CHAPITRE XVI

Arririe de Lauzun à Compiigne. — Rendez-Tons avec M. du Barry. — Mariage da Dauphin.

Nous avons abandonné Lauzun au moment où il accourt à Versailles apportant au Roi la nouvelle de la soumission définitive de la Corse. Il arrive le 29 juin 1769; il est harassé de fatigue, couvert de poussière et de sueur, mais les dépêches dont on l'a chargé sont trop satisfaisantes pour supporter aucun

Malheureusement le Roi n'est pas à Versailles, mais à Saint-Hubert, petite maison de chasse entre la forêt de Saint-Léger et celle de Rambouillet (i).

Louis XV a la passion de la chasse, il y consacre plusieurs jours par semaine ; c'est à ce point que les courtisans peuvent dire sérieusement, les jours où il ne chasse pas : « Le Roi ne fait rien aujourd'hui. »

(1) Le chiteau avait iti reconstruit par Louis XV sn 1756; il (m lUtrnit à la Révolution.

Il a meute pour le sanglier, pour le loup, pour le chevreuil, vol pour corneille, pour pie, pour émerillon, pour lièvre, etc. Tout cela lui coûte plus de douze cent mille livres par an. De 1743 à 1774 il force plus de 6,400 cerfs.

Lauzun est donc peu surpris en apprenant que le Roi est en déplacement cynégétique. Sans hésiter, il remonte à cheval et part pour Saint-Hubert. Le Roi est au conseil. Le duc fait demander Choiseul et lui remet les dépêches, qui sont reçues avec une joie des plus vives. Bien qu'elles fussent attendues, c'était un véritable soulagement pour le ministre de voir enfin terminée une guerre qui, depuis un an, lui donnait tant de soucis.

Le jeune officier reçoit donc Taccueil le plus chaleureux. Le Roi le fait entrer, le comble de bontés, et lui ordonne de rester à Saint-Hubert comme il est, c'est-à-dire en veste et en bottes. Puis, comme prix de la bonne nouvelle qu'il apporte, il lui donne la croix de Saint-Louis.

Suivant l'ordre du Roi, Lauzun attend dans les salons la fin du conseil; il y est depuis quelques instants lorsque paraît Mme du Barry ; elle le reconnaît aussitôt, vient à lui de fort bonne grâce et lui dit en riant : a Aurions-nous jamais pensé nous retrouver

ici? > Le Roi, survenant peu après, les trouve en grande conversation; il leur demande s'ils se connaissaient déjà : a II y a longtemps, répond la comtesse sans embarras, que M. de Lauzun est de mes amis (i). »

Le duc de Choiseul fut tellement satisfait des nouvelles qu'apportait son neveu qu'il le combla de caresses, paraissant oublier tous les dissentiments qui les avaient autrefois séparés. Lauzun, sensible à ces boas procédés et sans rancune du passé, s'attacha sincèrement au duc.

(i) Vers la mCme ipoqoa, il airîva â M. de Coigny une osaez bonne aventure. Lui aussi venait de passer une année en Corse, et il ignorait les fv^nements survenus à la cour depuis son départ. Il avait couDu l'Ange a.utrefob et en avait gardé un si agréable soutenir, qu'A peine arrivé il courut la demander cliez le comte du Bairy. On lui dit qu'elle demeurait rue des Petits-Champs. Il y vole. Elle y était dans ce moment par hasard. 11 la tutoie, veut l'embrasser et en agir avec elle comme avec une fille du monde. Celle-ci, pour se défendre de ses importunités, prit un air sérieux et lui dit enfin qu'elle était mariée : « Tant mieux, lui repartit le duc, nous aurons de plus le plaisir de faire un c... » Mme du Barry, voyant qu'elle oe pouvait pas lui en imposer, fut obligée de sonner, d'appeler ses gens et de leur dire d'avertir ceux de M, le duc qu'il voulait s'en aller. Celui-ci, très surpris d'une pareille réception, alla chez du Barry, à qui il la raconta. Le comte l'informa alors qu'elle était la maitresse du Roi, ce qui força M. de Coigny d'écrire i Mme du Barry pour lui taire ses excuses. (Correspondance secrète, politique et littèiaire.)

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Mais la croix de Saint- Louis ne parut pas une récompense suffisante pour la brillante conduite du jeune officier. Le Roi voulut lui donner la survivance du régiment des gardes-françaises dont il avait déjà été question pour lui; malheureusement, son oncle, le maréchal de Biron, avec la répugnance ordinaire des vieillards qui se croient frappés à mort dès qu'on leur désigne un successeur éventuel, ne voulut pas en entendre parler.

