CHAPITRE V

épisodes ont été retracés avec tant de couleur et de grâce par un de nos maîtres conteurs, que c'est un devoir pour nous de nous effacer une fois encore devant ce charmant esprit, et de lui laisser la parole.

« Florian, dit Léon Gozlan(l), portait discrètement les aumônes aux pauvres désignés par le prince , et découverts par lui avec joie au milieu de ses courses à travers les villages et les hameaux soumis à sa seigneurie de Rambouillet. On peut dire que le duc allait à la chasse aux bienfaits , et que Florian ramassait le gibier. Mais il en fut des bienfaits, au bout d'un certain temps, comme il en est du gibier quand on chasse trop. Le grand seigneur et le poôte dépeuplèrent leurs forêts, leurs parcs et leurs réserves. Le pauvre devint rare dans les limites pourtant peu restreintes de Rambouillet. Enfin , plus de pauvres, plus de nécessiteux sous le regard du château. Ils allèrent les chercher plus loin; ils les trouvèrent d'abord, puis les pauvres manquèrent de nouveau. Ils braconnèrent alors où ils purent ;

mais, obligés de faire usage d'adresse pour ne pas revenir, non les mains vides, mais pleines, ils se turent l'un à l'autre les bons endroits, chacun d'eux mettant une espèce d'orgueil à les exploiter le premier. L'hiver surtout, la rivalité s'élevait à un degré inimaginable entre les deux amis : l'un profitait du sommeil de l'autre pour sortir sans bruit et consommer sa divine charité ; et l'autre, le poëte , cherchait de son côté , à devancer le jour afin d'être aussi le premier à l'œuvre de bienfaisance , qu'il ne remplissait , du reste , avec tant de zèle, qu'au nom et avec l'argent de son maître et de son ami. S'ils se rencontraient hors du château de si bonne heure, ils

inventaient de mauvais prétextes comme en usent les honnêtes gens forcés de mentir.

Leur santé était le motif de leur sortie si matinale ; c'est le secret de vivre longtemps , celui de se lever de bonne heure. Quant à la véritable cause de. leur absence du château, pas un mot. On rentrait en parlant cPobjets éloignés , étrangers â leur pensée présente : des dernières coupes de bois , de la nécessité d'indemniser les paysans et les petits proprié-