est sur lui qu'on jeta les yeux.

Jeanne Vaubernîer et Lauzun, nous l'avons dit, se rencontrèrent à l'Opéra et nouèrent un commencement d'intrigue. Le duc fut convié à souper chez du Barry : la maison avait fort bon air, et il y avait, naturellement, de très jolies personnes, étant donnée l'industrie du maître de la maison.

Ce dernier souffrait à ce moment d'une inflammation des paupières, mais cette indisposition ne nuisait nullement aux réceptions ordinaires ; seulement l'amphitryon, qui cum*ulait ses devoirs avec les soins qu'exigeait sa santé, offrait la physionomie la plus plaisante. Il faisait les honneurs et présidait aux repas vêtu d'une superbe robe de chambre, son chapeau sur la tète maintenant deux pommes cuites qu'un

(1) Journal de Sartines^ 29 janvier 1768. Vatel, t. I, p. 104.

empirique lui avait ordonné de conserver sur les paupières.

Lauzun trouva la maison originale, le personnel agréable et la maîtresse du logis charmante ; mais la santé de du Barry lui inspira une sage méfiance, et il trompa les espérances que Ton avait fondées sur lui en s'obstinant à rester avec Mlle Vaubernier dans les termes d'une simple amitié. M. de Fitz- James (i), un des plus brillants seigneurs de la cour, était jeune, beau, aimable ; plus hardi, il offrit ses hommages à la jeune femme, ils furent agréés avec l'autorisation et sous Foeil paternel de du Barry.

Cette aventure, sur laquelle Lauzun avait un instant compté pour oublier ses chagrins, n'ayant pas eu le résultat souhaité, le jeune homme retomba dans sa tristesse.

Enfin, pendant l'hiver de 1768, excédé de Paris, il prit la résolution de s'isoler un peu et d'aller chercher à la campagne, dans la vie des champs, l'équilibre moral qu'il ne pouvait ressaisir depuis ses mésaventures avec la belle Anglaise.

Sa tante, Mme de Choiseul, passait l'hiver dans ses

(i) Jean-Charles, comte de Fitz- James, né le 26 novembre 1743, marié à Mlle de Thiard, descendant des rois d'Angleterre par Fillustre maréchal de Berwick.

terres ; peu faîte pour la vie de la cour et pour les itrigues incessantes qui y régnaient, elle n*était heureuse que dans son cher Chanteloup, loin du bruit de

capitale, entourée de quelques amis fidèles; c'est là [u'elle goûtait les seuls plaisirs vrais que son âme [délicate fût à même d'apprécier.

Lauzun aimait beaucoup sa tante; il lui fit part de ises projets de retraite, et il lui proposa d'aller avec :Mme de Lauzun lui tenir compagnie. La duchesse, [aussi charmée que surprise de cette visite en ménage $i peu conforme aux habitudes de son neveu, et en ^augurant pour Pavenir d*heureux résultats, répondit qu'elle serait ravie de les posséder; peu de jours après, les deux époux faisaient leur entrée à Chanteloup. Ils y retrouvèrent les hôtes habituels, Tabbé Barthélémy, Gatti, puis quelques nouveaux venus, entre autres le chevalier de Listenay, « bon homme, doux, facile, complaisant ». Souvent venaient encore des amis de Paris, mais ils ne faisaient qu'un court séjour.

Lauzun s'accommode très vite et fort bien de la vie simple et paisible que l'on mène à Chanteloup. Cette existence isolée et au grand air calme ses nerfs surmenés; puis il s'occupe avec sa tante des mille questions que la châtelaine est appelée à résoudre.

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Chaque jour il y a d'interminables conférences avec M. Mondomaine, Técuyer; M. de Perceval, le capitaine des chasses; M. Ribol, l'intendant; Tellîer, le concierge; Chauvin, le jardinier; Claude, le vacher; Robin, le berger; Mme Grisemine, la gardeuse de dindons, etc., etc. La duchesse surveille tout ellemême, donne les ordres, les instructions; rien n'échappe à son activité.

