FIN DE

Chute de Choîseul.

La guerre que nous avons vue se déclarer entre la favorite et le duc de Choiseul, après le séjour de Compiègne, n'avait fait que s'accentuer.

Comme il arrive généralement en pareille occurrence, les deux partis hostiles n'admirent bientôt plus de tempérament; il fallut être pour eux ou contre eux. Tous ceux qui aimaient la tranquillité et qui fuyaient la lutte furent mis en demeure de se prononcer. Qui ne se déclarait pas pour Choiseul passait par cela même pour être du parti de Mme du Barry ; qui ne se déclarait pas pour la favorite était par cela même du parti Choiseul.

M. de Gontaut, en vieux courtisan, avait vécu d'abord avec Mme du Barry comme il avait vécu avec toutes les autres maîtresses, puis, quand la scission avec M. de Choîseul fut devenue irrévocable, il fît les

plus sérieux efforts pour demeurer bien et en paix avec tout le monde. On ne le lui permit pas. Ses relations de famille, qu'il avait fidèlement conservées, lui furent un crime aux yeux de la favorite; il iie fut plus invité aux soupers, aux petits voyages; c'est sur lui qu'on se vengea de la conduite du ministre ; on le surnomma même le hussard du duc de Choiseul, en souvenir de ce petit hussard qu'avait Louis XV dans son enfance et qu'on fouettait quand le jeune Roi n'avait pas bien dit sa leçon. M. de Gontaut fut très affligé de cet ostracisme, qui l'éloignait de l'intimité du Roi, dans laquelle il vivait heureux depuis tant d'années et dont il avait espéré jouir jusqu'à son heure dernière.

Lauzun, de son côté, blâmait la conduite exagérée de son oncle ; il né déplorait pas mèins les propos outrageants et indiscrets de a ses femmes », car dans leur haine contre Mme du Barry , elles ne respectaient même pas le Roi. Néanmoins, il se rangea du côté de sa famille, mais il observa une conduite calme et mesurée, et s'il interdit à Mme de Lauzun de faire sa cour à la favorite, il s'abstint de tout propos malsonnant.

Le jeune duc n'était pas seul à regretter la conduite de Choiseul : Mme du Deffant, qui du fond de son tonneau restait une observatrice désintéressée et

iôitendait demeurer bien avec tout le monde, portait ^rles hommes et les événements un jugement impar- Ikial : a La du Barry n'est rien par elle-même, écrit-elle ; p'est un bâton dont on peut faire son soutien, ou son irme offensive ou défensive. Il n'a tenu qu'au grand- ^pa d'en faire ce qu'il aurait voulu; je ne puis croire Ique sa conduite ait été bonne et que sa fierté ait été Ken entendue. Je crois que Mmes de Beauvau et de Gramont l'ont mal conseillé (i). »

Il est probable, en effet, que, livré à lui-même, le duc aurait fini par se réconcilier avec la favorite; il avait trop d'intérêt à ne pas accentuer outre mesure son hostilité et à vivre en bons termes avec une femme dont le crédit augmentait tous les jours.

Cependant, sous l'em.pire des influences féminines qu'il subissait, Choiseul n'épargnait pas les sarcasmes i son ennemie, et toute la coterie imitait son exemple (2). a On ne cesse d'irriter Mme du Barry,

(i) 3 mars 1770.

(2) A Dumouriez qui déplorait la conduite du Roi, il répondait : « Que veux-tu P le Roi a besoin de maîtresse, mais cette coquine-là me donne bien de l'embarras 1 » On disait un jour à sa table, au milieu d'une nombreuse compagnie, que la favorite se plaignait de la façon dont on parlait d'elle chez lui : « Mme du Barry est très mal informée, dit-il, on ne parle jamais chez moi dcicatins. n

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écrit Mme du Deffant; les bons mots et les épigrammes pleuvent contre elle. L'autre jour, chez elle, on parlait de la rage. L'on disait que le plus sûr remède était le mercure; elle demanda ce que c'était que le mercure : a Ze ne sais, dit-elle, ce que c'est, « ze voudrais qu'on me le dtt. » Cette affectation fit rire. On racontait cette anecdote devant la maréchale de Luxembourg, qui s'écria : a Ahl il est heureux a qu'elle ait son innocence mercurielle ! »

On ne se borna pas à des épigrammes de salon 6u à des satires sous le manteau de la cheminée ; on organisa une campagne des plus violentes, de chansons, de ponts-neufs, de vaudevilles, de pièces de théâtre qui furent autorisées par le lieutenant de police. Mlle l'Ange était nommée en toutes lettres. Choiseul laissait publier tous ces libelles ; on prétend même qu'il les inspirait et qu'il avait enrôlé le chevalier de Lille (i) pour faire campagne d'esprit et de bons mots contre la favorite.

