CHAPITRE XV

avènements de la cour pendant la campagne de Corse. — Mme du

Barry. — Sa présentation.

Pendant que Lauzun guerroyait en Corse, de graves événements étaient survenus à Versailles. Avant de raconter Parrivée du jeune vainqueur, voyons ce qui s'était passé à la cour depuis le mois de juillet 1768.

Toute cette intimité royale dont faisaient partie les principaux membres des familles de Gontaut et de Choiseul s'est rompue sous le choc d'incidents imprévus; cette société charmante si habilement groupée par Mme de Pompadour n'existe plus, la cour est devenue le théâtre de rivalités et d'intrigues qui vont «e terminer par la chute même de Choiseul.

On se rappelle que Lauzun avait rencontré au bal de rOpéra une fille nommée l'Ange, maîtresse de du Barry le Roué, et qu'ils avaient ébauché une intrigue qui n'avait pas abouti. Depuis, cette fille avait eu une étrange fortune.

Jean du Barry possédait un intérêt dans la fourniture des vivres de l'armée d'occupation en G)rse, et il en retirait de gros profits. En 1768, on prit d'autres dispositions, et du Barry perdit son intérêt. Désolé de ce contretemps, il eut l'ingénieuse idée de passer ses titres à Jeanne Vaubernier, dans l'espoir qu'elle saurait en tirer parti. Jeanne se rendit donc à Versailles en solliciteuse, et elle obtint de M. deChoiseul plusieurs audiences ; mais à son grand étonnement le ministre résista à ses sollicitations, et ses charmes, qu'elle croyait irrésistibles, ne parurent nullement l'impressionner.

Fort peinée d'une mésaventure qui ne lui était pas habituelle et que la réputation méritée de Choiseul rendait encore plus surprenante, la jeune femme errait mélancoliquement dans les jardins du château, lorsque la fortune, qui lui devait une compensation, la plaça sur le passage de Louis XV. Rien n'était plus facile que d'approcher du Roi dans les jardins, à la chapelle ou aux grands couverts (i) .

(x) Le grand couvert était le souper du Roi en public ; il avait lieu tous les dimanches ; les seuls princes de la famille royale y prenaient part. Walpole cite un exemple saisissant de la facilité avec laquelle on approchait de la famille royale :

M En sortant de la chapelle, nous passâmes au dîner de Mesdames et nous fûmes presque suffoqués dans l'antichambre, où les

D'Argenson écrivait déjà en 1753 : « Le Roi donne dans les passades : il jette le mouchoir à de jeunes filles ou femmes qu41 aperçoit à la messe ou au grand couvert. Bachelier, son vieux premier ministre^ les lui administre. »

Ainsi en advint-il pour Mme du Barry. « Sa taille, sa fraîcheur, sa physionomie radieuse, son air de vierge », séduisirent le monarque, et il la fit suivre par Le Bel, ce valet de chambre Mercure dont on connaît les fonctions (i). Peu de jours après, TAnge était la maîtresse du Roi, et le vieux monarque s'éprenait pour elle d'une passion sénile qui allait devenir le scandale de la cour et de la France (2) .

Dès que Ton put pressentir que le règne d'une nouvelle favorite allait s'ouvrir, la cour se divisa en deux partis hostiles. Les uns se courbèrent sans plus

plats de leur table chauffaient sur du charbon et oh. la foule nous empêchait de bouger. Dès que les portes s'ouvrent, tout le monde se précipite pêle-mêle, princes du sang, cordons bleus, abbés, femmes de chambre, enfin Dieu sait qui et quoi ! Cependant Leurs Altesses sont tellement accoutumées à tout ce commerce, qu'elles mangent aussi tranquillement et d'aussi bon cœur que vous ou moi, dans notre propre salle à manger. » (A Georges Montagu, 17 septembre 1769.)

(i) On avait surnommé la chambre de Le Bel : le trébuchet.

(2) Le Roi n'ignorait pas cependant sa vie passée et ses dérèglements. Parlant d'elle avec M. de Noailles, il lui disait : « Je sais

tarder devant cette fortune naissante, les autres, que hantait encore le souvenir de Mme de Pompadour, refusèrent de s4ncliner devant la royale maîtresse. La bassesse de son extraction et la dépravation de ses mœurs servaient de prétexte à la répulsion que plus d'un courtisan n'hésita pas à lui témoigner. Dans les commencements, aucune femme comme il faut ne voulut frayer avec elle, et Louis XV eut toutes les peines du monde à l'imposer à sa cour.

