CHAPITRE I

« que peu violent, à la façon bourbon- « nienne (1). »

Ainsi , de son propre aveu, le prince était néviolenty c'est-à-dire qu'il avait à lutter contre cette infirmité de la nature , non moins que contre les autres faiblesses de son cœur, et ce n'est dès lors que par le perpétuel effort qu'il faisait sur lui-même, par la surveillance assidue à laquelle il soumettait ses pensées et ses actions, qu'il était devenu un philosophe, un sage, dans l'acception chrétienne du mot.

Homme pur! homme fort! homme vraiment évangélique! Sa gloire est plus belle ainsi mille fois que celle que la flatterie voudrait lui prêter, en le faisant vertueux sans passion et vainqueur sans combat.

De même , pourquoi d'un trait de plume le déshériter de cette auréole de grâce et de poésie qui rayonne sur chaque berceau, en disant qu'il n'eut point d'enfance? Il en eut une semblable à toutes les enfances, c'est-à-dire une enfance inconsciente et bénie , mêlée de sourires et de larmes , de joies naïves et de

(1) Voy. p. 56 de la Princesse de Lamballe, par M. de Lescure; Paris, ,1864, Henri Pion, 1 vol. in-8°.

10 LE DUC DE PENTIIiÈVRE.

précoces chagrins... Toutefois, comme le remarqué un autre de ses biographes (1), il montra en grandissant « les dispositions d'une « âme mélancolique et dominée par les af fec- « tions religieuses », et, aussitôt qu'il put rassembler ses lettres, la lecture de la Bible devint son passe-temps favori. Il étudiait , méditait, apprenait même par cœur ce livre à la fois simple et grand, familier et sublime, qui arracha à Jean-Jacques Rousseau un cri d'étonnement et d'admiration qui traversera les siècles.

Outre les exercices ascétiques qu'il s'imposait déjà, le jeune prince observait encore les jeûnes et les abstinences , au point qu'on s'en alarma pour sa santé. Mais l'ardeur de sa foi le soutenait, et ces mêmes pratiques religieuses, en retrempant ses forces, ne faisaient que raviver le foyer de charité que recelait son cœur et dont les rayons bienfaisants s'étendaient déjà sur les malheureux. Son amour pour eux était sans bornes. Tout enfant encore, un jour qu'il se promenait avec sa mère au bois de Vincennes, il s'éloigna quelque peu

(1) Voy. la Biographie Michaud, l re édition.