On colporte dans les salons de la coterie des vers

(i) M. de Lille était officier de cavalerie et fort aimable en société; il tournait joliment la chanson, et on mettait fréquemment son talent à contribution : u Je lui trouve quelque talent, dit Mme du Deffant, mais peu d'esprit, du plat, du grossier, du fanilier, le ton d'un parvenu. »

scandaleux dont un exemple dira le ton et la violence. On mettait en effet dans la bouche du Roi ces strophes :

Sur fait dt la Fée UrgÈle.

L'avei-vous vue, ma du Battjt

Elle a ravi moD âme, Faut elle j'ai perdu l'esprit;

E>es Français j'ai le blAme t Charmants enfants de la Gourdan (i), Est-elle chez vous maintenaot?

Rendez-la-moi.

Je sais qu'autrefois les laquais Ont fêté ses jeunes attraits :

. Que les cochers.

Les perruquiers L'aimaient, l'aimaient d'amoDi Mais pas autant que je l'aime.

Mme du Barry dédaigna longtemps de relever le gant qu'on lui jetait; ce ne fut qu'à bout de patience, et après avoir épuisé tous les moyens de conciliation^ qu'elle s'y décida.

En attendant que les événements lui ofTrissenc l'occasion de se venger de celui qui la traitait si cruel-

(0 Célibre (

lement, elle employa contre Choiseul les mille vexations qui étaient en son pouvoir, et elle eut la satisfaction de faire perdre au noble duc cette imperturbable sérénité qu*il affichait si volontiers.

a La dame ne dissimule plus sa haine pour lui, écrit Mme du Deffant; il reçoit journellement de petits dégoûts, comme de n'être pas nommé ou appelé pour les soupers des cabinets, et chez elle des grimaces, quand au whist il est son partenaire; des moqueries, des haussements d*épaules, enfin des petites vengeances de pensionnaire, mais qui ne laissent pa^» d'écarter une sorte de gens, des sots à la vérité, mais c'est une petite brèche à la considération (i). »

Louis XV, qui était resté très timide et qui détestait les nouveaux visages, se désolait de cette animosité persistante entre deux personnes dont, à des titres différents, il ne savait plus se passer. Il fit tous ses efforts pour rétablir la paix et conserver le ministre qu'une longue habitude lui avcdt rendu indispensable; il alla même jusqu'à lui écrire une lettre des plus pressantes pour le conjurer de changer de conduite : a Vous faites bien mes affaires, lui écrivait-il, je suis content de vous, mais gardez-vous

(l) 2 novembre 1769.

des entouis et des donneurs d'avis... Vous con- Dîussez Mme du Barry, elle est jolie, j'en suis content... elle n'a nulle haine contre vous, elle connaît votre esprit et ne vous veut point de mal... » L'insistapce du Roi, ses prières même restèrent sans effet : le duc se montra intraitable. Dès ce jour, sa chute fut résolue, et Mme du Barry n'attendit plus que l'occasion favorable pour se débarrasser du mioistre insolent qui la bravait ouvertement.

Elle s'adressa à tous les ennemis de Choiseul et forma avec eux une vaste conspiration. Elle fut particulièrement ùdée, dans l'accomplissement de ses desseins, par un homme dont la froide scélératesse est restée célèbre. Cet homme était le chancelier Maupeou, et c'est à Choiseul qu'il devait sa fortune (r) .

D'un caractère vil et rampant, on devinait, sous sa feintehumilité, l'ambition dont il était dévoré. Lorsque la place de chancelier fut vacante, les amis de Choi-

(i) n avait aSecté poar te ministre une idolâtrie repoussante : OD loi avait entendu dire que rien au monde ne pourrait le résoudre jamais à changer de logement, parce que des fenStres de sa maison il pouvait au moins apercevoir les cheminées de l'hûCel de Choiseul . Il disait à qui voulait l'entendre u qu'il portait la livrée do duc dans son cœur u, et il ne l'appelait jamais que u notre bon

seul le pressèrent vivement de ne pas élever à un poste aussi considérable un homme qu'on pressentait dangereux et dont le caractère n*ofFrait aucune sûreté (i). Mais Choiseul, avec son mépris du danger et son insouciance habituelle, se borna à répondre : (V Je sais que Maupeou est un coquin, mais il n'y a personne de plus capable que lui pour être chancelier... et puis, s'il se conduit mal, je le chasserai (2). »

Maupeou n'avait pas une physionomie trompeuse; il portait sur son visage tous les signes de la bassesse de son âme, et sa personne inspirait une répulsion instinctive (3). Il était d'ailleurs doué de grands talents, mais il y a peu d'hommes qui aient été au même degré l'objet de l'exécration publique.

