CHAPITRE III

L'étendue de l'autorité du Duc.

Tenet sicuti rex monarchiam Northmannicae regionts, dit Dudon' en parlant du Duc de Normandie. Le Duc ne devait compte de son pouvoir qu’à Dieu seul; c'était un souverain absolu. Il était la source de toute autorité comme de toute justice, et les fonctionnaires, vicomtes ou prévôts n'étaient que ses délégués. Les juges dont il s’entourait n’avaient que voix consultative, Il s’appropriait le plus souvent leurs projets de décisions, mais il n’était en aucune façon lié par les avis de ses assesseurs, et il Jui arrivait parfois, nous le verrons, de prononcer des sentences contraires à l'opinion unanime des membres de sa Cour. Il pouvait aussi ne pas respecter les formes légales et prononcer seul et de son propre chef des condamnations à des peines graves, condamnations dont nul ne songeait, en définitive, à contester la légalité.

Si les Ducs étaient des souverains absolus en ce sens qu'au-dessus d’eux il n'existait pas de puissance supérieure à laquelle l’un de leurs sujets pouvait déférer l’un de leurs actes, aucun de ceux qui occupèrent le trône n’exerça tyranniquement le pouvoir. Tous observèrent dans le gouvernement du pays des règles fixes qui, pour n'avoir pas été écrites, n’en existèrent pas moins d’une façon certaine. Le Duc était tenu de respecter les coutumes du pays ainsi que