CHAPITRE XIII

Préliminaires de la campagne de Corse.

Depuis longtemps déjà, il était question de l'tle de Corse. En 1734, les habitants s'étaient soulevés contre la tyrannie des Génois; ils avaient à leur tête le général Paoli, et ils remportèrent d^abord d*éclatants succès.

La République de Gênes, impuissante à soumettre ses sujets rebelles, fit alliance avec la France et conclut un traité qui obligeait la cour de Versailles à lui fournir un appui armé. En eflfet, le gouvernement français envoya plusieurs bataillons; mais le comte de Boissieux qui les commandait fut défait complètement par Paoli. Son successeur, M. de Maillebois, se montra plus habile. Les insurgés furent vaincus; Paoli et son jeune fils Pascal (i), faits prisonniers, furent exilés à Naples, et la Corse retomba sous la domination de la république de Gênes.

(i) Né en 1726.

En 1755, Pascal Paoli, devenu homme et nourri dans la haine des Génois, passa en Corse et recommença la lutte. Son affabilité, son enthousiaste patriotisme, le nom qu'il portait, le servirent grandement et lui attirèrent des partisans. Bientôt, à ses appels réitérés, rtle entière se souleva; et après une longue lutte, mélangée de succès et de revers, les Génois finirent par être repoussés sur le littoral et acculés dans les places maritimes.

De nouveau, la République fit appel à la cour de Versailles. Pendant la guerre de sept ans, les Génois avaient fait à la France des avances d'argent considérables. Au lieu d'en payer les intérêts, il fut convenu que des troupes françaises viendraient occuper les places maritimes de la Corse, ce qui permettrait aux Génois de reprendre la campagne. Le comte de Marbeuf débarqua donc dans l'île avec plusieurs bataillons et s'établit à Corte et à Bastia.

Les succès du général Paoli, son habileté dans la conduite des opérations militaires, les heureuses réformes introduites parmi ses concitoyens, ses vues élevées, tout avait contribué à lui créer non seulement en Corse, mais encore en Europe, un véritable prestige et une grande réputation.

Au mois de janvier 1768, le chevalier de BoufHers,

toujours par monts et par vaux, se rend en Corse pour rendre visite à M. de Marbeuf, mais plus encore pour admirer Paoli; il écrit à Mme de Choiseul : « C'est une belle ville que Marrrsaigle, comme disent \tgros duc de Lauzun et le petit abbé Barthélémy; mais ses environs sont encore plus beaux; la terre disparaît sous les maisons et la mer sous les vaisseaux. . . De Marseille, je vais en Corse. J'ai toujours eu la fantaisie des révolutions; je serai bien aise de voir un pauvre peuple secouer un horrible joug. Je me fais une grande idée de Paoli, de -ses vertus, de ses talents. Un homme qui a tout fait sans moyens, qui a résisté à des maîtres plus puissants que lui, qui a policé ses compatriotes, indomptables jusqu'alors, qui n'a employé son autorité qu'à assurer la liberté de sa nation, me paraît un digne successeur des Romains de la grande espèce. »

Cependant les Génois, désespérant de vaincre la résistance des Corses, prirent le parti de vendre l'île à la France. M. de Choiseul, après les désastres de la guerre de sept ans, ne demandait pas mieux que d'acquérir quelque gloire sans grande peine, et il saisit avec empressement l'occasion qui se présentait. Dans les premiers mois de 1768, il signait secrètement un traité avec la république de Gênes, qui lui cédait la

Corse moyennant argent. C'est ce qui faisait dire plaisamment à Walpole : « J'aime les Génois vendant la Corse! Je crois que nous pourrions suivre leur exemple et vendre la France; nous y avons autant de droits et nous l'occupons à peu près de même ! A combien peuvent-ils estimer la Corse? Du prix courant des îles, cela ne doit pas monter bien haut. Charles II a vendu l'Angleterre et l'Irlande à Louis XIV pour irois cent mille livres sterling par an, et on a reconnu que c'était d'une cherté extravagante. »

Le 19 mai, deux bataillons du régiment de Bretagne débarquent à Ajaccio et y relèvent la garnison génoise. Le 30 mai, le régiment d'Anhalt débarque à son tour, et le comte de Narbonne, maréchal de camp, prend le commandement des troupes. Le peuple, ravi, croyant échapper à une domination détestée et n'avoir plus de maître, l'accompagne jusqu'au port avec de bruyantes acclamations.

La joie fut de courte durée. Le jour même, le pavillon français est arboré sur le château, et M. de Narbonne publie une ordonnance qui interdit, sous les peines les plus rigoureuses, la vente des munitions de guerre. Le peuple commence à se méfier, et le bruit se répand que les troupes françaises viennent priver les Corses de la liberté.

A Bastia se passent des événements encore plus

importants.