Il fut aidé dans la réalisation de ses projets par son

(i) Maupeou était alors premier président du Parlement de Paris, et sa gestion avait soulevé bien des critiques.

(2) On avait composé pour M. de Maupeou le père cette gra«

cieuse épitaphe :

Ci-gît un coquin Qui mourut de colère D'avoir fait un coquin Plus coquin que son père.

(3) Un teint noir et blême, des yeux aigus et pénétrants, un regard faux et soupçonneux, glaçaient d'effroi tous ceux qui l'approchaient. Exempt de préjugés, étranger à toute sensibilité, doué d'une persévérance inflexible, aventureux, sans scrupules, il n'avait en vue que le pouvoir, et pour y parvenir peu lui importaient les moyens.

Ame damnée, l'abbé Terray, dont la bassesse de caractère égalait la sienne (1). Pour perdre plus sûrement Chbiseul dans l'esprit du Roi, l'abbé exagéra le déficit desfinances, mitlamain sur la caisse d'amortissement, suspendit le payement des billets des fermes, diminua les arrérages des efEets royaux, réduisit les pensions, etc. Il résulta de ces mesures une perturbation complète, et le nom du contrôleur devint odieux à la nation. A toutes les réclamations, l'abbé répondait avec ironie et insolence. « M^s, monsieur, c'est prendre dans nos poches ! lui disait l'archevêque de Narbonne indigné. — Et où diable voulez-vous donc que je prenne? ■ ripostait Terray. « Il faut pourtant que je vive! gémissait un rentier ruiné par ses mesures. — Je n'en vois pas la nécessité », répondait l'abbé sans sourciller.

Choiseul avait encore contre lui tout le parti dévot, dont l'activité était extrême et qui ne lui pardonnait pas l'exil des Jésuites. Ce parti, soutenu par la Vauguyon, Richelieu et son petit-neveu d'Aiguillon (2),

(i) Malgré l'humilitâ de son extraction, l'abbé était parvenu au coDtràle général par la volonté de Maupeou. Il était alors igé de soixante ans.

(a) Le duc d'Aiguillon était doué d'incontestables talents. Il (tait dur, ingrat, absolu, tyrannique, mais il avait de l'esprit, de

fit proposer à Mme du Barry une alliance qui fut acceptée avec joie. La favorite se mit ostensiblement à la tête de la cabale, et tous redoublèrent d'efforts pour renverser le ministre abhorré.

En apparence, on ne voyait qu'une lutte entre un ministre et une maîtresse, mais en réalité les personnages n'étaient rien, et une question plus élevée qu'une misérable rivalité de sérail dominait toute la situation. Choiseul représentait les philosophes et les parlementaires, Mme du Barry était le porte-drapeau du parti dévot. Il s'agissait donc de savoir -qui l'emporterait des Jésuites ou des philosophes.

Mercy, observateur vigilant des intrigues de Versailles, écrit à Marie-Thérèse, le 19 septembre 1770 :

Les principaux ennemis de Choiseul, le chancelier et le duc d'Aiguillon, sont des gens décriés et perdus dans l'esprit du public. Le Roi ne l'ignore pas; il ne les estime point, parce qu'il connaît leur caractère dangereux et s'en méfie, mais il se sert d'eux, en partie par faiblesse pour leur protectrice, la comtesse du Barry, et en partie parce qu'il croit avoir besoin

la finesse et connaissait la cour comme quelqu'un qui l'avait pratiquée toute sa vie. Il était entré au service à l'âge de dix-sept ans, sous le titre de comte d'Âgenois, et avait montré à la guesre beaucoup d^ valeur.

d'eux pour dompter les parlements, qui lui causent le plus grand embarras, d

La querelle du duc d'Aiguillon avec La Chalotaîs, procureur général du parlement de Bretagne, venait en effet d'amener à l'état aigu la crise entre la couronne et le parlement. La Chalotaîs, accusé de complot contre la monarchie et emprisonné, devint l'idole des magistrats. Choiseul prit son parti et remplaça d'A^illon comme gouverneur de Bretagne. Mais on ne s'en tint pas là. Le parlement de Paris évoqua le procès, et il rendit un jugement qui déclarait d'Aiguillon prévenu de faits qui entachaient son honneur; tous les parlements de province s'associèrent à cette lêsistance. Au mois de septembre, le Roi, irrité, se rendit au parlement en grand apparat, fît annuler toute la procédure et emporta lui-même les pièces du procès.