Mme de Choiseul se lève à dix heures ; puis elle monte à cheval ou écrit, suivant les jours. Si elle sort, Lauzun l'accompagne. Pendant ce temps Gatti boit du café au lait, et l'abbé Barthélémy prend d'interminables bains. Le dîner, qui a lieu à deux heures, réunit tous les hôtes du château; la chair est excellente, mais on mange surtout des légumes et du laitage pour augmenter « les douceurs des caractères ». Après le dîner la promenade, et le soir de longues conversations jusqu'au souper : c'est là que Lauzun déploie toutes les grâces de son esprit et tient sous le charme pendant des heures la société qui l'écoute. A minuit, chacun se retire dans ses appartements.

Comme distractions il y a le jeu, surtout le trictrac, qu'adore la duchesse, puis aussi la musique : M. de Choiseul a eu l'aimable pensée d'envoyer à Chanteloup les musiciens de sa compagnie, la colonelle

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générale; ils sont six, soit bassons , soit clarinettes. Tous les soirs, au retour de la promenade, on se réunit, et ils donnent un petit concert délicieux ; ce sont des gens de très bonne compagnie et d'un ton excellent.

Une autre distraction des plus goûtées est la lecture des pièces de théâtre ; la bibliothèque du château en contient un grand nombre ; on se munit de plusieurs exemplaires, et chacun lit un rôle. C'est le triomphe de la duchesse et du chevalier de Listenay : a Ils pourraient jouer sur tous les théâtres de Paris », écrit l'abbé.

C'est pendant ce séjour que l'on imagine à l'adresse de Mme du Deffant une plaisanterie d'un goût assez douteux, mais que la vieille aveugle prit très gaiement, ainsi qu'en témoigne sa réponse ;

« Je voudrais, chère grand'maman, vous peindre, ainsi qu'au grand abbé, quelle fut ma surprise quand hier matin on m'apporta, sur mon lit, un grand sac de votre part. Je me hâte de l'ouvrir, j'y fourre la main, j'y trouve des petits pois, les premiers que j'eusse vus, et puis un vase. Quel peut-il être?... je le tire bien vite : c'est un pot de chambre ! mais d'une beauté,

d'une magnificence que mes gens j tout d'une voix ,

disent qu'il en fallait faire une saucière. Le pot de chambre a. été en représentation hier toute la soirée et

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fit l'admiration de tout le monde. Les pois, dont il y avait une grande casserole toute pleine, furent mangés sans qu'il en restât un seul. Jeportai votre santé (i).»

Le bon abbé Barthélémy nous met au courant des graves événements qui agitent le petit cénacle de Chanteloup. Tantôt on prend un gros loup au trébuchet et tout le château est en émoi; tantôt on tond les moutons, et leur laine est si fine qu'on la croit incomparable; puis le grand taureau est très méchant, le petit très drôle, etc..

De temps à autre une visite vient rompre la monotonie de l'existence, et pour l'amusement de ses hôtes la duchesse fait comparaître toutes les curiosités de son domaine : d'abord ses chers moutons qu'elle aime à la passion; les plus favorisés sont admis dans le salon, et parmi eux Cathédrale^ un bélier superbe et sans pareil; ils font sur le parquet d'interminables glissades qui réjouissent fort la société. Puis vient la mère Roby et sa suivante, ayant l'une et l'autre sur leurs poings des aras, les uns bleus, les autres rouges: ce sont les gardes-françaises et les gardes-suisses de Chanteloup. Enfin arrive un singe habillé en grenadier, sabre au côté, fusil sur l'épaule, habit d'ordonnance

(x) Mme du Deffant à Mme de Choiseul, 9 mai 1768.

et petit chapeau. Il marche sur ses deux pattes comme un homme, et il est méchant comme un diable. Lauzun, grand amateur d'exploits cynégétiques, organise des chasses à courre auxquelles prend part toute la société. Le spectacle en est imposant. En tête marche le capitaine des chasses; puis vient le lieutenant, suivi de cinq piqueurs et de six gardes avec les chiens. On court le chevreuil, le loup, le sanglier, chacun fait des merveilles. Mme de Choiseul et Lauzun montrent beaucoup d'ardeur et d'audace. Mme de Lauzun, plus timide, ne suit qu'en voiture. Gatti et l'abbé n'ont garde de rester aii château. Le premier, médiocre cavalier, trotte de son mieux les deux poings appuyés sur la selle et le corps tout courbé à cause de sa sciatique. L'abbé le précède monté sur un cheval si petit que ses jambes traînent par terre et se confondent avec celles de l'animal. Ces chasses, où chacun apporte son tribut de gaieté et d'entrain, sont pour la société un grand divertissement; Lais il n'y a qu'un tout petit malheur, c'est que l'on ne prend jamais la bête.

