CHAPITRE XVIII

Ëi[l du duc de Clit>is«ii]. — Arrivée à Chanteloup. — Lauïun s'y rend avec Mme de GramoDt. — Vie à Chanteloup. — Lauzun retourne i Farii. — Le bal de la Dauphine.

Ce fut le lundi 24 décembre 1770 que Choiseul reçut des mains de M. delà Vrillière (i) l'ordre qui l'exilait à Chanteloup ; on lui accordait vingt-quatre heures pour faire ses préparatifs et quitter Paris.

Le duc et la duchesse supportèrent leur disgrâce avec une sérénité inouïe. Le duc s'inclina devant l'arrêt royal et se prépara à obéir sans témoigner ni mauvaise humeur ni regret. Il ne chercha même pas

(1) n s'était SDCcessivement appelé Phelipeaux, Saint-FlorentÏD ït la Vrillière. C'est ce qui lui valut cette épitaphe :

Ci-gtl, malgré son rang, un homme ioit commun, Ayant porté trois noms et n'en laissant aucun.

Le duc de Choiseul et le duc de Prasiin avaient eu un jour uue i]iierelle ponr savoir « quel était le plus bâte 11 du Roi ou de M. de la Vrilliire. Praslb soutenait que c'était M. de la Vrillière; l'autre, en fidèle sujet, pariait pour le Roi. Peu après, au conseil, Louis XV dit une grosse bfttise. « Eh bieni monsieur de Praslîo, ^t Choiseul, qu'en pensez-vous P ■

à revoir le monarque qui le chassait. Quant à Mme de Choiseul, au milieu des pleurs et du désespoir de ses amis, elle montra une fermeté d'âme, une douceur, une tranquillité incomparables.

Le public ne vit qu'une chose, c'est que le ministre était sacrifié à la haine de la favorite ; il supposa que Choiseul était la victime de ses principes de vertu, et il s'éprit d'un enthousiasme indescriptible pour celui qu'il considérait comme le dernier défenseur de la morale outragée.

A peine la nouvelle de sa disgrâce fut-elle connue que la capitale fut en alarmes. Les rues étaient remplies de monde, et la consternation se lisait sur tous les visages. On eût dit qu'un désastre venait de frapper la France. Le duc reçut de toutes parts les témoignages d'attachement et de vénération les plus flatteurs. Bien qu'il lui fût défendu de voir personne, ses nombreux amis, et à leur tête le duc de Chartres, forcèrent toutes les barrières pour l'embrasser une dernière fois. Pendant vingt-quatre heures l'hôtel fut littéralement assiégé. Jl y avait à la porte deux exempts de police chargés de s'assurer que les ordres du Roi seraient exécutés, a On n'en aurait pas fait davantage pour un grand criminel », dit M. de Belleval.

Le départ de M. de Choiseul se transforma en un

véritable triomphe. Une énorme affluence bordait les mes depuis son hdtel, c'est-à-dire depuis la rue de Richelieu jusqu'à la barrière d'Enfer. Sur tout le parcours qu'il devait suivre on se pressait aux fenêtres, et les toits eux-mêmes des maisons étaient couverts de inonde. Lorsque les exilés parurent dans leur carrosse, des acclamations enthousiastes les accueillirent, et,, elles se prolongèrent bien au delà des portes de la ville. Leduc, très ému de ces démonstrations populaires, d'autant plus douces qu'il ne s'y attendait guère, ne put retenir quelques larmes.

L'exaltation publique se traduisit de mille manières : on fit des portraits, on frappa des médailles destinées k perpétuer le souvenir de ce grave événement. Les vers à la louange du ministre pleuvaîent de foutes parts, ainsi que les épigrammes contre ses ennemis. On chantait dans les rues un pamphlet qui débutait ainsi :

Le bien-aimf de l'almanach N'est pas le blea-aimé de la France.

On fabriqua des tabatières où il y avait d'un côté le buste de Sully et de l'autre celui de Choiseul. Le rapprochement était au moins imprudent, et il motiva ce joli mot de Sophie Arnould : « Tiens, dit-elle en

voyant une de ces boîtes, on a mis la recette et la dépense ensemble. »

Il faut rendre justice à Lauzun ; sa conduite envers ses parents dans le malheur fut noble et généreuse, digne en tous points de son âme élevée et chevaleresque. Oubliant les démêlés qu'il avait eus avec son oncle et les rivalités féminines qui les avaient si profondément divisés, il n'hésita pas à suivre sa fortune, et cette détermination ne manquait pas d'un certain mérite. En effet, il n'était pas seulement question d'exil pour le duc disgracié, tout le monde à la cour était convaincu que la vengeance de ses ennemis ne se tiendrait pas pour satisfaite, et que s'il voulait sauver sa tète il lui faudrait fuir à l'étranger.