Peu de temps après, toute la cour partait pour Compiègne, et Lauzun Vy suivait. Il y reçut une visite à laquelle il était assez loin de s'attendre, celle de Mme Chardon. Hélas! ce n'était pas une question de sentiment, comme on pourrait le croire, qui amenait la jeune femme, mais bien d'assez tristes affaires d'argent. Son père, M. de Maupassant, avait contracté des dettes pour plus de 100,000 écus, et il était menacé d'une prison perpétuelle, s'il ne pouvait les payer. Lauzun, toujours généreux et grand seigneur, ne sut pas résister aux larmes d'une femme qu'il avait aimée ; il avança l'argent, bien convaincu qu'il ne le re verrait jamais, et sur ce point ses prévisions furent pleinement réalisées.

Il y avait cette année à Compiègne une attraction nouvelle qui devait apporter quelque diversité dans la

ET LA COUR INTIME DE LOUIS XV. 27s

vie assez moàotone de la cour. On venait d'établir à quelque distance de la résidence royale, à Verberié, un camp de plaisance pour l'éducation du Dauphin et de ses frères. Les troupes se coniposaient de quarantedeux bataillons d'infanterie, d'un régiment de cavalerie et d'un corps d'artillerie avec quarante pièces de canon; elles comprenaient plus de vingt-quatre mille hommes et étaient sous les ordres du baron de Wûrmser, lieutenant général et inspecteur en chef de l'infanterie allemande. Parmi les troupes rassemblées à Verberié se trouvait le régiment de Beauce, que commandait le chevalier de la Tour du Pin; au Donibre des officiers placés sous ses ordres était Nicolas du Barry, beau-frère de la favorite.

Mme du Barry se montrait charmante pour tout le monde, et en particulier pour le corps où servait son beau-frère.

Le dernier jour des manœuvres, le Roi commanda lui-même les quarante-deux bataillons, puis il les passa en revue. « C'est là, dit Dumouriez, qui était revenu de Corse avec Lauzun, que j'ai vu avec douleur le vieux roi de France se dégrader lui-même en se tenant, chapeau bas et à pied, aux yeux de son armée, à côté d'un phaéton magnifique dans lequel Étîût étalée la favorite. » La situation était d'autant

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plus choquante que le Dauphin, ses deux frères et Mesdames assistaient à la revue.

Le soir, Mme du Barry donnait au camp un g^nd dîner, et elle y invitait la plupart des officiers.

Mais un incident s'était passé qui allait soulever quelques tracasseries. Après la revue, le régiment de Beauce, en regagnant ses quartiers, rencontre Mme du Barry; il salue et lui rend les mêmes honneurs qu'au Roi. A la nouvelle de cette marque de déférence, Choiseul, qui ne cherche que les occasions d'être désagréable à la favorite, fait dire à Wûrmser que Ton ne doit pas rendre d'honneurs quand le Roi est au camp, et il adresse un blâme sévère au colonel du régiment, M. de la Tour du Pin. Le monarque, fort mécontent du bruit soulevé par le ministre, lui écrit sèchement : « Vous m'aviez cependant promis que je n'entendrais plus parler de vous sur elle. »

Mais Choiseul se montrait plus hostile que jamais à Mme du Barry; loin de chercher à se concilier ses bonnes grâces ou à vivre tout au moins avec elle en termes acceptables, il continuait à l'attaquer avec violence.

Bien qu'on sût le Roi toujours fort épris de sa nouvelle maîtresse, puisqu'il venait de lui donner la délicieuse retraite de Louveciennes pour l'avoir plus près

de lui pendant les séjours de Marly, od croyait voir qu'il ne lui marquait pas beaucoup déconsidération et qu'il la traitait assez comme une fille; on en concluait qu'elle n'aurait jamais ni crédit, ni influence. Cette opiaion, qui montrait peu de connaissance du cœur humain, et surtout du cœur d'un vieillard pris par les sens, était assez répandue pour que la coterie Choiseul pût se croire tout permis.

Mme du Barryne cherchait pas à jouer un rAle politique; elle ne demandait qu'à vivre paisible et heureuse dans ses fonctions de favorite; elle était, en outre, d'un caractère doux, facile et conciliant ; aussi, bien loin de se montrer vindicative, elle fit preuve d'une patience et d'une longanimité méritoires. Elle n'aurait pas mieux demandé que de s'appuyer sur Choi^ieul, dont le caractère dev^t lui plaire, et elle fit à plusieurs reprises des démarches qui prouvaient son désir de conciliation ; mus toutes ses avances furent repoussées dédaigneusement.

A la suite des incidents de la revue du Roi, elle essaya une dernière tentative auprès du ministre. Jean du Barry, qui se trouvait à Compiègne, vint un jour trouver Lauzun et le pria mystérieusement de lui indiquer un rendez-vous pour le lendemain dans la forêt. Très surpris de cette demande dont il ne

comprenait pas le but, le duc y consentit cependant, et le lendemain il était exact au rendez- vous.