Mme de Gramont et toute la coterie qui suivait ses inspirations se prononça contre la nouvelle favorite avec, la dernière violence. On a vu que la duchesse avait eu un instant l'espoir de prendre un grand ascendant sur l'esprit du Roi; le dépit de se voir supplantée motiva peut-être en partie son inimitié. L'hypothèse n'a rien d'invraisemblable. Quoi qu'il en soit, la duchesse ne négligea rien pour noircir la favorite; menées sourdes, intrigues, calomnies, tout fut employé. Elle supplia son frère de ne pas fléchir devant l'ignominie de cette nouvelle puissance, et « elle mit à braver le Roi et sa maîtresse une arrogance impérieuse et bruyante que ne semblait pas

bien que je succède à Sainte-Foix. — Oui, lui répondit en s'inclinant l'audacieux coùr^san, comme Votre Majesté succède à Pharamond. »

autoriser sa vertu depuis longtemps compromise (i). » Le duc subit docilement la toute-puissante influence de sa sœur, et il s'éleva avec non moins de violence contre Mme du Barry.

La duchesse de Choiseul elle-même fit cause commune avec Mme de Gramont, et elle s'empressa de manifester contre la du Barry la plus vive antipathie. Ce sentiment était plus apparent que réel, car la duchesse était trop vertueuse pour ne pas être indulgente ; mais elle était jalouse de sa belle-sœur et ne voulait pas qu'on pût la soupçonner de se montrer moins sévère ni moins ardente contre les ennemis de son mari. Un jour qu'elle interrogeait Walpole et lui demandait s'il n'approuvait pas cette campagne contre

(i) Chamfort rapporte à ce sujet une très curieuse anecdote. Quelques années après la mort de Louis XV, Mme du Barry vivait retirée au château de Luciennes. Il lui prit la fantaisie de voir le Val, propriété de M. de Beauvau, et elle en obtint la permission. Mme de Beauvau crut plaisant de s'y trouver et d'en faire les honneurs. On parla de ce qui s'était passé sous Louis XV. Mme du Barry se plaignit de différentes choses qui semblaient faire voir qu'on haïssait sa personne. « Point du tout, dit Mme de Beauvau, nous n'en voulions qu'à votre place. » Après cet aveu naïf, on demanda à Mme du Barry si Louis XV ne disait pas beaucoup de mal d'elle (madame de Beauvau) et de Mme de Gramont : a Oh ! beaucoup. — Eh bien 1 quel mal de moi, par exemple? — De vous, madame, que vous étiez hautaine, intrigante ; que vous meniez ▼otre mari par le nez. » M. de Beauvau était présent : on se hâta de changer de conversation.

rinconduite du Roi, il lui répondit fort délicatement : a Je pense que tout cela est à merveille pour Mme de Gramont; mais vous, madame, vous n'avez pas les mêmes raisons pour être si scrupuleuse. »

Mme de Beauvau, fière et hautaine, déclara qu'il y allait de la considération à ne pas se déclarer contre la favorite, et elle se montra aussi acharnée que Mme de Gramont. La princesse, enthousiaste, passionnée de gloire, comptait pour rien la disgrâce et l'exil en comparaison de l'honneur de lutter a pour la liberté contre le pouvoir arbitraire ».

En réalité, ce n'étaient pas seulement les intérêts de la morale outragée qui se trouvaient en cause; la politique, plus encore peut-être que les principes, jouait un rôle dans cette indignation. Le duc de Choiseul n'était pas très réservé. N'avait-il pas été pour Mme de Pompadour un ami fidèle, un confident dévoué, peut-être même plus encore? Ne lui devait-il pas sa fortune? N'avait-il pas introduit chez elle sa sœur et sa femme, n'en avait-il pas fait pour elle des amies intimes? Pourquoi afficher tout à coup tant d'austérité, après avoir montré d'abord une conscience si large? Cependant, et il est juste d'insister sur ce point, il y avait entre la du Barry et Mme de Pompadour une différence très profonde, comme nous l'avons

moDtré déjà, et elle était, après tout, suffisante pour motiver ce changement d'attitude.

Quel que fût le mobile qui le &t agir, Choiseul lutta avec courage contre la nouvelle favorite. Dans le public, on attribua cette résistance aux plus nobles motifs; on fut convaincu qu'il n'avait en vue que la dignité de la couronne et les périls que lui fusait courir l'irrémédiable avilissement du vieux monarque; on aut au ministre un gré infini de sa conduite.

