CHAPITRE XXII

; ^' M. de Guéménée. — Mme de Rothe. — La comtesse Dillon. — ^

L'archevêque de Narbonne. — La vie à Hautefontaîne. — La ' chasse à courre. — Départ de Lauzun pour TAngleterre.

Après s'être montré d'une rare assiduité à Chanteloup pendant de longs mois, Lauzun, qu'on y prêchait un peu trop à son gré, commença à espacer ses visites, et il n'y fit bientôt plus que d'assez courtes apparitions. Il ne fallait pas une grande perspicacité pour s'apercevoir que d'autres soins l'occupaient et motivaient ses absences prolongées. Le duc aimait, et cette fois, contrairement à l'usage et à ses habitudes , cette passion fut profonde , et elle resta purement platonique. Aussi, à notre sens, mérite-t-elle mieux qu'une mention banale, mieux qu'un nom jeté au milieu de tant d'autres dans un ossuaire galant.

Mais pour bien juger , racontons l'aventure elle-même.

M. de Guéménée, l'intime ami de Lauzun, avait épousé, comme on l'a déjà vu dans un précédent cha-

pitre, la fille du maréchal de Soubise. Le début dans le monde du jeune ménage fut comme à Pordinaîre, c'est-à-dire que M. de Guéménée vécut quelque temps fort bien avec sa femme, puis bientôt, sans que rien fût survenu et sans être du reste plus mal ensemble, les deux époux s'éloignèrent l'un de l'autre.

Parmi les salons que fréquentait le plus volontiers M. de Guéménée se trouvait celui de l'archevêque de Narbonne, M. de Dillon (i). Cet archevêque est un type bien saisissant de ces prélats du dix-huitième siècle, grands viveurs, grands jouisseurs, et qui, jetés de force dans la carrière ecclésiastique, n'y voyaient que la source d'énormes revenus. Quant à leur ministère spirituel, ils n'en avaient cure. A cette époque, en effet, le sacerdoce est une carrière comme une autre pour laquelle aucune vocation n'est nécessaire.

Au dix-septième siècle, on rencontrait encore dans l'épiscopat quelques noms roturiers, mais au dixhuitième les hautes charges ecclésiastiques sont de-

(i) Arthur de Dillon, né en 1721, évêque d'Évreux (1753), archevêque de Toulouse (1758), de Narbonne (1762), président des états du Languedoc, président de l'assemblée du clergé (1780). La famille Dillon est une noble maison trois fois paîresse en Angleterre. Louis XIV avait appelé en France un Dillon pour commander sa garde irlandaise. Ses descendants parvinrent tous à une haute fortune.

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venues Tàpanage exclusif de la noblesse. Les atnés de famille portent l'épée, les cadets ou ceux qui sont affligés de quelque infirmité comme le prince de Talleyrand, la crosse et la mitre; on envie ces derniers plus qu'on ne les plaint, car à trente ans ils sont évêques et jouissent de superbes revenus, sans se croire astreints à aucune obligation, à aucun des devoirs de leur charge. 11 y a bien par-ci par-là quelques évêchés crottés, ainsi qu'on les désigne dédaigneusement parce qu'ils sont méd dotés, mais ils sont si peu nombreux!

On compte en France cent trente et un évêques et archevêques; tous appartiennent à la haute noblesse; il y a même des évêchés qui sont devenus Tapanage de certaines familles. Depuis un siècle les Rohan se succèdent sur le siège de Strasbourg.

Presque tous ces prélats gentilshommes ont grand air, et on retrouve en eux les qualités de leur race. Beaucoup ont une véritable cour et mènent un train princier. Ils ont des pages, des estafiers, des gentilshommes et toute une légion de vicaires généraux qui leur servent de brillante escorte. Ils tiennent à honneur d'avoir les plus beaux chevaux, les voitures les plus élégantes, un nombreux domestique, une table splendidement servie. Tous pratiquent l'hospitalité la plus large et la plus raffinée. Ces su-

perbes et riches prélats ne paraissent en public qu'en carrosse traîné par quatre ou six chevaux, avec des écuyers et des laquais magnifiquement vêtus.