Après s'être assuré que personne ne pouvait les entendre, du Barry expliqua à son interlocuteur les motifs de cette entrevue :

« Vous êtes, lui dit-il, le neveu de M. de Choiseul, et fort avant dans ses bonnes grâces ; c'est sur vous que ma belle-sœur a jeté les yeux pour lui proposer un traité de paix. Mme du Barry ne peut comprendre et elle déplore Tacharnement que M. de Choiseul déploie contre elle; il est d'autant plus regrettable que rien ne le motive ni ne l'explique. Ma belle-sœur rend pleine justice à ce grand ministre, et son plus vif désir est de bien vivre avec lui. Elle a plus de crédit que n'en a jamais eu Mme de Pompadour. Que M. de Choiseul ne la force pas à s'en servir contre lui. » Et il termina son discours par ce conseil charitable et quelque peu menaçant : a Si M. de Choiseul veut la paix, nous ferons la moitié du chemin, mais qu'il n'oublie pas que ce sont les maîtresses qui chassent les ministres, et non les ministres qui chassent les maîtresses. »

Lauzun s'acquitta fidèlement de la commission dont il était chargé, et il insista vivement près de son oncle pour l'éclairer sur les dangers de l'avenir; mais

Choiseul, aveuglé et persuadé que le règne de la favorite ne serait qu'éphémère, refusa de rien entendre* Il se montrait à ce moment d'autant plus confiant dans l'avenir, qu'il venait de négocier le mariage du Dauphin avec une archiduchesse d'Autriche ; il s'imaginait que cet événement allait à jamais consolider son crédit.

Le mariage fut célébré, en effet, dans les premiers mois de l'année 1770.

C'est à Strasbourg qu'eut lieu la remise de la Dauphine à la maison envoyée au-devant d'elle (i). La princesse descendit au palais épiscopal, chez le cardinal de Rohan, évêque de Strasbourg; elle vit là pour la première fois le neveu de l'évêque, le prince Louis, qui devait jouer dans sa vie un si funeste rôle.

Marie-Thérèse, avant de se séparer de sa fille, lui avait fait promettre de garder à Choiseul un souvenir

(i) La dame d'honneur était la duchesse de Noailles, le premier écayer le comte de Tessé, etc. Lorsqu'on annonça à Louis XV l'arrivée de Marie-Antoinette à Strasbourg, il demanda à Bouret, qui avait accompagné l'ambassadeur : « Comment avez- vous trouvé Mme la Dauphine? — Sire, cette princesse est charmante. Elle a de très beaux yeux, un teint... — ^ A-t-elle de la gorge ? — Sire, je n'ai pas pris la liberté de porter mes yeux jusque-là. — Vous êtes un sot, c'est par là que l'on commence. » Trente mille chevaux furent employés pour le voyage de la Dauphine de Strasbourg à Paris.

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éternellement reconnaissant ; aussi lorsque la Dauphine arriva à Versailles, le premier mot qu'elle adressa au puissant ministre fut celui-ci : « Je n^oublierai jamais que vous avez fait mon bonheur. — Et celui de toute la France, Madame », riposta le duc galamment.

Les fêtes du mariage durèrent depuis le 13 mai jusqu'au 14 juillet et furent d'une splendeur inouïe. On donna à la cour un bal paré^ c'est-à-dire un de ces bals qui n'avaient lieu que dans les occasions solen-* nelles et que l'étiquette rendait plus incommodes qu'agréables Les dames n'y dansaient qu'en grands habits ^ avec d'énormes paniers; les femmes présentées à la famille royale pouvaient seules revêtir ce costume; elles portaient des grands corps, dont les épaulettes découvrant les épaules permettaient à peine de lever les bras; des chaussures étrçites et pointues avec de hauts talons ; des bas de robe d'une longueur immense ; enfin une coiffure d'une prodigieuse élévation et surchargée de pierreries. Quant aux hommes, ils avaient des habits à grands parements, brodés sur toutes les tailles, une écharpe, les cheveux abattus et en longues tresses.

On donna paiement à la cour un bal masqué pour permettre aux personnes non présentées de prendre part aux réjouissances.

Tous les courtisans, pendant ces fêtes, rivalisent , de luxe et d'élégance. La richesse des habits est portée à un degré .qui dépasse tout ce qu'on peut imaginer; ils sont à ce point couverts d'or et de pierreries , qu'on ne peut les porter qu'à grand'peine. Celui du Roi pèse trente-neuf livres ; le duc de Gontaut en a deux dont l'un pèse quarante-cinq livres et l'autre quarante-sept. Lauzun a sur les épaules un poids de quarante-trois livres sous lequel il est près de succomber.