L'approbation du public devait rendre encore plus critique la situation de Choiseul. « Les louanges sont universelles sur le duc, écrit Mme du Deffant, cela me fait craindre que la haine des scélérats n'en augmente. » Des lettres de cachet étaient suspendues sur la tête de tous ceux qui avaient outragé Mme du Barry ; tous les amis de Choiseul vivaient dans les transes ; le duc de Gontaut lui-même, malgré l'intimité de ses relations avec le Roi , s'attendait à être frappé. Il fallait donc un certain courage pour prendre parti et se déclarer

oavertement pour ceux que menaçait si durement la colère royale.

Lauzun prit tout ce qu'il possédait d'argent dïspoible, se munît de lettres de change, et le 27 décembre il partait pourChanteloupencomp^niedeMmede Gramont, dont .les conseils avaient si puissamment contribué à la chute du ministre; tous deux étaient persuadés qu'ils auraient avant peu à protéger la fuite du duc et à l'accompagner hors de France.

La conduite cour^euse de notre héros reçut sans plus tarder une récompense à laquelle il ne s'attendait guère. II courtisait depuis quelque temps la vicomtesse de Laval, charmante jeune femme de vingt aus qu'il rencontrait fréquemment à l'Isle- Adam; la vicomtesse se montrait flattée des homm^es discrets de son adorateur, mais elle se dérobait ju'il voulait quitter le terrain purement platonique. £n apprenant les résolutions du jeune duc, tous ses scrupules tombèrent, et ce que n'avait pu obtenir la tendresse passionnée de l'amant, elle ne sut pas le refuser à l'homme généreux et chevaleresque dont la conduite soulevait tous les applaudissements.

Lauzun fut accueilli à Chanteloup avec de grandes démonstrations de joie et de reconnaissance; on lui ntun gré infini de son courage et de sa fidélité.

Si I*îirrivée de Mme de Gramont fut pour son frère un grand sujet de satisfaction, Mme deChoiseul témoigna moins d'enthousiasme, et elle ne put dissimuler tout d'abord le dépit qu'elle éprouvait de voir leur solitude troublée par la présence de cette femme qu'elle détestait.

Cependant par aifection pour son mari elle se résigna, mais pour couper court dès le début à une situation difficile, elle signa avec sa belle-sœur, sinon un traité de paix, du moins une trêve ; il fut convenu qu'on ne s'aimerait pas, car on n'y pouvait songer, mais on se promit mutuellement toutes sortes d'égards et d'honnêtetés. Ainsi fut fait pour le bonheur et le repos du seigneur châtelain.

Peu de jours après Lauzun et Mme de Gramont, arrivent quelques amis fidèles, d'abord les frères du duc, puis l'abbé Billardi, l'abbé Barthélémy, enfin le docteur Gatti, dont la philosophie s'appliquait particulièrement aux circonstances que l'on traversait : ne soutenait-il pas que le bonheur ne consiste que dans les privations et non dans la jouissance, comme on l'a cru depuis cinq ou six mille ans ?

La vie des exilés est des plus simples. Mme de Choiseul raconte en termes délicieux la tranquillité de leur existence, la paix de leur âme et le bonheur

qu'elle éprouve à montrer la tendresse de ses sentiments à l'homme qu'elle adore :

I Nous faisons assez bonne chère, nous passons des nuits fort tranquilles et toute la matinée à nous parer de perles et de diamants comme des princesses de roman. Je h'ù jamais été si bien coiffée ni si occupée de ma parure que depuis que je suis ici. Je veux redevenir jeune et, si je peux, joliel Je tâcherai du moins de faire accroire au grand-papa que je suis l'une et l'autre, et, comme il aura peu d'objets de comparaison, je l'attraperai plus facilement. »

On se lève assez tard et la matinée est employée à la toilette et à la correspondance ; puis à des arrangements domestiques et à r^ler tous les détails d'un nouvei établissement. Le dtner est à deux heures. Après le lepas on s'adonne au whist, au trictrac, au billard. Od ne peut songer à sortir du château; l'hiver est rigoureux, et on se trouve littéralement assiégé par la neige , la glace, une bise épouvantable. Ces intempéries de la saison contribuent encore à rendre plus sévère la situation des habitants. On soupe à dix heures; puis on joue au pharaon, on lit, on cause, on rit, et l'on, ne se retire jamais avant deux ou trois heures du matin.

Les nouvelles que l'on reçoit de Paris sont toutes à

3o6 LE DUC DE LAUZUN

la gloire des exilés. L'émotion causée par leur disgrâce, loin de s'atténuer, ne fait qu'augmenter; la France entière les plaint et prend parti pour eux. L'embarras du Roi est extrême en présence de l'opposition que lui font ses propres courtisans; à part la coterie de Mme du Barry, tous se déclarent en faveur du ministre déchu.

Rien ne put démentir l'inébranlable fermeté des exilés ; ils montrèrent dans la disgrâce une hauteur si sereine et si méprisante qu'on eût pu les croire encore au faîte du pouvoir.

