CHAPITRE XIX

Les visiteurs à Chanteloap.

En revenant à Chanteloup Lauzun trouve la société plus nombreuse encore que lors de son départ; d'abord son père, le duc de Gontaut, est arrivé presque immédiatement, puis Mme de Lauzun, M. et Mme de Chcîseul^Labaume, MM. de Chotseul-Gouffier, de Choîseul d'Aillecourt, des parents, des amis, ceux qui n'ont pas de chaînes à la cour ou qui bravent la colère du monarque.

C'est là un fait tout nouveau dans l'histoire. Jusqu'à la chute de Choîseul, aucun des ministres disgraciés n'a reçu de ses amis et même de ses parents de marques d'attachement ou de reconnaissance. Le cardinal de Bemis à Soissons, d'Ai^enson aux Ormes, ■le Machault à Amouville, de Maurepas à Boui^es, ont vécu dans l'isolement le plus complet; on n'ose plus même prononcer leur nom à la cour.

Mais les temps sont bien changés. L'âge et la faiblesse du Roi ont fait pénétrer dans les esprits une indépendance, une insubordination inconnues jusqu'alors et qui doit, sous le règne suivant, prendre de si grandes proportions.

Pendant les années qui suivirent sa disgrâce, Cboiseul ne cessa de recevoir les visites des plus hauts personnages. Lorsqu'on demandait au Roi la permission d'aller rendre hommage à son ancien ministre, il répondait : a Je ne le défends ni ne le permefs. » Or s'empressait de considérer cette phrase fort pe a énigmatique comme un acquiescement. L'élan une fois donné, il devint de bon ton d'aller visiter les exilés. Toute défense fut vaine. La moitié de la cour délaissa Versailles : Chanteloup devint un pèlerinage obligé pour tout ce qui était du monde, a C'était, dit Walpole, un spectacle tout nouveau pour la France de voir un ministre disgracié rester l'objet de la vénération et de l'aniour; il était aussi nouveau de voirie Roi devenir impopulaire ou, ce qui est synonyme dans ce pays, démodé. »

Louis XV, isolé dans le boudoir de sa maîtresse, volt chaque jour le vide se faire plus grand autour de lui. En 177 1, Versailles et Compiègne sont abandonnés, mais il y a foule à Villers-Cotterets chez le duc d'Or-

léans, à Chantilly chez le prince de Condé, foule plus grande encore à Chanteloup.

C'est l'époque des exils triomphants (i). C'était la première noblesse, celle qui avait toujours été comblée des bienfaits de la cour, qui se montnût la plus ingrate et qui bravait ouvertement la royauté. Comme le dit très justement le prince de Ligne, la bonne compagnie fit alors la république sans s'en douter 1.

Leduc d'Aiguillon pressait le Roi de punir ceux qui allaient à Chanteloup. a Si j'étais plus jeune, je me ser^s fâché, répondit le monarque; mais, à mon âge, oa n'a besoin que de repos, n

La mode de rendre visite au duc de Choiseul dura loi^emps : a Elle ne se borna pas à ses anciens amis, plusieurs personnes des deux sexes, beaucoup de dames qu'il avait aimées, d'autres qui ne l'avaient jam^s aimé, affrontèrent le Roi plutôt que de ne pas obéir à cette mode. » Les capitaines des gardes du Roi eux-mêmes se relayaient pour faire acte de présence à Chanteloup. M. de Chauvelin demandant un jour à Louis XV la permission de se rendre chez M. de Choiseul : a Mais il n'était pas de vos amis, lui

(1) Les dacs d'Orléans et de Condé furent exilés en 1771 eo mime ttmpi qu« le parlement.

répondit le monarque. — C'est à cause de cela, Sire », riposta fièrement Chauvelin, et il y alla.

Le prince de Beauvau était l'ami intime de Cboiseul; c'est à lui qu'il devait le gouvernement du Languedoc. L'amitié la plus éprouvée, la plus tendre, l'unissait encore à la duchesse de Gramont; il sollicita tout naturellement la permission de se rendre chez ses amis, mais elle lui fut refusée à plusieurs reprises. Le prince, bien qu'il risquât en insistant sa situation et sa fortune, n'hésita pas, et il renouvela sa demande. Fatigué des obsessions dont il était l'objet, le Roi céda enfin, mais non sans dissimuler sa mauvaise humeur. Beauvau et la princesse prirent aussitôt la route de Chanteloup (i). Leur arrivée, si longtemps souhaitée, enchanta les châtelains, et on leur fit l'ac^ cueil que méritait tant de courageuse fidélité.

