CHAPITRE V

tairesdont les blés et les vignes avaient considérablement souffert des dernières chasses du roi. Le prince n'apprenait guère qu'à la fin du mois , en jetant un coup d'œil sur les dépenses particulières, les avantages qu'avait remportés sur lui son secrétaire Florian, quand ce n'était pas à Florian à s'avouer vaincu par l'habileté du prince. »

Néanmoins , une fois leur perspicacité fut mise en défaut, et ils y perdirent leurs peines.

Une jeune veuve était venue s'établir, avec ses deux enfants et une vieille domestique , dans une petite maison voisine du parc de Rambouillet, où elle vivait modeste et retirée. Saphysionomie était d'une grande distinction , et sa mise , qui semblait composée des restes d'une parure jadis élégante , était passée de mode et fanée.

Aucune de ces particularités n'échappa au duc, qui crut voir dans l'étrangère une grande dame que des revers de fortune obligeaient de se retirer à la campagne pour y cacher une honorable détresse. Dès lors il pensa avoir sous la main une belle et bonne occasion d'exercer sa bienfaisance. Mais Flo-

rian, de son côté, avait fait les mêmes remarques , les mêmes réflexions , et conclu de la même manière que son maître, en se promettant bien , in petto, d'en tirer parti pour son propre compte.

Les voilà donc tous les deux en campagne , chacun de son côté , et prenant des informations sur l'inconnue. Mais ils avaient fort à faire. Elle paraissait peu disposée à laisser pénétrer ses secrets , à se prêter à des explications. Elle avait même refusé de recevoir quelques fruits et autres petits cadeaux que le prince lui avait envoyés : attentions aimables auxquelles elle avait toutefois répondu par des lettres très-délicatement tournées et où elle exprimait tous ses regrets de ne pouvoir accepter. Mais de sa position elle ne disait pas un mot. Le duc était désolé. Était-ce orgueil de la part de l'étrangère , ou s'était-il trompé sur son compte? Il ne savait à quel saint se vouer; tout cela le piquait fort au jeu.

Par bonheur, à quelque temps de là, la petite fille de cette dernière tombe malade, et la pauvre mère , peu confiante dans la science