Mme du Defîant, ayant eu l'imprudence d'offrir à ses amis l'appui de Mme de Mirepoix, reçoit cette verte semonce :

« Ne vous imagrinez jamais, je vous prie, ma chère petite, sous quelque prétexte que ce soit, quelque tournure que vous preniez, pour quoi que ce soit au monde, de nous rendre le moindre service par la maréchale. Il n'y a point de maux que je ne préférasse à l'opprobre de devoir à quelqu'un que je méprise! Songez bien qu'il ne faut servir ses amis que selon leur goût, et que l'ami le plus tendre ne pardonnerait pas qu'on le servît aux dépens de son honneur. »

Cependant Lauzun ne pouvait prolonger son séjour auprès de son oncle et de sa tante, les devoÂrs de sa

charge le rappelaient : il était de garde à Versailles le l janvier, et il ne pouvait y manquer. Il annonce donc son départ, mus en donnant l'assurance de revenir dès ^ue son service sera terminé ; il va du reste être remplacé par Mme de Lauzun, qui, désireuse elle aussi de témoigner sa sympathie à ses parents, fait ses préparatifs pour quitter Paris. M. de Choiseul, ne voulant pas faire manquer à cette jeune femme les lais de la saison, lui défend très gracieusement d'abandonner les plaisirs de son âge pour tenir compagnie à de pauvres exilés. Mais Mme de Lauzun ne tient nul compte de la défense. « Le zèle de l'exil l'emporte chez elle sur l'ardeur des bals n , écrit Mme de Choïseul charmée, et elle réserve à sa jeune nièce le plus chaleureux accueil.

Lauzun arrive à Paris le 7 janvier. A quelques lieues delà capitale, il trouve une lettre qu'un courrier lui apporte de la part de M . de Guéménéc. Le prince ivertit son ami que sa liberté est menacée, qu'on a proposé au conseil de l'enfermer à la Bastille pour avoir osé se rendre à Chanteloup sans permission, que le maréchal de Soubise est le seul qui s'y soit opposé, que Mme du Barry est très excitée contre lui et qu'elle insiste pour qu'on sévisse sévèrement, afin de lui apprendre ce qu'il en coûte d'accompa-

gner des gens en disgrâce et de braver Tautorité du Roi. Guéménée conseille à son ami de ne point rentrer dans Paris, et il lui envoie des chevaux pour qu'il puisse fuir plus rapidement.

Le duc ne tient aucun compte de l'avertissement; il traverse hardiment la barrière et il parvient sans encombre à sa petite maison de la rue Saint-Pierre. Il y retrouve tous les amis de Choiseul qui l'attendent impatiemment pour avoir des nouvelles. Il est reçu avec acclamations, puis accablé de questions sur la santé physique et morale des exilés. Il répond à tous de la façon la plus satisfaisante, puis remet à quelques élus les lettres qui lui ont été confiées par son oncle et sa tante.

De là, il court chez Mme du Deffant \^rter des nouvelles et une lettre de la duchesse, a M. de Lauzun me quitte, écrit la vieille aveugle à son amie, jugez de la joie que j'ai eue de le voir. Oh ! la charmante lettre! j'ai cru vous voir, vous entendre ! »

Puis, sans perdre de temps, Lauzun se rend à Versailles, où il y a bal chez la Dauphine. Le Roi avait décidé qu'il n'y aurait pas cet hiver de spectacle à la cour, mais comme la Dauphine adorait la danse, on avait institué de petits bals chez elle tous les lundis. Les danseuses s'y rendaient en domino blanc à plis

par derrière, comme les robes de ville; ces dominos étaient sur de petits paniers, ils avaient de très longues manches flottantes et des queues; c'était le costume des bals ordinaires à la cour. Lauzun se présente audacieusement. Son arrivée cause une profonde sensation, car personne n'ignorait qu'il s'était attiré par sa fidélité la colère du Roi et de Mme du Barry. Néanmoins il est entouré, fêté, c'est à qui obtiendra de lui quelques détails sur les Choiseul, sur la vie qu'ils mènent, sur leur santé. Tout le monde semble lui savoir gré de son courage, enfin sa conduite lui vaut toute la soirée le plus beau rôle. Mais ce ne fut pas tout : la Dauphioe, ayant appris sa présence, s'approche et lui demande avec la plus aimable insistance des nouvelles de son oncle : « Quand vous le reverrez, ajoute-elle, dites-lui que je n'oublierai jamais ce que je lui dois et que je prendrai toujours à lui l'intérêt le plus sincère. *

En se déclarant ouvertement pour les Choiseul Is Dauphine faisait preuve d'une générosité d'âme qui lui valut l'approbation générale et qui contrastait singulièrement avec l'attitude inconséquente de Madame Adélaïde. Cette princesse, en effet, après s'être érigée en protectrice de Choiseul et de Mme de GramoQt, lès chargea de son mieux dès qu'ils furent

Vî.'"

en exil, et ce fut au point de scandaliser tout le public.

A la suite de son incartade, Lauzun tomba dans la disgrâce la plus déclarée. Le Roi ne lui parlait plus, et il n'était jamais invité à souper dans les cabinets.

Dès que sa garde fut terminée, le duc repartit pour Chanteloup, et à dater de ce moment il passa près de ses parents à peu près tout le temps qu'il pouvait dérober à ses devoirs de cour et à ses obligations militaires.