(i) La conduite du prince de Beauvau était d'autant plus méritoîre qu'il était dans une situation pécuniaire des plus critiques : sept cent mille livres de dettes portant intérêt et quatre cent cinquante mille livres de dettes criardes. C'est ce qui faisait écrira à Mme du Deffant : a Le prince de Beauvau, conduit par sa femme, n'a fait que des sottises; il a bravé le Roi, et finit par lui demander l'aumône. Je crains bien qu'on ne la lui fasse pas ; ils doivent aller l'un et l'autre le mois prochain à Chanteloup. Jugez de la bonne mine que lui fera le Roi, et ce qu'il en obtiendra. » (Janvier 1 772.) Sa visite à Chanteloup lui coûta le gouvernement du Languedoc, et le Roi refusa de payer ses dettes.

Le prince est charmant et tout le monde apprécie ses rares qualités. Mais s'il se montre affable et se* duisant, Mme de Beauvau paraît moins sympathique. Ce n'est pas sans raison que sou amie Mme du Defîant l'a surnommée la Dominante, et qu'elle en a tracé ce l^er crayon : a Sa place dans le paradis sera à la tète des Dominations : ah ! c'est une grande princesse; mais sa gloire, son brillant m'éblouissent et m'attirent, et malgré toute la disposition que j'ai à l'aimer, tout l'esprit et les bonnes qualités que je lui connais, il y a des moments où elle m'est insupportable, a La douce duchesse de Choiseul aurait volontiers signé ce portr^t. La princesse, avec son ton tranchant et décidé, l'effarouchait un peu.

Les Beauvau offrent le rare spectacle au dix-huitième siècle de deux êtres I^alement unis et s'aimant tendrement, r Jamais dans le monde, dit Mme de Genlis, un mari et une femme n'ont eu un maintien d'amour conjugal de meilleur goût et plus parfait. > Cependant ils laissaient deviner le moins possible leurs sentiments réciproques (i).

M. de Beauvau arrive à Chanteloup doublement

(0 « Il est très vrai ijue je cachais une partie de mon bonheur, tcrit Mme de Beauvau ea 1793, mais par noe espèce de pudeur et de ménagement pour le» autres. ■

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trioihphant; il vient de lui naître un petit-fils, et à la joie de retrouver ses amis s'ajoute pour le prince la satisfaction de savoir sa postérité assurée (i). Cet événement a seul empêché la princesse de Poix d'accompagner ses parents, mais à peine rétablie, elle se hâte de venir les rejoindre (2). o C'est une étrange personne que cette Mme de Poix, écrit la duchesse de Choiseul; jolie comme le jour, fraîche comme une rose, forte comme un Turc, polie, spirituelle, Tâme forte et le sentiment délicat ; mais la nature s'est trompée en la formant, elle voulait faire un joli petit garçon et non une jolie femme . »

Mais un événement considérable se préparait, et la nouvelle d'une visite bien inattendue allait combler d'aise les châtelains de Chanteloup, en flattant tous leurs instincts de vanité. La maréchale de Luxembourg annonce son arrivée. « Rien n'a été si ridicule que le voyage de Mme de Luxembourg, écrit Mme du

(i) Au mois de février, la princesse de Poix était accouchée fort heureusement d'un fils; elle avait eu à supporter vingt-quatre heures des plus vives souffrances. « N'est-il pas cruel de souffrir tant que cela pour faire un petit Poix 1 » s'écriait la pauvre femme.

(2) Elle adorait sa belle-mère, Mme de Beauvau. Elle a dit d'elle et de son père un mot charmant ; on lui demandait de ne point lire de romans : « Défendez-moi donc, répondit-elle, de voir mon père et ma mère ! »

Deffant; elle était l'ennemie des Choîseul, et comme il est du bel ïdr actuellement d'être dans ce que nous appelons aussi Vopposition, elle a employé toutes sortes de manèges pour se réconcilier avec eux. Elle a été très bien reçue, parce que c'était pour eux un nouveau rayon de gloire et qu'ils en sont ivres (i). n Bien que la visite de la maréchale soit une marque bien flatteuse de considération, l'annonce de son arrivée jette d'abord l'eSroi parmi les hôtes du château. On tremble devant la critique de ce personnage redoutable. Et lorsqu'on voitdans la longue avenue apparaître le carrosse qui l'amène, l'émotion est à son comble. , M. et Mme de Lauzun ont été au-devant d'elle jusqu'à la première poste et la ramènent avec toutes sortes d'égards et de flatteuses attentions. Le premier soir, la contrainte est générale ; l'amabilité de Mme de Luxembourg et les flatteries dont elle accable le châtelain ne peuvent la dissiper. Elle porte avec elle le portnùt de M. de Choiseul sur une botte de carton; c'est, dit-elle, sa botte de voy^e, et elle la sort ostensiblement avec toutes les marques de l'admiration (2) . Enfin la soirée s'achève sans trop d'encombrés,

(1) 2 janvier 177a.