Fatigué de cette opposition qu'il trouvait si souvent sur sa route, Louis XV chargea Maupeou d'en venir à bout et de vaincre des résistances qui se montraient chaque jour plus menaçantes. La magistrature était réellement devenue une puissance dans l'État; son prestige, son autorité, son ascendant sur le peuple et la protection qu'elle trouvait près des princes du sang en avûent fait un corps redoutable pour le trône

Depuis longtemps déjà le Roi se plaignait a de ces grandes robes qui voulaient le mettre en tutelle » . Un jour, chez Mme de Pompadour et en présence du duc de Gontaut, il s'était écrié, exaspéré par les difficultés que suscitait le parlement : a Le Régent a eu bien tort de leur rendre le droit de faire des remontrances; ils finiront par perdre l'État. — Ah! Sire, dit M. de Gontaut, il est bien fort, pour que de petits robins puissent l'ébranler. — Vous ne savez pas ce qu'ils font et ce qu'ils pensent, reprit le Roi : c'est une assemblée de républicains; en voilà au reste assez, les choses comme elles sont dureront autant que moi. »

Les parlements ne se contentaient pas de mettre obstacle à l'exercice de l'autorité royale, ils demandaient sans cesse la convocation des états généraux (i).

Cette menace était pour Louis XV un véritable épouvantail; la pensée seule d'un tel événement le transportait de fureur. On causait un soir à son coucher, raconte Mme Campan, des remontrances des parlements et de leur refus d'enregistrer les impôts.

(x) <c C'est à la nation, disaient-ils, qu'il appartient de recourir avec respect à la dernière ressource que lui offrent les lois en sollicitant du Roi l'assemblée des états généraux... Jamais peut-être il ne fut plus intéressant à la nation d'en obtenir la convocation et aux parlements de la demander. » (Parlement de Normandie, 8 février 1771.)

« Voua verrez, Sire, dit un courtisan, que tout ceci amènera la nécessité d'assembler les états généraux. » Le Roi, sortantàl'instant même du calme habituel de son caractère, et saïsïssantle courtisan par le bras, lui dit avec vivacité : o Ne répétez jainais ces paroles; je ne suis pas sanguinaire, mais si j'avais un frère et qu'il fût capable d'ouvrir un tel avis, je le sacrifieras dans les vingt-quatre heures à la durée de la monarchie et à la tranquillité du royaume. »

Maupeou sut très habilement tirer parti de l'état d'esprit du Roi pour perdre irrémédiablement l'ennemi de la du Barry, Choiseul avait toujours passé pour soutenir les parlements, et l'on savait que celui de Paris lui était tout dévoué; c'est cette dangereuse intimité que l'on exploita pour amener sa chute.

Confiant dans l'appui du Roi, Maupeou commença hardiment sa lutte contre le parlement. Le fameux édit de décembre 1770 rappela que h le Roi ne tient sa couronne que de Dieu, que le droit de faire les lois par lesquelles ses sujets doivent être conduits lui appartient à lui seul, sans dépendance et sans partage » . Le parlement se refusa à n'être qu'une simple cour de justice, et le 10 décembre les membres de la cour déridèrent de suspendre tout service jusqu'à ce que le Roi eût retiré un édit qui les a avilissait » ; a leur

agS LE DUC DE LAUZUN.

douleur, du reste, ne leur laissant pas l'esprit assez libre pour décider des biens, de la vie et de l'honneur des sujets ». La guerre se trouvait ainsidéclarée entre le parlement et la couronne.

Le chancelier persuada au Roi que Choiseul excitait les magistrats dans leur désobéissance, qu'il serait impossible d'en venir à bout tant que leur protecteur serait au pouvoir, et qu'il pourrait même s'ensuivre un soulèvement dans le royaume. Effrayé des perspectives qu'on lui faisait entrevoir, indigné de l'appui prêté par le ministre aux ennemis de son autorité, convaincu qu'il avait avec eux des intelligences criminelles, Louis XV n'hésita plus à le sacrifier. C'est ainsi qu'on finit par lui arracher la lettre de cachet qu'il n'avait pu jusqu'alors, malgré toutes les soUiûtations, se décider à signer.