CHAPITRE XX

La vie à Chanteloup.

L'existence à Chanteloup est charmante; tout le monde jouit de la plus grande liberté, c'est le ton de la maison et chacun mène la vie qui lui convient.

Le matin on fait un déjeuner, on dtne à midi; on est dix-huit ou vingt à table, ou plus nombreux ; les premiers arrivés s'y placent, on vient à l'heure qu'on veut, on n'attend personne. Puis les uns vont à la promenade, les autres restent dans la maison, suivant le goût de chacun.

A huit heures, l'on se réunît dans le salon. Toute la journée l'on s'est habillé à sa convenance, mais le soir il faut être mis comme à la cour; toutes les femmes sont en grand panier et superbement parées. Il est impossible de se faire une idée de l'éclat de ce cercle brillant où toutes les femmes resplendissent de fleurs, d'argent, d'or, de perles et de pierreries. On joue

en attendant le souper, les uns au trictrac, les autres aux échecs, aux dominos, au trou-madame; quelques-uns causent ou regardent des gravures.

A neuf heures, on se met à table; le souper est bon et solide, sans magnificence. Au sortir de table, on reçoit les lettres de la poste, chacun lit les siennes en particulier; on se dit les nouvelles qu'on apprend, on s'arrange ensuite pour le jeu ; on joue ou on ne joue pas, cela est égal; après le jeu, va se coucher qui veut; ceux qui restent font la conversation, qui est très gaie, très agréable, parce qu'il y a beaucoup de gens d'esprit et de très bonne compagnie. L'aisance et la politesse que peuvent donner la délicatesse de l'esprit et l'habitude du monde régnent dans ces assemblées : l'on y trouve réunies toute l'aménité et toutes les grâces françaises.

Le duc, la duchesse, Mme de Gramont, l'abbé Barthélémy, l'abbé Billardi, M. de Gontaut, Lauzun, Boufflers rivalisent de gaieté et d'esprit. A trois heures du matin l'on cause encore. Choiseul se montre l'hôte le plus affable, toujours aimable, souriant, de bonne humeur, il étourdit la compagnie par sa verve étincelante et la gaieté de ses récits.

Les réunions dans le grand salon du château laissent à tous ceux qui y assistent d'ineffaçables souve-

nirs. Le duc, installé devant son métier à tapisserie et entouré de toute une petite cour, conte, tout en travaillant, les souvenirs de son long ministère, et il passe volontiers en revue les actes de ceux qui ont pris sa place. Anecdotes, bons mots, épîgrammes se succèdent sans interruption. Attaquant tout, la cour, la favorite, le Roi lui-même, « qui serait un si bon roi s'il n'avait pas tant de côtés d'un mauvais », il tient ses auditeurs sous le charme d'une parole éblouissante et il les laisse persuadés que son retour aux affaires ne peut tarder. Mais que lui importe maintenant la politique? N'a-t-il pas bien d'autres soins? Ses champs, ses blés, ses bestiaux, voilà ce qui l'intéresse, voilà ce qu'il montre avec orgueil à ses visiteurs.

■ Le grand-papa est étonnant, écrit Mme du DeSant; il a trouvé en lui tous les goûts qui pouvaient remplacer les occupations officielles. Il semble qu'il n'ait jamais fait d'autre étude que de faire valoir sa terre. 11 fait bâtir des fermes, ïl défriche des terrains, il achète des troupeaux dans cette saison pour les revendre au commencement de l'hiver, quand ils auront engraissé les terres et qu'il aura vendu leur laine. Je suis entièrement persuadée qu'il ne regrette rien et qu'il est parfaitement heureux. »

Rien n'égale la gaieté de Chanteloup; la société est

pleine d'entrain, et tout le monde est à Tunisson. Mme de Gramont, dont on redoutait Thumeur altière, se montre au contraire indulgente et affable, « infiniment honnête, polie, aimable, sans la moindre humeur, pleine d'attentions et de prévenances, ne disant que des choses agréables et inspirant la confiance et la liberté w ; même pour sa belle-sœur, elle marque les meilleurs procédés.

L'esprit jovial et inventif des habitants trouve chaque jour de nouveaux amusements; tout est tourné en plaisanteries ; chacun dans son genre paye son tribut et s'efforce de contribuer à l'agrément général. Le temps ne passe pas, « il coule sans qu'on s'en aperçoive ». On fait des comédies, des proverbes, des charades, l'on se donne des surnoms; la maréchale de Luxembourg devient la chatte rose; Mmesde Poix, d'Ossun et de Fleury sont surnommées les trois Grâces; VAçmlon, tel est encore le surnom de Mmede Fleury (i).

(i) Il était d'usage dans la société de se donner des sobriquets ridicules. Ainsi M. de Maurepas avait pour surnom Faquinet, le comte d'Argenson s'appelait la chèvre ^ la belle Mme de Flavacourt, sœur de Mmes de Mailly et de Châteauroux, la poule, etc. Les habitués de la duchesse du Maine s'appelaient les oiseaux de Sceaux; les bétes de Mme de Tencin étaient les gens de lettres qui se réunissaient chez elle. A la cour de Lunéville régnait la même mode.

ET LA COUR INTIME DE LOUIS Xv. 331

Chacun rime à l'envî. M. de Montesquieu fait une chanson sur Mmes de Poix, d'Ossun et de Fleury : Elles sont trois.