Cependant, la situation de Jeanne Vaubernier restait encore des plus précaires. Malgré son empire sur Louis XV, elle n'avait pas ses entrées à la cour. Pour luivre le Roi dans ses carrosses, souper dans les petits cabinets, être admise dans les résidences royales, surtout au château de Versailles, il fallait £tre présentée à la famille royale; c'était là une loi de l'étiquette à laquelle nul ne pouvait se soustraire.

Mais Jeanne Vaubernier n'était pas mariée ; pour la produire à la cour il lui fallait un titre. Jean du Barry l'aurait certes pas mieux demandé que d'épouser une femme dont l'avenir s'annonçait aussi brillant; malheureusement il était marié lui-même. Pour que cette bonne lortune ne sortît pas de la famille, il songea ison frère, Guillaume du Barry. Celui-ci, ravi d'une pareille aubaine, n'hésita pas, et le i" septembre 1768,

à cinq heures du matin, le mariage de Jeanne Vaubernier et du comte Guillaume du Barry fut célébré à Paris, dans Téglise Saint-Laurent.

Rien ne s'opposait plus à la présentation, que le scandale qui en devait résulter. Le Roi le sentait si bien qu'il hésita pendant plusieurs mois. La menace de cette présentation hantait tous les esprits.

Mme du Deflfant écrivait à Walpole :

a Je suppose que- vous êtes au fait de la divinité en question; c'est une nymphe tirée des plus fameux monastères de Cythère et de Paphos. Non, non, je ne puis croire tout ce que l'on prévoit ; on peut surmonter les plus grands obstacles et être arrêté par la honte; on brave les plus grands dangers, et on est arrêté par les bienséances. »

Le duc de Choiseul fit l'opposition la plus violente aux désirs de Louis XV, et si l'on veut savoir à quel point son indignation était soulevée, on n'a qu'à lire ce qu'il écrit dans ses Mémoires (i).

(i) « Personne ne put croire, dans le premier moment, à un éclat aussi infâme, parce que personne jusqu'alors n'avait jugé le Roi. La faiblesse de son âme, son air timide, qui tient beaucoup à sa bêtise, sa belle figure, qui a le caractère de la décence, son âge, l'exemple qu'il devait donner à des enfants aussi jeunes que les siens, le mariage de son petit-fils, tout concourait pour faire rejeter le bruit d'une action aussi méprisable que celle de la présentatioi .

Pour vaincre les derniers scrupules du Roi, Jean du Barry eut recours aux bons offices d^un de ses meilleurs clients, le maréchal de Richelieu. Le brillant séducteur d'autrefois, Thomme qu'on ne pouvait se dispenser d'avoir sur sa liste, était bien changé : € C'est une vieille machine à galanterie toute déjetée, écrit Walpole, mais qui s'efforce encore de se remettre en état : il me rappelle lord Chesterfield, car on rit avant de savoir ce qu'il a dit, et on a raison, car on ne rirait certainement pas après (i). »

Le maréchal n'hésita pas à secourir un ami dans l'embarras, surtout quand il pouvait résulter de son intervention de si brillants destins pour une personne qui certainement se montrerait reconnaissante. Il affirma au Roi que les du Barry lui étaient connus, qu'ils étaient de bonne race, et que dans son gouvernement on les respectait à l'égal des premières familles du pays.

La présentation fut décidée, mais ce n'était pas tout encore; il fallait trouver une marraine, on ne

d'aoe fille supposée mariée, contre toutes les bonnes mœurs, à l'inf&me frère d'un homme de rien qui tenait école publique d'escroquerie et de prostitution dans Paris. »

(i) A Conway, 5 décembre 1765. Le duc de Richelieu était né en 1696.

a64 LE DUC DE LAUZUN

pouvait être présentée que par une personne déjà présentée. Toutes les femmes auxquelles on s'adressa refusèrent avec indignation ; on fit oflfrir le rôle à la marquise d'Aloigny, qui prétexta un mal de jambe et se mit au lit pour trois mois. On pensa alors à la baronne de Montmorency dont on espérait lever les scrupules a moyennant finances et bien des grâces » ; mais elle se montra si exigeante qu'on la remplaça par une comtesse de Béarn, joueuse acharnée et déchue de son rang comme Mme de Montmorency du sien.