(2) C'était une de ces boites ob se trouvait à la fois le portrait dtCliaiseul et celui de Sulljr.

3i8 LE DUC DE LAUZUN

et la maréchale se retire dans ses appartements.

Le lendemain elle paraît avec une nouvelle botte, celle-là superbe, un vrai bijou : le médaillon de Choiseul y est entouré de perles, a C'était la botte de gala, elle était renfermée dans un petit sac dont on la tirait à chaque prise de tabac. M. de Choiseul se prosternait, se confondait à cette galanterie. Mais sa reconnaissance était maussade. Le pauvre homme était tout honteux. »

La maréchale n'est pas venue seule, elle a amené avec elle Mme Brillant^ sa chatte bien-aimée, son inséparable, et tous les hôtes du château de faire leur cour à Mme Brillant. Mais que va dire Lindor, le chien du duc, ce Lindor blanc comme un cygne, doux comme un mouton, bête comme une huître, qu'on porte en manchon, en aumusse, mais qui est le joujou de la société et qu'on aime à la folie? Heureusement Lindor connaît les lois de l'hospitalité ; il domine ses instincts, accueille Mme Brillant et lui fait les honneurs du salon en maître de maison accompli. La meilleure harmonie ne cesse de régner.

Cependant Mme de Choiseul est terrorisée. C'est en vain que la maréchale se montre douce et affable; la pauvre duchesse peut à peine dominer son appréhension : a Malgré la patte de velours qu'elle me montre

toujours, écrit-elle, je ne puis me défendre de la craintede la griffe dont on atant parlé, et cette crainte me dooae une contrainte insurmontable et vraiment insupportable, v Mais heureusement Mme de Gramontest là, et elle ne craintpersonne.etelle tient tête àk maréchale. Mme de Lauzun, qui a été charmée de retrouver sa grand'mère, lui fait grand accueil; elle se multiplie pour mettre du liant, de l'entrain, et rompre la glace; chacun s'y prêtant, elle y parvient peu à peu, etIeséjourdeMmede Luxembourg se passe fort agréa- Uement, si agréablement que lorsque arrive l'heure i\i départ, tout le monde la regrette (i) ; on la supplie de rester, elle résiste, mais les instances de sa petiteîl!e finissent par l'emporter, et elle prolonge son séjour. Enfin elle s'éloigne, mais en promettant de revenir.

Toutes les visites ne sont pas aussi cérémonieuses et impressionnantes. Il en est qui sont particulièrement agréables au seigneur châtelain, et parmi celles-là il faut citer tout d'abord celle de Mme de Brionne (2) .

(0 Son caractère s'était beaucoup adoud, et c'est à Mme de lauiuD que l'on attribuait cet heureux changement, h La maréchale dcrieDt un vrai agneau, écrit Mme du DefCant (2 juillet 1773) ; léeltement elle est changée en bien à ne pas la recoonattre. L'éducation que l'on donne en devient une pour soi-même. »

(a) Née Rohan-Rochefort, elle était veuve du comte de Brionne,

D*une beauté radieuse, pleine d'esprit, douée de manières nobles, la comtesse de Brionne avait inspiré au duc de Choiseul un attachement des plus vifs; il dépensait pour elle des sommes considérables (i) .

Mme de Choiseul ne la connaissait pas^ et Texil fut le prétexte et Toccasion de leur première rencontre. Bien que n'ignorant nullement l'intimité de son mari avec la comtesse, conformément aux usages en cours, elle reçoit cette dernière à merveille et elle se lie même avec elle : a Elle me plaît beaucoup, écrit-elle; c'est une femme très raisonnable, qui a beaucoup plus d'esprit et de fond qu'on ne croit, et qui joint à cela une douceur et une facilité dans la société qui la rendent infiniment aimable. »

Mme de Brionne charme tout le monde en effet par son esprit et sa grâce, et elle devient une inséparable de la duchesse. Elle a amené avec elle sa fille, Mlle de Lorraine : a Elle est aussi aimable, dit Tabbé Barthé

de la famille de Lorraine ; elle se trouvait ainsi alliée à la maison impériale d'Autriche. Elle était mère du prince de Lambesc et de Mlle de Vaudemont. Elle mourut à Vienne en 1807.