Le printemps fut affreux ; la pluie ne cessait pas et la moisson, qui donnait les plus belles espérances, fut à peu près détruite. Les paysans étaient dans la consternation, le désespoir se lisait sur tous les visages.

« La grand'maman donne tout ce qu'elle a, écrit Pabbé. elle ramasse avec avidité les pièces de six sols qu'elle gagne au trictrac. Je voudrais que vous vissiez combien elle est aimée ici ; il n'y a peut-être pas d'exemple de cette adoration : elle seule en est étonnée. »

Pendant ce long séjour, Mme de Choiseul fut à même d'apprécier tous les aimables dons de Mme de Lauzun ; et voici ce qu'elle en écrivait au moment où la société allait se séparer et où chacun se préparait à regagner la capitale.

« Elle a été charmante ici. Plus je la vois et mieux je l'aime, et j'en suis bien fâchée ; mais comment résister au plaisir d'aimer? Puis, je serais bien étonnée si celle-là m'en faisait jamais repentir. Aimons donc toujours en attendant, c'est autant de pris sur l'ennemi, car le mal est l'ennemi du genre humain, et de tous les maux, il n'y a que la haine qui soit pire que l'indifférence. »

En dépit des espérances un peu naïves de Mme de Choiseul, Lauzun était toujours le seul à ne pas s'apercevoir du charme de sa femme et de ces qualités qui séduisaient tout le monde. La première impression si défavorable restait ineffaçable.

Vers le milieu de juin chacun rentra à Paris. Il était vaguement question d'une campagne en Corse, et

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Lauzun, toujours mal guéri de ses peines de cœur, songeait à demander du service pour s'étourdir et changer le cours de ses idées.

En attendant il assista à toutes les tristes cérémonies qui se succédèrent à la cour. Marie Leczinska, dont la santé était depuis longtemps ébranlée, s'éteignit le 24 juin, regrettée de quelques amis fidèles. Le rôle qu'elle jouait était si effacé que sa mort fit peu d'impression et ne laissa pas de vide.

Un mois auparavant, le prince de Lamballe était mort à Louveciennes à l'âge de vingt ans. Il succombait aux suites d'un mal contracté dans les orgies où l'avait entraîné son futur beau-frère, le duc de Chartres, et les bruits les plus injurieux pour ce dernier circulèrent à ce moment. En effet, le mariage du duc et de Mlle de Penthièvre était déjà annoncé; la mort du prince de Lamballe faisait passer sur la tête de sa sœur toute l'énorme fortune des Penthièvre et la rendait la plus riche héritière de France.

Le mariage du duc de Chartres, l'intime ami de Lauzun, eut lieudans les premiers mois de l'année 1 769 , mais notre héros ne put y assister; à ce moment il

guerroyait en Corse, comme nous le verrons plus tard. A l'occasion de ce mariage de grandes fêtes furent données; le prince de Conti offrit aux jeunes époux

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de ms^nifiques réjouissances dans son château de risle-Adam.

Mlle de Penthièvre était bonne, douce, blanche et fraîche, mais elle ne pouvait avoir la prétention de fixer un prince aussi volage que le duc de Chartres . La première fois que les jeunes époux parurent au bal de rOpéra, les filles de Paris les plus renommées assistèrent à la représentation en costume de veuves. Elles purent bientôt quitter leurs crêpes, car le prince ne fut pas long à leur revenir (i) .

(i) L'habitude existait encore pour les hommes de se faire épiler la veille de leurs noces ; le duc de Chartres fut le dernier qui se soumit à ce singulier usage.

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