Mme du Barry triompha donc de toutes les résistances; elle fut présentée le 22 avril 1769 par Mme de Béarn à Sa Majesté, à Mesdames,* au Dauphin et aux Enfants de France. Mmes de Beauvau, de Choiseul et de Gramont ne furent pas invitées.

On sait quel était le cérémonial pour une présentation. La veille, \dL présentée allait à Versailles avec sa marraine faire visite aux honneurs^ c'est-à-dire à la dame d'honneur et à la dame d'atour de la Reine et de Mesdames.

Le jour de la présentation, on était en grand habit de cour; on portait un énorme panier, une queue qu'on appelait bas de robe, et qui pouvait se détacher, afin qu'on pût l'ôter quand on rentrait chez soi; elle

était assez étroite et d'une longueur démesurée. La présentée fusait une révérence à la porte, une seconde UD peu plus loin, et la troisième près de la Reine, dont elle prenait le bas de jupe pour le baiser; la Reine l'en empêchait, disait quelques mots obligeants et faisait une révérence, ce qui signifiait qu'il fallait se retirer; OD s'en allait à reculons, en faisant encore trois révérences et en poussant sa queue comme on pouvait. Le soir, on assistait au jeu de la Reine.

Le dimanche suivant, Mme du Barry assista à la messe du Roi dans la chapelle du château, à la même place qu'avait occupée avant elle Mme de Pompaioat (1). Le cortège du Roi était peu nombreux,

(t) Walpole, qui a assista à ud de ces offices royaux, écrivait te 17 sqitembre 176g à Georges Montagu :

o Après avoir assisté à ce banquet royal, nous nous rendîmes k la cliapelle, où l'on nous réservait dans les premières tribunes une banquette. Mme du Barry alla se placer en bas, vis-à-vis de nous; elle (tait sans rouge, sans poudre et mSine sans toilette. Étrange naniire de se montrer; car elle était prés de l'autel, au milieu de la cour et exposée aux regards de tout le monde.

■ Elle est jolie quand on l'examine attentivement; cependant elle est si peu remarquable, que je n'aurais jamais songé à demanderqnielle étaitj il n'y avùt rien d'affecté, d'arrogant ou d'ef- IiDoté dans son maintien. La sceur de son mari l'accompagnait.

■ Dmi la tribune supérieure figurait, parmi une foule de prélats, le Rdi qui est encore bel homme] on ne pouvait s'empêcher de ■ouireàce mélange de piété, de magnificence et de sensualité, d

beaucoup de seigneurs et de dames s^étant fait excuser; mais en revanche il y avait nombre d^évêques, et à leur tète l'archevêque de Reims.

Le parti dévot voyait sans déplaisir s'élever cette nouvelle favorite; oublieux de l'ignominie de son passé, il comptait bien la circonvenir et s'en servir pour l'accomplissement de ses desseins. Au moment de la présentation de Mme du Barry , un prêtre disait : a C'est aujourd'hui qu'a eu lieu la présentation de la nouvelle Esther qui doit remplacer Aman et tirer le peuple juif de l'oppression. » Aman, c'était le duc de Choiseul. Les partisans des Jésuites se réjouissaient et s'attendaient au retour prochain des exilés.

Mmes de Beauvau, de Choiseul et de Gramont firent dire au Roi que, depuis le changement arrivé à la cour, elles craignaient que leur présence ne lui fût moins agréable dans sa société particulière, et qu'elles le priaient de les excuser aux soupers des petits cabinets. Elles continuèrent à lui faire leur cour en public, et le monarque ne leur témoigna son mécontentement que par son silence. Ainsi se trouva dispersée cette société dans laquelle nous avons vu le Roi vivre heureux depuis tant d'années ; ainsi se trouvèrent rompus des liens d'intimité et d'affection que l'on croyait indissolubles.

Louis XV, très attaché à ses amis, très constant dans ses affections, éprouva un réel chagrin d*un abandon qui n'était que trop justifié, mais auquel il ne s'attendait pas, et que son amoureux aveuglement Pavait empêché de prévoir.