Enfin ils chassent, donnent des fêtes, ont dés mattresses et mènent la vie la plus profane. Les soins de leur diocèse les absorbent si peu que beaucoup n'ont jamais mis le pied dans leur ville épîscopale.

Les abbés, les abbesses dans leurs abbayes, né mènent pas une vie plus édifiante. Au couvent d'Orïgny, près de Saint-Quentin, l'abbesse reçoit des hommes en visite et à dtner dans son appartement. A l'abbaye de Remiremont, l'on imagine mille réjouissances profanes. Au chapitre d'Alix, près de Lyon, les chanoinesses vont au chœur en panier, habillées comme à la cour. Dans le Gard, à Granselve, les Bernardins fêtent pendant deux semaines l'anniversaire de leur patron ; ils invitent alors les dames des environs et leur offrent pendant ce temps dans le couvent une hospitalité qui n'est pas sans danger. L'on chasse l'ondanse, l'on joue la comédie, l'on fait grande chère bref l'on s'y amuse de toutes les façons. A Saint-Ger main des Prés, l'abbé de Clermont fait faire les hon neurs de sa table par une danseuse, Mlle Leduc Partout règne la même désinvolture.

Au dix-huitième siècle, on le vçit, qu'on soit dan»

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les ordres ou dans le monde, chacun s'amuse aussi consciencieusement que possible. C'est un principe invariable auquel on n*a garde de manquer.

Quelque attrayant que pût être le salon de l'archevêque de Narbonne, M. de Guéménée l'aurait peutêtre fréquenté avec moins d'assiduité s'il n'y eût rencontré une femme charmante, Mme Dillon, fille de Mme de Rothe (i).

Mme de Rothe, veuve d'un général et nièce de l'archevêque de Narbonne, avait été fort belle, et l'on s'en apercevait encore aisément ; mais elle était intrigante, n'avait pas d'agréables manières, et son caractère passait pour despotique. C'est elle qui faisait les honneurs de la maison de son oncle avec lequel elle vivait depuis de longues années. Leur étroite parenté pouvait suffire à la rigueur pour expliquer l'intimité de leur existence, mais personne n'ignorait que des liens plus tendres les unissaient encore; tout le monde respectait cette union, si choquante cependant au point de vue épiscopal et au point de vue de la famille; personne n'avait l'air de la remarquer ni de s'en douter.

L'archevêque avait huit cent mille livres de

(i) Mgr de Narbonne avait marié son. neveu Arthur Dillon à Mlle de Rothe, sa petite-nièce, dont la mère était fille de lady Forster, sœur de l'archevêque.

rente de biens du clergé. Il allait tous les deux ans à Narbonne passer quinze jours, et il présidùt les états à Montpellier pendant six semaines. Pendant ces deux mois il se consacrait consciendeusemeot à ses fonctions d'archevêque et d'administrateur. Mais dès que les états étaient terminés, il remettait ses papiers dans ses portefeuilles pour n'y plus penser jusqu'aux ^ts suivants, non plus qu'aux soins de son diocèse.

Mme de Rothe, comme nous venons de le dire, avait auprès d'elle sa fille Mme Dîllon, et la présence de cette jeune femme contribuait encore à rendre plus agréables les salons de l'archevêque. Peu de femmes, en effet, réunissaient autant de talents, d'^éments rtde qualités aimables. Elle était grande et bien faite, quoique un peu maigre : « Elle avait un joli teint, un vis^e charmant sur lequel était peinte la douceur de son âme, comme elle l'était dans le son de sa Toix. ■ Noble, généreuse, très à la mode, elle n'avait cependant pas l'ombre de coquetterie, et sa fidélité à ses amis était inébranlable.

M. de Guéménée s'éprit pour Mme Oillon d'une passion véritable, et il lui témoigna des soins empressés. Sans s'ouvrir à Lauzun de cet amour naissant, il l'entratna chez l'archevêque de Narbonne. Quelle ne fut pas la surprise t'a duc en reconnaissant dans la

comtesse Dillon la ravissante personne qu'il avait prise autrefois pour sa fiancée le jour où Ton avait décidé de son sort au bal de la maréchale de Mirepoix !