Le 21 juin, le représentant de la république de Gênes s'embarque, laissant à M. de M arbeuf l'administration du pays. Le 24, on arbore notre étendard sur la tour du Palais, et les Français disent hautement que le Roi veut ajouter la Corse à son domaine. Sur l'ordre du commandant, des réjouissances ont lieu, La maison de ville est ornée de festons et de guirlandes entrelacées de franges d'or : à cbaque croisée sont placées quatre grosses torches, de cire blanche; partout l'on voit des inscriptions latines à la gloire de Louis XV, roi de France, de Navarre et dea Corses.

Le m^strat, accompagné des principaux citadins, se rend en corps aux Missionnaires, où réside le comte de Marbeuf, pour le complimenter. Le général les reçoit, entouré de tout son corps d'officiers. De là, ils se rendent à la cathédrale de Santa-Maria pour assister à un Te Deum qui se termine par un Domine salvum fac regem.

Cette prise de possession officielle était fort aisée; mais il fallait maintenant réduire Paoli et son armée, qui ne paraissaient nullement disposés à s'accommoder du nouvel état de choses. C'est dans ce but que l'on

Sfl8 LE DUC DE LAUZUN

se décida à envoyer de nouvelles troupes en Corse et que le Roi désigna son ami, le marquis de Chauvelin, pour les commander. Ce général avait fort bien servi pendant la guerre de 1741 sous le prince de Conti; mais depuis de longues années il n'avait pas quitté la cour. Le Roi avait pour lui la plus grande affection, mais elle ne pouvait lui tenir lieu du talent militaire qui lui manquait. La nomination de M. de Chauvelin eut pour premier résultat de mettre de fort méchante humeur le comte de Marbeuf , qui se trouvait depuis quatre ans en Corse et qui nourrissait l'espoir de diriger les opérations.

M. de Chauvelin fit donc ses préparatifs de départ; plusieurs jeunes gens de la cour sollicitèrent la faveur de raccompagner. « Une probabilité d'avoir des coups de fusil était trop précieuse pour la négliger », dit Lauzun, et il s^empressa en effet de faire agir auprès de M. de Chauvelin pour être autorisé à le suivre en Corse. Quelques jours après il était désigné pour servir d'aide de camp au général. Le marquis de Laval, le comte de Coigny, M. d'Arcambal, de Custine, et quelques autres jeunes gens partirent également.

Malheureusement, rien n'était prêt, et on ne pouvait commencer les hostilités. Il fallut faire embarquer à Toulon une légion, dix bataillons, des chevaux, des

mulets, des bœufs, des « hôpitaux », des vivres, des fourrages. Tout le mois de juillet fut employé à ces préparatifs.

Assez accessible au merveilleux et poussé, du reste, par un de ses amis, Lauzun voulut, avant de s'éloigner, consulter un sorcier qui demeurait rue Saint- André des Arts, au cinquième étage (i). Le sorcier annonça à Lauzun plusieurs événements, entre autres un duel qui s'arrangerait aisément. Il lui prédit en outre qu41 succomberait dans une île après une bataille perdue. Au moment où Lauzun allait partir pour la Corse, cette prédiction était au moins impressionnante. Mais de tous les pronostics du sorcier, celui-ci, le plus essentiel cependant, ne se réalisa pas.

Lauzun partit pour Toulon à la fin de juillet; il fit la route avec un de ses amis, le marquis de Laval- Montmorency, qui, comme lui, rejoignait Tarmée et, comme lui encore, espérait s* y couvrir de gloire. A peine arrivés, les jeunes officiers se prirent de querelle pour un motif des plus futiles ; ils avaient déjà mis l'épée à la main lorsque le marquis reconnut ses torts et tendit la main à son adversaire. Ainsi se réalisa la première prédiction du sorcier.

(i) Paris, à cette époque, était plein de sorciers, et la meilleure lociété formait leur clientèle ordinaire.

Lauzun avait Tordre d'attendre à Toulon son général, qu'une maladie grave de Mme de Chauvelin retenait à Versailles. Pour occuper ses loisirs, il se fit présenter à Mme Chardon, femme de Tintendant de Toulon (i) , chargé des affaires de Corse (2) . Mme Chardon, à peine âgée de dix-sept ans, était fort séduisante : « C'était une poupée pour la légèreté et la taille, dit M. de Mirabeau (3), mais elle avait un tempérament de feu et autant d'intrigue et de corruption qu'on en a après vingt années de coquet-

(i) Chardon (Daniel-Marc-Antoine) (1730), lieutenant particulier au Châtelet, intendant de Sainte-Lucie en 1763, maître des requêtes en 1765, intendant en Corse de 1768 à 1771, procureur général près le conseil des prises, puis, en 1787, membre du comité d'administration de la marine. Il a publié plusieurs ouvrages, entre autres un Code des prises, 2 vol. in-4*, 1784. C'était un homme de mérite, de beaucoup d'esprit et d'une facilité de travail incroyable, mais il était fort immoral.