(i) Mme de Brionne avait une liaison avecle cardinal de Rohao. Quand elle rompit avec lui pour s'attacher au duc de Choiseul, il y eut entre eux une scène violente, et la comtesse menaça le cardinal de le faire jeter par la fenêtre. « Je puis bien descendre, dit-il, par où je suis monté si souvent. »

lemy, qu'elle est jolie et étonnante pour le progrès de ses idées et de ses principes. On peut jouer avec elle comme avec un enfant de dix ans, et causer comme si elle eo avait trente. »

Après bien des hésitations, Mme du E>effant annonce aussison arrivée; malgré son âge et ses infirmités, elle brave la fatigue du voyage pour aller voir ses vieux amis. La joie est grande à Chanteloup, et l'on se met en frais pour accueillir et fêter comme il convient une amie si dévouée. Dans le salon, et dans la chambre qui lui est destinée, on a préparé des tonneaux comme celui qu'elle a à Paris; il faut que rien ne soit changé à ses habitudes. On a pour elle toutes les prévenances, d'exquises délicatesses ; I Je puis dire avec vérité, écrit-elle à Voltaire, que cette visite a été le temps le plus agréable de ma vie. •

Une des nouvelles figures, et non des moins attrayantes, est la marquise de Fleury. a C'est une volubilité d'idées et de paroles, une chaleur de conversation si grande, que la grand'maman lui disait hier : a Je ( crains que vous ne vous embrasiez tout d'un

■ coup et que nous ne soyons tous consumés dans

■ vos flammes. » C'est d'elle que iM. Walpole, le banquier, disait au grand-papa : a C'est une femme

« très amusante, mais qu'est-ce qu'on fait de ça dans « sa maison (i) ? »

Uépiscopat, qui d'abord s'est abstenu, répare son hésitation par un zèle inattendu. Arrivent successivement l'évêque d'Orléans, l'évêque de Metz, l'archevêque d'Aix, l'évêque d'Arras, l'archevêque de Toulouse, etc.

Le duc, par vanité, encourageait ce grand concours de mon4^) et son existence dans l'exil fut peut-être plus l^rUlante encore que les plus beaux jours de sa faveur. A voir cet étrange empressement, on l'eût cru au faîte de la puissance, on l'eût pris pour le dispensateur de toutes les grâces. Mme du Deffant pouvait avec raison comparer Chanteloup à la vallée de Josaphat.

Tous ces hôtes bouleversent le château : c'est un bruit; un tintamarre dont on n'a nulle idée. Le pauvre abbé Barthélémy ne sait où donner de la tête : a Ah! mon Dieu, que de monde, que de cris, que de bruit, que de rires perçants, que de portes qu'on semble enfoncer, que de chiens qui aboient, que de conversations tumultueuses, que de polissonneries, que de voix, de bras, de pieds en l'air, que d'éclats de rire au billard, au salon, à la pièce du clavecin ! »

|i) L'abbé Barthélémy à Mme du Deffant, 28 janvier 1773.

L'affluence est telle que Mme de Choîseul en arrive un jour à oublier ses hôtes. La scène est charmante : Mme d'Invault, qui est en séjour, cause au salon avec la duchesse, puis survienoeat d'autres invités, on joue au cavagnole; bref, Mme de Choîseul, qui a complètement oublié Mme d'invault, l'aperçoit tout à coup dans un groupe. Elle s'avise qu'elle vient en ïiàte, qu'elle ne lui a pas fait accueil, qu'elle a manqué à ses devoirs de maîtresse de maison, et elle croit tout réparer en s'écriant: « Hé! mon Dieu, madame d'invault 1 Et comment êtes-vous arrivée? On ne vous apas entendue. II semble que vous soyez tombée des nues dans cette chambre. N 'êtes-vous pas bien fatiguée de votre voy^e ? o On juge de l'étonnement de Mme d'invault, des rires fous de l'assistance, et de la confusion de la duchesse.