Bientôt Lauzun fut aussi assidu dans la maison que M. de Guéménée lui-même. Il ne put, lui non plus, résister au charme de Mme Dillon, et il ne tarda pas à ressentir pour elle Tamour le plus sincère. Il n^gnorait plus cependant que son ami Guéménée éprouvait pour la comtesse un sentiment très vif; mais la passion l'emporta sur l'amitié et sur le raisonnement, et il s'y abandonna sans résistance. Il aurait pu, il aurait dû s'éloigner, fuir une intimité qui ne pouvait que lui être fatale; il n'en eut pas le courage, et cependant sa conduite ne manqua ni de noblesse ni de dignité. Il alla trouver Guéménée et lui avoua loyalement l'état de son cœur. Le prince ne se montra pas indigne de cet aveu, et il fit preuve d'une confiance généreuse dont un cœur honnête et bon pouvait seul être capa« ble : «c J'adore Mme Dillon, dit-il à Lauzun, cela est vrai, et je lui ai voué ma vie entière; mais je ne sais encore si elle m'aime. Ne t'éloigne pas, laissons-la libre de choisir, et si elle prend un amant, du moins qu'elle ne perde pas un ami. »

Lauzun resta en effet, et l'on ne vit jamais deux rivaux se marquer plus de confiance, et s'aiiner plus

I tendrement. Mais touché profondément de U générosité du prince, désarmé par sa noble confiance, le duc ne chercha pas à user de tous ses moyens de séduction. Il fit même plus encore, et, avec une fianchise dont il n'^orait pas les conséquences, it ne dissimula à Mme Dillon ni sa légèreté ni son esprit d'indépendance.

11 eut l'amère douleur de voir cette charmante femme s'attacher de plus en plus au prince de Guémênêe, et il eut bientôt toutes sortes de raisons de croire au bonheur de son ami. Mais, en homme véritablement épris, il refusa de se rendre à l'évidence, et il persista à espérer contre toute espérance. Aussi continua-t-il à vivre avec l'archevêque et ses amis dans une étroite amttté, qui, faute de mieux, lui permettait encore de voir sans cesse celle qu'il adorait. A Paris, Mgr Dillon men^t une grande existence; mais c'est surtout à Hautefontaîne (1) qu'il se plfdsait,

(t) Haatefontaine (Alla fonfana) fut autrefois une propriété iQjale et probablement une dépendance de l'ancienne maison de Guise. Louia Vlll donna la seigneurie en 1234 à Robert III. comte it Dreux et de Braine, surnommé Gatebled, avec celle de Bonn euil CD Valois, en échange d'une rente de cinquante muids de blé ; elle mta longtemps dans la maison de Dreux. Elle était possédée BOUS Louis XIV par la maïwn de Brioa, à laquelle te Roi avait iccordé te droit exclusif de faire aller des coches sur les rivières d'OiH et d'Aisne.

et il y habitait la plus grande partie de Tannée. Cétait Tusage parmi les prélats de l'époque de posséder une maison de campagne où ils vivaient somptueusement. Tous ceux qui résidaient l'hiver à Paris passaient les beaux jours dans leur demeure campagnarde. Hautefontaine appartenait à Mme de Rothe, mais l'archevêque y tenait la maison. C'était une magnifique résidence : elle avait été achetée^ en 1764, au marquis de Brion par M. de Rothe pour la somme de six cent soixante-quinze mille livres. Le château, fort ancien, avait plus de soixante mètres de façade et cinquante? six mètres en retour d'équerre au nord. Trois étangs magnifiques et des bois superbes environnaient le château.

On menait à Hautefontaine une existence charr mante, mais beaucoup plus amusante qu'épisçopale. Le prince de Guéménée y amenait les virtuoses fameux du temps ; on y donnait des concerts excellents, car Mme Dillon était bonne musicienne; on y jouait la comédie, on y organisait des courses de chevaux, à l'instar de celles d'Angleterre; enfin tous les genres de distractions et d'agrémçnts s'y trouvaient réunis.

