CHAPITRE I

Nous avons nommé le duc de Penthièvre.

En 1789, après la prise de la Bastille, les grands seigneurs commencèrent à comprendre ce que voulait le peuple. Ils s'aperçurent qu'il ne s'agissait pas d\ine de ces émeutes familières aux Parisiens protestant par des chansons contre l'établissement d'un nouvel impôt ou demandant en riant le renvoi d'un ministre , mais bien d'un mouvement social , d'une révolution venue à terme (1). Aussi, dans leur impuissance de conjurer le nouvel ordre de choses qui s'élaborait désormais en plein soleil, et mesurant de l'œil l'espace franchi en quelques jours par le flot populaire, la plupart de ces hauts favoris de la naissance ou de la fortune se comptèrent, s'interrogèrent, et prirent peur. Beaucoup d'entre eux s'enfuirent en pays étranger, d'autres se tinrent cachés en France , et de ces derniers fut le prince de Conti , qui vint à Châteauvillain demander un asile au duc de Penthièvre,

(1) On connaît la réponse du duc de Liancourt à Louis XVI, qui, en apprenant à Versailles la prise de la Bastille, s'était écrié : « Quelle révolte ! ». — « Non, Sire, répondit le duc, ce n'est pas une révolte , mais une révolution. »

en lui disant tout ému : « Il n'y a plus que « vous qui puissiez être assuré de l'affection « des Français ; il n'y a plus que votre belle « âme qui puisse se promettre quelque calme « au milieu de l'agitation universelle. »

Le prince de Conti avait raison. Le duc de Penthièvre est en effet le seul prince qui ait pu traverser sans crainte comme sans danger les jours les plus troublés de la période révolutionnaire; et, cette exception, il la dut à sa bonté, à sa bienfaisance, à ses vertus.

Louis-Jean-Marie de Bourbon , duc de Penthièvre, fut le dernier héritier des fils légitimés de Louis XIV et de madame de Montespan. Il naquit à Rambouillet le 16 novembre 1725 (1). Son père, le comte de Toulouse, âgé alors de quarante-sept ans, n'avait pas encore eu d'enfants de son mariage avec Marie- Victoire-Sophie de Noailles (2) , quand celle-ci ,

(1) 11 ne fut baptisé qu'en 1732 , dans la chapelle du château de Versaillles. Le roi Louis XV fut son parrain et la reine sa marraine. Voy. les Mémoires pour servir à la vie et à l'histoire du duc de Penthièvre , par Fortaire , son valet de chambre; Paris, 1808, Delance, 1 vol. in -12, p. 2.

(2) Veuve de Louis de Pardaillan, marquis de Gondrin, mort en 1712. 11 était (ils aine du duc d'Antin, et petit-fils