Les allées et venues sont continuelles. On va, on vient, on repart, on revient, c'est un mouvement mcessant d'arrivées et de départs, ta route de Paris est couverte de carrosses : « Je crois être, dit l'abbé Barthélémy , à l'embouchure d'un port où je vois sans cesse aller ou venir une foule de bâtiments de toutes nations b ; et il ajoute finement : a Si j'en étais le maître, il ne serait pas si fréquenté, d'abord parce qu'on ne serait pas si envieux d'y venir; ensuite,

parce que le nombre des élus doit toujours être petit, h

Hélas ! le nombre des élus augmentait tous les jours, et si l'on voulait les citer tous, il faudrait citer toute . £a cour. Parmi ceux dont la présence est la plus fréquente, on peut nommer le prince et la princesse de Tingry, le chevalier de Boufflers, M. de Besenval, Mme de Tessé, etc. Enfin, on voit encore les Du Châtelet, les d'Usson, les Ségur, Mme de Ligné, Mme d'Enville, Mme de Chauvelin, Mme de Chabannes, Mme d'Ossun, le marquis et la marquise de Laval, M. et Mme de Chabot, le duc d*Ayen, MM. d'Esterhazy, de Stainville, de Schombei^, de risle, de Montesquiou, de Gjigny, de Jamac, de la Rochefoucauld, etc., etc., etc.

Désireux de laisser un souvenir durable et qui témoignât à la postérité des sympathies qu'il avait recueillies, Choiseul fit élever au point central des principales allées de la forêt d'Amboise une espèce d'obélisque chinois à sept étages, avec un escalier intérieur qui permettait de s'élever jusqu'au sommet. Le rez-de-chaussée était entouré d'un péristyle de seize colonnes surmonté d'une voûte; les six étages supérieurs, également voûtés, formaient autant de salons éclairés par de vastes croisées. Cet obélisque

fut surnommé la Pagode, et l'on plaça dans les pièces intérieures des plaques de marbre sur lesquelles Furent gravés les noms de tous ceux qui venaient rendre homm^e à l'illustre exilé (i).

Les étrangers eux-mêmes sont atteints de la maladie qui sévit sur la majorité des Français. Lady Churchill, belle-sŒur de Walpole, étant venue à Paris avec sa fille, déclare qu'elle ne quittera pas la France sans avoir vu Chanteloup : • Les papiers anglais en parlent sans cesse, dit-elle, et Chanteloup par-ci, et Chanteloup par-là, et M. de Choisaul y fait ceci, et il 7 fait cela. Il faut bien que je voie ce Chanteloup si célèbre I > Et elle y alla, comme elle le voulait, bien que ne connaissant pas les Choiseul. Lauzun, qui était en relation avec elle, fut chargé de l'accueillir ainsi que sa fille et de les promener dans tout le château ; les châtelains et leurs hôtes s'étaient même éloignés pour leur laisser plus de liberté.

(0 Sur la partie inférieure de l'obélisque fut placie une plaqua de marbre avec ces mots : ■ Ëtienoe-François, duc de Choiseul, pénétré des témoignages d'amitié, de bonté, d'attention, dont il fut honoré pendant son exil par un grand nombre de personnes empressées de se rendre en ces lieux, a (ait élever ce monument pour tteniiser sa reconnaissance, u De toutes les anciennes splendeurs dn chSteau de Chanteloup, il ne reste que cette bizarre construc:. tioQ. La pagode, que le duc avait d'abord considérée comme une bagatelle, finit par lui coûter plus d« quarante mille écui.

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On pouvait supposer que 1* engouement manifesté par la société pour le duc de Choiseul serait d'autant plus éphémère qu41 était plus excessif. Contrairement à toute attente, il n'en fut rien; la gloire des exilés dura autant que leur exil. Après plus d'un an de disgrâce , le duc de Choiseul triomphe comme au premier jour, et Mme du Deffant peut écrire avec vérité : « Tout le monde se prépare à vous aller voir. G>mpiègne sera désert, c'est à Chanteloup que sera la cour. Chantilly, Villers-Cotterets n'auront que vos éclaboussures. »

Pendant plusieurs années Chanteloup regorge de visiteurs. En dehors des hôtes de passage, il y a ceux qui sont installés à poste fixe, qui ne bougent jamais, sauf pour de courtes absences. On les appelle les inamovibles. Ceux auxquels leur assiduité a fait décerner ce titre envié sont le duc et la duchesse de Lauzun, l'abbé Barthélémy, l'abbé Billiardi, le chevalier de Roufflers, M •de l'Isleet M. de Stainville.