Le 16 mai, jour du mariage, tout se passe avec le 1 plus grand cérémonial. Il ydibanquet royal, c'est-à-dire repas en public de toute la famille royale et des princes du sang; ensuite £^rand appartement : le Roi, établi à une table de jeu dans la galerie d-u château, admet toutes les personnes présentées à venir le saluer; on joue, et les femmes qui ne jouent pas font leur cour assises sur des pliants.

Le coucher, en particulier, est soumis à une rigoureuse étiquette. Un valet de chambre remet la chemise du Dauphin au duc d'Orléans qui la présente au Roi, et celui-ci la passe à son petit-fils. La Dauphine est déshabillée par ses dames, et c'est la duchesse de Chartres qui lui passe la chemise. Quand la princesse est couchée, le Roi, suivi des princes et des entrées

28a LE DUC DE LAUZUN

de la chambre, amène le Dauphin et lui donne la main pour se mettre dans le lit. Aussitôt, on ouvre les rideaux; les princesses, beaucoup de dames, ainsi que les entrées de la chambre de la Dauphîne, défilent devant le lit en faisant la révérence et se retirent.

Les jours suivants, les fêtes continuent; il y a bal> bal paré, opéra, illuminations, etc. Malgré la détresse du royaume et la misère du peuple, malgré les révoltes déjà occasionnées par la disette du pain, Ton n'hésite pas à dépenser en réjouissances plus de vingt millions.

La série des fêtes est troublée par une terrible catastrophe. Le 31 mai, on tire à Paris un feu d'arti-, fice. Par suite de Pencombrement et de mesures mal prises, quantité de malheureux périssent écrasés. Lauzun, qui est venu avec quelques amis, échappe à grand'peine; son oncle, le maréchal de Biron, aurait misérablement succombé dans la bagarre s'il n'avait été reconnu par des soldats de son régiment; les gardes françaises lui font un rempart de leur corps et au prix de mille dangers parviennent à le sauver.

Le mariage du Dauphin n'apporta aucune modification, à la situation de Mme du Barry. Elle assista tout naturellement aux réceptions et aux fêtes ; un matin même elle vint faire sa cour à la Dauphine. a Cette princesse l'a reçue sans affectation, écrit

Mercy, cela s'est passé avec dignité et de façon à ne mécontenter personne. »

A peine Marie-Antoinette fut-elle à Versailles qu'on chercha à la circonvenir et que les diverses cabales qui agitaient la cour s'efforcèrent de la compromettre et de s'en faire une alliée. Celle qui avait à sa tète le duc de la Vauguyon essaya par tous les moyens de dominer la jeune princesse et de s'emparer de son esprit. On voulut d'abord éloigner d'elle l'abbé de Vermond (i), qu'elle connaissait depuis plusieurs années, puis sa dame d'honneur, la duchesse de Noailles (2), celle qu'elle avait si gaiement surnommée a Madame l'Étiquette », à cause de son rigorisme; ces tentatives échouèrent. La Vauguyon eut alors la prétention d'imposer à la Dauphine un confesseur intrigant et suspect, mais Choiseul s'y opposa et fit donner celui du Roi.

Mesdames, de leur côté, cherchent à accaparer la princesse et à s'en servir dans des buts intéressés. Madame Adélaïde, toujours occupée d'intrigues, se

(i) L'abbé de Vermond était bibliothécaire du collège des Quatre Nations, lorsque Choiseul l'envoya à Vienne pour servir d'institu* leur à Marie-Antoinette. Il revint avec elle en France.

{2) La duchesse de Noailles était la femme du maréchal Philippe de Noailles (17x5-1793)1 plus tard duc de Mouchy. En 1785, le duc résigna tous ses emplois et se retira au château de Mouchy.

montre plus inconséquente que jamais (i) . Tantôt elle a pour Mme du Barry tant de ménagements qu'elle en arrive à vouloir la faire monter sur le trône ; tantôt elle se montre vis-à-vis d'elle violente et agressive; mais pour ne pas indisposer le Roi, elle a soin de rester ' dans l'ombre; c'est Marie- Antoinette qu'elle pousse en avant, <c sur la brèche », et la jeune femme naïve se compromet à plaisir, sans deviner qu'elle n'est qu'un jouet entre des mains plus habiles.

Madame Adélaïde ne l'avait pourtant pas vue venir avec plaisir, cette Dauphine dont elle abusait si hypocritement. Quand Mme Campan se présenta chez elle pour prendre ses ordres avant d'aller au-devant de la princesse, elle répondit sèchement : a Si j'avais des ordres à donner, ce ne serait pas pour envoyer chercher une Autrichienne. » Épithète qui ne sera pas oubliée, et que le peuple ramassera plus tard pour en flageller la malheureuse Reine.

(i) Avec sa sœur, Madame Louise, la Carmélite, elle cherche à obtenir du Pape l'annulation du mariage de Mme du Barry, de ^çon que Louis XV puisse épouser sa maîtresse!