Le ton y était d'une extrême liberté, et l'aimable facilité de mœurs qui avait cours dans la société s'y

étalait au grand jour. Une jeune femme, que son rang et ses relations de famille appelaient à faire un séjour à Hautefontaine, a raconté combien elle avait eu de peine à se faire au ton de la maison et aux propos gaillards quis*y débitaient ouvertement. Sa. timidité, son amour pour son mari, qu'elle ne savait dissimuler, lui valaient mille plaisanteries, mille sarcasmes. La voyant un jour très malheureuse de toutes ces railleries, un vieux grand vicaire, car il y en avait au milieu de ce joyeux monde, lui dit : a Madame, ne vous affligez pas; vous êtes bien jolie, et c'est déjà un tort, on vous le pardonnera pourtant; mais si vous voulez vivre tranquille ici, cachez mieux votre amour pour votre mari, l'amour conjugal est le seul qu'on n'y tolère pas. »

Il est certain que tous les autres y étaient tolérés avec la plus extrême indulgence; c'était cependant avec de certaines bienséances convenues, dont personne n'était dupe, mais auxquelles on ne pouvait manquer sans se perdre, ainsi que cela s'appelait alors : il y avait des protocoles établis « et il fallait être bien grande dame ou s'être fait une position à part, par impudence ou par supériorité d'esprit, pour oser y manquer.

Mme Dillon n'était pas dans ce cas, et elle gardait, malgré sa vie peu édifiante, des manières si réservées

qu'une personne qui la voyait intimement a pu écrire cette phrase charmante : « Quand on arrivait à Hau* tefontaine, on était sûr qu'elle était la maîtresse du prince de Guéménée, et lorsqu'on y avait passé six mois, on en doutait. »

Dans la bonne compagnie du dix-huitième siècle, les gestes étaient aussi chastes que les paroles Tétaient peu ; un homme qui aurait posé sa main sur le dos d'un fauteuil occupé par une femme aurait paru grossièrement insolent : il fallait une très grande inti*. mité pour se donner le bras à la promenade, et cela n'arrivait guère, même à la campagne. Jamais on ne donnait ni le bras ni la main pour aller dîner, jamais un homme ne se serait assis sur le même sofa. Les femmes étaient traitées par les hommes avec les formes les plus respectueuses ; ils ne leur parlaient en général qu'à la troisième personne, ils ne se tutoyaient jamais entre eux devant elles. Lorsqu'on adressait la parole à une femme, c'était, toujours avec un son de voix moins élevé que celui qu'on avait avec les hommes ; cette nuance de respect avait une grâce qui ne peut se décrire. Mais en revanche les paroles étaient libres jusqu'à la licence.

Wcdpole, observateur judicieux et perspicace, confirme ce jugement ; « Il faut ici, dit-il, une extrême

curiosité et une extrême habitude pour découvrir les moindres rapports entre les deux sexes. Aucune familiarité n'est permise que sous le voile de l'amitié, et le dictionnaire de Tamour est aussi sévèrement prohibé qu'à première vue on pourrait supposer que l'est son rituel. Tout ce qu'on dit, mais en le prononçant avec une nonchalance parfaite, c'est que monsieur un tel a eu madame une telle. »

La réserve que l'on observait officiellement au point de vue des mœurs était suivie au point de vue religieux avec une non moins scrupuleuse exactitude, mais le fond n'était pas plus sérieux.

Ainsi, le dimanche, pour rien au monde les habitants de Hautefontaine et leurs invités n'eussent manqué d'assister à la messe; on s'y rendait donc pieusement. Ne vous étonnez pas cependant si vous voyez quelque sourire errer sur les lèvres des assistants ; chacun tient un livre qu'il lit avec recueillement; mais si la reliure indique un livre d'heures, l'intérieur est un recueil d'oeuvres gaillardes et scandaleuses. Personne ne s'en cache, et tous ces livres restent pendant la semaine déposés dans la tribune de la chapelle à la disposition des domestiques et des frotteurs, qui sont libres de s'en édifier à loisir.

On trouve toujours beaucoup de monde à Hau-

tefontaine. Tout ce qu'il y a de plus grand, de plus brillant, de plus à la mode à la cour, tout ce qu'il y a de plus élevé, de plus distingué dans le clergé, accepte avec joie les invitations de Mgr Dillon, et tous de s'en trouver très honorés. On s'empresse pour jouir de cette hospitalité fastueuse et de tous les plaisirs que l'archevêque réunit pour distraire ses hôtes.