(2) En 1768, M. Chardon, maître des requêtes, avait fait rapport au conseil d'un procès intenté à M. Thibault de Chau vallon, intendant de la Guyenne. Le Parlement manda M. Chardon à sa barre. Mais le Roi dit que M. Chardon n'avait agi que par ses ordres, et il défendit au Parlement de se mêler de l'affaire. En dépit de cette défense, le Parlement prononça un arrêt qui interdisait à M. Chardon toutes fonctions jusqu'à ce qu'il se fût justifié. Le Roi n'en tint naturellement aucun compte et nomma Chardon en Corse.

(3) Nous devons la communication de cette lettre de Mirabeau à M. de Loménie, auquel nous adressons nos plus vifs remerciements.

terie. » Elle parut néanmoins à Lauzun un véritable présent du ciel, et il s'empressa de lui rendre des soins qui furent tout d'abord assez froidement accueillis.

Cependant, l'on n'avait pas attendu l'arrivée du général en chef pour commencer les hostilités. Paoli ayant refusé de laisser passer une troupe française qui voulait se rendre de Bastiaà Saint-Florent (i) , on avait pris le passage de vive force et l'on s'était emparé du village de Patrimonio, qui fut livré au pillage. M. de Barbaggio, neveu de Paoli, avait eu toutes les peines du monde à s'échapper, mais il avait perdu son argenterie, « sa montre d'or et sa bourse ». Le combat avait duré trois jours, et les Corses avaient déployé une activité et une fermeté qui auraient fait honneur aux troupes les mieux aguerries.

Malheureusement, la guerre prenait dès le début un caractère odieux ; il y avait eu, pendant et après le combat, de véritables actes de sauvagerie. Un officier de Royal- Roussillon, M. de Belaspect, ayant été blessé et fait prisonnier, fut pendu par les pieds; d'autres officiers prisonniers furent égorgés à coups de stylet.

(i) Village situé sur la côte à trois kilomètres de Bastia.

Un de ses amis écrivait à Lauzun :

« Bastîa, ce 4 août 1768.

« Enfin, voilà donc la guerre déclarée entre les Français et les Corses; non seulement il faut courir les dangers de la mer pour venir ici, mais il faut s'alimenter de coups de fusil quand on y est. Depuis plusieurs jours, on s'écharpe de part et d'autre de la bonne façon. Les rebelles, dit-on, ont beaucoup plus perdu que nous. Ces messieurs ont défendu leurs montagnes pied à pied. On perdra bien du monde avant que de réduire ces gens-là.' Cette guerre-ci est de la plus grande cruauté; tous nos soldats sont comme des enragés et font serment de ne faire grâce à personne. »

A la réception de ces nouvelles, Lauzun et M. de Laval, qui se morfondaient à Toulon, n'hésitèrent plus et, malgré les ordres formels de M. de Chauvelin, ils s'embarquèrent sur le chébec du Roi le Singe, pour passer à Saint-Florent. Mais un ordre du commandant de la marine les obligea à débarquer. Ils déclarèrent qu'ils ne pouvaient rester à Toulon pendant qu'on tirait des coups de fusil en Corse, qu'ils en voulaient leur part et qu'ils désobéiraient : a Cette annonce fut

accompagnée de tout ce que peuvent dire des jeunes gens qui s'appellent Biron et Montmorency. »

Le lendemain, ils traversèrent sur un bateau de pêcheurs. Sur leur route, ils rencontrèrent une flotte de trente-deux voiles chargée de proscrits. C'étaient les Jésuites qui, chassés d'Espagne en 1767, s'étaient établis en Corse. Mais avant d'y trouver un asile, ils avaient eu à subir une longue et douloureuse odyssée. Embarqués tous le même jour et à Lar même heure sur l'ordre de Charles III, ils ava^eilt fait voile d'abord vers Civita-Vecchia, comjnévers un refuge naturel. Reçus à coups de canon par les troupes du Saint-Père, ils avaient dû reprendre le large ; ils se présentèrent alors successivement devant Livourne, devant Gênes; partout ils furent impitoyablement repoussés. Beaucoup d'entre eux succombèrent à la fatigue et aux privations. Enfin on eut pitié de ces malheureux indéfiniment ballottés sur les flots, et on leur permit de s'établir en Corse. Mais la Corse devenant française à la suite des incidents que nous venons de raconter, on ne pouvait les y tolérer, et M. de Marbeuf avait donné des ordres pour les faire embarquer de force et les transporter sur les côtes de Gênes.

A peine arrivé, Lauzun eut la satisfaction d^assister, le 23 août, au combat de Monza, où Ton fit prisonnier Barbaggio (i) lui-même et quelques autres chefs -

(i) Un officier de l'armée écrit à propos du neveu de Paolî : « J'ai été bien surpris de rencontrer dans le général Barba^g-îo un homme aimable et très éclairé : il s'en fallait bien que j 'eusse cette idée-là d'un Corse ; j'en suis au point de regretter qu'on l'ait transféré à Toulon, tant sa conversation me plaisait. »> (Archives du ministère de la guerre. Campagne de Corse.)

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