Une nouvelle tristesse n'allait pas tarder à le frapper encore, et cette fois dans sa propre famille. Madame Louise se décida à entrer au Carmel. Son père seul fut informé de sa résolution; ses sœurs né l'apprirent que lorsque les portes du cloître se furent refermées à jamais sur la nouvelle Carmélite (i). Des quatre princesses elle était assurément la plus mondaine; elle aimait le luxe, le plaisir et avait de grandes dispositions à la coquetterie. On assure que lorsque le Roi, assez ému, entra brusquement le matin dans la chambre de Madame Adélaïde pour \*x\ annoncer que sa sœur était partie dans la nuit, le premier cri de la princesse fut : « Avec qui? »

Louis XV, très affecté par cet événement de famille et plus encore par l'abandon de son ancienne société, chercha à entourer Mme du Barry et à lui créer quelques relations dans le monde de la cour. La tâche fut malaisée. Les hommes se trouvèrent assez

(i) Elle devint supérieure du couvent en 1787 et j mourut.

facilement; le duc de Richelieu, le prince de Soubîse, le duc de Gohtaut, MM. de Chauvelin, d'Aiguillon , de Laval, de Villeroy et beaucoup d'autres ne se firent pas grand scrupule d'excuser le choix du Roi et de courtiser la nouvelle maîtresse; mais les femmes se montrèrent plus récalcitrantes. II y avait bien Mme de Béarn, qui avait déjà servi, et qui ne demandait pas mieux que de continuer à jouer un rôle; mais a elle avait aussi par trop le maintien d'une tante d'emprunt ». On dut renoncer à la faire figurer dans la société royale.

Heureusement, la maréchale de Mirepoix, la fée Urgèle, comme on l'appelait encore, était là, toujours avide de plaisirs, besogneuse et endettée plus que jamais. Louis XV lui demanda de voir Mme du Barry. Comment résister au Roi, si bon, si serviable, qui tous les ans paye trente, quarante mille francs de dettes pour la maréchale ! Et puis le cavagnole est si amusant, et on n'y joue bien que chez le Roi! Voilà donc Mme de Mirepoix qui reprend sa place aux soupers des petits cabinets. Le scandale fut grand. Un tel exemple, donné par une si grande dame, par la propre sœur du prince de Beauvau, motiva les plus amères critiques. On disait que la maréchale faisait partie de la charge de favorite, et que les maîtresses

ET LA COUR INTIME DE LOUIS XV. atig

se la repassaient comme un meuble vivant (i) . Mme du Barry, soit par goât, soit aussi par reconiicdssance, se prit d'une belle passion pour sa nouvelle amie ; elle ne pouvait plus se séparer de « la petite maressale », comme elle l'appelait en zézayant (2) .

Tous les partisans des Choiseul s'indignèrent de la conduite de Mme de Mirepoix, et elle fut honnie de ses anciens amis. Son frère et sa belle-sœur rompirent même toutes relations avec elle (3).

L'exemple de Mme de Mirepoix ne fut pas suivi. Cependant peu à peu on arriva à grouper quelques

(i) Mme de Mirepoix consentit à figurer sur le devant da carrosse de Mme du Barry. Le premier fruit de cette complaisance [ut un dOD du Roi de cent mille livres. Un jour la marichale essayait d'expliquer à sa nièce, Mme de Bussy, la cause de cette génirosité : u On me l'avait promise il y a un an, disait-elle, et le disoidre des finances n'avait pas permis de me le donner plus tût, mais ce n'est point en coDsidêiation de mes soins pour Mme du Bury. — Je le crois bien, répliqua l'autre, ce ne serait pas assez

(1) Elle demandait un jour des nouvelles de Mme de Mirepoix, qui souffrait d'une entorse. (I A propos, dit-elle, comment va le Tieoi pied de la petite maressale F »

(2) Bien que brouillée avec les Choiseul, Mme de Mirepoix eut cependant un mot fort joli à propos du duc. Mme du Barry, pour plaire à son amie, ne cessait de parler de sa haine pour le ministre ■ H Comprenez-vous, lui disait-elle un jour, qu'on puisse baïr M. de Choiseul, ne le connaissant pas? — Aht je le comprends bien mieux, répondit la maréchale, que si voi

dames aatour de la {aYorite. Après Mme de Mirepoîx ▼int Mme de Valentmois, c fort belle, très bien faite, mais aussi méchante qu'impertinente, et trop décriée par ses amours vulgaires pour être même considérée comme galante •• Plus tard, en reconnaissance de sa conduite, elle sera nommée dame d'honneur de la. comtesse de ProYence. Puis vint la comtesse de l'Hôpital, maîtresse de M. de Soubise ; le maréchal n'avait pu refuser ce service au Roi. Enfin, pénible* ment on réussit à attirer encore quelques autres dames de moindre importance et d'aussi médiocre qualité.