Un des amis les plus intimes de la maison est Mgr de Bourdeilles ; il avait été tonsuré à dix ans, puis avait quitté la cléricature et était devenu mousquetaire. Plus tard, il rentra à Saint-Sulpice et fut nommé à l'évêché de Soissons. Il aimait beaucoup la grande vie de château, allait souvent à Compiègne, plus souvent encore à Hautefontaine, qui était si près de sa résidence épiscopale. Il arrivait dans un beau carrosse tout doré traîné par quatre chevaux et flanqué de quatre grands laquais galonnés sur toutes les coutures.

C'est particulièrement à l'époque des chasses que les invités affluent à Hautefontaine. Au mépris des canons du concile de Trente, qui leur défend la chasse cum rumore et ululatu, nombre d'évêques du dixhuitième siècle ont des meutes et des équipages de chasse. On les voit, même le dimanche et les jours fériés, courir la campagne pendant de longues heures avec leur meute et leurs piqueurs. Mgr Dillon n'a

garde de se priver de cette agréable distraction, il s*y adonne même avec passion. Il possède un superbe équipage monté à l'anglaise qui fait Tadmiration générale; Parchevêque, Lauzun, Guéménée Pont installé à frais communs ; trois fois par semaine Ton court le cerf dans les forêts de Beau vais et de Compiègne. Quand Tévêque de Montpellier, dont la haute vertu en imposait à tous, était en séjour à Hautefontaine, il suivait souvent la chasse en calèche. ^ Alors Mgr Dillon disait à ses compagnons : « Ah ! çà, messieurs, il ne faudra pas jurer aujourd'hui. » Mais dès que l'ardeur de la chasse l'emportait, il était le premier à piquer des deux, à oublier sa recommandation, et à interpeller bêtes et gens en termes d'une . rare énergie. Il se livrait même avec tant d'ardeur à cet exercice interdit qu'un jour, à la poursuite d'un cerf, il traverse et bouscule avec ses chiens et ses chevaux une procession qui lui barre le passage. Ce n'était pas seulement un sacrilège, mais encore un outrage à tous les usages reçus ; en France, lorsque les princes ou les princesses rencontraient le Saint Sacrement, ils faisaient arrêter leur voiture, en descendaient et se naettaient à genoux sur le pavé.

Mais si Mgr Dillon se souciait assez peu du concile de Ti'ente , Voire même des processions lorsqu'il s'âgis-

sait de se livrer à son plaisir préféré, en revanche il se montrait plus scrupuleux quand il était question des prêtres de son diocèse, et il leur interdisait sévèrement la distraction dont il usait si largement lui-même. Un de ses prêtres, frappé pour délit de chasse, fit parvenir ses doléances jusqu'au pied dû trône. Louis XVI dit un jour à Mgr Dillon : « Monsieur l'arche- ' vêque, on dit que vous aimez beaucoup la chasse. — Oui, Sire. — Je le conçois, et moi aussi; mais vos curés l'aiment également beaucoup; pourquoi donc la leur défendez- vous, puisque vous vous la permettez? — Par une raison très simple. Sire, répondit l'archevêque spirituellement, c'est que mes vices viennent de ma race, et que les vices de mes curés sont d'euxmêmes. »

Après avoir passé plusieui^ mois dans la société de ses amis et dans cette intimité charmante que créent des relations journalières et une grande communauté de sentiments, Lauzun songea à s'éloigner. Longtemps il s'était presque volontairement aveuglé sur lê bonheur de son ami Guéménée ; un jour vint où il ne lui fut plus permis de douter. Dès lors son parti fut pris. Bien que Mme Dillon fût restée pour lui aimable et bonne comme par le passé, bien qu'elle fût demeurée une amie sûre et dévouée, le pauvre duc ne se

crut pas de force à contempler de sang-froid un bonheur qui lui déchirait le cœur. Pour changer brusquement le cours de ses idées, il résolut de s'expatrier, et il annonça son départ pour l'Angleterre (i).

Les prières de Mme Dillon, les instances de M. de Guéménée furent impuissantes à le retenir, et le 1 2 décembre il s'embarquait, fuyant un spectacle et des souvenirs qui le désespéraient.

(i) La plupart des documents concernant la vie à Hautefootaine sont tirés des Mémoires inédits de Madame de X„,