CHAPITRE I

d'elle pour donner en cachette sa bourse pleine d'or à une pauvre mère de famille, qui, croyant à une méprise, courut la reporter à la comtesse de Toulouse ; celle-ci refusa de la reprendre, mais elle gronda doucement son fils, et s'attacha à lui faire comprendre que la charité consiste moins à donner beaucoup à un seul, qu'à répartir avec discernement ses aumônes autour de soi.

Du reste , sa douceur était égale à sa soumission. 11 s'attachait à ses maîtres, et, docile à leurs leçons, faisait d'assez rapides progrès. 11 avait la mémoire facile, un jugement sain et une conception qui rachetait par sa rectitude ce qui lui manquait peut-être du côté de la vivacité : d'où la conséquence que ses préférences se portèrent vers les sciences exactes. Les* mathématiques, la géométrie et la géographie lui plaisaient extrêmement , et il suivit avec succès le cours de physique expérimentale de l'abbé Nollet , qui se félicita publiquement de l'assiduité de son élève.

Le duc avait alors treize ans.

M me Guénard, baronne de Méré, qui a publié, sous forme de roman historique , une Fie

du duc de Penthièvre, place ici une anecdote amoureuse dont le jeune prince serait le héros (1). Cette anecdote alarme la pudeur du bon Fortaire, et, en zélé serviteur, il s'élève vivement contre les allégations de M me Guénard, qu'il accuse d'avoir mis une fable en circulation.

Il s'agirait d'un amour chaste, purement platonique, suivi de l'échange d'une lettre entre le duc, alors âgé de quatorze ans, et la fille d'un desÉcuyers de sa mère, nommée Éléonore de'**, âgée elle-même de dix-sept ans. La mère de cette dernière se serait aperçue du manège de nos amants, et la jeune fille aurait été mise au couvent , d'où elle serait sortie quelques mois après pour être mariée à un gentilhomme breton, quil'emmena dans sa province.

Là finit le roman qui met Fortaire si fort en courroux et qui pourtant, comme on le voit, est digne de tous points des âges primitifs , en supposant toutefois qu'on s'écrivit des billets doux en ces temps-là (2).

(1) Vie du duc de Penthièvre , par M me Guénard; Paris, 1803; Desjardins, 2 vol. in- 12.

(2) Nous aurons plus d'une fois l'occasion, dans le cours de